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Lombardement des pétards ne peuvent distraire l'Araignée de son tissage. Et qu'importerait, en effet, à ma voisine l'écroulement du monde! Le village sauteraitil, bouleversé par la dynamite, elle ne s'affolerait pas pour si peu. Tranquillement elle continuerait sa toile.

Revenons à l'Araignée manufacturant son filet dans le calme habituel. La grande spirale vient d'être terminée, de façon brusque, sur les limites de l'aire de repos. Alors le coussinet central, feutre de bouts de fils économisés, s'extirpe et se mange. Mais avant d'en venir à cette bouchée, clôture du travail, deux Épeires, les seules de la série, la fasciée et la soyeuse, ont encore à parapher leur ouvrage. Une large bandelette blanche est disposée, en zigzag serré, depuis le centre jusqu'au bord inférieur de l'orbe. Parfois, mais non toujours, un second ruban de même forme et de longueur moindre occupe le haut, à l'opposite de l'autre.

En ces bizarres paraphes, je verrais volontiers des appareils de consolidation. D'abord les jeunes Epeires n'en font jamais usage. Pour le moment, insoucieuses de l'avenir et prodigues de soie, elles recommencent chaque soir leur nappe, qui, non trop délabrée, pourrait encore servir. Au soleil couché, un rets tout neuf est chez elle de règle. Peu importe un surcroît de solidité lorsque l'ouvrage doit se refaire demain.

Au contraire, dans l'arrière-saison, les adultes, sentant s'approcher l'époque de la ponte, sont astreintes à l'économie, en vue de la grande dépense de soie nécessitée par la sacoche des œufs. A cause de ses larges dimensions, le filet est alors ouvrage coûteux qu'il convient d'utiliser le plus longtemps possible, crainte d'à-

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voir les réserves épuisées lorsque viendra la dispendieuse confection du nid.

Pour ce motif ou pour d'autres dont je n'ai pas le secret, l'Épeire fasciée et TEpeire soyeuse jugent à propos de faire travail durable et d'affermir leur piège avec un ruban transversal. Les autres Épeires, sujettes à moins de frais dans la fabrication de la sacoche maternelle, simple pilule, ignorent le zigzag consolidateur et recommencent leur toile presque chaque soir à la façon des jeunes.

Ma grosse voisine, l'Épeire angulaire, consultée à la clarté d'une lanterne, nous dira comment s'opère le renouvellement du filet. Aux dernières lueurs du crépuscule, elle descend, circonspecte, de son manoir diurne; elle quitte la verdure des cyprès et vient sur le câble suspenseur de son piège. Là, quelque temps elle stationne; puis, descendant sur la toile, elle en cueille les ruines par grandes brassées. Tout vient sous les râteaux des pattes, spirale, rayons et charpente. Une seule chose est épargnée : c'est le câble suspenseur, la robuste pièce qui a servi de base aux constructions précédentes et va servir à la nouvelle après quelques retouches de consolidation.

Des ruines rassemblées résulte une pilule que l'i^raignée consomme avec autant de gloutonnerie qu'elle le ferait d'une proie. Rien n'en reste. Pour la seconde fois se montre la haute économie des Épeires en matière de soierie. Nous les avons vues, après la confection du réseau, manger la mire centrale, modeste bouchée; les voici maintenant qui déglutissent la toile entière, morceau copieux. Affinés par l'estomac et redevenus liquides, les matériaux du vieux filet serviront à d'autres usages.

Une fois l'emplacement nettoyé de partout, commence le travail du cadre et du réseau sur l'appui du câble suspenseur respecté. Ne serait-il pas plus simple de remettre en état la vieille toile qui, bien des fois, pourrait servir encore après réparation de quelques accrocs? Oui, semble-t-il; mais l'Araignée sait-elle raccommoder son ouvrage comme une ménagère ravaude son linge? Là est la question.

Refaire des mailles rompues, remplacer des fils cassés, ajuster correctement le neuf au vieux, enfin rétablir l'ordre primitif en rassemblant des ruines, ce serait prouesse de grande portée qui prouverait, supérieurement bien, des éclaircies aptes à des combinaisons intellectuelles. Nos ravaudeuses excellent en semblable travail. Elles ont pour guide la raison qui mesure les vides, combine les arrangements et met en place requise le morceau. L'Araignée possède-t-elle l'analogue de cette lucidité?

On l'affirme sans y avoir regardé de bien près apparemment. Pour gonfler des vessies théoriques, les scrupules de l'observation ne sont pas nécessaires. On va de l'avant, et cela suffit. Quant à nous, moins audacieux, informons-nous d'abord; demandons à l'expérience si, réellement, l'Araignée sait restaurer son ouvrage.

L'Epeire angulaire, cette proche voisine qui m'a déjà fourni tant d'autres documents, vient de terminer sa toile à neuf heures du soir. La nuit est superbe, calme et chaude, propice aux rondes des Phalènes. La chasse promet d'être bonne. Au moment oîi, la grande spirale terminée, l'Épeire va manger le coussinet central et s'installer en son aire de repos, avec de fins ciseaux je fends la toile en deux suivant un diamètre. Par le re-

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trait des rayons qui n'ont plus d'antagonistes, il se fait un vide où pourraient passer trois doigts de la main.

Réfugiée sur son câble, l'Araignée regarde faire, non bien effrayée. Quand j'ai fini, tranquillement elle revient. Sur l'une des moitiés, elle se campe au point qui fut le centre de l'orbe entière; mais, les pattes d'un côté ne trouvant pas d'appui, elle ne tarde pas à reconnaître que le piège est défectueux. Alors deux fils sont tendus en travers de la brèche, deux fils, pas davantage; les pattes qui manquaient d'appui s'y étendent, et désormais l'Épeire ne bouge plus, attentive aux événements de la chasse.

Lorsque j'ai vu poser ces deux fils reliant les lèvres de la fente, l'espoir m'est venu d'assister à un ravaudage. L'Araignée, me disais-je, va multiplier ces fils transversaux d'un bout à l'autre de la brèche, et si la pièce ajoutée n'est pas conforme au reste de l'ouvrage, du moins elle remplira le vide, et la nappe continue sera d'usage efficace à l'égal de la nappe réglementaire. La réalité n'a pas répondu à mon attente. De toute la nuit, la filandière n'a rien entrepris de plus. Elle a chassé vaille que vaille avec son réseau pourfendu, car, le lendemain, j'ai retrouvé le filet clans l'état où je l'avais laissé la veille. De ravaudage, il n'y en avait pas eu en aucune façon.

Les deux fils tendus en travers de la brèche ne peuvent même être pris pour un essai de restauration. Ne trouvant pas d'appui pour les pattes d'un côté, l'Araignée était allée s'informer de l'état des choses en franchissant la fente. Sur le trajet de l'aller et du retour, elle avait laissé un fil comme il est d'usage pour toute Epeire qui chemine. Ce n'était pas de sa part un essai

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de raccommodage, mais le simple résultat d'un déplacement inquiet.

Peut-être l'éprouvée a-t-elle jugé inutile de se mettre en nouveaux frais, car, telle qu'elle est après mon coup de ciseaux, la toile peut très bien servir; les deux moitiés, en leur ensemble, représentent la surface primitive propre à capturer. Il suffit que l'Araignée, stationnaire en un poste central, trouve l'appui nécessaire à ses pattes étalées. Les deux fils tendus d'une rive à l'autre de la crevasse le lui fournissent à peu près. Mes malices ne sont pas allées assez loin. Imaginons mieux.

Le lendemain, la toile se renouvelle, après déglutition de la précédente. Lorsque le travail est fini et que l'Épeire est immobile en son poste central, avec une paille, dextrement conduite de façon à respecter les rayons et l'aire de repos, je saccage, j'extirpe la spirale, qui pendille en loques. Ruiné dans ses fils captateurs, le filet est hors de service, une Phalène passant ne s'y laisserait prendre. Or, que fait l'Epeire devant ce désastre ?

Elle ne fait rien du tout. Immobile en son aire de repos que j'ai laissée intacte, elle attend la prise du gibier; elle l'attend en vain toute la nuit sur sa toile impuissante. Au matin, je trouve le lacs tel qu'il était la veille. La faim, mère de l'industrie, n'a pas décidé l'Aranéide à restaurer un peu son piège saccagé.

Peut-être est-ce trop exiger de ses moyens. Les burettes à soie peuvent être épuisées après la pose de la grande spirale, et recommencer coup sur coup la même dépense est impossible. Je désire un cas où cet épuisement ne puisse être invoqué. Mon assiduité l'obtient.

Au moment où je surveille l'enroulement de la spi-

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raie, un gibier vient donner dans le piège encore incomplet. L'Epeire suspend son travail, accourt à Tétourdi, l'enveloppe et s'en repaît sur place. Pendant la lutte, un segment de la nappe s'est déchiré sous les yeux mômes de l'ourdisseuse. Un ample vide compromet le bon fonctionnement du filet. Que va faire l'Araignée devant ce fâcheux accroc?

C'est le moment ou jamais de rétablir les fils rompus : l'accident vient de se passer à l'instant même, entre les pattes de la bete; il est connu à coup sûr, et de plus la corderie est en pleine fonction. Cette fois est hors de cause l'épuisement de l'entrepôt de soie.

Eh bien, dans ces conditions, très favorables au ravaudage, l'Épeire ne raccommode nullement. Elle rejette sa proie après en avoir humé quelques gorgées, et reprend sa spirale au point où elle avait interrompu son travail pour courir sus à la Phalène prise. La partie déchirée restera ce qu'elle est. La navette gouvernée par des rouages mécaniques ne revient pas sur le tissu détérioré; ainsi de l'Araignée travaillant sa toile.

Et ce n'est pas ici distraction, individuelle incurie; chez toutes les grandes filandières se retrouve semblable inaptitude à rapiécer. L'Épeire fasciée et l'Épeire soyeuse sont à remarquer sous ce rapport. L'angulaire refait en entier sa toile presque tous les soirs; celles-ci ne les recommencent que de loin en loin et l'utilisent encore bien que très délabrée. Elles continuent de chasser avec des loques informes. Pour les décider à tisser une nouvelle nappe, il faut que l'ancienne soit une ruine méconnaissable.

Or, bien des fois, il m'est arrivé de noter l'état de l'une de ces ruines, et le lendemain je l'ai retrouvé tel

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quel, sinon plus délabré. Jamais de réparations, au grand jamais. J'en suis désolé pour le renom que les besoin de nos théories lui ont fait : l'Araignée ne sait absolument pas raccommoder. Malgré son aspect méditatif, l'Épeire est incapable du peu de réflexion nécessaire pour intercaler une pièce dans un vide accidentel. D'autres Aranéides ignorent le réseau à grandes mailles et tissent des satins où les fils, croisés à l'aventure, forment étoffe continue. De ce nombre est l'Araignée des habitations [Terjenana domestica, Lin.). Dans l'angle des murs de nos maisons, elle tend de larges nappes que fixent des prolongements anguleux. En un recoin latéral, le mieux protégé, est l'appartement secret de la propriétaire. C'est un tube de soie, une galerie d'ouverture conique, où l'Aranéide surveille les événements, à l'abri des regards. Le reste du tissu, dépassant en linesse nos plus souples mousselines, n'est pas, à vrai dire, un engin de chasse; c'est une estrade où l'Araignée, de nuit surtout, fait sa ronde, attentive aux choses de son domaine. Le vrai traquenard consiste en un fouillis de cordages tendus au-dessus de la nappe.

Le piège, construit d'après d'autres règles que chez les Épeires, fonctionne aussi de façon difl'érente. Ici, pas de fils visqueux, mais de simples lacets, rendus invin cibles par leur multitude. Qu'un moucheron se jette dans le perfide enchevêtrement, et il est pris, d'autant mieux lié qu'il se débat davantage. L'empêtré tombe sur la nappe. La Tégénaire accourt et le jugule.

Cela dit, expérimentons un peu. Dans la nappe de l'Araignée domestique, je pratique une ouverture ronde, large d'une paire de travers de doigt. Tout le jour le trou reste béant, mais le lendemain il est invariable-

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ment fermé. Une gaze d'extrême ténuité clôt la brèche, (|ui, par son aspect sombre, fait contraste avec la blancheur opaque du tissu environnant. La gaze est tellement subtile que, pour m'assurer de sa présence, j'ai recours à un brin de paille plutôt qu'à la vue. L'ébranlement de la toile lorsque cette région est touchée affirme un obstacle.

Ici l'affaire paraîtrait évidente. Pendant la nuit, la Tégénaire a raccommodé son ouvrage; elle a mis une pièce au tissu déchiré, talent inconnu des Epeires. Ce serait très beau de sa part, si une étude plus attentive n'amenait une autre conclusion.

La toile de l'Araignée domestique est, disons-nous, une aire de surveillance et d'exploration; c'est aussi une nappe oli tombent les insectes captés par les agrès d'en haut. Cette aire, domaine sujet à des battues indéfmies, n'est jamais assez résistante, exposée qu'elle est à la surcharge de menus plâtras détachés de la muraille. La propriétaire y travaille constamment; chaque nuit, elle y ajoute une nouvelle couche.

Toutes les fois qu'elle sort de sa retraite tubulaire ou qu'elle y rentre, elle applique sur le chemin parcouru le cordon qui lui pend à l'arrière. Comme témoignage de ce travail, on a la direction des fils superficiels, qui, droits ou sinueux suivant les caprices de la promenade, convergent tous vers l'entrée du tube. Chaque pas fait ajoute, sans doute, un filament à la nappe.

C'est ici l'histoire de la Processionnaire du pin, dont j'ai raconté ailleurs les habitudes. Quand elles sortent de la bourse de soie pour aller pâturer de nuit, et quand elles y rentrent, les chenilles ne manquent jamais de

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filer un peu à la surface de la demeure. Chaque expédition vaut à l'enceinte un supplément d'épaisseur.

Allant et revenant sur la bourse que mes ciseaux viennent de fendre tout au long, les Processionnaires, sans plus y faire attention qu'au reste de la paroi, tapissent la brèche comme elles tapissent l'intact. Indifférentes à l'accident, elles agissent de môme façon que sur une demeure non éventrée. La crevasse se ferme à la longue, non intentionnellement, mais par le seul jeu de l'habituelle filature.

Même conclusion au sujet de l'Araignée domestique. Déambulant chaque nuit sur son estrade, elle a stratifié de nouvelles assises sans distinction du vide et du plein. Elle n'a pas mis expressément une pièce au tissu déchiré ; elle a continué l'habituelle besogne. S'il se trouve qu'en définitive le trou est bouché, l'heureux résultat est la conséquence, non d'une intention spéciale, mais d'une invariable méthode de travail.

D'ailleurs il est d'évidence que si l'Araignée voulait en réalité raccommoder sa toile, tous ses soins se porteraient sur la déchirure. Elle y dépenserait toute la soie dont elle dispose et obtiendrait en une séance une pièce peu différente du reste du tissu. Au lieu de cela, que trouvons-nous ? Presque rien, une gaze à grand'peine visible.

C'est évident : l'Araignée a fait sur le trou ce qu'elle a fait partout ailleurs, ni plus, ni moins. Loin d'y prodiguer la soie, elle l'a économisée afin d'en avoir pour l'ensemble de la nappe. La brèche se bouchera mieux plus tard, petit à petit, à mesure que de nouvelles couches fortifieront la nappe entière. Et ce sera long. Deux mois plus tard, la lucarne, mon ouvrage, transparait

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encore et fait tache sombre sur la blancheur mate du tissu.

Ni les tapissières ni les filandières ne savent donc réparer leur ouvrage. A ces merveilleuses manufacturières de toileries, il manque toute lueur de ce lumignon sacré, la raison, qui permet à la ravaudeuse la plus bornée de remettre en état le talon d'un vieux bas. N'arriverait-il qu'à nous débarrasser d'une idée fausse et malfaisante, le métier d'inspecteur de toiles d'Arai-