VI NOTICE HISTORIQUE

ont placé depuis un siècle parmi les petits chefsd'œuvre de notre littérature.

Marthe-Marguerite Le Valois, fille de Philippe Le Valois, marquis deVillette, seigneur de Mursay, et de Marie-Anne-Hippolyte de Châteauneuf, naquit en 1673, dans le Poitou. Elle était par sa mère l'arrière-petite-fille de Théodore- A grippa d'Aubigné, le hardi compagnon d'armes de Henri IV, et se trouvait ainsi la cousine, ou, comme on l'a dit depuis, la nièce à la mode de Bretagne de madame de Maintenon, petite-fille du célèbre huguenot.

Nous ne savons de son enfance que ce qu'ellemême a pris soin de nous raconter ; et sa mémoire n'avait, à ce qu'il semble, gardé qu'un seul souvenir important de ses premières années, celui de sa conversion au catholicisme. Madame de Maintenon, qui devait en grande partie sa haute fortune à son abjuration, s'était mise en devoir de convertir sa propre famille ; ce faisant elle avait la conviction de leur être utile, en même temps qu'elle secondait les plans de Louis XIV, désireux de faire disparaître, bon gré, mal gré, les Réformés de son royaume. Elle commença donc par sa petite-nièce dont l'extrême jeunesse devait favoriser ses vues ; mais comme le père, M. de Villette, fervent huguenot, n'aurait jamaisconsentiàla conversion de son enfant, madame de Maintenon profita d'une expédition qui le retenait en Amérique pour mettre son projet à exécution. Secondée par une sœur de madame de Villette,

madame de Fontmort, « habituée à changer de religion » et partant peu scrupuleuse en cette matière, elle attira auprès d'elle mademoiselle de Mursay, qui n'opposa aucune résistance à ses désirs. La manière dont madame de Caylus racontait plus tard cet épisode de sa vie, semble prouver (ce que son âge expliquait d'ailleurs parfaitement) qu'elle attachait fort peu d'importance à ce changement de religion :

« Madame de Maintenon, dit-elle, m'emmena seule à Saint-Germain. Je pleurai d'abord beaucoup, mais je trouvai le lendemain la messe du roi si belle que je consentis à me faire catholique, à condition que je l'entendrois tous les jours, et qu'on me garantiroit du fouet. C'est là toute la controverse qu'on employa, et la seule abjuration que je fis. »

Madame de Villette qui était catholique fut sans doute intérieurement heureuse de la conversion de sa fille ; mais elle avait à redouter la légitime indignation de son mari. Madame de Maintenon comprenant bien la position difficile dans laquelle elle l'avait placée, prit soin de la consoler et de la rassurer tout à la fois :

« Que je vous plains, lui écrivait-elle, ma chère cousine, dans l'agitation où vous estes, entre un mari et des enfans ; c'est avoir le cœur déchiré par les endroits les plus tendres ; je le suis si fort pour ce que j'aime que je comprends mieux qu'une autre votre douleur. Consolez-vous en Dieu et dans mon

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amitié. Je ne doute pas que l'enlèvement de votre fille ne fosse du bruit ; je l'ai voulu ainsi pour vous tromper la première, ne craignant rien de plus que

de vous commettre avec M. votre mari M. de

Seignekv m'a dit aujourd'hui que M. de Yillette serait ici au mois de février. J'espère que la tendresse qu'il a toujours eue pour moi l'empêchera de s'emporter, et qu'il démêlera bien au milieu de sa colère que ce que j'ai foit est une marque de l'amitié que j'ai à mes proches. ï) Dans une autre lettre, madame de Maintenon revenant sur cette affaire, expliquait à sa cousine dans quel but elle avait agi à son insu, et s'excusait du chagrin qu'elle lui avait causé par l'intérêt qu'elle portait à ses enfants : « Si vous aviez été de la même religion que votre

mari, je vous aurois priée de m'envoyer votre fille

Mais j'ai eu peurque l'on ne vous soupçonnât d'avoir été bien aise de me la donner et de quelque intelligence avec moi sur la religion.... Yoilà, ma chère cousine, ce qui m'a obligé de vous tromper, et pourvu que M. de Villette ne soit pas mal content de vous, je me demeslerai bien du reste. J'espère qu'il ne prendra pas si sérieusement l'enlèvement de mademoiselle de Mursay, et qu'il consentira qu'elle demeure avec moi, jusqu'à ce qu'elle soit en âge de

dire sa volonté Vous êtes catholique, et il est

impossible que, dans votre cœur, vous ne soyez bien aise de voir vos enfans dans le chemin où je les ai mis. Vostre fils ne servira plus sur mer. Je suis sen-

siblement touchée d'affliger mes cousines par les marques les plus essentielles que je puisse leur donner de mon amitié ; car assurément je songe à leur témoigner dans la personne de leurs enfanslareconnoissance et la tendresse que j'ai pour elles et que j'aurai toujours, quoi qu'elles puissent faire, quand même elles viendroient à me haïr'. »

Les craintes de madame de Villette n'étaient point vaines. Au retour de sa campagne, M. de Villette apprit ce qui s'était passé, en fut vivement affecté et écrivit à madame de Maintenon des lettres pleines de reproches. Mais il n'y avait pas à revenir sur un fait accompli, et le père indigné dut se calmer par la promesse qui lui fut faite que l'on ne contraindrait point ses deux fils, s'ils ne voulaient pas se faire catholiques. Tous deux se convertirent cependant, et M. de Villette lui-même suivit bientôtleurexemple. Pendant une campagne sur mer, « il fit, nous dit madame de Caylus, des réflexions qu'il n'avait pas encore faites. L'évangile de l'ivraie et du bon grain lui parut clair contre le schisme, » et il abjura. Bien que sa conversion n'eût pas été un calcul, et qu'il eût déclaré assez sèchement à Louis XIV que « c'étoit la seule occasion de sa vie oii il n'avoit point eu pour objet de plaire à sa Majesté, » il y a lieu de constater qu'elle ne nuisit pas à son avancement, puisqu'il fut

1. Cos lettres inédites ont été imprimées par M. Monmerqué dans l'introduction des Mémoires du marrjuis de Villette, qu'il a publiés pour la Société de l'Histoire de France.