X NOTICE HISTORIQUE

nommé successivement chef d'escadre et lieutenant général des armées navales.

Mademoiselle de Mursay resta auprès de madame de Maintenon, qui avait tenu à se charger de son éducation et s'en acquitta avec un zèle au-dessus de tout éloge. Aussi est-on en droit de s'étonner de l'union singulière qu'elle fit contracter à cette nièce qui était de sa part l'objet d'une constante sollicitude. Après avoir refusé sa main à M. de Roquelaure et au duc de Boufflers, elle la maria à peine âgée de treize ans, en 1686, à Jean-Anne de Tubières, de Grimoard, de Pestels et de Lé vis, comte de Caylus, un ivrogne endurci qui n'eut jamais d'autre passion quo celle de la dive bouteille. Ce mariage disproportionné peut s'expliquer sans doute par cette modestie outrée dont madame de Maintenon voulait parfois donner l'exemple ; mais il est probable que la tante avait surtout cédé au désir de retenir son aimable nièce auprès d'elle, en lui faisant épouser un homme que l'on devait éloigner le plus possible de sa femme et de la cour. Quoi qu'il en soit, madame de Caylus ne garda point rancune à madame de Maintenon du mauvais office qu'elle lui avait rendu en cette circonstance et cela, sans doute, pour deux raisons : la première c'est qu'elle ne fut jamais importunée par son mari, la seconde c'est qu'elle n'hésit;i point à reporter sur un courtisan des plus aimables l'amour dont son époux n'était pas digne.

Quelques années s'étaient déjà écoulées depuis

ce mariage, lorsque madame de Caylus participa aux représentations diEsther données à Saint- Cyr qui devaient rester un épisode mémorable dans l'histoire du théâtre français. En assistant aux lectures delà pièce que Racine venait faire chez madame de Maintenon, elle retenait la plupart des vers ; un jour elle en récita au poète qui, charmé de sadiction, pria instamment madame de Maintenon de lui ordonner de faire un personnage. Quelque flattée qu'elle pût être de cette attention, madame de Caylus ne voulut accepter aucun des rôles déjà destinés, et Racine composa pour elle le prologue de la Piété. D'ailleurs comme elle avait appris les divers rôles de la pièce à force de les entendre répéter, elle eut l'occasion de les jouer successivement à mesure ([u'une des jeunes élèves de Saint-Cyr se trouvait incommodée, et elle déploya sur la scène une grâce si touchante qu'elle parut supérieure à la plus célèbre actrice du temps, la Champineslé. L'impression qu'elle fit sur les spectateurs lui valut des témoignages unanimes d'admiration. Saint-Simon, peu flatteur de son naturel, ne trouve pas assez d'éloges pour elle : « Jamais, dit- il, un visage si spirituel, si touchant, si parlant, jamais une fraîcheur pareille, jamais tant de grâces, ni plus d'esprit, jamais tant de gaieté et d'amusement, jamais de créature plus séduisante. »

L'abbé de Choisy n'est pas moins enthousiaste : « Les jeux et les ris brillaient à l'envi autour