XVIII NOTICE HISTORIQUE

aimé madame de Caylus Néanmoins elle fut admise à tout. La conduite de la duchesse de Noailles lui fut confiée, la compassion de sa captivité la lui fit adoucir et peu à peu la remettre sur le pied des autres femmes de la cour. Bientôt la chambre de madame de Caylus devint un rendez-vous important. Les gens considérables frappoient à cette porte et se trouvoient heureux d'y entrer quelquefois. La dévotion enfin écouléedevint la matière des plaisanteries de madame de Caylus. Elle revit madame la Duchesse et ses anciennes connoissances, avec qui elle déplora la tristesse avec laquelle sa jeunesse s'étoit passée, dont elle faisoit mille contes sur elle-même, en se moquant de toutes ses pratiques de dévotion. Toujours attachée au duc de Villeroi, et lui à elle, ils se Toyoient sans que madame de Maintenon le trouvât mauvais, tant elle l'avoit subjuguée ; et à la fin elle se fit une cour les matins, de généraux, de ministres et de la plupart des importants de la cour, parricochet de madame de Maintenon. Au fond elle se moquoit d'eux tous. »

Madame de Caylus voulut profiter de sa faveur pour s'assurer d'un poste honorable à la cour, et mit en œuvre (c'est encore Saint-Simon qui nous apprend ce fait) le crédit du Dauphin pour obtenir une charge de dame d'atour auprès de la duchesse de Berry. Mais madame de Maintenon, indirectement avisée de cette tentative et craignant de voir sa nièce lui échapper, fit échouer cette démarche.

La mort de Louis XIV et la retraite de madame de Maintenon à Saint-Cjr ramenèrent madame de Caylus à Paris. Elle alla vivre dans une petite maison au milieu des jardins du Luxembourg, où la société du duc de Villeroi, pour lequel elle garda son attachement jusqu'à ses derniers jours, celle de son fils aîné le comte de Caylus et la visite de ses anciennes amies, formaient son unique distraction. Parfois, et c'était là une de ses fêtes, elle prenait le chemin de Saint-Cyr pour aller revoir madame de Maintenon, qui, heureuse d'avoir quitté le monde, permettait rarement à sa nièce de venir troubler son paisible isolement. Durant la régence etle ministère du duc de Bourbon, madame de Caylus s'abstint de paraître à la cour et ne se mêla pas aux événements politiques. Lorsque la chute de Monsieur le Duc eut laissé vacante cette place de premier ministre qui paraissait l'apanage d'un prince du sang, bien que le cardinal Fleury se la fût réser\'ée de longue date ; elle essaya d'inspirer au duc du Maine le désir de prendre dans l'Etat la première place après le roi, et le sonda sur ses intentions. Mais le prince, peu ambitieux de son naturel, répondit à ses insinuations par un refus formel, et la lettre * qu'il écrivit en cette circonstance à son amie trop zélée mérite d'être transcrite comme un modèle de sagesse et d'urbanité :

1. Cette lettre est empruntée au Recueil mss. de la Bibliothèque nationale dont il sera question ci-après. (Cf. p. xxiv.)