XXIV NOTICE HISTORIQUE

voient et ce qui est, ils courent risque de passer pour méchants. Madame de Caylus n'était qu'un peintre vrai, et qui ne pouvait s'empêcher, même en courant, de saisir les objets au vif. »

Mais madame de Caylus n'est pas tout entière dans ses Souvenirs. Il faut, pour achever de connaître son caractère, l'étudier dans sa correspondance avec madame de Maintenon. Cette correspondance remonte aux premiers temps de sa disgrâce ; elle se continue même après son retour à Versailles par de petits billetsécritsd'unechambreàl'autre, et reprend de l'activité lorsque la mort de Louis XIV a séparé madame de Caylus de sa tante. Négligée jusqu'ici par les éditeurs des Souveîiirs, et perdue en quelque sorte dans la vaste publication de La Beaumelle, elle n'avait guère fixé l'attention. Etcependantellemérite d'être lue, plus encore à cause de son intérêt historique que de sa valeur littéraire, et nous avons pensé qu'elle devait former le complément indispensable des Souvenirs. A la correspondance déjà publiée ', nous avons ajouté vingt-quatre lettres inédites^

1. Dans l'édition de La Beaumelle, la correspondance de madame de Caylus comprend, outre les lettres à madame de Maintenon, une lettre adressée à mademoiselle d'Aumale et une autre à madame de Glapion, que nous avons publiées en y ajoutant une troisième lettre adressée à l'abbé Conty, qui se trouve imprimée dans les Souvenirs du comte de Caylus, œuvre apocryphe fabriquée par Serieys.

2. Ces vincrt-quatre lettres inédites sont conservées à la Bibliothèque nationale, dans le Recueil n» 15199 du fonds français. Ce Recueil, qui provient du libraire Renouard, comprend

écrites par madame de Caylus à son fils aînë, l'antiquaire célèbre qui fut, au xviif siècle, l'un des protecteurs les plus généreux des artistes et le plus actif des représentants de l'art. Réunis ensemble les Souvetiirs et\a Correspondanceiie madame de Cajlus permettent d'apprécier en pleine connaissance de cause ce modèle de grâce et d'urbanité ' sijustement admiré de ses contemporains, et si délicatement caractérisé par Sainte-Beuve dans la conclusion de l'étude qu'il lui a consacrée. « Cette aînée de Saint-Cyr, cette sœur d''Esther, et qui ne se tint pas à ce rôle si doux, est comme la dernière fleur qu'ait produite l'époque finissante de Louis XIV, et elle ne s'est ressentie en rien de l'âge suivant. Venue après les La Fayette, les Se vigne et les Maintenon, remarquée ou cultivée par elle et les admirant, elle sut ne leur ressembler que pour se détacher à son tour, et elle brille de loin à leur suiie, la plus jeune et la plus

en outre vin^ lettres originales de madame de Maintenon, et lu lettre du duc du Maine, publiée ci-dessus. La note du catalogue Renouard, relative à ce manuscrit, porte que les lettres de madame de Caylus sont adressées à son fils cadet, le chevalier de Multe; c'est là une erreur que la simple lecture de ces lettres permet de constater avec une entière certitude.

1. Un académicien du dix-huitième siècle, l'abbé Gédoyn, auteur de Réflexions sur le goût, désignait madame de Caylus comme l'expression la plus parfaite de ce qu'il appelait urbanité, et il invoquait à l'appui de cette appréciation un charmant poriraiide madame de Caylus, tracé par un courtisan spirituel, l'introducteur des Ambassadeurs Rémond. Il nous a paru intéressant de transcrire ce portrait à la suite de notre notice historique, dont il forme le complément naturel.

IXVI NOTICE HISTORIQUE

riante, avec son éclat distinct et sa délicatesse sans pâleur. »

Quel fut le premier éditeur des Souvefiirs ?C^est ce qu'il est difficile d'indiquer avec une certitude absolue. S'il faut en croire le témoignage de Marin, ils furent livrés à l'impression par un homme de lettres indélicat qui avait abusé de la bienveillance du comte de Caylus. Sans nommer cet écrivain, Marin le désigne assez clairement pour qu'il soit impossible de s'y méprendre, et l'on devine sans peine qu'il veut parler de Diderot. Cette singulière assertion semble démentie par les faits, puisque la première édition des Souvetiirs -publiée en Hollande, en 1770, chez Jean- Robert, renferme une préface et des notes que l'on a toujours attribuées à Voltaire. Si donc Diderot avait vendu pour vingt-cinq louis à un libraire de Hollande la copie du manuscrit que lui avait confié le comte de Caylus, il faudrait admettre — ce qui est assez invraisemblable — qu'il avait obtenu à point, pour son édition clandestine, la complicité de Voltaire.

D'autre part. Marin réfutant une opinion émise par l'académicien Auger, dans la préface de l'édition publiée en 1804 par Renouard, affirmait qu'il n'était point vrai que les Souvenirs eussent couru le mofide en copies manuscrites jusqu'en 1770.

Quelque bien informé que voulût paraître l'ancien secrétaire du comte de Caylus, il émettait vraisemblement une assertion erronée, puisque sur ce point encore les faits lui donnent un démenti. En effet, peu après l'édition de Jean-Robert, il en parut une nouvelle chez Marc-Michel Rey, à Amsterdam, qui ne reproduisait ni la préface ni les notes attribuées à Voltaire, mais dont le texte différait fréquemment de celui publié précédemment. Or, comment expliquer ces variantes si ce n'est par l'existence d'une seconde copie? Il va plus : M. Monmerqué a retrouvé les Souvenirs de madame de Caylus intercalés par fragments dans les mémoires d'une ancienne élève de Saint-Cyr, mademoiselle d'Aumale, et il a constaté que pour nombre de passages la rédaction de mademoiselle d'Aumale ne ressemblait nullement aux textes déjà imprimés. 11 est donc évident, en dépit de l'affirmation de Marin, que les Soiwenh'S ont été transcrits à diverses reprises, probablement après la mort du comte de Caylus ; et Voltaire put les faire imprimer sans doute à l'aide d'une copie qui était tombée entre ses mains.

C'est d'après le texte môme donné par Voltaire que nous avons publié notre édition, non sans indiquer les variantes mises au jour par le docte Monmerqué, toutes les fois qu'elles présentaient quelque intérêt. A l'exemple de nos devanciers, nous avons conservé la préface et les notes de Voltaire qui forment pour ainsi dire corps avec l'ouvrage, et en sont devenues