XXII NOTICE HISTORIQUE

Beaumelle, cette œuvre fut une révélation. On lut avec une avide curiosité ce récit vrai et spirituel d'un témoin oculaire qui racontait tout ce qu'il avait vu avec autant de charme que de sincérité. Depuis, des documents bien autrement étendus sont venus éclairer la même époque d'un jour tout nouveau, et l'importance historique des Souvenirs de madame de Caylus s'est trouvée quelque peu amoindrie. Mais, même placés à côté des Mémoires de Saint-Simon et des Historiettes de Tallemant des iîe'tfM^r, ils gardent cet attrait piquant et ce charme particulier qui distinguent la conversation d'une femme de cour qui est en même temps une femme d'esprit.

Parmi les critiques modernes nul ne les a jugés avec plus de délicatesse et de tact que Sainte-Beuve, et il n'est pas possible d'en parler maintenant sans emprunter à l'éminent écrivain quelques pages de ses Causeries. « Ce petit livre des 5owue«eVs, dit-il, ne semble rien aujourd'hui, parce que toutes ces anecdotes ont passé depuis la circulation et qu'on les sait par cœur sans se rappeler de qui on les tient ; mais c'est madame de Caylus qui les a si bien racontées la première. Ce petit livre est du genre des Mémoires de la reine Marguerite, et des quelques pages historiques de madame de La Fayette : c'est l'œuvre d'une après-dînée. Il ne s'y voit aucun eflFort : elle n'a pas tâchée, disait-on de madame de Caylus. Sa plume court avec abandon, avec né-

gligence ; mais ces négligences sont celles mêmes qui font la facilité et le charme de la conversation. Ke lui demandez qu'une suite de portraits et d'esquisses, elle y excelle. Cette plume légère touche tout à point; elle prend dans chaque personne le trait dominant et saisit ce qu'il faut faire voir en chacun

« Ce qui distingue aupremieraspecttousces portraits de madame de Caylus, c'est la finesse ; la vigueur et la fermeté qui y sont souvent au fond n'y paraissent que voilées. Mais il est des moments où le mot vrai se fait jour et où l'expression vive éclate, \jimpudence de madame de Montespan qui s'enhardit à ses grossesses successives, la bassesse des Condé qui ambitionnent de s'allier au roi par toutes ses branches bâtardes, tous ces traits sont touchés hardiment et comme il sied à la petite-fille de d'Aubigné. Le roi ayant marié le duc du Maine,fait d'abord à ce prince des représentations sur sa femme qui le ruine ; mais voyant que ces représentations ne servent qu'à faire souffrir intérieurement un fils qu'il aime, il prend le parti du silence, et le laisse croupir dans son aveuglement et sa faiblesse. Il n'y a rien d'efféminé dans ces tons-là. On sent, à lire ces femmes si polies, que Molière non moins que Racine a assisté de son génie à leur berceau, et que Saint-Simon n'est pas loin

« Les esprits pénétrants et vrais sont bien embarrassés de leur rôle en ce monde : s'ils disent ce qu'ils