La princesse Radziwill

lU SOUVENIRS ET CORRESPONDANCE

ment nous a rappelé de bien tristes souvenirs. Lea malheurs domestiques viennent encore augmenter le chagrin que nous cause le malheur général. Ma sœur vient de perdre une fille charmante : l'amitié que je (ui témoigne contribue un peu à la distraire de sa douleur ; elle est une des femmes les plus aimables que je connaisse , et je suis bien sûr qu'elle saurait vous apprécier autant que vous le méritez. Adieu, chère Juliette, Tespérance de vous revoir bientôt me rend extrêmement heureux. Je vous conjure de me répondre'promptement.

« Auguste. »

Il était difficile et peu prudent à un prince prussien de continuer une correspondance avec une femme, objet de la surveillance active d'une police ombrageuse. Le prince ne parle du roi de Prusse qu'en le nommant mon parent^ mon •cousin, de la. reine Louise qu'en disant la femme de mon cousin; le gouvernement prussien est notre maison de corn-merce. Dans une lettre où il veut annoncer le choix du comte de Hardenberg comme premier ministre , il dit : // s'est fait quelques changements avantageux dans notre négoce; on a pris un premier commis très-bon y mais cela ne donne que des espérances encore éloignées.

Mais tout en se flattant de semaine en semaine ,

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de mois en mois, qu'il pourra, ou s'aventurer sur le sol français, ou décider M™* Récamier à venir soit à Carlsbad, soit à Tœplitz en pays allemand, les impossibilités succèdent pour lui aux impossibilités; le roi de Prusse réclame la coopération active de son cousin aux affaires militaires de son royaume. Le roi de Prusse est à Erfurt , et le prince ne peut s'éloigner pendant son absence ; le roi s'oppose à ce qu'un prince de sa maison aille sur le territoire français courir le risque d'être traité en prisonnier. Le prince Auguste, bourrelé d'inquiétudes, tomba malade; une affection grave, la rougeole, le mit dans un grand danger. M™*' Récamier, de son côté, revenue dans sa famille, pesait avec plus de sang-froid et une raison plus libre toutes les chances, toutes les séductions , tous les inconvénients de l'avenir qui lui était offert. Pénétrée de la plus profonde reconnaissance pour la loyale tendresse et le dévouement du prince Auguste , elle sentait bien , en sondant son propre cœur, qu'elle ne répondrait qu'imparfaitement à l'ardeur des sentiments qu'elle inspirait, et sa délicatesse se troublait à la pensée d'accepter un aussi considérable sacrifice d'un homme auquel elle ne rendrait pas en échange un attachement égal au sien. Ses scrupules religieux, que le langage d'une passion profonde ne faisait point taire en présence du prince, s'étaient fortifiés parla réflexion ; l'effet de la rupture de son mariage sur le public l'épouvan-

tait , et l'idée de quitter à jamais son pays ne li^i causait pas moins d'effroi.

Elle écrivit donc au prince Auguste une lettre qui devait lui ôter toute espérance. « J'ai été frappé de « la foudre en recevant votre lettre, » lui répondit-il; mais il n'accepta pas cet arrêt, ou du moins, il réclama le droit de revoir Juliette une dernière fois.

Quatre années s'étaient écoulées ainsi , lorsqu'en iSll il obtint enfin de M"* Récamier un rendez-vous pour l'automne à Schaffhouse; mais des circonstances plus fortes que la volonté humaine ne permirent point que l'entrevue projetée se réalisât : Texil frappa M"*' Récamier à son arrivée à Coppet. Le prince, qui l'avait vainement attendue, retourna en Prusse , profondément blessé de ce qu'il prenait pour un manque de foi. 11 était venu en Suisse sans autorisation du roi , et écrivait à M'"® de Staël dans son indignation : « Enfin j'espère que ce trait me « guérira du fol amour que je nourris depuis quatre « ans. )) Mais bientôt instruit de la persécution qu'on faisait subir à M*"' Récamier, il se hâta de lui écrire :

tt Berne, le ?6 septembre 1811.

(( Je viens d'apprendre par M. Schlegel que vous avez été exilée à quarante lieues de Paris , et j'ai été sensiblement touché de la peine que vous devez

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éprouver d'êlre séparée de presque tous vos amis. Si je pouvais suivre le penchant de mon cœur, je volerais auprès de vous pour tâcher d'adoucir votre peine en la partageant avec vous. Mais vous savez qu'un devoir, qui me paraît en ce moment plus que jamais difficile à remplir, me retient malheureusement loin de vous. Après quatre années d'absence , j'espérais enfin vous revoir, et cet exil semblait vous fournir un prétexte pour aller en Suisse; mais vous avez cruellement trompé mon attente. Ce que je ne puis concevoir, c'est que , ne pouvant ou ne voulant pas me revoir, vous n'ayez pas même daigné m' avertir , et m' épargner la peine de faire inutilement une course de trois cents lieues. Je pars demain pour les hautes montagnes de l'Oberland et des Petits Cantons; la nature sauvage de ces pays sera d'accord avec la tristesse de mes pensées dont vous êtes toujours Tunique objet. Si vous daignez enfin répondre h mes lettres, je vous prie d'adresser votre réponse à la ville que j'habite ordinairement et où je compte retourner bientôt. »

Le prince Auguste ne cessa point de correspondre avec M"* Récamier jusqu'à l'époque où il la revit à Paris, lorsqu'il vint dans cette ville avec les armées alliées en 1815. 11 commandait alors l'artillerie prussienne, et, sur sa route militaire, tout en faisant successivement le siège de Maubeuge, de Lan-

drécies, de Philippeville, de Givet et de Longwy, il ne manquait pas de lui écrire, au pied de chacune de ces places et de son quartier général , des billets tout remplis de passion et de patriotisme prussien.

«Je commande, » lui mande-t-il, le 8 juillet 1815, de la tranchée auprès de Maubeuge, « je commande le corps prussien et les troupes alliées allemandes qui sont chargées d'assiéger et de faire le blocus de neuf forteresses entre la Meuse et la Sambre. Cette nuit j'ouvre la tranchée devant Maubeuge, et dans dix-huit à vingt jours j'en serai le maître, en supposant que le commandant fasse la résistance la plus opiniâtre. L'espoir de vous revoir plus tôt sera pour moi un bien puissant motif d'accélérer le siège. » Toute l'amitié de M"^ Récamier pour son fidèle et généreux adorateur ne suffisait pas à lui faire pardonner l'incroyable galanterie avec laquelle il mettait aux pieds de la personne assurément la plus pénétrée du sentiment national toutes les forteresses françaises dont, en pleine trêve, s'emparait l'armée étrangère.

Le prince Auguste revit encore M™" Récamier à Aix-la-Chapelle, puis à Paris en 4818; son dernier voyage en France eut lieu en J825. Il vit donc la personne qu'il avait aimée dans la retraite qu'elle s'était choisie à l'Abbaye-aux-Rois. C'est en 1818

que le prince Auguste de Prusse commanda à Gérard le tableau de Corinne.

On s'était d'abord adressé à David pour lui demander un tableau dont le sujet serait emprunté au roman de M™* de Staël. M"* Récamier lui avait écrit, et David avait accepté cette mission avec empressement ; voici la lettre qu'il lui adressait :