CHAPITRE XIX

Mes dernières visites ù Arcnenbcrg. — Une lettre du comte Prinioli après la mort du Prince impérial.

L'Impératrice m'avait dit : « N'est-ce pas que je vous reverrai? » Je la revis en effet, toujours à Arenenberg. Cette fois-là le Prince impérial était près d'elle. 11 marchait alors vers sa vingtième année. C'était un jeune homme ! Sa ressemblance avec sa mère était grande. Seulement il n'avait, ni la régularité de ses traits ni la beauté de son regard. Son teint gris un peu maladif rappelait celui do l'Empereur; d'un naturel assez gai, il se contenait devant les étrangers, mais avec les amis, il ne cherchait pas à cacher ses joies d'enfant. Il aimait la plaisanterie, les farces, et je crois que mademoiselle de Larminat et sa cousine d'Albe devaient en savoir quelque chose.

Louise d'Albe, c^ue l'Inipératrice gardait près

d'elle, était alors fort malade. Elle vivait dans une petite guérite de paille que l'on traînait au soleil devant la maison. La pauvre jeune fille n'était plus qu'une ombre. On ne pouvait reconnaître en elle cette personne fraîche et rieuse qui dansait aux Tuileries et courait dans les jardins de Fontainebleau. Elle souffrait de la poitrine et soupirait comme Mignon après les orangers. Elle avait froid en Angleterre. Elle avait froid en Suisse. Elle s'ennuyait partout. Tout amaigrie qu'elle était, elle restait charmante dans ses pâleurs et dans ses flots de mousseline. La doublure rose de la guérite jetait sur ses pauvres joues creuses une teinte vivante qui trompait et charmait les yeux. On l'avait parée de fleurs et de colliers comme une jeune idole ou comme une sainte, mais tout lui semblait égal. Elle ne s'intéressait plus à rien. Elle n'avait d'attrait que pour un petit chien, gros comme une souris, qu'elle abritait sous son bras blanc, ou qu'elle fourrait dans sa gorgerette. Ce petit chien était malade et cela la préoccupait par-dessus tout. Il souffrait, disait-elle, de la mâchoire, et le prince lui avait arraché deux dents le matin même, ce qui avait fait qu'elle s'était trouvée mal pendant l'opération. Ce qui avait fait aussi que le chien ne pouvait plus voir le prince. Je pus moi-même

juger de cette aversion, car son Altesse apparaissant au bout d'une allée pendant que j'étais là, l'animal qui l'avait aperçu sortit brusquement de la gorgerette et de la guérite, franchit la pelouse, escalada les massifs et se sauva vers les écuries en criant comme un pendu.

Trois ans plus tard, accompagnée de mon mari et de mes enfants, je faisais une troisième et dernière visite à Arenenberg. Comme notre voiture gravissait la côte d'Ermatingen, nous aperçûmes un groupe de jeunes gens qui s'avançait audevant de nous. L'un d'eux fit signe au cocher d'arrêter la voiture. C'était le Prince impérial prévenu par sa mère de notre arrivée. Il se présenta à la portière avec un aimable sourire de bienvenue. Il venait nous faire accueil puis continuait la route vers le Lac où il comptait se baigner avec ses cousins Murât.

Nous reconnûmes à peine le Prince, tellement il avait grandi, tellement sa figure s'était animée et ennoblie. C'était un beau garçon de vingt-trois ans, ayant la grâce d'un parfait gentleman. Tout ceux qui l'ont connu à celte époque parlent avec émotion de ses charmes, de sa bonté, de son cœur, de l'honnêteté et de la droiture de ses sentiments. Tous l'ont aimé et tous le pleurent.

Pendant le dîner, j'étais placée à côté de lui. Il

me parlait avec animation et grande intelligence de tout ce qui regardait la France, de notre littérature, des œuvres de Taine et de Renan. 11 déplorait le talent de Zola, tout en reconnaissant à ses livres des pages superbes. Les théâtres et leurs étoiles préoccupaient aussi ses vingt-trois ans. Il s'intéressait beaucoup à Sarali Bernhardt et buvait comme de la crème tout ce que je lui en contais. Mon mari la voyait souvent à cette époque. Elle le recevait parfois pendant les repas, assise dans une stalle de bénédictin devant une table servie comme au moyen âge, avec un perroquet à sa droite et deux chiens de la Camargue à sa gauche. Je racontai à monseigneur son dernier rêve, qui était d'être enlevée par un Indien et de fuir avec lui sur un éléphant. Cela fit tellement rire le Prince qu'il faillit s'étouft'er avec un grain de raisin qu'il avala de travers.

Je ne puis dire combien le Prince fut affectueux pour nos enfants, quels rêves d'avenir il échangea avec Jacques qui était de son âge. Hélas I que cet avenir fut court pour tous les deuxl

L'Impératrice se montra également pleine d'attentions pour nos fils. Je me souviens qu'elle s'occupa particulièrement de Richard, qui n'était encore qu'un collégien. Après le dîner, elle le mena dans le billard près du piano-orgue qui

SOUVENIRS F.T CORRESPONDANCES. HSO

faisait danser jadis à Coinpiègne et l'engagea à faire tourner cet instrument pendant que les hommes iraient au fumoir. Richard se hâta d'obéir, et croyant qu'il devait tourner, tourner sans cesse, jusqu'à un nouvel ordre de l'Impératrice, il passa sa soirée dans ce fatigant travail. Nous le retrouvâmes au moment du départ, suant sang et eau près de l'orgue qu'il tournait toujours. Ce beau trait lui valut l'honneur d'un baiser de sa souveraine.

Quelques mois s'étaient écoulés depuis cette réunion, quand nous entendîmes crier dans les rues de Paris la mort de l'enfant impérial. Dans le plus grande émotion, mon mari écrivit à la malheureuse Impératrice, qui gravissait ce nouveau calvaire :

(( Madame,

» Devant votre suprême affliction, je cherche vainement des paroles, je ne trouve que des larmes. Quelles paroles humaines contre un tel coup, contre une si incomparable douleur, la plus grande qu'ait jamais éprouvé le cœur d'une mère, d'une veuve, d'une reine!

» Ah! madame, comme nous l'aimions nous aussi. Il s'était montré le cher ami de nos fils. Ces enfants comme leur mère et comme moi,

sentent toute la rigueur affreuse de leur perte. Ils s'unissent du fond de l'âme à votre deuil et au nôtre, ils se joignent à nous, madame, pour prier Dieu qu'il daigne soutenir dans ses deux mains votre pauvre cœur désespéré...

Le comte Joseph Primoli, cousin du prince défunt, répondit au nom de l'Impératrice.

Camden-Place. Cbiselhurst, 22 juillet 1879.

« Cher monsieur,

» C'est une bien triste circonstance qui me donne l'occasion de me rappeler à votre souvenir.

» La pauvre Impératrice a été bien touchée des lignes que vous lui avez écrites dans son immense malheur, au nom de madame Feuillet et de vos fils. Sa Majesté tient qu'au lieu de vous envoyer les remerciements officiels signés par le grand chambellan, je vous écrive comme à l'un de ses amis, pour vous dire combien elle a été émue en lisant les pages que vous lui avez adressées.

y> A la nouvelle de la catastrophe, j'ai quitté Rome pour Chiselhurst, et c'est un véritable martyre que je vois subir à la pauvre femme. Le mois qui s'est écoulé entre la mort et l'arrivée du corps a été une longue agonie pour l'inconsolée. Chaque bateau venant du Cap lui apportait des

lettres de son fils qui n'était plus ; lettres joyeuses quand elles avaient été écrites, lugubres quand elles furent lues. Elles les garda longtemps sur sa table sans les ouvrir. Hier encore, elle a reçu une lettre au crayon que son fils lui avait écrite en montant à cheval le le»- juin. Et la nuit qui précéda les obsèques! nuit qu'elle passa tout entière à prier et à pleurer près du cercueil! J'entends encore le bruit des derniers baisers qu'elle laissa tomber sur le drap mortuaire, à l'aube, au moment de terminer sa triste veillée I Et le lendemain, quand on emporta son fils, vous devez comprendre tout ce qu'elle dut éprouver au son des marches funèbres et à chaque coup de canon qui retentissait si douloureusement dans son cœur.

» Le matin, en entrant dans le cabinet de travail du Prince, elle a vu la selle qui s'est déchirée dans le suprême effort de son fils et a causé sa mort. Cet éloquent témoin a fait revivre devant ses yeux la dernière scène dans toute son horreur, et elle est tombée à la renverse, évanouie; mais je crains moins pour elle tous ces coups douloureux qui vont se succéder ces jours-ci et la maintenir dans un état de surexcitation nerveuse, en la faisant passer par des crises de larmes, que l'état de prostration qui

suivra. Le moment viendra où, plus tranquille, elle envisagera sa triste vie brisée à jamais et où elle sondera son malheur dans toute sa profondeur. Son chagrin est de ceux que le raisonnement augmente au lieu de le diminuer, et si le temps peut y apporter quelque soulagement, ce n'est pas parce qu'il éloigne, c'est parce qu'il rapproche.

» Je ne vous demande pas pardon d'entrer dans ces tristes détails, car je sais quel attachement vous avez voué à cette malheureuse souveraine et je crois vous intéresser en vous parlant d'elle.

» Veuillez, cher monsieur Feuillet, agréer l'expression de mon respectueux et sincère attachement.