A LA PAGE

Extrait d'un manuscrit de Monvel qui a pour titre: « mes j'ai vu ».

J'ai vu Voltaire, et, comme il avait besoin de moi, je l'ai vu toujours aimable et caressant, du moins à mon égard. J'avais lu sa tragédie à' Irène à l'assemblée des comédiens français parmi lesquels j'étais alors, je l'avais lue de manière à lui faire produire le plus grand effet, il ne l'avait pas ignoré et m'en savait bon gré. Lorsqu'elle fut représentée, j'y jouais Memnon, et ce rôle fut peut-être celui qui fixa le plus les yeux du public ; par conséquent, Voltaire me caressa beaucoup, mais je l'ai vu dur, grossier, je dirai môme inhumain avec ceux de mes camarades qui remplissaient les principaux personnages dans Irène. Il contrefaisait tout haut le grasseyement de Mme Vestris, son froid arrangement, et cela devant elle ; il dit à Mole des choses si cruelles, que cet acteur fut obligé de lui demander grâce. « J'ai fait de Léonce un philosophe, un sage, un homme noblement hardi, je n'en ai pas fait un cuisinier », dit-il à Brizard ; il les maltraita tous, et cela avec un ton, avec des expressions indignes d'un aussi grand homme.

Je l'ai vu traiter ses amis, j'entends ceux qui l'ai-

maient, avec une dureté sans exemple, je n'oublierai jamais ses transports, sa fureur, ses imprécations, contre le comte d'Argental, son ami ou plutôt son adorateur depuis cinquante ans. Le comte d'Argental vit-il encore? C'est ce que j'ignore; il était envoyé de la cour de Parme en France ; jamais amant n'aima sa maîtresse avec plus de ferveur, de dévouement, d'enthousiasme, que ce vieux comte n'aimait Voltaire. On avait changé quelques vers dans Irène, aux répétitions de laquelle la maladie de l'illustre vieillard l'avait empêché d'assister. L'envoyé de Parme et quelques académiciens étaient ses représentants. On craignit pour quelques endroits à prétention qui frisaient le ridicule et qui eussent pu servir de signal aux ennemis de Fauteur. On leur substitua des vers faibles, mais pas dangereux. M. d'Argental se chargea de faire adopter les changements à l'auteur, mais, comme il le connaissait, il ne lui en parla pas. Voltaire, ne pouvant pas assister à la représentation de la pièce, devait ignorer ce qu'on s'était permis sur son ouvrage. D'acte en acte, on volait l'informer du succès, et, comme il était favorable, les courriers se succédaient sans interruption : c'était à qui ferait le message.

La pièce est jouée; elle a réussi, surtout les trois premiers actes, dans lesquels on retrouve encore de fréquentes étincelles de ce beau feu qui animait la jeunesse du chantre de Henri IV. Les deux derniers actes parurent très faibles et l'étaient, mais on les applaudit beaucoup par respect et par reconnaissance pour l'auteur. Voltaire demande quels endroits le public a réprouvés ; on balance longtemps, mais enfin on lui dit que le cinquième acte a paru moins chaud que le