CHAPITRE XLVI

éufrVATION DE NAPOLÉON BONAPARTE A L'BMPIRE. — ORGANI- SATION DE LA COUR IMPàRlALB. — SENTIMENTS ET CONDUITE DE l'ancienne classe ARISTOCRATIQUE. — JE SUIS PROVO- QUÉ A IfE RALLIER AU NOUVEL ÉTAT DE CHOSES; JE m't DÉCIDE : MES motifs; ma lettre a l'empereur. — AU- DIENCE PARTICULIÈRE QU'iL m' ACCORDE. — NOUVELLE COALI- TION CONTRE LA FRANCE. — PROJET DE FORMATION d'UN CORPS DE GARDES d'hONNBUR. — RÉUNION d'uNE ARMÉE CONTRE LE ROYAUME DE NAPLES. — MA RENTRÉE AU SER- VICE. — MON DÉPART POUR L'ARMÉE DE NAPLES. — IN- STRUCTION QUE ME REMET l'eMPEREUR. — RAPPORTS QUE JE LUI ADRESSE. — MA RÉCEPTION A ROME PAR LE PAPE.

Ainsi que Findiquent les lettres que j*ai rapportées, ce n'était plus un premier consul qui exerçait la plus noble et la plus précieuse prérogative du pouvoir suprême. Pendant le cours du grand procès dont il vient d'être question, cette magistrature républicaine s*était évanouie devant le principe monarchique, qui, par nne transition subite, mais dès longtemps prévue et préparée, avait été reconnu et consacré dans la personne et la famille de celui dont la destinée semblait plus que jamais, par le dernier complot même formé contre lui, être devenue celle de la France; aussi ce grand changement, que la

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force même des choses devait amener tôt ou tard, et qui ne fat qu*accéléré par T ascendant et Thabileté d*an homme extraordinaire, s'opéra-t-il sans effort, sans résistance, sans secousses, enfin comme par une pente toute naturelle. Cette véritable restauration monarchique, cette solennelle réhabilitation du trône, après avoir reçu la sanction de la nation, qui fut consultée comme elle Tavait été pour le consulat à vie, et lui donna le même assentiment, fut proclamée le i8 mai i8o4 par le Sénat, qui conféra à Napoléon Bonaparte le titre d'empereur des Français, et déclara la dignité impériale héréditaire dans sa famille.

L'élévation de Bonaparte au trône impérial, qui n'était qu'une conséquence de la révolution toute militaire qui l'avait porté au pouvoir, excita particulièrement l'enthousiasme de l'armée, fière de voir la couronne sur la tète d'un soldat heureux, et qui devait principalement participer à ses bienfaits comme à son éclat. Ses dispositions et ses vœux se manifestaient déjà assez hautement, pour que l'on pût s'attendre qu'elle l'eût élevé d'elle-même sur le pavois, si cet élan n'avait été retenu par ce chef habile et ambitieux, qui préféra avec raison devoir à des formes plus régulières, et à un droit en apparence plus constitutif, la couronne qu'il convoitait et qu'il tenait déjà presque dans sa main. La confiance que le sentiment de sa force lui donnait dans la docile complaisance des grands coi^ de l'État non seulement ne fut point trompée, mais fiit peut-être même dépassée par l'empressement presque servile de leur concours et de leur zèle à mériter la l»enveillance et les faveurs du nouveau souverain; on vit même, à un petit nombre d'exceptions près, les républicains jusque-là les plus ardents saluer les premiers cette nouvelle idole, qui s'élevait sur les ruiiMs de la leur. On

ÉLÉVATION DE NAPOLÉON BONAPARTE A L*BMPIRB. SlQ

les a MOLtendus, il est vrai, se yanter depuis pour la plupart d'avoir voulu préparer ainsi la perte de rennemi de leur principe; mais, outre que leur avidité pour les honneurs, les titres et les grâces de toute espèce qui émanaient de lui suffit pour les démentir, on doit moins attribuer cette c<Niduite à un calcul d'une si haute portée, qu'y reconnaître Fentralnement des choses et d'une supériorité irrésistible, aussi bien que l'effet de ces altérations politiques et morales, que les grandes et fréquentes révolutions font subir aux caractères et aux esprits. Aussi, l'intérêt personnel et rinfluence du moment prévalurent- ils sur tout autre sentiment. Qiacun, au reste, dans cette grande scène, joua parfaitement son personnage ; et, du moins, la grandeur du héros ennoblit les rôles et illustra le dénouement, qui ne laissa pourtant pas, ainsi qu'on devait s'y attendre, de provoquer grand nombre de plaisanteries et d'épigrammes sur les nouvelles altesses, sur la nouvelle majesté même, contre qui on n'eût osé hasarder aucune opposition sérieuse. Ces sarcasmes, consolation et armes ordinaires d'une malignité jalouse et d'une impuissante résistance à la marche des choses, n'empêchèrent point que celles-ci suivissent leur cours; et l'on fut bientôt aussi façonné à la nouvelle représentation monarchique, que si l'habitude n'en eût point été depuis tant d'annés et si violemment interrompue.

Beaucoup de personnes qui venaient y figurer prêtaient, il est vrai, au ridicule ; la nouvelle famille impériale ne pouvait surtout lui échapper, malgré tout l'éclat et la grandeur réelle de son chef, pour qui elle fut bien moins un appui et une égide qu'un embarras et une cause de perdition. Mais, il dominait tellement toutes les imaginations et toutes les antres existences, que ces incohérences semblaient disparaître devant son prestige personnel, le plus

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brillant qu*eût présenté jamais chef de dynastie, car il paraissait en commencer une. L*on peut dire, en effet, qu'aucun n*était parvenu par des voies plus directes, plus grandes et plus glorieuses ; et Ton ne pouvait sans mauvaise foi le comparer à un usurpateur, puisqu'il ne prenait réellement la place de personne : le trône qu'il réédifiait pour s*y asseoir n'avait point été renversé de son fait, mais s'était écroulé depuis longtemps, sans que ceux qui le regardaient comme leur propriété se fussent présentés dans la lice pour le relever ou le disputer. En s'emparant du pouvoir, il n'avait fait que triompher des factions qui déchiraient la France, et, comme on Fa souvent répété, détrôner l'anarchie. Il était permis néanmoins à de certaines sympathies, à de certains intérêts, de donner des regrets individuels à la famille que le nouvel Empereur semblait déposséder sans retour. Cependant, aux yeux de ceux qu'un entêtement qui leur servait d'instinct portait à ne point désespérer de l'avenir de cette famille, et à fonder leurs espérances sur les vicissitudes auxquelles les fortunes de nos jours étaient si soumises, un tel changement devait paraître bien plus une anticipation favorable qu'une coupable usurpation; car, jamais la dynastie détrônée n'eût pu, même avec le concours funeste qui l'a rétablie depuis forcément et précairement, ramener la France de l'état de république à la monarchie, si cette grande transition n'eût été opérée par l'homme supérieur à qui tout était devenu possible. Quant à ceux qui professent sans restriction comme sans examen le dogme en quelque sorte mystique de la légitimité, on pouvait leur opposer avec avantage l'axiome profondément juste de Montesquieu : <i Quand la loi politique, qui a a établi un certain ordre de succession, devient destruc- <c tive du corps politique pour lequel elle a été faite, il ne

ORGANISATION DE LA COUR IMPÉRIALE. SqI

« faut pas douter qu'une autre loi politique ne puisse chan- « ger cet ordre; et bien loin que cette même loi soit opposée « à la première, elle y sera dans le fond entièrement con- « forme, puisqu'elles dépendront toutes deux de ce prin- « cipe : le salut du peuple est la suprême loi. »

Une fois placé sur le trône. Napoléon voulut Tenvironner de tout Téclat, de tout le lustre et même de la pompe des dignités, des charges et des honneurs qui formaient le cortège et en quelque sorte l'auréole des monarques héréditaires, dont il prétendait se rendre ainsi au moins l'égal. Peut-être eût-il mieux fait pour y parvenir, et même pour prendre le pas sur eux, de dédaigner ce vain appareil et de se contenter de celui plus solide que lui offraient sa supériorité individuelle, sa gloire déjà colossale et sa puissance superlative. Peut-être y eût-il eu plus d'habileté et de grandeur à laisser quelque chose d'indéfini dans la dignité extérieure de son rang, plutôt que de la restreindre aux conditions communes et de la mesurer aux proportions usitées de la représentation royale. Mais, les vieilles idées attachées à celles d'un régime monarchique prévalurent dans sa politique et probablement encore plus dans sa tête, trop remplie des fumées d*une vanité qu'excitait et exaltait encore celle intéressée de la plupart de ses conseillers et de ses entours. Il voulut donc avoir une cour et l'organiser sur un pied digne à la fois de la grandeur du nouvel empire et de son chef, et conforme à l'établissement de celle de la précédente monarchie, ainsi que des autres cours des plus puissants souverains. Les anciennes traditions furent consultées, le code des usages, des rangs, des titres et des étiquettes fut compulsé, et il en sortit un amalgame de tout ce que les grandes cours d'Allemagne et celle de France, avant la Révolution, pouvaient offrir, dans ce genre, de plus bril-

Saa 80UVENIB8 BT FRAOMJBNTS.

laat et aussi de plus minutieux. U fiit créé, k rinstar de Tancien Empire germanique, plusieurs grandes dignités» plus considérables par le titre [et le rang qu^elles conféraient que par leurs attributions et par les fonctions qui y étaient attachées : telles furent les dignités de grand électeur, de connétable, d'archichancelier de l'Empire, d*architrésorier, d'archichancelier d'État et de grand amiral, dont furent re^ôtus deux frères de TEmpereur, Joseph et Louis; Murât, son beau-frère; Eugène de Beauhamais, fib de l'impératrice Joséphine, et Cambacérès et Liebrun, en dédommagement de la part fictiTe de gouvernement qu'ils ayaient eue, comme second et troisième consuls. Mais, en môme temps, des honneurs plus effectifs furent le partage de l'armée; et la gloire militaire reçut de justes récompenses et un noble encouragement par Le rétablissement de la dignité de maréchal de France, à laquelle furent élevés seize des compagnons d'armes les plus distingués du nouveau souverain, que leurs services et leurs succès avaient puissamment contribué à faire monter sur le trône.

La maison de l'Empereur se composa des anciennes grandes charges de la couronne, qui furent rétablies sous les mêmes dénominations, à l'exception de celle du grand maître, que remplaça un grand maréchal du palais ; et il y fut ajouté un service de chambellans, dont le nombre, fort restreint d'abord, s'accrut ensuite indéfiniment et fut bientôt grossi par une foule de personnes, dont les familles tenaient à l'ancienne cour. L'Impératrice eut des dames du palais et une maison comme la Reine, et chaque prince et princesse, frères ou sœurs de l'Empereur, eut aussi la sienne, à l'imitation de la famille ci-devant régnante.

A tout ce décor de la représentation royale, il manquait