ORGANISATION DE LA GOUH IMPÉRIALE

l'ornement presque obligé et l'élément en qnelqne si. ^ d'une monarehie, cette classe aristocratique que forme la noblesse : la haine et la persécution dont elle avait été l'objet étaient trop récentes et avaient laissé de trop fortes préventions dans les esprits, pour qu'il fût encore posûble de les lui réconcilier. L'Empereur, qui songeait dès lors à rétablir cette institution essentiellement monarchique, crut donc devoir y préparer l'opinion par une progression insensible, et il se vit obligé d'ajourner à quelques années Taccomplissement de cette pensée, après que de nouveaux et de plus éclatants triomphes, autant que l'habitude de son gouvernement, l'eurent mis au-dessus des ménagements et des considérations qui eussent pu gêner ses volontés et ses desseins. Jusque-là, il se borna à donner les places dans sa maison et dans celles des membres de sa famille à ceux que des emplois élevés, d'utiles et éclatants services, ou sa confiance plaçaient déjà dans une situation presque privilégiée, ainsi qu*aux femmes de ceux-ci ; et il chercha à rehausser leur éclat nouveau, en y mêlant le lustre des noms anciens et des illustrations qui se rattachaient à l'histoire de la monarchie. U y trouvait, d'ailleurs, un avantage non moins important pour la force que pour la gloire de son gouvernement, en effaçant ainsi les nuances de partis et même de castes et en opérant une fusion, où il fit entrer également les principales familles ^ des pays réunis nouvellement à la France.

I. Parmi les étrangers de marque, Italiens ou Belges, que l'Empereur, dèa les premiers temps de son avènement à l^empire, attacha à son gou- Temement et à son service particulier, on comptait entre autres :

Dans le Sénat : le comte de Viry, ancien ambassadeur de Sardaigne en France, qui était de plus chambellan de l'Empereur ; M. Durazzo, ancien doge de Gênes; le comte Saint-Martin de Lamotte, le comte de Lannoy, le duc d'Arenberg, M. de Schimmel-Penninck, etc.

Et dans les places de cour : le comte d'Arberg et la comtesse d*Arberg,

5!l4 SOUVENIRS BT FRAGMENTS.

L*ari8tocratie étrangère comprit facilement qa*elle devait profiter d'one disposition, qui lui oflQrait les moyens de recouvrer dans sa patrie adoptive une partie de Timportance que le changement de domination loi avait fiadt perdre, et de mériter par son empressement ou du moins par sa complaisance non seulement la protection, mais encore la faveur du nouveau maître. Il n'en fut pas tout à fait de même de notre ancienne aristocratie : Tordre de choses qui s'établissait, quoique plus en harmonie avec ses habitudes et même ses préjugés, F offusquait d'autant plus, qu'il lui assimilait tant de nouveaux élus de la fortune, tant de nouveaux titulaires des grandeurs qu'elle considérait jusque-là comme son apanage exclusif; et elle eût préféré le régime républicain, où Fégalité commune la consolait de la perte de ses privilèges. D'ailleurs, tous ceux qui composaient cette classe ne présentaient pas des titres égaux pour en faire désirer l'alliance ou la conquête ; et, dans l'impossibilité de pouvoir satisfaire toutes ses exigences, ou dans la crainte de ne pas se voir assez compté, le plus grand nombre se livra à un esprit d'opposition et surtout de dénigrement, qui exerça un empire d'autant plus despotique, qu'il se fondait sur les influences de société, dont peu de caractères ont la force de s'affranchir. Il se forma ainsi au sein de la capitale un foyer de résistance entretenu par la classe appartenant à l'ancien régime, qui ne cessa de donner de l'ombrage et

sa mère, née princesse de Stolberg, dont la sœur était la comtesse d'Aïbany, femme du prétendant Charles-Edouard; les comtes de Viry, père et fils, et la comtesse de Viry : M*~ de Perone, Solar, de Lascaris-Vintimiglia. de Brignole, de Remedi, de Saint-Martin ; les comtes de la Turbie, de Mercy-Argenteau, de Barol. de Ponte Lombriasco, de Saluces; le prince de Gavre, etc. L'on Toyait même un cardinal Spina, archeyéqne de Gènes, pourvu du titre d*aumdnier d'une des scsurs de l'Empereur, la princesse Pauline (Borgfaèse). {Xate de Cauteur.)

l'ancienne classe aristocratique. 5!15

de l^embarras à celui qai triomphait partout ailleurs de ses ennemis, et éleva contre lui une puissance qui, souvent comprimée mais jamais anéantie par des actes de sa sévérité ou môme de sa générosité, lui parut presque plus à craindre et plus à ménager que la Prusse ou TAutriche, et ne lui fut peut-être pas moins nuisible.

Cependant, peu à peu Fintérôt et l'ambition triomphèrent partiellement de ces répugnances et de ces dédains : Tappftt des restitutions de biens et principalement de bois non vendus, que Napoléon accordait à ceux de cette classe d'adversaires qui se ralliaient à lui, en attira un grand nombre dans sa cour et, comme on ne l'a que trop dit et avec trop de raison, dans ses antichambres ; mais, tout en profitant des faveurs que l'on avait sollicitées, la faiblesse ou la mauvaise foi achetait par des excuses et des désaveux l'indulgence ou l'assentiment du tribunal des opposants ; car, c'était à ses yeux soutenir la noblesse que renier le dispensateur des grâces et des bienfaits, après les avoir acceptés et lui avoir porté le tribut de son hommage et d'une feinte reconnaissance. On s'en défendait même, en se présentant comme victime d'une violence dont on pourrait pourtant citer bien peu d'exemples ; combien de personnes au contraire ont fait leur possible, pour qu'on voulût bien lesforcer à accepter les places qu'elles recherchaient ; combien surtout sont venues grossir, par le désappointement de leur vanité et de leur intérêt blessés, le nombre des ennemis de celui qui avait rejeté leurs demandes.

Cette disposition des cercles aristocratiques n'empêcha pas que, dès la formation de la cour impériale, des personnes de l'ancien régime marquantes par leur nom et leur fortune ne vinssent en faire partie, en attirant contre elles les clameurs d'autant plus violentes de leur caste,

5a6 souvranms xt fragmkmts.

qu^elles donnaient les premières Texemple de ce que, par entêtement d*oi^eil ou de vanité, et mtaie par sentimeiit d*envie bien pins qae par principe, on appelait nne défection. Je ne parlerai point de quelques anciens nobles, qui, dès le commencement de nos troubles, s'étaient rangés sous la bannière de la Révolution, tels que M. de Talleyrand, créé peu après prince de Bénévent, qui eut la chaîne de grand chambellan, le comte de Ségur, celle de grand maître des cérémonies ; le comte d*HarviUe, premier éouyer de Tlmpératrice ; le comte François de Janoonri» premier chambellan de la princesse Joseph, etc., etc. Parmi ceux qui, en se ralliant au gouvernement impérial, remplirent les premiers les places de la nouvelle cour, je citerai entre autres, dans le haut clei^, le prioce Ferdinand de Rohan, ancien archevêque de Cambrai, premier aumônier de llmpératrice ; les abbés de Broglie et de Pradt, Fun évêque d*Acqui, puis de Gand, Tautre de Poitiers, tous deux aumôniers ordinaires de TEmpereur ; M. d'Osmond, évoque de Nancy, aumônier du prince et de la princesse Louis; M. de Barrai, archevêque de Tours, aumônier de la princesse Caroline ; M. de Pancemont, évêqae de Vannes, aumônier de la princesse Élisa. Et pour les autres services, la comtesse Alexandre de la Rochefoucauld, dame d*honneur de Tlmpératrice ; la comtesse de Fontanges, de Madame mère ; MM. d*Aligre, d*Aubusson-La-F^iillade, Auguste de Talleyrand, de Thiard, de Toumon, de Beausset, de Canisy, de Béam, de Courtomer, d*Esterno ; le duc de Brissac, chambellan de Madame mère ; le duc de Clermont-Tonnerre, de la princesse Pauline, etc., etc.

La comtesse de Serrant-Walsh était Tune des dames du palais qui avaient été nommées dès l'établissement de la maison de Tlmpératrice : son mari, le comte de Serrant,