CHAPITRE XXXIX

COUP D*CBIL SUR LA SITUATION, l'bSPRIT BT LA SOCIÉTÉ DBS ÉMIGRÉS A LONDRES. — LA BIARQUISB DB COIGNT. — CIR- CONSTANCE EMBARRASSANTE BT PÉNIBLE. — MON DÉPART POUR LE CONTINENT. — MORT DB PARKER, CHEF DB L*INSUR- RBGTION DE LA FLOTTE ANGLAISE. — CRISE DB l' ANGLETERRE A CETTE ÉPOQUE. — PRÉLIBONAIRES DE PAIX DE l'aUTRICHE; MéGOCIATIONS DE l'aNGLETERRE. — • MON ARRIVÉE ET SÉJOUR A ALTONA. — ESPÉRANCES DBS ÉSnORÉS; LEUR EMPRESSE- MENT A RENTRER ALORS EN FRANCE. — RÉVOLUTION DU l8 FRUCTIDOR (4 septembre). — MA VISITE AU PRINCB HENRI

A rhbinsbbrg : conversations avec ce prince. (De la fin de déc. 1796 à la fin de sept. 1797)

Je revins le i«' décembre à Londres, où je dus désormais fixer mon établissement, pour jouir, dans un loisir assez nouveau et assez contrariant pour moi, du traitement que me conservait le gouvernement anglais. Quoique je ne pusse en être que très satisfait» il est certain que, malgré l'avantage brillant que m'avait ofi*ert pendant quelcjues années le service de cette puissance, il n'était qu'un véritable cul-de-sac, par l'impossibilité d'y avancer dont était frappé un étranger, et que, si les circonstances m'avaient conduit avec la même faveur dans un autre, la carrière que celui-ci m'eût ouverte m'eût présenté un champ plus vaste et plus assuré pour mon ambition et

ma fortune militaire. Mais, le grade même dont j'étais pourvu en Angleterre, et que je ne pouvais espérer d'obtenir d'emblée ailleurs, était un obstacle pour mon admission dans quelque autre armée étrangère. Il ne me restait ainsi qu'à profiter de l'aisance et de la tranquille indépeadance qui venaient de m'être assurées, autant toutefois que la durée de la guerre ou le bon plaisir, et, comme je pouvais le craindre, le mauvais plaisir du gouvernement anglais me permettait d'y compter et d'en jouir.

Ma situation présente m'oflrait donc assez de ressources, pour m'empêcher de me tourmenter sur l'avenir, et, indépendamment du vif intérêt qui en remplissait et même en charmait le vide, la société française qui se trouvait alors réunie à Londres présentait assez de moyens de distractions dont je profitais, sans pourtant m y livrer avec trop d'attrait ni surtout de confiance ; car, les dispositions hostiles qu'une partie de ceux qui la composaient m'avait déjà témoignées n'étaient pas faites pour me plaire, encore moins pour m'encourager ; de plus, l'avantage que me donnait sur la plupart d'entre eux le traitement que je conservais, au service de l'Angleterre, était un nouvel aliment à ce sentiment de jalousie que je leur inspirais, et qui d'ailleurs se manifestait généralement sans pudeur comme sans ménagement entre les émigrés.

En effet, quoique la communauté d'infortunes et d'exil eût dû établir une sorte d'égalité entre eux, celle-ci n'existait que dans leurs prétentions et leur esprit d'intrigue et d'envie, qu'entretenait non seulement leur oisiveté, mais aussi le partage des bienfaits ou des secours que leur accordait le gouvernement anglais. Les classes étaient encore, au milieu de ce naufrage général, parfaitement distinctes et séparées. U y avait ce que l'on appelait les petits émigrés : on confondait, sous cette dénomination

SITUATION DBS âlflORÉS A LONDRES. 343

«ssex impropre et même quelque peu offensante, toute la ndblesse obscure de proTince, toutes les personnes d'un ordre inférieur, qui recevaient du gouvernement un secours d'un shilling par jour pour chaque membre de la iamille, enfants et domestiques compris. Le reste, à Texception de ceux qui avaient conservé quelques ressources personnelles, ou qui recevaient des traitements à d'autres titres ou d'autres parts, était divisé en plusieurs classes formées du haut clergé ou d'évêques, d'officiers généraux de l'ancienne armée française et de membres de la haute magistrature ; et chacun des individus faisant partie de ces catégories recevait une pension mensuelle de huit à dix gainées, équivalente à deux cents ou deux cent cinquante francs par mois.

Au miHeu de ce bouleversement et de ce péle-méle pour ainsi dire de toutes les existences, on retrouvait, principalement dans ceux qui formaient encore la première classe, le ton, les manières, l'esprit ainsi que les défauts et même les vices du grand monde et de l'ancienne cour de France, et, en général, cette légèreté attribuée au caractère français, qui, dans de telles circonstances, pouvait bien avoir le mérite ou du moins l'apparence d'une constance philosophique. Non seulement les personnes les moins accoutumées et les moins préparées aax privations les supportaient avec une résignation admirable, mais elles en faisaient même un jeu et un sujet de plaisanterie. C'est ainsi, par exemple, que M. de Barentin, chancelier de France, qui se trouvait réduit au faible secours que le gouvernement lui donnait, avait été samoramé « le chancelier de l'hôpital » ; et le grand Frédéric eût trouvé dans mille traits de ce genre une application non moins juste mais plus sérieuse de ce qu'il mandait à Voltaire, en 174^, au sujet de la nation fran*

çaise, « qu'elle était peut-être la seule qui trouve dans « rinfoi*tune même une source de plaisanterie et de « gaieté. » Au reste, la liberté et Tindépendance que cette situation nouvelle admettait dans les différents rapports de la vie et de la société ne contribuaient pas peu à la faire supporter plus patiemment ; elles autorisaient et favorisaient aussi une facilité de mœurs dont chacun profitait assez ouvertement, et qui ne laissait pas que de donner à cette époque de crise et de sacrifices un agrément et presque un charme que Ton n*a plus retrouvés, après le retour même d*ime meilleure fortune.

J 'en éprouvais beaucoup, pour mon compte, à jouir sans contrainte et sans réserve d*une douce et intime liaison ; mais, toute la force de son prestige ne m*empèchait pas de sentir le besoin de trouver plus d'aliment et plus d'écbo même pour Fesprit que ne m*en présentait la société où je vivais ; et c'est ce que vint m'offrir la rencontre d'une personne qui, par l'éclat et la renommée de son esprit, ex^çait une séduction trop puissante et de plus trop habilement employée par elle à mon égard, pour qu'il me fût facile d*y résister : c'était la marquise de Coigny, avec qui je formai dès lors des rapports consacrés depuis par une longue et constante habitude, et dont je dois d'autant plus rappeler l'origine que, sans avoir eu rien de fort passionné de part ni d'autre, ils ont pris une très grande place dans ma vie. On sait que personne n'exerça plus qu'elle l'empire fi*agile de la mode, qu'elle devait encore moins aux agréments de sa figure et aux avantages de sa position dans le monde, qu'au charme et au tour original de son esprit. Elle s'en était fait une sorte de puissance, qu'elle exerçait presque en souveraine sur la plus biillante société de Paris avant la Révolution, à tel point que la reine Marie- Antoinette n'en pouvait cacher sa jalousie et