LA MARQUISE DE GOIGNY

qu'il en était résulté entre elles une véritable rivalité, que cette princesse, trop peu pénétrée du sentiment de sa dignité, avait la faiblesse, on peut dire le ridicule d'établir elle-même. La célébrité que cette existence tout à fait particulière avait donnée à M^^ de Coigny, autant que la réputation de son esprit, Tavait puissamment recommandée en Angleterre, où Ton accueille et recherche même, surtout dans la haute société, avec avidité et Ton peut dire avec badauderie, tout ce qui produit ou a produit de reflet. Elle était ainsi beaucoup plus répandue dans le grand monde anglais que dans la société des émigrés français, où elle rencontrait d'anciennes animosités excitées en partie par la portée vive, trop juste et un peu acerbe de ses bons mots, ainsi que des préventions qu'elle rae sut gré de ne pas partager, et qui étaient entretenues par la médiocrité jalouse et hargneuse, comme elle Test toujours.

Ce qui caractérisait l'esprit de M*™» de Coigny et la distinguait de ses contemporaines les plus remarquables sous ce rapport, n'était point cette précision de raisonnement et d'analyse, ce tact d'observations, cette élégante lucidité et cette régularité un peu méthodique de M"** de Genlis ; ni cette teinte forte, animée, forcée même, cette active et flamboyante ardeur, cet essor hardi et indéfini, ce brillant et fastueux apprêt de M"" de Staël ; c'était la promptitude des réparties les plus fines et les plus ingénieuses, l'éclat rapide de traits heureux qui frappaient de surprise autant que de justesse et d'à-propos, l'originalité de saillies vives, lumineuses, souvent piquantes, mais dont la malice même trouvait son excuse dans l'impulsion involontaire qui paraissait les inspirer, bien plus qu*un calcul et une intention. Du reste, la légèreté de son esprit ne nuisait point à sa raison : en elle la sagacité suppléait

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on équivalait à la profondeur. Si son jugement sur les personnes était trop souvent influencé et même aveuglé par la situation et Teffet du moment, il n'en était pas de même pour les choses. Sans s'appesantir sur les grandes questions, elle les résumait par des aperçus qui s'échappaient comme des jets de lumière, avec autant de justesse dans le fond que dans l'expression, que personne n'avait plus heureuse. Personne aussi ne savait en tirer plus de parti ni mieux jouer sur le mot, sans s'y arrêter, écueil ordinaire de ceux qui courent après l'esprit, qu'ils ne peuvent point toujours attraper. A toutes ces qualités du sien elle joignait l'humeur la plus agréable, un commerce facile, une gaieté communicative ; de plus on instinct et un art d'adulation qui aurait pu trouver son correctif, mais non un entier préservatif, dans son application trop habituelle et trop banale, et qui prenait sa source dans le désir dominant en elle de plaire à la personne présente, et d'assurer les succès de son esprit, en en faisant l'usage qui est le plus du goût des autres. Il résultait cependant de cette disposition trop générale, qu'elle pouvait perdre de son prix aux yeux de ceux qui étaient le plus dignes de la lui inspirer, sans être toujours mis à sa valeur par ceux qui l'étaient le moins.

Que j'en fusse digne ou non. M"*" de Goigny était trop distinguée, pour que je n'attachasse pas du prix à l'être par elle : je ne pus donc rester insensible à un attrait secondé par Tamorce puissante d'un intérêt vif et même ingénieux pour les circonstances récentes et actuelles de mon existence, qui m'y rendaient encore plus accessible en ce moment; mais, ce qui fit véritablen^nt le plus d'impression sur moi fut le caractère et la supériorité de son esprit, auquel seul elle pouvait alors devoir ses succès. Les agréments de sa personne (elle était âgée de trente-

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sept à trente*hmt ans), ni l'influence d'une âtuation brillante, ne pouvaient plus y avoir beaucoup de part : ce fut donc son esprit autant que son humeur qui m'attira, ainsi qu une certaine apalogie d'impressions et dldées. A en juger par la promptitude de notre accord, je crus pouvoir dire comme Montaigne : « que nous nous cherchions, avant de nous connaître, et que, quand nous nous fûmes trouvés, nous nous fûmes bientôt connus. » U me semblait aussi que je pouvais dire encore avec lui : «( qu'il naissait en moi le désir d'une spirituelle conception par l'entremise d'une spirituelle beauté : la corporelle n'était qu'accidentelle et seconde. » Tels étaient effectivement alors, malgré des apparences contraires, nos véritables rapports. M"* de Goigny était trop habile, pour vouloir en changer la nature par un sacrifice ou une préférence que des exemples récents me montraient si peu disposé à accorder : elle aima mieux, avec raison, s'assurer l'ascendant d'un attrait d'épanchement et de confiance, en entrant dans l'intérêt des sentiments dont j'étais rempli, que d'essayer de les détourner, sans pouvoir espérer de les dominer encore. Quant à ce qui a pu advenir depuis et aux mécomptes que nous avons pu rencontrer dans ce que paraissaient promettre ou exiger nos relations, il ne me convient pas plus de m'en expliquer, que je ne saurais m'en étonner ni ne veux m'en plaindre pour ma part.

Quoi qu'il en soit, une circonstance particulière ignorée, il est vrai, de M"« de Goigny, aussi bien que de tout autre, venait en ce moment resserrer encore plus et même consacrer les liens qui m'attachaient ailleurs, en leur donnant un gage que l'on regarde, dans l'aveuglement de la passion, comme le couronnement de tous les vœux et le complément du bonheur, mais qui n'en est le plus souvent que recueil et le terme : c'est ce que, pour mon

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compte, j'éproavai, par une saite de cette fatalité qui a tourné pour moi en amertume tout ce que j'ai le plus désiré et ce qui pour d'autres n'eût été que simple et facile. Le mari de M"» de M.... était éloigné, et son absence, dont nous nous arrangions d^aiIleurs si bien jusque-là, devenait un grand embarras, depuis que sa femme était certaine d'avoir à lui offrir une augmentation de famille. Sa présence était donc nécessaire pour y donner le sceau de la légitimité; et elle lui écrivit en conséquence en Allemagne, où il était, pour le rappeler près d'elle, sous des prétextes qui ne manquent jamais en pareil cas, et que paraissaient justifier des affaires d'intérêt, auxquelles la situation des choses en France donnait quelque réalité. Mais, le ton pressant qu'elle employa, peu d*accord avec ses relations habituelles, était propre à éveiller des soupçons ; le mari, d'une nature très accommodante, connue l'ont prouvé depuis deux exemples vivants d'autre origine que la mienne, était assez disposé à se rendre à ces avances, si une vieille grand'mère, plus avisée et plus expérimentée, ayant deviné le piège qu'on lui tendait, ne l'eût empêché de s'y laisser prendre. Cet espoir perdu, il fallut chercher d'autres moyens, pour mettre à couvert la réputation de la femme et conserver l'harmonie du ménage. L'on eut recours d'abord aux plus odieux et aux plus coupables, par les conseils et même l'autorité de la mère la plus corrompue, et par le ministère d'un agent » trop disposé à faire un abus criminel de son art. J'avais trop de

1. C'était un certain Père Éljraée, habile ehiruririen de l'ancien établissement des Pères de la Charité, homme de plaisirs, de débauches et de limmoralité la plus déhontée. Il avait suivi le parti de rémigration, où il rendit plus d'un service du genre de celui-ci, mais beaucoup d^utres aussi, plus honorables et plus délicats surtout, par son désintéressement et sa générosité même envers les émigrés les plus dénués de ressources, (^ote de V auteur.)