RUPTURE DES NÉGOCIATIONS DE LILLE

« «t VOUS pouvez avoir besoin de lui. Quant au baron « de Taube, qui vient de refuser le titre de comte et d'ex- « celience, vous lui devez décidément des remerciements « pour les démarches qu'il a faites auprès de Sa Majesté. « Quand vous écririez aussi un petit mot à M. Lagerbring, « secrétaire d*État de la Guerre (c'est lui qui vous expé- « diera votre nouveau brevet), il n'y aurait aucun incon- « veulent. Ainsi, en faisant bien les choses, la grâce que « vous avez obtenue ne vous coûtera que quatre lettres : « c'est bon marché pour vous, qui avez tant de facilités « et de moyens pour vous acquitter.... etc.

a Rodais. »

A l'époque où ces lettres me parvinrent, les affaires avaient pris, tant en France que relativement à la politique étrangère, une direction nouvelle, dont ma situation et mes projets devaient se ressentir. On pouvait s'attendre que le succès du coup d'État qui avait opéré la révolution du i8 fructidor allait augmenter les prétentions et les exigences du gouvernement français, et apporter de grandes modifications dans les négociations déjà entamées. Celles qui avaient été commencées ou plutôt simulées entre l'Angleterre et la France, dans les conférences de Lille, en éprouvèrent le principal effet. A peine l'événement était-il consommé, que le Directoire, enflé de la victoire qu'il venait de remporter dans l'intérieur et constant dans la pensée d'isoler entièrement l'Autriche, avait pris sans ménagements et sans détour les mesures les plus propres à rompre toutes négociations avec la cour de Londres. Effectivement, à la suite de quelques nouvelles di£Bcultés, suscitées à dessein pour arriver à ce but et accompagnées de formes qui les rendaient encore plus inconciliables, lord Malmesbury avait reçu, dès le 17 sep-

tembre, ses passeports, avec injonction de sortir dans les j

vingt-quatre heures du territoire de la République, et, |

après avoir vainement essayé de faire révoquer cet ordre j

aussi arrogant que précipité, il s'était vu obligé de s'y :

soumettre et de quitter Lille le lendemain. j

Ce brusque épisode ne diminua cependant rien de Tac- j

tivité ni de la consistance des négociations engagées entre |

la cour de Vienne et le gouvernement français, ou plutôt ^

le quartier général de Bonaparte. Celui-ci, après avoir j

forcé par ses victoires la maison d'Autriche à recourir à la paix, voulait en dicter les conditions et en même temps les faire assez avantageuses, pour que leur appât décidât cette puissance à séparer ses intérêts de ceux de l'Angleterre, but constant et avoué de la politique actuelle de la France. A ce motif général, il s enjoignait on tout personnel à Bonaparte, à qui il importait de dominer les négociations, afin de pouvoir ensuite, par Tascendant qu'il s'assurerait ainsi, dominer à leur tour les affaires dans Tintérieur. La cour de Vienne sut habilement profiter de cette disposition particulière du général en chef de l'armée d'Italie, auquel il importait de presser le dénouement de ce drame politique, pour triompher, par ce moyen, des défiances et des mauvaises intentions que son gouvernement nourrissait contre lui. Les deux parties ne tardèrent donc pas à en venir à leur but, et, le 17 octobre, le traité définitif de paix entre la France et l'Autriche fut signé à Campo-Formio, vieux château près d'Udine dans le Frioul. Ce fut par ce traité que l'Autriche céda « à perpétuité x> à la France les Pays-Bas : elle acquit en échange la possession, bien plus importante pour elle et plus à sa convenance, de Venise et de la plus grande partie des États de cette République, dont le partage paya les fixais de la paix et qui disparut ainsi de la scène politique de TEa-

PAIX DE CAMPOFORMIO. 3^5

rope, où elle avait, pendant un si long période, figuré avec tant d* éclat, d*habileté et Ton peut dire de singularité.

Les stipulations de la paix conclue à Campo Formio ne concernaient que les objets relatifs aux intérêts de la France et de rAutriche, qui, par cette transaction, séparait les siens et ceux du Corps germanique ; il restait à traiter de la paix entre la République française et Fempire d'Allemagne, qu'il s'agissait de faire consentir définitivement à la cession à la France des provinces allemandes situées sur la rive gauche du Rhin, qu'elle occupait depuis les premières campagnes de cette guerre. L'Empereur, qui venait de reconnaître la limite du Rhin pour frontière de la France, s'était de plus engagé à user de son influence pour faire accéder le Corps germanique à cet arrangement, moyennant des indemnités convenables pour les princes qui se trouveraient ainsi dépossédés, sans toutefois que la Prusse pût obtenir aucune nouvelle acquisition ; et il fut convenu d'ouvrir à cet effet à Rastatt un congrès composé de plénipotentiaires des membres du Corps germanique et de la République française.

Telle fut l'issue et tels furent les résultats de la première coalition formée contre la France, dans l'espoir et la confiance non seulement d'étouffer ses principes révolutionnaires, qui menaçaient tous les trônes et tous les gouvernements, mais encore de détruire son indépendance, sa force, et peut-être même son existence politique.

Tandis que les puissances continentales reprenaient haleine, l'Angleterre restait seule engagée contre la France dans une lutte que devaient prolonger indéfiniment l'animosité des deux parties et le peu de contact entre elles ponr se combattre et se porter des coups décisifs. Je ne pouvais pour mon compte le regretter, puisque cet état de choses me garantissait probablement pour longtemps

3^6 SOUVENIRS BT FRAGMENTS.

encore les moyens d'existence fondés sur le traiteBieiit que je recevais de cette puissance. J*espérais pouvoir continuer à en jouir sur le continent, comme je l'avais fait depuis quelques mois avec Fagrément duf^vemement, et m'y rémiir bientôt à l'objet de mes affections, d(mt j atteadais à tout instant le retour. Mais, la malveillance qui ne me perdait pas de vue chercha à profiter de mon éloignement pour me desservir auprès du gouvernement aitglais, par une de ces perfides dénonciations que mes compagnons émigrés ne se faisaient pas (aute ni scrupule de diriger les uns contre les autres. Ils répandirent donc le bruit que j'avais profité de mon voyage sur le continent, pour rentrer en France, à l'insu des ministres anglais, qui parurent le croire et qui, si cela eût été vrai, ausrcdent eu le droit de me le reprocher et de m'en faire éprouver leur mécontentement On alla même jusqu'à dire que j'avais été arrêté à Paris, où l'on pensait bien que b»oq procès ne serait pas long à instruire, et cette assertion bmd- Bongère, qui ne tendait k rien moins qu'à me perdre, si j'avais été tenté de m'exposer secrètement à une proscription trop certaine, était principalement J œuvre d'une femme, la duchesse de Lévis, dont la haine me poursoi- Tait, pour des motifs que j'ai déjà indiqués.

Je fiis informé de ces bruits par quelques-uns de mas amis revenus récemment de France à Londres, qui me pressèrent de prévenir par mon retour la perte de mon traitement, dont je paraissais menacé, par suite de l'impression qu'ils avaient produite. Il m'était facile de démontrer pax" les preuves et les témoignages les plus irrévocables la fausseté de ces malignes et absurdes imputations, et c'est ce que je ne négligeai pas de faire, dès qae j'en fus instruit. En arrêtant ainsi leur premier effet, j'espérais gagner du moins assex de temps pour atteindre

MON A£TOUR BN ANGLETEltRE. 377

le tonne prochain et désiré d^une séparation, que les diverses circonstances qui l'avaient occasionnée et suivie m*a- Talent rendue encore plus pénible. M"^« de M.... venait en effet de sortir de France et d'arriver dans le courant de décembre à Eaunerich, sur le Rhin, où elle était établie avec sa fiamille. Je devais naturellement m'attendre que son empressement à nous retrouver répondrait au mien, et que le nouveau gage qui existait entre nous rendrait notre liaison plus vive et plus libre. J'eus donc lieu de n*êire pas moins afiligé que surpris, lorsque, bien loin de m*appeler vers elle, avec toute l'ardeur du sentiment qu'elle m'inspirait et que je devais croire partagé, je n'en reçus qu'une invitation vague, presque évasive, et calculée sur des intérêts de convenance et de famille, qui jmftqoe-là n'avaient guère été consultés. Les conditions qu*elle mettait à notre entrevue, dont le mystère me paraissait la plus singulière et la plus nouvelle entre nous, me blessèrent et m'irritèrent au dernier point. Après un combat dont ceux qui ont éprouvé les violentes atteintes d'une grande passion peuv^it seuls apprécier le tourment, je me refusai à cette excursion en bonne for- Uiae qu'elle me proposait. Je lui répondis que je pouvais et voulais bien l'aimer comme un fou, mais non comme un sot, et je me décidai, le dépit dans l'âme, à ne plus différer, pour un si vain ob^et, mon retour en Angleterre, où me rappelaient non seulement mon intérêt, mais aussi la situation de ce pays, qui paraissait menacé par les projets de descente qu'annonçait le gouvernement de la République.

Je partis doncd'Altona, à la fin de janvier 1798, pour me rendre à Londres, où j'arrivai le 5 février. Une nouvelle accablante m'y attendait : j'appris que mon père, qui était parti, au mois de novembre, sur un vaisseau de guerre an-

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glais, pour se rendre à la Martinique, ainsi que je Tai dit, avait été frappé dans la traversée d*un coup de sang et d*une paralysie qui avaient mis ses jours dans le plus grand danger, au point que Ton doutait qu'il pût exister encore. Dans cette cruelle perplexité, je ne pouvais suivre Timpulsion de ma tendresse filiale, qui m'eût conduit immédiatement vers lui, sans l'immense distance qui nous séparait ; et l'inutilité trop vraisemblable d'un si grand voyage m'empêchait de l'entreprendre, lors même que les motifs qui venaient de me ramener ea Angleterre n'y eussent point mis obstacle. J'avais du moins la consolation de penser que, si mon père avait pa atteindre la Martinique, il y était entouré des soins de quelques amis dévoués, de ceux surtout d'une personne à laquelle il était attaché par les liens de la plus tendre affection, et que de plus il avait près de lui mon frère, qui, depuis la réforme de mon régiment, était resté dans cette colonie. J'attendis donc a^ec la plus pénible anxiété les nouvelles qui devaient me faire connaître le sort et la situation de l'être qui m'était le plus cher. Elles ne tardèrent pas à m'apporter quelque soulagement et même quelque tranquillité, en m'apprenant que mon père était arrivé à la Martinique dans un état, il est vrai, fort affligeant, mais qui ne pouvait donner d'inquiétudes immédiates pour sa vie, et qu'il comptait même revenir en Angleterre, dès que ses forces le lui permettraient. Cependant, l'espèce de sécurité qui m'était donnée pour le moment ne pouvait me laisser d'illusion sur les suites de ce déplorable accident, qui m'annonçait la fin de mon père comme bien prochaine. Cette prévision (car malheureusement ce ne pouvait plus être un simple pressentiment) me faisait entrevoir avec effroi le vide immense et l'isolement complet où me plongerait la perte du premier et mêmeda