CHAPITRE PREMIER

EPUIS dix ans, je nourrissais le projet d’un voyage au Nord-Ouest Canadien, attiré là par la présence de l’aînée de mes enfants, Sœur de charité du couvent des Dames de l'Hôtel-Dieu de’ Nicolet, partié le vingt-quatre juin mil huit cent quatre-vingttreize; avec trois compagnes, pour aller fonder, dans les lointaines solitudes du fü est de l'Alberta, un hôpital pour le soulagement des malades de la fameuse tribu des Pieds Noirs.

Peut-être avais-je aussi le désir de voir ces belles plaines: dont j'avais tant entendu parler par les récits deg missionnaires et des voyageurs, et peut-être aussi parce que j'en avais entendu raconter au foyer paternel, mon aïeul ayant passé vingt-huit ans au milieu des peuplades sauvages. |

J'avais hâte et désirais de voir ce pays tant vanté. Depuis dix ans j'étais retenu par la erainte de trouver la colonie religieuse dans la misère. Je préférais rester sous l'impression que me laissaient leurs lettres, qu'elles jouissaiént d'un bien-être relatif, plutôt que de m'exposer à constater de visu leur malaise, qu'il m'eût été impossible de soulager.

ET

J'étais dans cet état d’âme lorsque j'appris, de source tout à fait désintéressée, que la misère n’était plus à craindre et à redouter pour les Révérendes Sœurs de l'Alberta, mais qu'au contraire l’avenir se montrait pour elles sous les couleurs les plus riantes ; ce qui me-rendit des plus perplexe. ‘

Je différais à mettre à exécutiou ce projet que je caressais depuis si longtemps, lorsque je rencontrai un ami désireux de faire le voyage jusqu’au Manitoba, me proposant de l'accompagner. Me faire cette proposition, dans l’état d'esprit où je me trouvais, c'était la résoudre. Séance tenante, j’acceptai et nous fixions la date de notre départ au-vendredi suivant, le trois de juillet, par un train d’excursion du chemin de fer Pacifique Canadien, notre voyage devant durer deux mois. ; Nous partons donc le trois de juillet 1903, à midi, de Nicolet pour nous rendre à Trois-Rivières, que nous laissons le quatre juillet à six heures du matin, pour.joindre le train qui devait laisser Montréal à neuf heures quatante minutes, le même jour. | Je ne vous dirai rien des émotions qui m’assaillirent lorsque je me sentis emporté par la vapeur vers le ; lointain pays de l’ouest. !

Je partais, via le chemin de fer Montréal ‘et ‘Ottawa. C'était la première fois que je faisais le trajet 7 par cette voie, qui est très belle, nous laissant voir de UT, beaux villages échelonnés le long de la route, Noua prenons à chaque station de nouveaux compagnons de voyage. |

Nous arrivons à une heure après-midi à la Capitale, où nous prenons un nombre assez considérable

de passagers, parmi lesquels, j'eus le plaisir de voir un. ancien ami, concitoyen des Cantons de l'Est, monsieur Edouard Richard, ancien député aux Communes pour ‘ le’ comté de Mégantie. Nous ne nous étions pas rencontrés depuis vingt ans. Monsieur Richard ayant déjà demeuré dans l’ouest pendant plusieurs années,

j'étais heureux. de l'avoir comme com de voyage, lui qui connaissait à fond le paÿs que j'allais visiter. Malheureusement, je ne goûai pas longtemps

le plaisir de l'avoir pour Mentor, Monsieur Richard fut obligé de quitter le train dans lequel nous voyagions à Pembroke, n'ayant pu se procurer de lit à bord des chars touristes que nous occupions.

J'ai: regretté beaucoup le départ de monsieur Richard. Nous avions déjà fait des projets pour le temps que nous serions dans l’ouest. Nous ne nous ‘ sommes pas rencontrés du voyage, ayant pris chacun une direction opposée.

* M. Edouard Richard mouïait six mois plus tard, à Battleford, chez-son frère M. Philippe Richard.

Nous passons plusieurs stations importantes : nous arrivons à dix heures à North Bay, où nous soupons, puis vient le coucher. Nous avons de bién bons lits, très propres, que je me, procurai à bord des chars, n'ayant pu en avoir aux, stations là où je m'étais adressé.

On dit quelquefois #que les petits présents entretiennent l'amitié, en voici une preuve à Fappui. J'étais en pourparler avec un des porters-pour me, procurer un lit qu'il s'obstinait à me refuser, en disant qu'il n’en avait plus, lorsqu'il remarquer-que j'ry ais du beau tabac à chiquer “que j'apportais pour les sauvages.” Je vis de suite que monsieur le mulâtre jetait un œil d'envie sur mon tabac, je lui en offris, ce qu’il accepta, et il fut si flatté qu’à l'instant il me recommanda de ne.pas laisser mon siège, et que bientôt il reviendrait m'apporter un reçu pour un lit "qu'il allait me procurer très certainement. Il tint . parole, et uä quart d'heure plus tard, il revenait avec le reçu promis. Voilà comment il se fit que, pour une

Fr... ghique de tabac et huit dollars, j'eus un bon lit

PM papas

pendant les cinq nuits consécutives que je passai à bord des chars. 7

La nuit à bord des chars est assez bonne ; les

. arrêts et départs des trains ne se font pas toujours

ressentir, et on s’habitue au bruit comme au silence.

L’aurore nous surprend à la station de Chapleau, dont la position est loin d’ être belle. Il n’ y a ici que de la montagne en vue, et toujours de la montagne. Nous avons six cents milles de parcourus, et nous filons bon train. La ligne, du chemin de fer est magnitique.' '

Les stations sont à huit ou dix milles de distance les unes des autres, et se succèdent avec assez de rapidité, ce qui n'empêche pas de trouver le pays très triste. Il n’y a pas d'habitations, et il n’y aura jamais d'habitants, car le pays n'est point propre à la culture.

Nous passons à White River à dix heures. Le . village.n’est pas “considérable ; ; il est entouré de montagnes, et il n’y a pas de culture. Nous passons plusieurs stations qui n’ont pas d'intérêt pour le voyageur, jusqu’à trois heures de l'aprèt-midi, où nous arrivons à Jack Fish.

On ne peut se lasser d'admirer les travaux de

génie qui ont été accomplis ici. La ligne du chemin.

de fer décrit une S. Les passagers qui se trouvent au milieu d’un train de douze chars en voient facilement les deux bouts, tant la courbe est courte. Joignez à cela deux ou trois tunnels, le chemin de fer passant au pied, de rochers hauts de cént pieds taillés à pic, d’un côté, et de lautre côté, à une hauteur de cinquante pieds au-dessus de l’eau ! . ë

Vous aurez uné petite idée de ce qu'est Jack Fish,

lorsque je. vous dirai, que pour une distance d'un mille et quart, il faut en parcourir cinq !

Nous sommes ièi sur les bords du lac Supérieur, dont la vue est souvent interceptée par les rochers et les nombreuses flé8, ce qui n'empêche pas que le panorama soit très beau et grandiose, mais sau vage !

Nous passons à Port Arthur à sept heures et trente minutes, et Fort William à huit heures. Ce sont tous deux de magnifiques ports de chargement, et où il se fait un commerce considérable. Nous passons quelques petites stations qui sont sans intérêt : le pays est très pauvre et rocheux. La nuit survient, que nous passons assez paisiblement, étant bien couchés. À six heures

.&. m., nous sommes à Portage du Rat ;il yaici de

Où > 4%

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-vastes scieries, la ville est considérable, et progresse rapidement. Il sy fait un grand commerce.

Portage du Rat est près du Lac des Bois.” Cet’

endroit me rappela le séjour qu'y fit, pendant de longues années, mon aïeul. paternel Venant Lemaire

Saint-Germain, ancien traiteur. Il fub d'abord commis

pour la compagnie de la baie d'Hudson et la compagnie du Nord-Ouest pendant de longues années, et plus tard, il fit le commerce de fourrures à son compte en * société avec un monsieur Wadin. Cette société fit des affaires assez considérables ayant son siège d'opérations au Lac des Bois et au Lac la Pluie.” J ai pardevers moi une volumineuse correspondance, datée de ces endroits, échangée avec des cousins résidants F Repentigny et à La Chine, J'étais heureux de voir

ce pays, où ‘mon ancêtre avait séjourné durant vingt-huit années. |