Chasses du second Empire, De la Rue

Garai, frère du chanteur du Directoire; mon oncle, le baron de Saint-Just ; le général Grundler, pléiade de jadis, qui maudissait les pipeurs et exaltait les mérites de V Ours et le Pacha^ei des petites Danaïdes!

C'est en chantant ce qu'on appelait alors la Marseillaise de la Garde consulaire^ que les légions françaises franchirent le Saint-Bernard.

Garât, qui égalait presque son frère, nous reproduisit cette cantate magnifique et entraînante, et elle se grava si profondément dans ma jeune tête que j'ai pu la donner à Ofifenbach ; mais il se tordait, en proie à un accès de goutte, et m'a ajourné pour l'annoter. Aujourd'hui encore, je la fredonne sans cesse, et je me demande comment il se fait qu'elle soit ignorée, et surtout que je l'aie retenue.

Le baron de Saint-Just, auteur du libretto du Calife de Bagdad et de tant d'autres opéras, n'avait gardé de l'immense fortune de son père que la maison de la rue Vivienne (n° 22), mais il avait table ouverte et traitait les artistes de l'Opéra-Comique, tellement même... qu'il a épousé la fille de Chérubini.

Martin et Elleviou se sont parés des épaves de sa garde-robe pour jouer le Magnifique.

J'ai dit que le baron de Saint-Just tenait table ouverte. Il y avait, parmi les fervents de sa cuisine, un modeste employé de ministère nommé Carcassonne ; le nom ne fait rien à l'affaire, mais je le cite pour affirmer la mémoire de celui qui, sans

jalons aucuns, écrit, comme on dit dans l'artillerie, n de plein fouet ».

Carcassonne se réveilla un jourhéritier de quatre cent mille francs. Ma foi, dit-il, au èançuel de la vie fortuné convive, je veux être deux ans au moins. A celui de Saint-Just, je retrouverai toujours mon couvert mis.

A cette époque-là, deux cent mille francs, c'était un revenu exceptionnel; il se l'oiTrit avec train ad hoc, et réglementairement assécbé au bout du terme qu'il s'était assigné, il reprit modestement un petit emploi, et on le vil tout naturellement reprendre sa place à table, après avoir préalablement, comme devant, déposé son parapluie et ses socques h. l'antichambre. — Je maintiens les quatre adverbes.

Pauvre Carcassonne I un jour, il revenait de la propriété de Bièvre, qui appartenait alors à mon oncle le marquis de Plancy et est aujourd'hui àla famille Textoris ; les successions nous ont été cruelles; notre bien va généralement aux autres, et, moi chasseur, j'ai le droit de dire que nous avons souvent eu des ratés. C'est comme cela que l'on corse les familles et puis, l'ai-je dit déjà? ne dit-on pas : Ne donnez rien à vos enfants pour leur inspirer une reconnaissance égale à vos bienfaits ! — Les chevaux du char à bancs s'emportèrent h la descente, et ayant eu la fatale idée de sauter, il choisit pour ce faire un tas de pavés et se tua net.

Le reste de la société, y compris ma mère, eut la patience d*attendre la fin de l'emballement et s'en tira sans encombre.

Plancy, qui originairement fut un fief de Guénégaud, ministre de la marine sous Louis XIII, était un marquisat.

Bien que j'aie dispersé aux quatre vents tout ce que j'aurais pu conserver d'intéressant, j'ai cependant une lettre curieuse en raison des circonstances à la suite desquelles je l'ai trouvée.

La recherche de l'impossible, du merveilleux, m'a toujours passionné, et je vais parler de faits réels et stupéfiants, mais ce qui suit se passa vers 1869.

J'avais amené à Plancy un certain abbé Lombard, évidemment atteint d'un sentiment nerveux, espèce de maladie connue, je crois, sous le nom de maladie de Veau; il trouvait, àl'aide d'une certaine concentration de lui-même et par la juxtaposition des mains, les filets d'eau souterrains à peu près partout.., où il y en avait, bien entendu.

Jusqu'à cent pieds, il donnait la profondeur, la direction, le volume, et il m'a prouvé — je préparais un énorme pari — qu'il ne pouvait pas se tromper sur la profondeur, ce qui est l'essentiel, vu le travail à exécuter.

Il trouvait à pied, à cheval, en chemin de fer, enfin en bateau et à travers dix pieds d'eau, il trouvait la source qui par hasard, passait sous le fleuve I

Chez mon frère le vicomte, alors député de l'Oise,

il nous a annoncé, à demi-montagne, un filet d*eau à cinq pieds et une source à seize pieds de profondeur.

D'après son indication les deux sources devant se croiser, on creusa au point d'intersection, et dans un pays qu'il n'avait jamais vu ; le tour de force se réalisa devant dix personnes.

Très impressionné déjà, je me dis qu'il serait beau de doter d'eau les villages de nos arides plaines, et je l'amenai à Plancy.

J'obtins, bien que politiquement ou électoralement combattu, la nomination d'une commission scientifique.

Je fus demandé un jour dans une commune; dès notre arrivée ma pompe assécha en vingt minutes le puits du maire, réputé le meilleur. Nous montâmes alors sur un plateau qui dominait le village, distant de mille mètres.

Il était de tradition qu'autrefois un étang avait été comblé sur le plateau par ordre d'un châtelain quinteux, deux de ses chevaux y ayant été noyés par son cocher ivre de vin de l'autre Champagne — la Vineuse.

Quel est donc le potentat, Xerxès peut-être — je suis si loin de mes classes — qui, avec des chaînes, fit battre la mer récalcitrante?

Je fis faire à l'abbé une randonnée sur le plateau. Il trouva deux sources, les rapprocha au pas, et les amena, par un hasard inouï, à une circonférence

équivalente au développement d*un épervier; c'est ainsi qu'il qualifia le point à creuser.

— Les sources, dit-il, se juxtaposent, mais ne se marient pas ; elles sont tubéesy et ressortent du cercle que je trace pour se séparer; je pose donc deux jalons à leurs points d'arrivée.

A. ce moment Tagent voyer départemental me dit : — Vous jopez votre réélection, nous ne sommes qu'à mille mètres du village et à quart de montagne. Mon agent m'observe même que le fond ,de votre creusement, annoncé par Tabbé, se trouverait de niveau avec la flèche de l'église, et en contre-bas les puits sont vite asséchés à chaque incendie; croyez-moi, ne persistez pas.

Je lui répondis : — Les ondoiements s'appellent, je crois, thalwegs^ et, sur terre comme sur mer, ils sont ostensibles. Les thalwegs souterrains et sous-marins sont capricieux, inostensibles et ménagent des surprises.

En 48 heures, mes ouvriers avaient parachevé le travail. Les deux sources apparurent au moment donné et ma pompe, à laquelle mes bienveillants adversaires avaient annexé la pompe départementale, ne put arriver à tarir un bel apport d'eau.

La commune, plus sensée que d'autres, m'a voté une adresse de remerciements, et a conservé le puits. Mais, depuis peu, mal entretenu sans doute et .peu utile vu son éloignement, il a été comblé.

Quant à moi, dégoûté des caricatures électorales,

5S SOUVENIRS BT INDISCRÉTIONS

qui faisaient de moi le compère d'une façon de Nostradamus bydroscope, j'abandonnais mon rêve qui m'avait coûte du temps... et de l'argent 1

Comte de Poix, vous rappelez-vous que nous aurions embauché l'abbé Lombart, si nous l'eussions retrouvéî Ai-je oublié de dire qu'il trouvait les sources courantes et non les conduits fermés... et combien de fois lui ai-je tendu le piège!

Les corps gras, la glaise, la soie n'étant pas conducteurs de l'électricité, il n'eût rien trouvé sous une motte de beurre, ou avec gants et bas de soie. Bien plus, il ne trouvait rien avec une chaussure neuve; il fallait que l'usago eût assoupli le cuir et établi l'adhérence.

Kn matière aussi sujette au sarcasme, il faut être dix fois certain ; je vous laisse donc à supposer combien de pièges je lui ai tendus.

En somme, il admettait cinq pour cent au plus d'erreurs, pouvant avoir la glaise pour cause.

J'ai parlé d'une curieuse lettre — je l'ai sous les yeux en ce moment — et voici comment je la découvris.

— Voulez-vous, me dit un jour l'abbé, un puits derrière l'écurie du château? J'ai une belle source qui, venant de la plaine, passe, je l'ai auscultée en bateau, sous la rivière l'Aube et sous les fossés du château, et traverse ici â 38 pieds.

Avide de constatations, j'installai les ouvriers, mais la nuit arrêta les travaux. Kepris au jour, ils

avançaient d'autant plus rapidement que nous arrivions à une couche de terres évidemment rapportées, car nous y trouvâmes un fer achevai et un vieux canon de fusil.

A midi et en présence de monsieur Blerzy, directeur du télégraphe, la source apparut, fougueuse^ et... nous allâmes déjeuner.

A deux heures Tidée nous vint de visiter le creusement; Teau avait prodigieusement monté et la terre était imbibée.

— Ahl mon Dieu, s'écrie l'abbé me montrant une immense lézarde dans le bâtiment de l'écurie, étançonnons vite et comblons le puits !

Ne devant maçonner que le lendemain, j'avais congédié mes ouvriers.

Je fais aussitôt sonner la cloche d'alarme. Chacun se met à étançonner — les poutres y sont encore — à combler, à pilonner, et enfin à six heures nous sommes parés; nous avions bien gagné notre dîner.

Après le repas je dis à l'abbé : — Ayez donc l'obligeance de m'accompagner en haut, j'ai besoin d'une pièce qui est dans le chartrier, prenons chacun un bougeoir.

Nous avions là une telle accumulation de pièces, qu'à la mort de mon père, les clercs des notaires ont éprouvé un grand découragement, et pour activer les travaux, en ont brûlé des brassées... et le gazon avec I

Que de trésors perdus, que je vous servirais peutêtre aujourd'hui I

La chambre contenait encore cent gros dossiers. Nous posons chacun nos bougeoirs sur une table, et je cherche mes pièces.

L'abbé, s'ennuyant, me dit : — Voulez-vous me permettre d'ouvrir une de ces vieilles liasses ?

— J'y consens, répondis-je. et il en prend une au hasard.

A peine déliée, elle s'ouvre d'elle-même et l'abbé me dit : — Ah ! voyez donc ce cachet rouge; ne dirait-on pas une goutte de sang?

C'était une lettre de 1767, revStue de la marque bleue de la poste et scellée d'un cachet de cire fine et rouge à nos armes, cachet immaculé et sans brisures — je l'ai en ce moment devant moi.

Après un assez long préambule relatif aux affaires de la propriété, le régisseur écrivait à mon aïenl :

« Je vous aviserai au prochain ordinaire, de la réparation des /buvcAe^^aH^u/atrej/// quant au travail du mur des écuries, j'ai déjà six toises arrasées en pierre dure, mais il me tarde que ce travail soit Uni, de crainte des accidents. Nous sommes sur des terres rapportées et il s'y trouve même des vuides. »

Ainsi, le jour même du danger, une lettre vieille de cent dix ans — que j'eusse pu trouver avant — le signalait sur le même lieu où il y avait déjà eu des terres rapportées, Dieu sait à quelle époque !

Mais je m'arrête, car sur ce sujet j'aurais encore trop à raconter, et je trouverais plus d'incroyants que de croyants.

Vous allez me dire que je ne vous livre que du strass. Eh bien! cessez de me lire, car si j'ai, bijoutier en chambre, des diamants bien sertis^ ma probité commerciale m'oblige à ne pas lesf livrer au commerce.

Ici je vais faire encore une importante réserve.

Écrivain novice, dénué, je le jure, de toute prétention au fauteuil académique, trop paresseux peut-être pour me relire, ce qui m'amènerait certainement à me critiquer moi-même, il se pourr^a que je me répète, si mon éditeur n'y a l'œil.

Se répéter, c'est le travers des vieux barbons, il faut le leur passer au jeu de la plume, la jeunesse les ayant habitués au succès du bisrepetita placent.

A Plancy, chasse et pêche marchaient toujours... Il faut que je place ici une courte digression, qui ne déplaira pas aux pauvres pêcheurs.

Axiome : Celui qui prend le plus de poisson est celui qui ne met pas d'appât à sa ligne.

Je le prouve :

La rivière, au bord de laquelle vous vous livrez à votre exercice favori, a, supposons-le, vingt pieds de large.

Votre bois de ligne aura dix pieds, le fil, à un seul crin, dix pieds aussi. Ce fil est garni, naturellement, d'un petit hameçon.

A l'emporte-pièce, V0U9 découpez un morceau de feutre noir miace, de la largeur d'une pièce de dix sols. Traversant ce feutre d'une aiguille; tous le faites filer le long du crin. Il vient masquer l'hameçon et simule l'aile d'une libellule. Lorsque, tenant la gaule de la main droite, vous lancez & vingt pifeds le fil qui voltige à fleur d'eau, il est souvent happé avant de l'avoir touchée.

Expert de naissance, et rapporteur parfois au Couseil général dans les questions de chasse et de pèche, j'en sais long.

A Plancy, je péchais au fllet et je dois dire que la queue d'icelui fut humblement portée par Danton, qui est devenu chef du cabinet du ministre de l'instruction publique Duruy, et vice-recteur de l'Université.

Plus tard, je rencontrais dans mon parc son heau-frère Vacherot, directeur de l'École normale, devenu, en i 871 , un des maires de Paris, qui élucubraitdes brochures politiques teinte garance sinon écarlate, et qui... ne me saluait pas ; la teinte s'est atténuée depuis, c'est le sort des étoffes, et des plantes, et généralementdes opinions en vieillissant.

Saperlipopette! — si un écrivain de ma sorte peut s'exprimer ainsi — sans jalons, comme je l'aLdéjà dit et le dirai encore, où diable en suis-je?Bah! allons toujours, puisqu'il s'agit de souvenirs, où que je les place, quelle que soit leur date, s'ils sont intéressants, ils le seront toujours.

C'est en 1835 que j'entrai au Cercle agricole, exceptionnellement, vu mon âge.

Ce cercle, présidé alors par l'excellent baron de Latour du Pin — cercle vit-il jamais un tel président? j'en doute, et que le président actuel me le passe, — ce salon intime, devrais-je dire, était le lieu de réunion de la grande noblesse de France et des anciens officiers de la garde royale.

C'est là qu'à mon vrai début dans la vie j'ai pu apprécier qu'on pouvait être spirituel, brave et bon tout simplement.

Vous êtes disparus depuis longtemps, pléiade de braves cœurs — je supprime les titres — qui m'avez été si accueillants! Seran, Fiers, Hope, Rely, Verneaux, Beugnot * et tant d'autres, mais je ne vous ai jamais oubliés. A votre école, j'ai compris ce qui s'appelle véritablement l'honneur.

A l'aide d'une douce bouillotte qui n'amenait pas dans les finances les perturbations qui devaient apparaître plus tard, ils se consolaient de la déconvenue de 1830-

Hope, qui avait bâti l'hôtel, lî21, rue Saint-Dominique, que plus tard le banquier Seillière paya cinq fois moins cher qu'il n'avait coûté, nous y donnait des dîners de garçons, où nous buvions des vins qui avaient fait le tour du monde et mangions des canards — mangeurs de céleri d'eau — qui

1, Prince de Montmorency et d'Arenberg, colonel comte Dillon.

arrivaient' du fond de rAmérique dans un tonneau de glace et qu'on plongeait dans Teau bouillante avant de les plumer.

Je me rappelle un certain bal en janvier, où il y eut pour trois mille francs de fraises au souper, et j'entendis le baron James de Rothschild qui disait : « Je ne suis pas assez riche pour recevoir

comme cela ! »

J'ai entendu aussi le vieux Worms de Romilly — il avait conservé les ailes de pigeon, et, comme il était banquier, les grands spirituels disaient : C'est pour mieux voler, et il en riait — dire, lorsqu'il perdit un fils de soixante ans : « J'avais toujours pensé que je n'élèverais pas cet enfant-là I »

A la mort de Hope on a^ dit-on, trouvé un album de séductions fort compromettant pour quelques mondaines. Il lui plaisait en tout cas de passer pour un séducteur, et la vue de son cocher Jeandel revêtu de la livrée couleur de muraille nous indiquait qu'il s'agissait d'une course intime.

Hope avait quarante millions et était administrateur, car il s'abstint pendant deux jours de venir au cercle... pour rechercher, me dit-il, une erreur de deux francs dans ses comptes, et il reparut radieux de l'avoir trouvée !

Quarante millions! alors, c'était la Californie ; aujourd'hui pour les Vanderbilt et les Mackay, il serait dans... l'aisance!

Ce fameux administrateur devint semi-gâteux

— délices de Capoue — il perdit deux millions à la banque privée d'Hardoin, dit le Bancal, puis il employa, pour jouer à la Bourse, le magnétisme... ayant une femme pour conducteur I

Bref, il est mort à temps, car deux ans plus tard il eût fini à Thôpital.

Ses écuries contenaient environ trente chevaux et j'y ai assisté à rentrée d*un poney qui arrivait seul du fond de l'Irlande, avec sa carte de route pendue au col.

Il aimait trop les poneys, et quand il passait dans sa petite voiture attelée de ses petits chevaux, on ne voyait plus que son grand nez.

Beugnot, ex-officier, ex-diplomate, était sceptique, mordant et spirituel à froid. Un jour, un de nos collègues, F. de M... vint le trouver el lui dit :

— J'ai donné àMarieDuplessis — làBame aux Camé- /«as,devenue TÉgérie du comte de Stakelberg,un des signataires du traité de Vienne — une voiture et un épagneul noir. Dans la voiture je vois le duc de Guiche — plus tard un des promoteurs ée la guerre de 1870 et ministre des Affaires étrangères — et il promène le chien; c'est raide ; que dois-je faire ?

Beugnot alors de réfléchir et, jugeant son homme, il lui dit : — C'est fort simple, je ne vois qu'un bon coupd'épée, ou... un mot très spirituel!

J'ai connu Marie Duplessis, qui diable n'ai-je pas connu I