CHAPITRE XI

Jérôme Patterson Bonaparte. — Prince de Canino. — Brouet lacédémonien. — Prince Paul de Wurtemberg. — Cause probable de sa mort. — Le Porto foglio. — Les résurrections du maréchal Omano. — Une aventure du général Prim. — Absurdité de chasseuTy blagueur. — Chasses de Plancy. — État actuel. — Les montres du roi Jérôme. — Sa mort. — Noble vengeance. — Nouvelle élection. — Cours électoral.

S'il m'a été donné de connaître presque tous les contemporains marquants, je le dois aux phases diverses, aux hasards de ma vie, et je n*ai pu parler que de quelques-uns.

J'ai naturellement connu toute la famille impériale.

Parfois, j'allais à Buzenval — célèbre par un duel itérativement repris, et plus tard par une triste bataille en 1870 — visiter l'excellent prince Murât, qui ainsi que le roi Jérôme aimait ses cultures et ses chevaux.

Je fus particulièrement lié avec Jérôme Patterson-

Bonaparte, et son fils qui venait de servir auTexas.

On se rappelle que Jérôme Bonaparte avait épousé en Amérique miss Patterson, que Tempereur exigea la rupture de ce mariage fait sans son consentement, et lui substitua une union politique.

Lors de la guerre de Crimée, au début de laquelle le prince Napoléon prit part, Tempereur qui, en Amérique, avait beaucoup connu le cousin — d'aucuns dirent alors... de Damoclès — le fit venir à Paris — y vint-il de lui-môme? — et il amena son fils.

Ses débuts dans la grande ville furent brillants, sa faveur extrême, et j'allais, par ordre de son père, lui faire ma visite à Thôtel du Rhin, et mettre à ses ordres un service très complet d'écurie.

Plus tard, cessante causa cessât effectus — ici je ne commets aucune indiscrétion, les débats ayant été publics — Jérôme Patterson dut... regagner l'Amérique!...

Son fils avait été naturalisé Français, et, pendant la guerre de 1870, je le vis à Paris, lieutenant-colonel d'un régiment de dragons.

Le père avait le masque de Napoléon, mais le langage etla tournure avaient l'estampille américaine.

Le fils était beau soldat, et des plus civilisés.

J'ai beaucoup connu également le prince de Canino, prince extra-libéral, ex-président de la république romaine, dont les frères ont été mes collègues à la Chambre.

Dans un journal français Je viens de lire qu'une berline à deux chevaux, escortée d'un piquet de cuirassiers, est allée prendre le représentant d'un grand empire pour Tamener au palais de TËlysée^ chez le président de la République.

Le culte de mon ancien métier m'autorise à dire qu'en aussi maigre équipage cet ambassadeur pouvait être pris pour un détenu. La république n'implique .pas forcément le brouet lacédémonien, et les côtelettes à la purée d'ananas n'ont pas altéré les convictions du président Marrast, peut-être même Barras les connut-il?

Il me semble qu'il serait digne de la France d'adopter un peu plus de mise en scène pour la réception d'un ambassadeur; je me rappelle que lorsque Napoléon III envoya, pour l'entrée dé la reine d'Angleterre, ses magnifiques équipages à la française, j'entendis d'un groupe de déguenillés sortir cette appréciation : « A la bonne heure, c'est beau et digne de la France, et ça vaut mieux que le fiacre de Louis-Philippe I »

Le maréchal-président pensait sans doute comme moi^ car supposant que le souverain de l'empire persan ne pouvait faire son entrée comme le conseil municipal, il fréta deux équipages à quatre chevaux, mais... V improvisation craqua en route. On avait perdu Vhabitude»

Barras vient de me rappeler xm souvenir.

Mon père, très jeune alors, reçut un jour l'invi*

D'UN DISPARU. loi

tatioQ de se rendre à Grosbois. — Monsieur, lui dit Barras, vous êtes jeune et je vous connais peu, mais j'ai confiance en vous. Autour de moi il me semble que le sol se mine et je m^attends à tout. Voici un lingot d*or de cent mille francs, je vous le confie.

Mon père cacha le lingot dans la caisse de son cabriolet, et Tenfouit sous le parquet de son appartement de garçon de la rue de Grammont.

De toutes façons, Barras avait vu juste. Mon père, esclave de la consigne, se cloîtra chez lui et fut bien heureux lorsqu'au bout d'un mois, Valadon, ami du directeur, vint lui réclamer le dépôt.

Un journal français m*a inspiré tout à l'heure une réflexion, que certains trouveront mal fondée, je suppose qu'ils seront cependant frappés comme moi de ce qiie je lis dans la Gazette de Genève: ilaturalisations : huit Français, un Allemand, un Russe, et c'est généralement la proportion courante, outre que l'argent de Lyon et de Paris figure de plus en plus ici dans les achats d'immeubles, — caveant consules.

Si les Allemands se naturalisent peu, il faut cependant reconnaître que, dans ce beau pays oh les oiseaux sont rares, leurs 7*05^2^710/5 foisonnent... comme à Paris du reste. Re-caveant consules. Mais que le lecteur-ami me permette de revenir au prince Paul de Wurtemberg que j'ai laissé loin

derrière moi.

182 SOUVENUiS ET INDISCRÉTIONS

Qui ne se rappelle ce grand et beau vieillard? Fixé depuis longtemps en France, il habitait place Vendôme l'hôtel de Behring, et on le rencontrait constamment rue dé la Paix, dont il s'éloignait peu, promenant ses king-charles.

Le prince aimait beaucoup à faire sa très modeste partie, et s'il perdait, il faisait, pour garder ses partenaires, servir à souper; j'ai môme vu une fois, à quatre heures du matin, la déveine ayant persisté et l'excellent prince perdant une dizaine de louis, apparaître... un avant-déjeuner.

Un jour, seul avec lui et ayant l'honneur de faire sa partie, je l'entendis — il était en déveine — proférer une interjection gutturale dont le sens m'échappait :

— Monseigneur, que veutdonc dire Votre Altesse?

— Je dis en allemand : je voudrais être cerfl Comprenant esclave, je lui dis : — Pourquoi serf?

— Mais non, je dis cerf, pour mieux courir et fuir la malechance I

Une autre fois, me trouvant seul encore avec lui et voulant flatter sa juste prétention d'homme très informé, je lui dis :

— Votre Altesse a la réputation d'être au courant des dessous de toutes les cours d'Europe, mais il y a, je suppose, des cas particuliers où on pourrait mettre sa science en défaut.

— Essayez, me dit le prince.

— Eh bien l monseigneur, il est un grand État

OÙ un favori, qui a cependant des opinions notoiremeût opposées à celles du souverain, a ses grandes et ses petites entrées à la cour. Quelle en est la raison ?

— Ah ! mon pauvre enfant, me répondit le prince, je m'attendais à quelque chose de plus difficile, et vous êtes en vérité bien... ignorant. Les grands de la terre aiment plus encore que les antres à boire du lait, en d'autres termes à savoir qu'ils sont bien jugés, et il y a tels courriers d'ambassade apportant telles lettres cachetées à l'adresse du favori, et qui, remises au souverain qui les décachette et n'y trouve que des appréciations louangeuses, suffisent nonà justifîer,mais àexpliquer la faveur... du favori.

— Ma foi, j'étais battu et confus.

Lorsque le prince Paul mourut, je me rappelai sa constante bonté et j'éprouvai un véritable chagrin. Je me demandai même si le ridicule épisode que je vais raconter n'avança pas sa fin.

Tout Paris a connu ce grand et beau vieillard, figure martiale, moustache coupée en brosse, œil bienveillant, qui promenait, je l'ai dit, sans cesse, ses petits chiens rue de la Paix.

Un jour, à quatre heures, à dix pas de la porte de son hôtel, il est pris par une de ces crises auxquelles sont parfois sujets les vieillards, et s'appuie contre une des balustrades en bois du ministère de la justice.

Soudain deux mains de tyroliens — les agents

que Caussidière avait coiffés du chapeau pointu — s'abattent sur lui.

— Mais, s'écria-t-ii, je suis le prince de Wurtemberg; je souffre ; depuis trente ans, je suis Thôte de la France.

Les agents ne voulurent rien entendre, et c'est entre deux alguazils, qu'il défila rue de Castiglione, rue de Rivoli, et fut interné au violon de la place des Pyramides I

C'est là où, afTalé, la tête dans ses mains, le front et le visage marbrés de plaques rouges, que le trouvèrent Napoléon et le préfet de police !

Piét7H s'excusa, et voulut casser les agents.

Le prince exigea qu'ils fussent maintenus. Le roi Jérôme, apprenant l'état grave dans lequel était son beau-frère, alla le voir.

Dans le salon d'attente nous croisâmes le nonce du pape et l'abbé Goquereau, qui sortaient de chez le moribond.

Peu après il sortait lui-même de chez le prince Paul, et je me rappelle qu'il me dit :

— Mon beau-frère est paralysé, et il m'a été impossible de comprendre l'expression d'un désir instant qu'il me témoignait.

— S'agissait-il du Portofoglio, correspondance intime européenne ?

— Ah ! mon cher enfant, ajouta-t-il : voilà ce qui ne m'arrivera pas à moi.

Pauvre prince, c'est juste ce qui lui est arrivé.

L'héritier du czar dînait un jour au ministère de la guerre, entouré de tous les grands dignitaires de l'empire. On parlait de la campagne de Russie, et le prince, après avoir gracieusement fait Téloge de la Grande Armée, ajouta : — Vous avez, lors de vos désastres, perdu bien des officiers d'avenir, entre autres un brillant colonel, Omano«

— Pardon, monseigneur, dit en se levant le grand chancelier de la Légion d'honneur, petit bonhomme vit encore ! A la bataille dont parle Votre Altesse, je fus en effet laissé pour mort sur le champ de bataille, mais plus tard mon aide de camp vint chercher mon corps et le chargea sur un mulet quMl traîna par la bride. Un boulet malencontreux ayant emporté l'avant-train du mulet, je fus tué une seconde fois. Mon corps rejoignit dans une charrette mortuaire le contingent qu'on enlevait, et un soldat ayant remarqué ma grosse épaulette, me retira du tas et s'aperçut que je respirais. Larrey fit le reste.

Omano n'en avait pas fini avec les résurrections, car bien que plus tard il ait été traversé d'un coup d'épée dans un duel, il est devenu maréchal de France, bien que mort trois fois. Arrighi, duc de Padoue, eut du reste même chance.

11 m'arriva de tenter un tour de force. Le Cercle agricole, je l'ai dit, était le buen retiro des anciens officiers de la garde royale et j'y amenai dîner...

Prim, Vagitateur^ et son aide de camp. Ils forent très bien reçus.

Prim me confirma un fait que mon ami Ferdinand de Lesseps^ ancien consul général à Madrid, m'avait raconté ; je laisse parler Prim :

a Jeune alferez dans une troupe de partisans, j'errais avec cinq à six de mes hommes affamés et exténués à la recherche d'un gîte. La nuit était venue et j'aperçus une ferme isolée, une lueur filtrait le long d'une porte mi-fermée. Je laisse mes hommes à l'écart et, m'avançant seul, j'essaie d'entr'ouvrir la porte, mais les gonds étant huilés elle s'ouvre toute grande et je me trouve en face d'une quarantaine de royaux, qui, tunique bas et fusils déposés dans une encoignure, faisaient flamber des sar; ments, coupaient du lard, battaient des oeufs, enfin tous les signes précurseurs d'une omelette monstre.

« La situation était critique, \ine seconde la résolut. J'avais en mains un trabuccoy ou tromblon, chargé de deux ou trois douzaines de balles et qu'on ne tire jamais qu'en le balançant, afin d'éviter le danger du recul.

« Ma foi, je lâchai le coup dans le tas, et tout

tombal ...

« Les adversaires étant quarante, et mon outil ne

devant contenir que 24 ou 30 balles, je me dis :

Il y a frime, le fait n'est pas douteux.

« J'appelle alors mon sergent et je crie : Venez

D'UN DISPAK ^ 187

avec deux hommes reconnaître ces drôles, et que la compagnie entoure la maison.

« Rassurez-vous, je n'avais pas tout tué; on coupla les survivants et... nous mangeâmes Tomelette. » ' '

En tua-t-il vingt et un ? j*en doute, mais Jules de Lesseps tua, chez le diamantisteMoidinaLyYingi et un perdreaux de ses deux coups, et le fait, affirmé par un procès-verbal à la mairie locale, l'obligea par la suite, m'a-t-il dit, à de trop fréquents récits.

Je n'ose dire, approximativement même, le nombre des perdreaux que j'ai tués dans ma chasse qui était réputée des plus belles; mais je n'en ai jamais tué que trois d'un coup. On verra plus tard qu'à la roulette, où j'ai tant ponté de numéros, je n'ai jamais — ce que je voyais faire chaque jour à d'autres — pu en réussir un seul de mon invention, mais je l'ai écrit et le réécrirai.

J'entends sans cesse dire : chasseur, blagueur^ c'est absurde. Le chasseur ayant beaucoup pratiqué fatiguerait vite son auditoire au récit de banalités; il raconte ce qui, étant excentrique ou imprévu, Ta frappé et mérite d'être dit. Les autres sont simplement des blagueurs, et saint Hubert ne les reconnaît pas pour chasseurs.

Je veux citer la plus belle période des chasses de Plancy.

J'avais, à l'ouverture, mon frère , mon cousin d'Aucourt, Lavillestreux, Boulard, Tanlay et La

Boissière, en tout sept clubistes; j'allais oublier Léon Chevreau, préfet de TOise.

Le premier jour on tua i57 perdreaux et, le soir, on prit 500 belles écrevisses. Le second jour 300 perdreaux. Le troisième jour 400 perdreaux et le matin on avait pris en rivière 300 livres de beau et bon poisson.

Dans ces trois jours on tua deux canepetières, et je ne compte pas les cailles, lièvres et lapins.

Cette saison fut, je Tavoue, exceptionnelle; la chasse ayant été également belle dans la commune* on vendit des perdreaux vingt*cinq centimes !

Depuis, la démocratie a passé par là et, dans Tair comme sous l'eau, le vide s*est fait. Le ministre qui m'a répondu que la chasse était assez protégée, qu'il était démocratique de l'ouvrir un dimanche, et que la réglementation des mailles du filet était une mesure de préservation suffisante, m'a dit trois bêtises ou tout au moins deux.

Je lui ai répondu que dans son budget des recettes il s'illusionnait sur le produit prévu des locations. Je n'ai eu raison qu'à moitié parfois, je n'avais pas compté sur la vanité, et sur les bourses Israélites. Le droit de chasse a augmenté, le gibier a diminué et cependant — affaire de vanité — il y a plus de ports d'armes qu'autrefois dans beaucoup de localités.

A la suite d'un dîner au Palais-Royal, auquel

D'UN DISPARU. m

avaient assisté, si mes souvenirs sont exacts, la duchesse de Grammont, lord et lady Rolland, on étai^rentré au salon.

— A quoi pensez-vous? me dit subitement le prince. J'étais embarrassé, il le vit et ajouta : — Parlez, je le veux.

— Devant un ordre, je dois m'incliner, répondisje. Je pensais, Monseigneur, au nombre de souvenirs, montres surtout, que vous avez toujours aimé à prodiguer autour de vous. Je me disais : Dans ce salon même, l'officiep du prince, le petitûls du prince Lebrun est certainement le seul qui n'en ait pas.

— Vous avez raison, mon enfant, me dit-il, et, me remettant sa montre qu'il venait de décrocher de la chaîne, il ajouta : — Vous aurez au moins sur les autres un avantage, c'est que celle-ci est ma montre. Aujourd'hui je la répute historique.

Quelques années plus tard, le prince m'en donna une autre sur laquelle était son portrait; mais elle me fut dérobée avec d'autres objets, lors d'un vol avec efTraction commis chez moi par un Allemand. C'était lors de la déclaration de guerre ; la police avait d'autres occupations et je fus sans doute la première victime du goût de nos ennemis pour l'horlogerie... et les petits brillants qui entouraient le bijou !

C'est au château de Villegenis, où il était installé

depuis quelques années, que le roi Jérôme reçut la

196 SOUVENJRS ET INDISCRÉTIONS

dernière atteinte du mal qui devait remporter. En peu de jours la maladie fit de tels progrès qu'il n'y eut plus d'espoir à conserver ; le prince rendit le dernier soupir entouré de la famille impériale et de sa maison qui Taimait, le respectait et faisait en sa personne une perte irréparable ^

Mes fonctions m'appelaient naturellemenfr à aviser au transport du corps au Palais-Royal, où on organisa une chapelle ardente. Je ne puis oublier Telfet saisissant de ces grands équipages, accompagnés de valets porte-torches, traversant les campagnes et les villages endormis.

Ce n'est qu'à Genève où j'ai connu la vraie liberté, mais la mort du prince me fit une quasi indépendance.

Je crus devoir demander une audience à l'empereur. II me la refusa.

Maupas, père de l'ancien préfet de police, qui m'avait remplacé, étant mort — on meurt souvent quand j'en ai besoin — je résolus de reconquérir ma députation et d'avoir ainsi 7non audience.

La députation, mes chers électeurs me la rendirent... l'audience, je ne l'eus paiS, quoique député!

J'étais évidemment mal noté ; mais, beau joueur, j'eus plus tard l'occasion de me venger noblement.

1. Deux ans auparavant, le prince avait eu la bonté de me communiquer un article de son testament me concernant. Il me léguait 25,000 francs, deux chevaux et une voiture. Je le priai de supprimer le don en argent ; il n'y voulut pas consentir.

L'impératrice, ^qui au chariùe de la femme joignait le courage civil, venait de visiter les cholériques d'Amiens. Beaucoup de conseils généraux eurent la pensée de lui voter une adresse.

Les assemblées départementales avaient-elles le droit de s'immiscer dans la politique? C'était très contestable, et mon collègue Casimir Périer ne le pensa pas. Plus que moi Périer était travailleur. Il avait xles secrétaires et il apportait en séance de gros in-folio, et des arguments plus gros encore.

Eh bien î ce fut moi qui plaidai la cause de l'impératrice et répondis à l'attaque. Je ne porterai pas mon succès au compte de mon éloquence; mais, enfin, l'adresse fut votée et. . . mon préfet fut content

Je me représentai donc aux élections.

Ah! ce fut un tournoi mémorable et qui dura six mois. Pour ces batailles-là il faut : un coffre solide, des électeurs fervents et des juments percheronnes bien jambées. Pour y persister, il faut, en outre, je le jure, une force de volonté peu commune.

Il y avait, parmi les cinq candidats, un candidat agréable, et quand je vins annoncer poliment ma candidature au ministère, en ajoutant, ce qui était parfaitement inutile d'ailleurs, que je ne voulais aucun appui, je fus reçu... fraîchement. Au conseil des ministres, j'avais été fortement battu en brèche par Walewski et Thouvenel; Persigny, qui m'était plutôt sympathique, ne me le cacha pas.

- Mon préfet et ancien camarade, le vicomte de

Chamailles, consulté, ayant répondu qu'il était impossible de m'empécher d'arriver, fut envoyé à Chartres. La vicomtesse et sa mère comtesse de Damrémont m'ayant dit : « Réussissez pour nous donner raison », je répondis peu galamment : —Je réussirai pour moi d'abord, et serai heureux que mon succès justifie votre appréciation.

A Chamailles succéda M. Lemasson, ancien officier d'artillerie, qui s'étonna d'avoir à me combattre. Entre nous, du reste, il fut convenu que la lutte serait toujours à armés courtoises. Je raconte et ne blâme pas. N'est-ce pas Jules Simon qui a dit : « En élections, un gouvernement qui s'abandonne est un gouvernement perdu. » Le gouvernement me jaugeait ennemi.

Reste toutefois le choix des moyens !

A l'expiration du sixième mois, le gouvernement ayant convié brusquement tous les maires à un vote préparatoire, j'y eus la majorité, et je crois pouvoir dire que,seM/, j'eus les honneurs d'un scrutin à deux degrés, plus ou moins constitutionnel.

Huit jours après le vote des maires, le sous-préfet de Bar-sur-Seine m'annonça... que j'étais candidat du gouvernement ! Je cite ma réponse toujours polie : — Cette décision, pleine de bonne grâce, me donne une estampille qui m'enlèvera bien deux mille voix, mais... je suis assez riche sans cela ; d'ailleurs, une politesse en vaut une autre : j'acceptel

Au début môme de ma tournée, mon cocher, mal-

adroit, avait cassé le timon de ma calèche en pleine ville hostile; un superstitieux eût hésité. Ma dernière visite fut pour M. Chanoine — retour de Chine, aujourd'hui général — et un de ses chevaux faillit me tuer. Mon œuvre parachevée, et comme j'arrivais au perron de la station du chemin de fer, la roue de ma calèche, faisant chapelet, s'abîma ; mais le tour était joué.

Enfin — je puis dire malgré tout — j'avais réussi; mais, je dois l'avouer, pointant pendant six mois sur mon livret de commis voyageur et pérégrinant sans cesse, je revins deux fois à Paris, découragé; puis, après deux jours de station dans ladite ville, je repartis avec une nouvelle ardeur. Gros joueur, je jouais contre un souverain, et je m'entraînais, pressentant sans doute Khalil, le cousin du Prophète, contre lequel j'aurais à soutenir d'autres luttes.

Le vote ayant toujours lieu le dimanche, mon travail électoral était terminé le samedi soir, et, à chaque élection, ma dernière étape sur le chemin de Paris était chez mon ami RouUeaux du Gage, receveur des finances à Nogent-sur-Seine. J'y trouvais hon dîner et bon gîte.

Après le repas, Roulleaux s'installait régulièrement à sa table et me disait : « J'y suis. » Je lui dictais alors une lettre ainsi conçue, qui partait par le courrier de neuf heures :

« Monsieur le Ministre, j'ai Thonneur de vous

<( annoncer, comme d'habitude, le irésultat des élec* « lions qui auront lieu demain. »

Je donnais alors le chiffre présumé des votants, suivant le plus ou moins d'intérêt de Télection ; le chiffre de chacun des candidats par chaque canton, et enfin le total.

Ce résumé amusait beaucoup Roulleaux, et, cette fois, si le hasard seul m'amena à un écart de neuf voix, ce qui fut véritablement extraordinaire, ce fut l'exactitude des chiffres annoncés pour chaque candidat et par chaque canton.

Ma lettre, concernant cette même élection, arriva le dimanche matin au ministère, et Bureau, je crois,; chef du personnel, entrant chez Persigny, lui dit :

— Monsieur le ministre, je viens vous annoncer, avant Ton verture du scrutin, le résultat de l'élection de l'Aube. <

— Ah ! dit le ministre, c'est Plancy qui continue ses prédictions l Eh bien! pointez cette élection, et nous vérifierons.

Je viens de faire un cours électoral un peu long, mais il pourra servir aux candidats de l'avenir et leur enseignera, au moment oii le scrutin de liste est sur le point de disparaître, que de bonnes tournées, faites par soi-même, et un livret sur lequel trois signes différents cotent l'impression produite par le serrement des mains, à la sortie de chaque village, donnent la seconde vue et la note Vraie.