LES DÉPUTES EN MISSION

se contester ; mais Robespierre savoit que les puissances politiques du temps étoient dans la Convention et dans le comité de salut public : il lui falloit un levier pour ébranler ce monde révolutionnaire, et il ne pouvoit le prendre qu'où il l'a pris. Le lendemain d'un triomphe, le plus obscur des amis de Robespierre auroit fermé les Jacobins aïec la même facilité que Legendre, et en auroit mis comme lui les clefs dans sa poche. Les Jacobins et la Commune étoient à la vérité une arme terrible , mais une arme insaisissable , qui n'avoit de valeur que dans la main qui l'avoit forgée. Elle dépendoit tellement de Robespierre , qu'à l'instant où Robespierre tomba , elle resta immobile à côté de lui , semblable à ce vieux glaive qui est couché à Caiitorbery sur le marbre mortuaire du prince noir; on n'en a plus parlé depuis.

L'appel tardif de Robespierre à la partie modérée de l'assemblée, aux honnêtes gens, comme il dit, ne produisit pas l'effet qu'il attendoit , sans doute , de ce mouvement oratoire étrange et inattendu. Les honnêtes gens, dans l'acception reçue de ce mot, ont plus de prudence que de courage , et ils se trouvent quelquefois de l'esprit à force de prudence et d'égoïsme. Ceux-ci se taisoient avec quelque raison entre ces deux fractions de la Montagne, dont le déchirement n'annonçoit que des catastrophes assez favorables aux survivants. Us étoient là comme ce jésuite des missions menacé par un tigre et par un crocodile , et qui leur échappe à la faveur de leurs cruelles antipathies ; le tigre est mort , le crocodile est repu , le jésuite s'en va : quelquefois même il emporte la peau du tigre , et s'en fait une bonne fourrure.

Je le crois , dans toute la sincérité de mon cœur ; les Robespierre avoient été , de leur mauvaise nature , les

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premiers instruments de la terreur : mais, doués d'un esprit d'observation et de finesse qui s'explique par leurs études , par leurs mœurs , par leur physionomie , ils avoient prévu à la longue la solution nécessaire des choses; et ils avaient eu l'envie assez naturelle de s'en emparer, parce qu'ils éloient, comme je l'ai dit, les seuls représentants de la popularité révolutionnaire. Leurs adversaires déjouèrent cette manœuvre, à laquelle se rattachent essentiellement le voyage de Robespierre le jeune , la désertion de Robespierre l'aîné du comité de salut public , et sa théocratie sacrilège , et la philanthropie tardive de ses discours patelins. Le parti de Robespierre périt sous l'action de la terreur , représentée par quelques membres du comité de salut public; et cependant la terreur ne triompha point, parce qu'elle avoit mal calculé. Dans tous les États possibles, depuis le despotisme le plus absolu, où cela ne fait pas de doute, jusqu'à la démocratie la plus diffuse , l'opinion c'est un homme : et quand cet homme n'est pas là , tout n'est rien ; et quand cet homme n'est plus là , tout s'en va. Barrère , disert et poli , monta inutilement à la tribune veuve de Robespierre, qui n'étoit guère ni l'un ni l'autre. La pierre de la voûte étoit tombée; l'arc de Nembrod étoit rompu , et la terreur se trouva toute surprise d'avoir enfanté la contre-révolution.