CHAPITRE VI

Seconde tentative de retour à<Paris. — Le coucher du soleil et le lever de la lune. — La Seine et les forêts. — Adieu Paris ! — Descente dans le fleuve. — Les pays normands.

Le lendemain, le Jean-BartSi reçu une petite ration de gaz qui lui a donné des ailes. Mon frère et moi nous observons avec attention Fatmosphère. Le vent de terre est du sud-est, mais nous croyons remarquer que des nuages très élevés se dirigent dans la direction de Paris. Nous sommes dans le feu de l'action; comme les soldats au milieu des fumées de la poudre, nous voulons marcher en avant, décidés à tenter un nouveau voyage à de grandes hauteurs, sans nous soucier de la nuit qui tombe, ni des Prussiens qui nous en» tourent.

Cette fois, ce n'est plus la confiance qui anime notre esprit, car le courant inférieur est complètement défavorable ; mais il semble devoir nous pousser sur Rouen, où de toute façon il faut revenir. Dans le cas d'insuccès, ce trajet serait accepté comme un pis-aller favorable. Quand au courant supérieur, il est très élevé ; comment se dissimuler les difficultés à. vaincre pour s'y maintenir, pendant un temps d'une longue durée ? Nous faisons la part du possible et du probable, comptant beaucoup sur ce je ne sais quoi, qui parfois vous

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vient en aide. Partons toujours, disons-nous, on avisera en l'air. Audaces forUmajuvatl ce qui veut dire, en style aérostatique, qu'il faut s'élever en ballon pour que le bon vent vous favorise.

A quatre heures trente, nous prenons les dispositions de départ. Nos valises bouclées à la hâte, sont attachées au cercle du filet, un dernier paquet de lettres qu'apporte le maire de Romilly est placé dans la nacelle. Nous montons dans notre esquif d'osier ; il fait un temps magnifique, de grands nuages blancs se bercent dans l'air, l'heure du crépuscule va sonner, la nature est calme et majestueuse.

Le départ s'exécute dans les meilleures conditions, en présence d'une foule complètement étrangère aux manœuvres aérostatiques. Elle manifeste son étonnement par le silence et l'immobilité. Tous les spectateurs ont les yeux fixés sur l'aérostat ; quand il quitte terre, les têtes qui se dressent, les bras se lèvent, les bouches sont béantes.

Je ne me rappelle pas avoir jamais fait d'ascension dans des cironstances si remarquables. Nous quittons lentement les prairies verdoyantes, les lignes de peupliers qui les encadrent. Une légère vapeur, opaline, diaphane, couvre ces richesses végétales, avant que le manteau de la nuit ne s'y étende. Une indicible fraîcheur, odorante, pénétrante, monte dans l'air comme la plus suave émanation , elle nous enveloppe jusqu'au moment où le Jean-Bart s'enfonce dans la zone des nuages; jamais je n'avais éprouvé celte volupté secrète du voyage aérien, ce vertige merveilleux de l'esprit qui s'abandonne à la nature.

On croirait, en se séparant du plancher terrestre, qu'on y laisse quelque chose de soi-même, la partie physique, matérielle : ce qu'on emporte avec soi, c'est Tidéal. Lisez Goethe : le poète décrit, quelque

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part, l'impression qu'éprouve Tâme lorsqu'elle se sépare du corps au moment du trépas; il y a dans cette description poétique, imagée, écrite en un style puissant, quelque chose qui rappelle cet abandon des choses terrestres, dans la nacelle de l'aérostat.

Nous traversons comme la flèche le massif des nuages. Impression vraiment curieuse. Pendant ce passage rapide, c'est une buée légère qui vous entoure, une nébulosité semi-transparente. Puis audessus, c'est la lumière resplendissante, c'est le spectacle du soleil, qui lance ses rayons ardents sur les montagnes de vapeurs, Alpes célestes aux mamelons escarpés, arrondis. Sous les nuages, nous avons laissé la nature presque endormie*, somnolente à l'heure du crépuscule. Au-dessus, nous la retrouvons éveillée, pleine de vie, ivre de lumière. Quels tons puissants dans ces rayons qui s'échappent du soleil au déclin, quand on les contemple à la hauteur de trente pyramides ! Quels reflets magiques au milieu de ces vallées vaporeuses, aussi blanches que la neige des montagnes, aussi étincelantes que des paillettes adamantines !

Dans un de nos précédents voyages, nous avons pu montrer un spectacle analogue à un navigateur qui avait sondé tous les coins du globe ; juché dans la nacelle, il admirait, muet d'étonnement.

— J'ai vu, nous disait-il, le soleil se coucher au milieu des glaciers polaires, se perdre dans la mer d'azur de la baie de San-Francisco, j'ai vu les grandes scènes que la nature dessine au cap Horn, j'ai fait le tour du monde, mais jamais pareille scène ne m'avait tant ému.

Qu'on ne nous accuse pas d'enthousiasme facile, ou d'exagération. Quand la nature se môle de faire du beau dans ce monde aérien, elle enfante d'incomparables merveilles. Là-haut, il y a toute une

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révélation de couleurs et de lumières, qui défieront à jamais le pinceau des Michel-Ange futurs aussi bien que la plume des Victor Hugo de Tavenir.

Peu à peu le soleil s'abaisse à Thorizon. Quand il va se noyer dans la mer des nuages, il y jette ses derniers feux. L'immensité s'embrase, pour s'éteindre tout à coup.

Ces rayons ardents nous évitent de jeter du lest ; mon frère retrace sur son album aérostatique, ce tableau céleste aussi fidèlement que le crayon peut le faire. Quant à moi, je surveille l'aiguille du baromètre. Le soleil nous aspire, nous appelle à lui, et de couches d'air en couches d'air, nous atteignons l'altitude de 3 200 mètres.

A 5 heures, l'obscurité est presque complète. Le froid ne tarde pas à se faire sentir ; aussi l'aérostat, plus impressionnable que l'organisme humain, est brusquement saisi ; son gaz se contracte, sa force ascensionnelle diminue. Il descend avec une grande rapidité, revient en vue de terre, où le vent le jette sur la Seine, qu'il traverse lentement à 500 mètres de haut. Bientôt nous planons audessus d'une campagne couverte d'arbns, comprise entre deux bras du fleuve. C'est la forêt de Rouvray, qui s'étend à nos pieds comme un immense tapis de verdure.

Le vent paraît avoir changé de direction, il nous dirige vers l'Océan. Ce n'est pas encore dans l'enceinte des forts de Paris que nous toucherons terre ! Ayons le courage de faire contre fortune bon cœur, abandonnons nos belles espérances, comptant bien les retrouver plus tard.

Nous descendons si près de terre que nos guide-ropes, longs d^ 200 mètres, touchent le sommet des arbres et impriment de violentes secousses à notre nacelle. Nous entendons distinctement le

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frôlement des cordes contre les feuilles. Elles glissent dans les branches en imitant le murmure d'un ruisseau qui coule sur un lit de cailloux. Quelquefois un bruit sec se fait entendre ; il est suivi d'un brusque soubresaut de l'aérostat ; un de nos câbles s'est enroulé autour d'une branche qu'il a brisée comme un fétu de paille.

L'aspect de la forêt est celui d'un immense lit de mousse, car, vus d'en haut, les arbres perdent leur grandeur, on n'en aperçoit que les cimes. On serait presque tenté de sauter à pieds joints sur ce duvet qui repose la vue. Au milieu des bois, quelques lueurs paraissent comme des étoiles qui brilleraient en un ciel sombre. Ce sont des lampes que les paysans allument dans leur chaumière. Les braves gens se doutent-ils qu'un regard leur est lancé du ciel ?

Nous ne voulons pas descendre au milieu de la forôt, dans la crainte de mettre en pièces le Jean-Dart. Quelques poignées de lest nous font remonter à un demi-kilomètre dans l'air; mais voilà qu'une circonstance inattendue va prolonger malgré nous notre voyage, en nous entraînant encore une fois dans les régions supérieures.

La lune vient de se lever au milieu de l'atmosphère. Elle dissipe les vapeurs suspendues dans l'air; enlève-t-elle aussi l'humidité fixée aux cordages, à TétofTe dnJean-Darl? Nous le supposons, car nous remontons, lentement il est vrai, mais sans jeter la moindre parcelle de lest, à une hauteur de 2 400 mètres.

La scène qui s'offre à nos regards, pour avoir changé d'aspect, n'en est pas moins belle, moins saisissante. L'astre des nuits trône sous un dais d'argent, formé par une voûte de nuages étincelants. Jusqu'à perte de vue, ses rayons caressent la surface des vapeurs atmosphériques, les découpent comme en écailles irisées, et s'y reflètent sur le fond obscur des régions inférieures. Il fait ici un froid pénétrant,

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d20 SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE

intense ; nous nous couvrons de nos Fourrures, maïs nos pieds et nos mains sont littéralement gelés. L'action de l'abaissement de température se fait sentir d'autant plus qu'il y a plus longtemps que nous sommes immobiles, nous finissons par subir les épreuves d'un réel malaise. La lueur indécise de la lune lance sur notre aérostat de faibles rayons qui ne suffisent plus à éclairer notre baromètre. Nous distinguons à peine son aiguille d'acier. Navigateurs sans boussole, nous errons au hasard dans l'immensité de l'atmosphère.

A 9 heures, nous sommes revenus en vue de terre ; c'est encore un bras de la Seine qui se déroule sous nos yeux, comme un serpent d'argent. A 400 mètres de haut, nous planons au-dessus du fleuve où l'ombre du ballon se découpe en une grande tache noire. Sur l'autre rive, nous apercevons encore un immense bouquet d'arbres, serrés et touffus, où pas une clairière ne se présente pour faciliter notre descente. C'est la foret de Roumare.

La nuit est venue, il faut absolument songer à la descente ; mais où trouverons-nous une plaine hospitalière pour jeter notre ancre? Voilà la Seine qui, plus loin, revient sur son cours, et, au delà, à perte de vue, une forêt, plus vaste encore que les précédentes, semble nous défier de ses cimes touffues et compactes. C'est la foret de Mauny. — Quelle luxuriante campagne nous traversons du haut des airs, où l'eau et la végétation se disputent la nature ! Quel pays riche et verdoyant ! Mais quelle déplorable contrée pour le navigateur aérien, qui ne rencontre sous sa nacelle que récifs, écueils qui le menacent du naufrage.

Semant du lest sur notre route, nous maintenons le Jean-Bar t à 300 mètres de haut. Nous épions une plaine, mais il n'y a sous nos pieds qu'un amoncellement d'arbres répandus à profusion sur

CÉLESTE . ET LE . JEAN-iîART

toute la campagne. Le vont est calme ; nous sillonnons l'espace avec une extrôme leateup.

A 9 heures 30 minutes, nous sommes en vue d'un nouveau bras de Seine que le l)allon va travei--

ralaisea... (F. IS2.)

ser encore. L'espérance nous fait croire que sur l'autre versant, une terre propice à la descente viendra pr^-ter son aide aux aéronautes. Mais nous tombons de Charj'bde en Scylla.

Le Jean-Bart s'avance en droite ligne vers le'milieu de la forint de Bretonne, qui s'étend jusqu'à la mer, où le vent nous dirige; et par

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surcroît de malheur, les rives de la Seine sont hérissées de hautes falaises qui nous menacent. Traverser successivement quatre bras de Seine, et trois forêts, sans apercevoir une espace vide, c'est comme une fatalité qui nous poursuit. Il n'y a peut-être pas d'autres points du globe où pareil voyage pourrait se faire. Nous sommes à 100 mètres de haut, le ballon peut être brisé contre les rochers, s'il ne gravit pas les hautes plages aériennes. Mais s'il remonte, le vent le lancera sur la foret de Bretonne, et le poussera jusqu'à la mer où nous courrons grande chance de nous perdre. Tout en faisant ces observations peu rassurantes, le Jean-Dart arrive au-dessus de la Seine, en vue de Jumiège. En cet endroit le fleuve est d'une grande largeur, il s'étend comme un lac immense dont les rayons lunaires font le plus admirable miroir. Le moment de l'hésitation est passé, il faut prendre une résolution subite et décisive. Le vent va nous lancer sur la rive opposée, contre une falaise énorme ; en un instant nous nous pendons à la corde de la soupape, elle s'ouvre béante, fait entendre une musique étrange : c'est le gaz qui s'échappe. Nous rendons la main, les clapets se ferment, avec un bruit sonore qu'amplifie la rotondité de la sphère d'élofl^e. Nous piquons une tête dans la Seine, mais, en aéronautes experts, nous avons calculé notre chute. Nos cordes tombent dans l'eau, y gHssent, et notre nacelle s'arrête à 15 mètres au-dessus du fleuve. Sachant imiter le mouvement de l'oiseau qui se laisse tomber de haut, pour effleurer la surface liquide, le Jean-Dart a évité la noyade.

La falaise est un écran immense qui intercepte le vent, et l'air est si calme au-dessus de la Seine, que notre ballon reste complètement immobile à quelques mètres au-dessus du fleuve. Le courant frappe les cordes traînantes, y clapote avec un léger bruissement ;

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la lune éclaire le globe atTion, qui, au milieu de ce tableau noclurne,

offre un aspect merveilleux.

Nous entendons bientôt des clameurs sur le rivage. Une Foule de mariniers sont venus, à l'approche de l'aérostat tombé des nues. Parmi les cris de tous, on (lîslînguc quelques voix féminines qui se détachent de ce concert humain, comme les flûtes aiguës d'un orchestre.

— Si ce sont des Prussiens, dit d'elles, nous allons les tenir, ils ne nous échapperont pas !

— Tirez les cordes, répondons-nous en criant de toute la force de nos poumons. .-\mi nez-les sur le rivage.

Sur ces entrefailea une barque montée par quatre ou cinc hommes vient de paraître à la surface de l'eau. L'un d'eux nous crie qu'il arrive à notre aide.

Bientôt en effet les rameurs S'

nous ont rejoints au milieu du

fleuve, ils saisissent un de nos cibles qu'ils amènent péniblement au rivage. On a toutes les peines du monde d se faire onlecd^e au milieu des clameurs.

— Silence, silence, crions-noua, écoutez-nous!...

Le bruit se calme en effet, et sur nos ordres, les mariniers que Ton distingue difficilement au milieu de la nuit, tirent notre corde, mais ils s'y pendent tous avec un enthousiasme qu'il est impossible de modérer. Ils s'y cramponnent si brusquement dans leur ardeur, qu'ils impriment au Jean-Bart de terribles secousses. Nos protestations sont vaines. Il faut nous contraindre à être secoués dans la nacelle comme des feuilles de salade qu'on égoulte dans un panier.

En quelques minutes la nacelle a quitté la Seine, nous sommes suspendus au-dessus des peupliers qui bordent le chemin de halage. Nous disons aux mariniers de conduire le ballon dans un espace libre d'arbres. Us se mettent tous en marche aux cris du « oh hme ! » familier aux bateliers. Notre ancre est encore pendante et s'accroche à un peuplier, d'où il faut la déloger. C'est tout un travail. Mais nous tranchons ce nœud gordien comme l'aurait fait Alexandre luimôme. Nous faisons tirer les cibles de l'aérostat, par nos remorqueurs, de toute la force de leurs biceps. L'arbre cède et se casse, non sans une violente secousse de noire esquif. Mais en vrais loups cCair, il ne faut par regarder aux torgnioles.

On arrive enfin au village d'Heurtrauville, dont les maisons assises coquettement au pied d'une immense falaise, bordent le cours de la Seine. L'aérostat est ramené à terre sur la berge, les sacs de lest vides sont remplis de sable, on les entasse dans le panier d'osier, qu'ils rivent au sol. Nous mettons pied à terre.

Les femmes, qui nous prenaient pour des Prussiens, se sont vite détrompées en nous entendant parler le langage qui leur est familier. Mais elles se figurent maintenant que nous sommes envoyés par le gouvernement pour enlever leurs hommes, et les enrôler dans l'armée. Décidément ces braves Normandes voient

LE . CÉLESTE > ET LE h JEAN-BART .

dans l'aérostat un oiseau de mauvais augure. Il paraît que nos mines ne sont pas trop suspectes, car nos explications ne tardent pas à rassurer sur nos intentions la plus belle moitié du village d'Hcurtrau ville.

Voilà un groupe de paysans qui s'avance avec la gravité de présidents de cour. Ce sont des membres du conseil municipal précédés de M. le maire. Ils nous demandent nos papiers. Braves gens les Normands, mais un peu méfiants. L'un d'eux prend connaissance des pièces qui nous ont été données par le gouvernement, il les examine avec le sérieux d'un changeur qui flairerait un faux billet de banque.

— C'est bien, Messieurs, nous sommes à votre disposition. Nous demandons un piquet de six gardes nationaux, pour être de

faction pendant la nuit autour du ballon, pour empocher les fumeurs d'y mettre le feu, et les curieux de s'en approcher.

M. le maire donne ses ordres au commandant de place. Il nous conduit ensuite au Grand-Hôlel de la localité. C'est une humble chaumière, un cabaret de village, très propret, fort bien tenu. La patronne nous fait les honneurs avec une bonne grâce, ma foi ! charmante. Elle nous offre sa chambre pour passer la nuit. De grand cœur nous la remercions, heureux de trouver un lit pour nous reposer de nos fatigues.

Nous dînons dans ce cabaret avec un appétit tout aérien. Mon frère et moi nous répondons aux questions des curieux, faisant l'un et l'autre de la propagande aérostatique.

— C'est égal, dit un vieux malin, qael fier toupet vous avez pour vous promener dans les noages, avec une telle machine. Bonté divine ! il faut avoir envie de voir la lune pour monter si haut.

La conversation ne larde pas à s'engager sur la guerre. La nouvelle de la levée des hommes mariés au-dessus de quarante ans, n'est pas reçue ici avec tout le patriotisme qu'on pourrait attendre. Cependant quelques hommes sont résolus, et dans leur langage un peu rude, font preuve d énergie, de courage.

— Qu'ils y viennent donc ici, les Prussiens, avec nos falaises nous ne les craignons pas !

Mais ceux-là malheureusement sont rares, d'autres bien plus nombreux protestent contre cette ardeur belliqueuse.

— Il n'y a rien à faire, allez, mes enfants ! Les Prussiens sont plus malins que nous. S'ils viennent ici, pourvu qne nous leur donnions à manger et à boire, ils ne nous feront pas de mal. A quoi bon faire brûler nos maisons, et nous faire étrangler! Nous serons bien avancés après.

On a beau dire que ce langage est indigne, que l'Alsace, la Lorraine et d'autres provinces françaises comme la Normandie, sont envahies, qu'il faut secourir ses frères, ces raisonnements n'entrent pas dans, la tôle de certains paysans qui ne voient dans la France que leur toit, leur femme, leurs enfants et surtout la vente de leurs produits.

— Que diriez-vous, braves Normands, si votre pays dévasté était en proie aux brigandages de l'ennemi et que toute la France vous abandonne ?

— Eh ben ! Monsieur ! je ne suis pas assez savant pour répondre à vos beaux discours, mais si les Prussiens viennent chez moi, je leur offrirai un bon souper. Je ne connais que ça.

Après notre repas, un des plus anciens membres du conseil municipal nous invite à venir chez lui. Nous acceptons, et nous sommes

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contraints d'avaler un grand verre de cidre. — Nous n'avons pas la moindre soif, mais comment refuser de trinquer avec une des autorités du pays ? Notre hôte est un vieux finot, qui n'aime pas le gouvernement, mais il déteste surtout de tout cœur le maire d'Heurtrau ville, le « maire de Gambetta » comme il l'appelle.

— Dans le pays, nous avions d'honnêtes gens pour nous diriger, c'est bien autre chose à présent. Not' maire, voyez-vous bien, messieurs, il ne vaut pas ça... Et le vieux faisait claquer l'ongle de son pouce contre ses dents, d'un air expressif.

Ne croyez pas qu'il y ait seulement des nuages et des clairs de lune à observer un ballon. — Le touriste aérien peut faire en route ample moisson d'observations philosophiques et sociales, car je ne sais par quel enchantement, partout où il passe, il est reçu comme un personnage. On l'accueille, on lui conte ses peines et ses joies, toutes les portes lui sont ouvertes, et s'il est bon enfant, les cœurs ne tardent pas à imiter les portes. Que ne ferait pas un Aroun-al- Raschild, s'il visitait ses provinces dans la nacelle d'un ballon ! Que de vérités apparaîtraient à ses yeux sous une forme saisissante ! Que d'abus à châtier, que de bienfaits à répandre il trouverait en route ! Pour ma part, toutes les fois que je suis descendu des plages aériennes, j'ai toujours pris plaisir à m'asseoir au seuil de Jacques Bonhomme. Lui ai-je appris grand'chose? je l'ignore, mais il m'a souvent donné, le verre en main, de précieux sujets d'observation.

AU heures du soir, nous allons dire bonsoir à notre Jean- Dart. — Il est là, sur le bord de l'eau, et reluit au clair de lune. Quatre factionnaires, l'arme sur l'épaule, montent la garde. Ils ont de grandes houppelandes, et le bonnet de coton traditionnel, perché

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sur leurs têtes normandes, remplace le casque ou le képi. Je ne me permettrai jamais dérailler la garde nationale d'Heurtrauville; aussi je garde mon sérieux, tandis que j'aperçois mon frère, caché derrière une muraille comme un malfaiteur. Sans être vu, il fixe sur le papier l'image fidèle des quatre plus beaux bonnets de coton qu'on puisse rencontrer chez les défenseurs de la patrie.

A trois heures du malin, nous sommes réveillés en sursaut, le ballon en grande partie dégonflé fait voile sous Tefl^ort du vent qui s'est levé. Il menace de se fendre contre un toit. — Un de nos factionnaires nous appelle à la hâte.

Le gaz s'est échappé par les fentes mal jointes de la soupape. Il est bien à regretter que Ton ait fabriqué à Paris des ballons munis d'appareils si grossiers. — Les clapets, une fois ouverts, ne se referment plus qu'imparfaitement, car ils ont fait tomber le lut grossier qui bouche les joints, souvent très distants, quand le bois a travaillé. Que n'a-t-on pas façonné d'autres soupapes, il aurait été si simple de perfectionner dans ses détails le navire aérien. Je sais bien que la hâte d'une construction faite à Paris dans des circonstances tout exceptionnelles, plaide les circonstances atténuantes. Mais notre ballon n'en a pas moins bel et bien perdu en quelques heures le gaz qui l'emplissait. Il était resté gonflé deux jours et deux nuits, quand on n'avait pas encore ouvert sa soupape.

Au lever du jour le Jean-Dait dégonflé, séparé de son filet, est plié dans la nacelle. Après renseignements, le plus sûr chemin pour retourner à Rouen avec un ballot de 500 kilogrammes est la Seine. Notre ballon plié dans sa nacelle est sur le bord de l'eau tout prêt à être embarqué. Nous prendrons un des bateaux à vapeur du touage qui passe à 11 heures.

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Les gardes nationaux, qui ont fait leur dovoir, peuvent rentrer dans leurs foyers, je les remercie de leur aide obligeante. .Mais voilà ijue l'un d'eux se détache du groupe et me demande un pourboire. — Un pourboire, grand Dieu! on n'a donc pas lu nos jettres de

le franf*... (P. 132.)

réquisitions, la force armée doit nous prêter son aide. Paye-t-on le soldat sur le champ de bal;(ille? Paye-t-on le factionnaire qui monte sa garde ?

Bientôt le maire s'avance, je m'adresse àtui.

— Mon Dieu, me dit-il, ces braves gens ne sont pas habitués au service militaire, ils ont travaillé toute la nuit, ils sont dix : cela vaut bien trente francs.

— Toi, mon ami, pensai-je, tu veux faire de la popularité. Ma foi, soyons généreux. Je transige pour vingt francs que je donne aux gardes nationaux.

Je pensais bien que l'histoire en finirait là, malgré son étrange té. Mais je comptais sans le vieux conseiller municipal qui avait assisté à cette scène. 11 se chargea d'en faire jaser dans son Landerneau...

Huit jours après cette aventure, je recevais à Rouen un envoyé du conseil municipal d'Heurtrau ville.

— Monsieur, me dit-il, le conseil municipal, après avoir entendu la réclamation d'un de ses membres, a bUimé très énergiquement la conduite du maire, qui vous a demandé un salaire pour quelquesuns de nos compatriotes. — Le conseil municipal n'a pas voulu qu'on puisse dire que des Français aient été payés pour un service qu'ils doivent gratuitement à l'Etat, il a décidé qu'on voterait les fonds nécessaires à votre remboursement. Voilà vinjrt francs que jo vous apporte, avec toutes nos excuses.

A 10 heures du matin, le Jean-Dart plié dans sa nacelle, est porté à bord d'un bateau que le vapeur du louage va remorquer à Rouen. Le capitaine nous fait déjeuner à bord, et dans une cabine à peine grande comme une guérite^ nous faisons la cuisine nousmêmes. Mon frère confectionne une magnifique omelette aux oignons, je surveille la cuisson d'un lièvre. Le temps est très brumeux et très froid.

Bientôt le loueur passe, nous accroche à lui ; il siffle, il part. Pen-

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dant sept heures, nous voyageons au milieu de la Seine, admirant ses rivages vraiment grandioses, où de belles falaises, couvertes de verdure, encaissent le lit du fleuve, et c'est ainsi que nous revenons à Kouen.

Nous causons avec le capitaine du petit bateau à voile : c'est un homme énergique qui prend à cœur les malheurs du pays. Il nous raconte qu'il a lu dans les journaux le récit de la deuxième capture d'un ballon -messager dans le département d'Eure-et-Loir. Le fait était malheureusement vrai.

Nous avons su depuis qu'il s'agissait du ballon le Galilée ayant comme aéronaute le marin Husson, et comme passager M. Etienne Antonin, chargé d'une mission spéciale. Le Galilée était parti à t2 heures de l'après-midi le 4 novembre, emportant dans sa nacelle 4:20 kilogrammes de dépêches. Il descendit dans les environs de Chartres à 6 heures du soir. Les Prussiens se sont emparés de tout le matériel, de Taéronaute et des dépêches; le passager, M. Etienne Antonin, réussit à s'échapper.

Le résultat de cette capture a été raconté longtemps après la guerre par le conseiller intime du roi de Prusse, Louis Schneider, dans son curieux ouATage f Empereur Guillaume. Ce Louis Schneider était le confident et le fidèle serviteur du souverain; il écrivait au jour le jour tout ce qu'il avait vu, tout ce qu'il avait entendu. Son récit ne comprend pas moins de trois volumes, d'un intérêt peu commun. Voici ce qu'il dit au sujet du ballon le Galilée :

« Il nous parvint une foule d'intéressants détails sur la situation de Paris par le ballon qui était passé le 4 novembre au-dessus de Versailles et qui tomba dans nos mains près de Chartres. Les correspondances furent dépouillées au quartier général de la 3® armée,

iU SOUVENIRS D*UN AEROSTIER MILITAIRE

et leur résumé forma une anthologie instructive. Elles n'indiquaient pas encore que la disette fût pressante, et malgré la chute de Metz , malgré la défaite si sensible du Bourget, qui auraient dû produire toutes deux une impression déprimante, la lutte à outrance et la certitude de la victoire finale ne cessaient d'être à l'ordre du jour.

a Les Parisiens savaient qu'il se formait sur la Loire, en Bretagne et en Normandie des corps destinés à tomber sur nos derrières et comptaient que le général Trochu ferait alors sa grande sortie avec 500 000 hommes. Toutes les lettres se plaignaient de la cherté de la vie (ainsi le beurre coûtait 45 francs la livre), mais elles ne trahissaient nul découragement.

« A propos de ces nouvelles, le roi fit celle remarque : « Ils ont bien raison ; le nœud de la question n'est pas actuellement devant Paris, mais sur la Loire. Il faut espérer que nos renforts arriveront à temps. Les Français ont toujours été habiles à s'organiser rapidement, et maintenant encore ils en donnent des preuves étonnantes. J'ai constamment répété qu'à la guerre il ne faut jamais mépriser son ennemi. »

Louis Schneider parle ailleurs des ballons du siège, et il nous dit qu'à Versailles toutes les fenêtres s'ouvraient quand il en passait un dans le ciel : « Qu'on pense ce qu'on voudra des Français, ajoute-t-il, il faut rendre justice à leur habileté pour ce qui concerne les moyens de communication. »