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SOUVEMHS D'UN AKROSTIEfl MILITAIRE

une charpente légère ayant forme de navire ; mon appareil, muni de j mâts, de voitures,

pourra louvoyer dans les airs ! En face de nous, un Anglais souriait. J'ai su depuis que c'était un des plus célèbres ingénieurs de la Grande-Bretagne.

En voyant \e[Jean-Sart, !a ténuité de l'étoffe aérostatique, en - ;ijjercevant que l'appareil oscille si facilement soua le moindre soufQe de l'air, l'inventeur a enfin ouvert les yeux. Il est guéri de sa folie. Je ne m'attendais pas avoir mon frcrcî faire une cure aussi merveilleuse,

( A cinq heures, le Jean-Bart est gonflé.

f J'observe attentivement les nuages, leur direction, ma boussole et ma carte à la main. Connaissant l'angle de Rouen avec le méridien astronomique, et la décHnaison, je puis tracer sur le sol une ligne qui s'étend vers le centre de Paris. Nous partirons quand les nuages se dirigeront suivant cette ligne, quand nos petits ballons

Quand le vent !1ord-0ucsl sourciera-t-il ?

d'essai prendront bien cette direction. Les conditions atmosphériques ne permettent pas encore de lancer le ballon dans l'espace, Attendons le nord-ouest; beaucoup d'habitants de Rouen qui suivent avec intérêt nos tentatives, regardent comme nous le ciel, les girouettes, et se demandent : « Quand le vent nord-ouest soufûera-t-il ? »

Les nouvelles que l'on apprend le soir au bureau du télégraphe ne sont pas très rassurantes. Les Prussiens sont à sept lieues de Rouen. Si notre départ est ajourné, il serait bien possible que les aéronautes soient éloignés de Rouen comme ils l'ont été de Chartres.

Le lendemain, 7 novembre, nous sommes réveillés en sursaut. C'est un ancien marin qui a surveillé le gonflement et qui entre précipitamment dans notre chambre.

-^ Messieurs, dit-il tout ému, je crois que le vent souffle vers Paris ; voyez donc si je ne me trompe pas I

D'un bond je me précipite sur le balcon de l'hôtel oîi nous logeons. Les nuages se reflètent dans la Seine qui s'étend sous mes yeux ; ils se dirigent bien, en efl'et, vers le sud-est, mais il est de toute nécessité de confirmer cette observation en lançant des ballons d'essai.

Nous courons à l'usine à gaz. Un petit ballon de caoutchouc est gonflé, lancé dans l'espace, le vent de terre le jette d'abord audessus de nos têtes, mais le courant supérieur lui fait décrire dans le ciel une ligne parallèle à celle que j'ai tracée sur le sol et qui donne la route de Paris. Nos cœurs bondissent de joie, d'émotion, d'espérance.

L'inspecteur du télégraphe est prévenu à la hâte, il annonce à

Mil SOrVKMRS DIS AKUOSTIKR MILITAIRE

Tours notre départ ; une heure après on remet entre nos mains la dernière instruction du gouvernement '.

Le directeur de la poste ne tarde pas à accourir avec un nouveau sac de lettres importantes. Nous rentrons précipitamment à Thôtel prendre nos paquets : notre voiture est suivie dans la rue par une foule considérable, et grand nombre de Rouennais nous mettent dans la main leurs dernières lettres pour Paris.

A onze heures, mon frère et moi nous montons dans la nacelle. Le vent n'a pas varié depuis le matin. Nos sacs de dépêches sont attachés au bordage extérieur. Notre malle, nos couvertures pendent au cercle du ballon. Une foule si compacte entoure Taérostat que nous procédons avec peine à l'équilibrage. On jette à même dans la nacelle les dernières lettres. Une vieille dévote remet à mon frère une médaille bénite et une prière qui, dit-elle, nous porteront bonheur.

Un monsieur très bien mis me donne un papier plié que j'ouvre. C'est le prospectus d'un magasin de confection rouennais. Cette plaisanterie de mauvais goût me fait fâcher tout rouge et met fin à la pluie de missives. On fait reculer la foule. Les mains qui retiennent la nacelle se soulèvent sous nos ordres, bientôt le ballon s'élève avec majesté au milieu des cris d'enthousiasme d'une population enthousiasmée.

Le public suit de terre notre direction, et trois quarts d'heure après l'ascension, le gouvernement recevait à Tours le télégramme suivant qu'il publiait le lendemain dans son Journal officiel :

* Voici la dépêche qui nous a été remise au moment du départ : t Extrême urgence, Rouen de Tour» — Directeur général à inspecteur Rouen — Dites à Tissandierde partir et de dire à Paris, à nos amis, que nous sommes prêts à mourir tous pour sauver Thonneur du pays. »

LE i CIvLKSTE . ET LE . JEAX-BART

« Inspeeleur Rouen fi directeur gènépal Télégraphes à Tours. — Lo ballon te 1 Jean-Itart monté par MM, Tissandier îrkrc^, est parti A \\ heures et demie > se (lirigeoDl sur Paris, au milieu des acclamations.

(I Vent favorable. Temps brumeux, ils font bonne route. Ces messieurs t emportent lettres, paquets et dépêches. ■

de noire observaloire aérien.^ (P. lOff.)

Le ballon le Jean-Uart, après avoir quilté terre, passe au-tles.su3 des gazoraèlres de l'usine ; il bondit mollement au-dessus des nuages, en traçant dans l'espace une courbe gracieuse; puis il s'arrête un instant, immobile, hésitant, comme l'oiseau qui cherche sa route. II tourne sur son axe, oscille lentement et s'alianilonne enfin au courant aérien qui l'entraîne.

Nous sommes à 1 200 mètres d'altitude : la ville de Rouen est vraiment admirable, vue du haut de notre observatoire flottant. A nos pieds, Tîle Lacroix d'où nous venons de quitter la terre, se bmgne dans Tonde azurée de la Seine. Plus loin, le fleuve traverse la ville, comme un ruban jeté au hasard au milieu des maisonnettes d'une boîte de jouets de Nuremberg. Un soleil d'automne colore de tons vigoureux ce délicieux tableau qu'encadre un cercle de brume; l'air est semi-transparent, mais le coloris de la scène terrestre, pour ôtre moins vif, moins éclatant qu'au milieu de l'été, n'en est pas moins pur et moins beau.

La plaine ou le ballon s'est gonflé tout à l'heure, est littéralement cachée sous les tôtes humaines, qui toutes sont dirigées vers nous. Les hommes lèvent les bras vers le ciel, les femmes agitent leurs mouchoirs. Les vœux de tous nous accompagnent. Comment ne pas ôtre profondément ému de ces marques de sympathie qui sont envoyées de si loin !

Cependant le Jean-Bart domine bientôt le sommet d'une falaise dont le pied est arrosé par les eaux de la Seine. Au môme moment, mon frère fait une observation qui devient une révélation sans prix ! Le ballon plane juste au-dessus de la chapelle de Notre-Dame de Bon-Secours, qui, droite comme un I, est perchée sur le rocher..., et cette chapelle, — nous l'avons remarqué à terre, — est précisément située sur la ligne qui conduit de notre point de départ à Rouen au centre de Paris.

Mon émotion est si vive, ma joie si grande, que j'en ai la respiration momentanément arrôtée. Quanta mon frère, il regarde, ébahi comme moi, le clocher dont la pointe aiguë apparaît, comme le merveilleux jalon placé sur le bord de la route. Tous deux immo^

biles, silencieux, suspendus dans Timmensité céleste, nous avons la même pensée ; la même espérance fait battre nos cœurs. Notre imagination nous ouvre, dans le lointain, l'imposant tableau de la capitale assiégée et le spectacle de nos amis qui nous accueillent ; elle fait tomber à nos yeux la muraille de brume, immense toile de fond qui nous cache Thorizon.

Derrière ce rideau de vapeurs se dressent l'enceinte des forts hérissés de canons, la ligne des bastions de Paris couverte de combattants; c'est comme une apparition féerique qui surgirait au milieu des nuages... Là-bas sont nos frères, prêts à mourir pour la patrie ; ils nous aperçoivent dans le ciel ; ils tendent les bras avec attendrissement vers la nacelle aérienne qui leur apporte la consolation avec l'espérance, comme la colombe au rameau béni! • •••••.••.••••••••■••■

Il est midi. Le soleil est au zénith. Il y a bientôt une heure que le Je an- B art plane au-dessus des nuages, nous n'avons pas encore perdu de vue la ville de Rouen. Nous marchons dans le bon chemin, mais avec une lenteur désespérante ! Le ciel au lieu de s'éclaircir, se couvre partout d'une brume épaisse qui paraît s'abaisser lentement vers la terre, comme un immense couvercle de vapeurs. Mon frère observe attentivement la carte et la boussole pour trouver notre route au milieu des détours de la Seine.

Je ne quitte pas de vue mon baromètre, dont l'aiguille tourne rapidement autour de son cadran. La descente est rapide, le Jean- Bar t^ au milieu de la brume, s'est couvert d'humidité qui charge ses épaules. Je vide par-dessus bord un demi-sac de lest, nous remontons bientôt à deux mille mètres de haut. - Le ballon est plongé au milieu d'un brouillard foncé, si épais

qu'il disparaît à nos yeux. Il ne faut pas songer non plus à distinguer la terre noyée sous une brume opaque ; impossible de suivre de Tœil les contours de la Seine, précieux points de repère échelonnés sur notre route. Nous laissons l'aérostat descendre bientôt pour chercher à revoir le sol ; mais le brouillard est compact dans toute l'épaisseur de l'atmosphère.

— Il faut, dis-je à mon frère, attendre patiemment. Dans une heure, nous nous rapprocherons de terre pour reconnaître le pays.

Le lest est semé sur notre route pour maintenir le ballon à une altitude de 1 800 mètres. Ce n'est plus dans Tair que nous nous trouvons, c'est au milieu d'une véritable étuve de vapeur. Il n'y a plus rien à voir, rien à faire qu'à attendre... et à espérer. Car notre marche initiale a été si favorable, que nous ne doutons pas encore du succès. Nous causons de nos projets, nous nous répétons ce qu« nous ferons à Paris, ce que nous dirons ; nous allons même jusqu'à penser à un nouveau départ aérien de la gare du Nord ou de la gare d'Orléans. Et cependant nous connaissons la, peau de l'ours de la fable ! Mais on oublie trop souvent dans la vie les préceptes du bonhomme La Fontaine.

Le ballon est équilibré à 2 300 mètres d'altitude. Nous réparons le désordre de notre nacelle, le guide-rope est largué, les sacs de •dépêches et les sacs de lest sont soigneusement rangés; l'appétit ne nous fait pas défaut malgré nos émotions : le déjeuner nous attend. Un morceau de poulet et un bon verre d'un vin de Sauterne qui nous a été donné par un ami, voilà notre repas. Le couvert est simple, il se compose d'un journal étalé sur nos genoux, où le repas est servi. Nous mangeons, ma foi, très gaiement, au-dessus des nuages, oubliant notre navigation dans les hautes régions de l'at-

LE € CELESTE » ET LE c JEAN-BART » \0d

mosphère, oubliant presque par moments au milieu des nuages, et les Prussiens et les malheurs de la Patrie.

Quelle sensation bizarre et charmante tout à la fois, que celle de planer dans les airs, au milieu d'un brouillard épais ! La nacelle paraît immobile, et quand on ne remue pas soi-même, pas la moindre trépidation ne vous dérange. C'est le sentiment du calme absolu, inconnu sur la terre, môme dans le désert, où le vent frôle le sable et produit un bruissement monotone.

Ici le silence complet règne dans ces régions aériennes; pas un être vivant ne trouble la sérénité de ces plaines vaporeuses que Ton sillonne, mollement bercé par Tair.

Que ne pouvons-nous fixer là notre demeure, oubliant les misères terrestes, la guerre et ses calamités.

Je regarde ma montre, et je m'aperçois que le temps s'est écoulé vite; il est bientôt deux heures. Il y a une heure que nous voguons dans le brouillard, dans une véritable étuve.

Se trouver pendant cinquante ou soixante minutes dans un bain de vapeur épais et compact, n'offre rien de bien émouvant. Si Ton a entre les mains un baromètre qui vous rappelle que dans votre bain de vapeur, vous êtes à 2 000 mètres au-dessus de la terre, si Ton se souvient qu'un ballon presque caché dans la brume est suspendu au-dessus de votre tête, on n'a certes pas encore lieu d'être inquiet, quand on a quelque peu l'habitude des voyages aériens.

Mais où l'impression peut changer, c'est quand on vient à se rappeler que l'on a quitté une ville, où les Prussiens allaient bientôt entrer , c'est quand on se demande si dans le fond de son bain de vapeur on ne trouvera pas des fusils ennemis, l'emprisonnement et peutêtre l'horrible mort d'un espion, car on nous a dit que les Allemands

ilO SOUVENIRS D^'X AEROSTIER MILITAIRE

considéraient comme tels les aéronautes du siège de Paris. Si ce n'est la crainte qui vous agite, c'est au moins une curiosité bien légitime qui vous pousse à jeter les yeux sur le plancher du commun des mortels.

Aussi, quand, après trois heures de voyage, le Jean-Bart descendit vers la terre qu'il avait complètement abandonnée pendant une grande heure, le lecteur ne s'étonnera pas quand il apprendra que les deux voyageurs dont il suit les péripéties se sont dit mutuellement :

— Si nous laissions revenir l'aérostat en vue du sol? Nous ne serions pas fâchés de voir ou nous sommes.

Notre ballon descend lentement dans l'atmosphère, il traverse le manteau de brouillard qui s'étend sur la campagne; nous apercevons la terre. Une inspection rapide nous fait connaître sur les replis de la Seine les hauteurs des Andelys. Le Jean-Bart GL^lané sans presque avancer ; il n'a guère marché plus vite qu'une mauvaise charrette. Mais la lenteur de notre course n'est pas notre seule remarque ; le vent a changé de direction, car nous avons laissé la Seine déjà bien loin sur la gauche, et c'est toujours à notre droite que nous aurions dû l'apercevoir, si nous avions continué à nous diriger vers Paris. C'est ainsi que, tout à coup, nos beaux rêves s'envolent en fumée !

— A quoi bon continuer le voyage ? disons-nous ; en passant la nuit en ballon, nous serons jetés vers le sud, sur Oiléans peutêtre ! Là n'est pas notre but. Revenons à terre, peut-être un second essai sera-t-il couronné par le succès. Ce n'est que partie remise.

Un coup de soupape nous jette à cent mètres au-dessus des champs; notre guide-rope touche terre; une foule de paysans accourent de toutes parts. Le vent est si faible, l'air si ca^me qu'ils

LE . CELESTE . ET 1-E . .lEAN-llAIlT i

rattrapent la nacelle en courant Ils voilà qui touchent notre câble liainant.

— Tirez la corde! leur crions nous.

Une centaine de bras vigoureux font descendre le Jean-Bart kntt ment, sans secousse, sans que nous ayons eu la peine de jeter notre ^^ ancre. Jamais meilleure descr I n'est venue seconder nos cfl mais combien n'aurions-nou-, pi-^ préféré un traînage, au milieu dt la tempôte, pourvu qu'il ait eu Iilu aous les murs de Paris.

Des centaines de spectateur'^ n ii entourent, une nuée de mjl arrive, car la nacelle a touche tiUL au milieu des avant-postes français A quelques milliers de mètres plus loin nous tombions chez les Prussiens! Nous demandons c'a nous sommes.

— A Pose, nous diton.

— Y a-t-il prùs d'ici une usine d gaz où

\\1 SOIVENIKS DTN AKROSTIER MILITAIRE

notre aérostat qui a perdu du gaz dans le trajet, puisse s'arrondir?

Lu chef d'usine des environs, M. L..., met gracieusement à notre disposition sa maison pour nous recevoir, son gazomètre pour nous fournir une centaine de mètres cubes de gaz. — Mais pour aller jusr[ue chez lui, il faut traverser une ligne de chemin de fer, un fil tiMégraphique et passer la Seine ! C'est bien difficile de faire arriver jusque-là un ballon captif d'aussi grand volume que le nôtre. Toutefois nous voulons essayer quand même.

Je harangue la foule et lui demande son aide. Mille hourrahs répondent à ma proposition. Je descends de la nacelle une corde de 50 mètres, pendant que mon frère en attache une autre au cercle. Nous attelons une cinquantaine d'hommes à chaque cable et le ballon captif s'élève à 30 mètres de haut. Après nous être renseignés sur l'itinéraire à suivre, on nous traîne dans la nacelle jusqu'au pt'tit village de i^ose, où le maire reçoit les voyageurs tombés des nues. — Nous voici arrivés sur les rives de la Seine, où de vieux bateliers se concertent pour le passagtî de l'aérostat sur l'autre rive. Le temps est calme, et malgré la largeur du fleuve, le ballon est attaché par deux cordes à un bachot solide, où huit rameurs prennent place. Ils se lancent au large ; c'est mervi»ille de nous voir dans notre panier d'osier à *U) mètres au-dessus du courant rapide, remorqués par les solid(;s biceps de nos mariniers, qui font parvenir le Jean-Iiart sur l'autre rive, après un travail pénible et plein de danger pour eux. Car la moindre brise eût soulevé le ballon et fait chavirer l'embarcation ! Mais ces braves gens sont si heureux de nous venir en aide, qu'ils ne veulent pas connaître d'obstacles.

Nous continuons notre route jusqu'à la voie du chemin de fer où

les fils télégraphiques se dressent, comme ces dragons des Mille et tme Nuils qui crient au \oyageur téméraire : « Tu n'iras pas plus loin ! » Comment en effet faire passer un ballon captif retenu par des cables à travers des fils tendus à quelques mètres du sol ? — Cet obstacle est surmonté. Suspendus à une vingtaine de mètres, nous jetons au delà des fils une corde que saisissent nos conducteurs, tandis que Ton abandonne le câble qui est de Tautre côté des poteaux. Bientôt une petite rivière arrête encore notre marche, mais Taérostat passe ce dernier Rubicon et arrive enfin à Romillysur-Andelle. Notre ballon est attaché à des masses de fonte pesantes, nous le clouons au sol, où des gardes nationaux le surveillent. Il passe la nuit dans la prairie, tandis que nous jouissons des douceurs de la plus charmante hospitalité que puissent recevoir des voyageurs tombés du ciel.

Notre hôte, M. L..., est un lamineur en cuivre, grand industriel de la localité; nous dînons avec sa nombreuse et charmante famille, fils, filles, gendres et petits-enfants ; tandis que notre ballon reste à rétat captif sur les bords de TAndelle, nous visitons son usine fort intéressante. La garde nationale est bientôt convoquée pour veiller la nuit auprès de notre matériel aérostatique. Un grand nombre de paysans sont venus de tous les points de Thorizon, et si la malveillance n'est pas à craindre, on doit éviter les indiscrétions des curieux.

La plupart des braves gens qui nous entourent sont dans l'anxiété, car ils s'attendent d'un jour à l'autre à recevoir la visite de l'ennemi. Les Prussiens, d'après ce que nous confirment les habitants de Romilly, ne sont assurément pas loin; il paraît toutefois que, pour le moment, leurs bataillons avant-coureurs sont

tenus en respect aox Andelys par un fort détachement de mobiles.

II nous fut donné de voir dans la localité un ancien employé des postes qui venait de séjournera Versailles et qui nous communiqua des nouvelles très intéressantes qu il y avait recueillies. Il avait assisté le 30 octobre à une revue à laquelle le roi Guillaume était présent. Sa Majesté prussienne était à cheval* et la landwehr de la garde défilait devant lui. Les troupes allemandes étaient admirablement équipées et dans un état excellent. Notre homme avait entendu dire qu'il y avait de grandes divergences au quartier général prussien sur le moyen le plus décisif pour vaincre la résistance prolongée de Paris. Les Allemands ne doutaient pas, parait-il, du succès final de la guerre, mais ils commençaient à s'inquiéter de la prolongation impré\Tiede la résistance, après les premières défaites de Tarmée du Rhin. Les officiers prussiens disaient parfois à Versailles que le génie militaire à Paris poussait toujours en avant les travaux de défense, et qu'ils tenaient des rapports des troupes placées aux premières lignes d'investissement, que, si les choses continuaient, ce seraient les Parisiens qui allaient assiéger les Allemands.

On conçoit combien de tels récits nous apportaient la joie et r espérance. Il y avait assurément du vrai dans ce que nous venions d'entendre et, pendant les longs mois du siège de Paris, les Allemands n'ont pas toujours été sans inquiétude à Versailles.