CHAPITRE DEUXIÈME

Les ballons capturés, — Voyage d'un aérostat de Paris en Norwège. — Le départ du ch&teau du Colombier. — En ballon captif. — Accident à Ghanteau. — Réparation d'une avarie. — Arrivée à Rebréchien. — Tempête nocturne. — Le Jean-Bart est crevé. — Retour à Orléans. — Gonflement du ballon la République.

11 nous fut donné d'apprendre par un voyageur venant de Paris en ballon, que la poste aérienne fonctionnait toujours avec régularité. Mais cependant un troisième ballon venait d*ôtre pris par l'ennemi, dans le voisinage de Ferrières-en-Brie : on se demandait si la poste par ballons n'allait pas rencontrer des obstacles imprévus, qu'il fallait à tout prix surmonter, pour éviter de nouvelles captures, pour sauvegarder les aéronautes, ces uniques messagers de Paris assiégé. On venait d'apprendre que les Prussiens, consternés de voir les courriers de l'air défier leurs armes à feu, passer si librement à quelques milliers de mètres au-dessus de leurs lignes d'investissemenf, étudiaient sérieusement les moyens d'arrêter les trop audacieux ballons. L'illustre Krupp construisit un engin spécial destiné à atteindre les esquifs de l'air, admirable canon dont on attendait merveille. Ce gun balloon fut promené triomphalement dans les rues de Versailles ; c'était une longue bouche à feu, mobile autour d'un axe, ressemblant bien plus à un télescope qu'à un canon. Les soldats de Bismark disaient tout haut qu'ils allaient abattre les aérostats

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comme des perdrix, mais le grand canon destiné à la chasse aux ballons, fit plus de bruit que de besogne.

L'ennemi o^ganisa bientôt, d'autre part, un système d'observations régulières. Quand un ballon sortait de Paris, des sentinelles examinaient la route qu'il suivait, et, par le télégraphe, prévenaient les postes prussiens situés dans la hgne probable du voyage. Desuhlans, prévenus à temps, couraient la tête en Tair, Tœil braqué dans le ciel, et s'efforçaient d'arriver au moment de la descente.

11 fut décidé à Paris pour déjouer cette surveillance, que les ascensions se feraient la nuit, au milieu des ténèbres. Les ballons, disait-on, vont partir à minuit, ils seront cachés à tout regard humain, en planant dans l'obscurité du ciel.

Mais en évitant ainsi le péril de la capture, on courait vers d'immenses et nombreux dangers, comme nous allons essayer de le démontrer.

En effet, rien de plus important en ballon, surtout quand on doit éviter les surprises d'un ennemi dangereux, que de voir les pays que l'on parcourt. Avec un peu d'attention, connaissant son point de départ, suivant sur une bonne carte les cours d'eau, les villes que l'on aperçoit du haut des airs, à la surface du sol, il est possible d'apprécier sa route. Quand on plane à 1500 mètres de haut, nul projectile n'est à craindre, et rien n'empêche l'aéronaute, pour plus de sécurité, de naviguer à 2000 mètres ou à 3000 mètres audessus du niveau des Prussiens. En partant au lever du jour, il peut donc impunément examiner l'aspect du sol, voir les ennemis, :0u s'assurer de leur absence. Môme en hiver, il a devant lui de longues heures de jour, comprises entre le lever et le coucher du soleil, c'est-à-dire au moins neuf heures de voyage. Il peut avoir, la

certitude de trouver dans ce laps de temps, une terre hospitalière.

En partant à minuit, au contraire, on se lance dans les ténèbres, à rinconnu. Tant que l'obscurité est complète, on n'ose pas descendre, ne sachant pas où la brise vous pousse. On attend le lever duj'our. Mais le soleil levant peut vous montrer, trop tard, hélas ! que les courants aériens vous ont poussé en mer. C'en est fait alors du ballon, s'il n'est sauvé par quelque hasard providentiel.

C'est à ces départs nocturnes qu'il faut attribuer l'étonnant voyage en ballon exécuté par MM. Rolier et Robert, de Paris en Norwège. Nous allons raconter avec quelques détails cette expédition, qui est sans contredît l'un des épîscdes les plus émouvants et les plus dramatiques du siège de Paris.

Le 24 novembre 1870, M. Rolier, accompagné de M. Robert, s'élevait de la gare du Nord, à minuit, par un vent assez violent et par un ciel sombre; il emportait avec lui une cage contenant six pigeons voyageurs et des sacs renfermant 250 kilogr. de lettres. 11 y avait quelques spectateurs pour assister à ce départ dramatique. L'aérostat s'éleva lentement, et c'est non sans effroi qu'on le vit se perdre dans la nuit. Les voyageurs allaient ôtre entraînés à l'altitude de 2 000 mètres par un fleuve aérien d'une vitesse peu commune. Leur ballon allait, en effet, traverser en quinze heures de temps, le nord de la France, la Belgique, la Hollande, la mer du Nord et une partie de la Norwège, pour aller échouer au mont Lid, à 300 kilomètres au nord de Christiana.

Nul ne pouvait soupçonner alors les curieuses et émouvantes péripéties de cette ascension nocturne, digne d'un Edgard Poë ou d'un Jules Verne,

Nous reproduisons quelques pages du livre de bord que les voyageurs ont bien voulu me communiquer à leur retour en France.

« Minuit. — Nous sommes partis avec une brise du sud-est, « c'est-à-dire à peu près dans la direction de Saint-Valéry-sur- « Somme. — Quelques coups de feu sont tirés sur nous sans « résultat.

« Minuit et demi. — Nous arrivons à 1 400 mètres : tout est « tranquille ; la nuit est d'une extrême sérénité.

€ / heure du matin. — Nous sommes à 2700 mètres : nous « nous maintenons à cette hauteur jusqu'au jour.

« ^ heures et demie. — Bien au-dessous de nous, s'étend une « brume compacte qui nous cache absolument la vue de la terre ; « un bruit que je ne puis comparer qu'à celui d'un chemin de fer « en marche, nous fait croire que nous nous trouvons à proximité « d'une ligne ferrée ; mais ce bruit persiste jusqu'au jour et nous « préoccupe.

« 6 heures 15 du matin. — Le jour commence à poindre, le « ballon est redescendu à une hauteur d'environ 1 400 mètres ; « nous n'apercevons pas de terre à l'horizon, et au-dessous de nous, c< s'étend la mer. — La mer pour nous c'est la mort ! Ce bruit con- « tinu qui nous avait fait croire à une ligne de chemin de fer, « n'était autre que celui des lames.

« 6 heures et demie. — Perdus dans l'immensité, dépourvus de « tout instrument qui nous permette de faire notre point et de « reconnaître où nous sommes, et le vent nous poussant toujours « vers le Nord, nous préparons une dépêche pour la France :

L*ARMI:E de la LOIRE i83

« 6 heures et demie du matin, en pleine mei\ ne voyant aucune « côte; à la grâce de Dieu.

« Nous confions cet adieu suprême à l'un de nos petits messa- « gers, mais le brouillard s'épaississant de minute en minute, nous « fait renoncer au projet; nous réintégrons tristement notre pi- « geon dans sa prison d'osier. »

AU heures, les voyageurs aperçoivent plusieurs navires qui passent au-dessous du ballon, mais leurs appels et leurs signaux restent inutiles ; la rapidité de leur marche ne permet sans doute pas aux marins de venir à leur secours.

A midi, une brume épaisse entoure MM. Rolier et Robert.

Quelle n'est pas leur stupéfaction, leur angoisse, quand ils n'aperçoivent plus que le brouillard compact, alors que les vents les promènent au-dessus de la surface de la mer. Ils ne peuvent plus se rendre compte ni de la vitesse de leur marche, ni de la direction qu'ils suivent; tout ce qu'ils savent, c'est qu'un océan agite ses flots sous leur nacelle, et qu'ils marchent sans doute vers le plus efi*royable des naufrages. — Ils continuent à planer ainsi audessus des vagues en mouvement ; quelquefois ils croient entendre des bruits lointains qui leur apparaissent d'abord comme l'espoir du salut. Espérances vite déçues ! Nul ne saurait venir en aide à l'esquif aérien qu'entraînent toujours les courants atmosphériques.

Après plusieurs heures de voyage, M. Rolier a sacrifié tout le lest qui jusque-là soutenait dans l'espace l'aérostat auquel étaient attachées sa vie et sa fortune. Des nuées plus épaisses encore, l'entourent bientôt, et accélèrent la descente du navire aérien, que la pesanteur ramène fatalement vers les niveaux inférieurs. Son compagnon et lui, se préparent à affronter la plus terrible et la plus glorieuse des

ISi SOl'VEMRS D'UN AÉROSTIEH MILITAIRE

morts. Le ballon descend avec rapidité, il s'échappe du massif de vipeur où il étiit plongé... miracle! ce n'est pas la mer qui s'ouvre aux regards des voyageurs, c'est une montagne couverte de reîge, autour de laquelle une forôt de pins dresse les cimes de ses arbres.

L'aérostat est violemment jeté dans un champ de neige ; les deux Français sautent en même temps de leur esquif, et le ballon, allégé de. leur poids, disparaît seul dans la nue *. — Ils se trouvent ainsi sans vivres, sans couvertures, dans un pays inconnu, où nuls vestiges d'habitations humaines ne s'offrent aux regards. Auraient-ils échappé au naufrage océanique et à la mort au milieu des flots, pour avoir à braver le trépas qui attend l'explorateur au milieu de pays déserts et glacés?

Les aéronautes s'engagent dans la neige, descendent la montagne escarpée, traversent la forôt qui l'environne et rencontrent une hutte abandonnée où ils passent la nuit. Le lendemain, après de. nouveaux voyages, ils arrivent auprès d'une cabane de bois dont ils ouvrent la porte; l'intérieur est vide, mais un grand feu flambe dans l'àtre ; au-dessus est suspendue une marmite où cuisent des pommes de terre. Les voyageurs affamés s'en régalent avec délices ; M, Rolier qui avait les pieds gelés, retire ses bottes pour réchauffer au feu ses membres engourdis. Presque au même moment un bruit de pas se fait entendre : ce sont deux bûcherons qui arrivent et ne sont pas peu surpris de trouver chez eux des étrangers, se donnant à eux-mêmes l'hospitalité avec tant de sans-gêne.

* L'aéroslat de M. Rollier a été retrouvé plus lard, avec toutes les dépêches de Paris, à quarante lieues du mont Lid.

Les aéronniiles s'enijagenl dan.i ia nvige... [Page 184.J

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PUBLIC LIBRÀRY

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Clasl Clasl s'écrie l'un des bûcherons. MM. Rolier et Robert ne comprennent pas sa langue et Thabitant ne sait pas le français^ mais il a Tidée de prendre une des bottes de Taéronaute et de l'examiner attentivement. Elle portait l'adresse de son fabricant : X.... fournisseur de F Empereur, à Paris.

Le paysan du nord de la Norwège savait lire et ce furent aussitôt des cris : — Paris! Paris! vo French? French? — Il fut affirmativement répondu.

— Balloun ! Balloun I s'écria bientôt le Norwégien; son compagnon et lui, avaient vu passer la veille un aérostat dans le ciel, et ils comprenaient qu'ils avaient sous les yeux des aéronautes du siège de Paris.

MM. Rolier et Robert se mirent en mesure de se rendre à la hâte à Christiania pour . faire parvenir au gouvernement de Tours les dépêches privées qu'ils portaient sur eux. Ils durent faire un long voyage en traîneau, rencontrant partout sur leur chemin des braves gens, pleins de cordialité pour les Français. Ils durent traverser un lac étendu, puis arrivèrent près d'un grand village, où ils furent reçus par plusieurs habitants, notamment par M. Niels Nielsen, directeur de mines de cuivre et de zinc de Silgjord. On courut chercher une carte de Norwège ; les aéronautes reconnurent alors où ils étaient tombés, et combien de journées les séparaient encore de Christiania.

Gracieusement traités par M. Nielsen, ils virent bientôt chez lui toutes les notabilités du pays. Rien ne pourrait dépeindre l'émotion des voyageurs, lorsqu'au moment où ils venaient d'affirmer leur foi dans le triomphe de la France, ils entendirent les accents de la Marseillaise interprétés sur le piano dans une salle voisine : ils

devaient à M™® Nîelsen celle charmante surprise. Ce fut elle aussi qui prit l'initiative d'une souscription pour nos blessés.

M. Nielsen offrit son portrait à Rolier qui se trouvait fort on peine pour faire hommage à son tour de quelques souvenirs aux assistants : les dames présentes semblèrent heureuses de se partager des cahiers de papier à cigarettes, dont l'aéronaute avait encore ses poches pleines. Ces feuilles légères avaient été fort utiles au voyageur aérien pour vérifier la marche du ballon, en les jetant en dehors de la nacelle où elles voltigeaient dans l'air.

Le lendemain, les voyageurs continuèrent leur route ; leurs hôtes les embrassèrent au départ et le docteur de la ville leur dit « au revoir » en ajoutant : « Que Dieu vous protège, vous et votre noble Patrie », tandis que le maire de la localité répétait : « Je suis Tarai des Français », phrase que depuis la veille, il s'était fait enseigner dans notre langue.

Le voyage toujours accompli en traîneau, devint pénible ; après cinq relais et vingt heures de. course, MM. Rolier et Robert arrivaient à Kongsberg, brisés de fatigue. Lu, une ligne télégraphique permît aux aéronautes de prévenir de leur arrivée le consul français à Christiania. La population commençait à connaître la présence <les deux Français, et désormais les ovations commencèrent ; on •suivait les aéronautes, on poussait des hourras; au détour d'une rue, ils durent passer devant des pavillons français que les femmes venaient de confectionner sur l'heure, et qu'elles agitaient avec des cris de joie.

A huit heures du soir, les voyageurs prenaient le chemin de fer, et d toutes les stations, on leur faisait le plus chaleureux accueil.

Ils arrivèrent à Drammen, où l'agent consulaire de France leur

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iipppiL que: leur ballon avail lilé recueilli ù. Krodshêre, c'est-à-dire i

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Uallouii! Balloun '. s'iJcriii le Sorwégien,,. [P* 117.)

dans la nacelle, el la cage d'osier avec les six pigeons voyageurs

qui roucoulaient paisiblement, et paraissaient fort peu attristés des péripéties de leur traversée aérienne. Le maire de la ville, M. Skanke, invita les voyageurs à un banquet improvisé. — La réunion fut très brillante et l'assemblée ne se lassait pas d'interroger MM. Rolier et Robert sur tout ce qu'ils savaient de la guerre. Elle eût été composée de Français qu'elle n'eût assurément pas montré plus d'empressement, et plus de sympathie pour noire pays.

Quand les aéronautes arrivèrent à Ghristiana, la ville entière fut soulevée par l'enthousiasme. C'étaient des dîners, des fêtes, des ovations, sans cesse renouvelés. Le soir, quand ils rentraient chez eux, les deux Français voyaient défiler sous leurs fenêtres des bandes d'étudiants qui chantaient des airs nationaux. Le matin, c'étaient des jeunes filles qui venaient, au nom de la ville, leur offrir des bouquets tricolores.

Bientôt commencèrent à arriver des télégrammes de plusieurs parties de la Norwège. Nous ne saurions résister au plaisir de reproduire quelques-unes de ces dépèches que M. Rolier nous a communiquées. Elles montrent bien la touchante amitié que Ton éprouve à notre égard dans ces beaux pays Scandinaves, où toute pi*omesse d'affection est sacrée.

Jlamarj 19 novembre 1870.

Aux navigateurs aériens français :

Bienvenue en Norwège. Enthousiasme pour votre heureuse descente.

Habitants de IIamar.

Tonsberg, 29 novembre 1870.

Aéronautes français au consulat de France :

Les habitants de Tonsberg vous souhaitent la bienvenue en Norwège, et

présentent leurs meilleurs souhaits pour vous et pour votre noble patrie. Dieu protège la France !

WlLUEM WlLUEMSEN.

Tromsù (chef-lieu de la Laponie).

Consul de France à Christiania :

Le bruit court que deux officiers sont arrivés par un ballon de Paris. En ce cas, on demande des nouvelles de Paris. Réponse payée indéfiniment. Les habitants de Tromsô sympathisent avec la France.

Habitants de Tromso.

Drammen, 30 novembre 1870.

Paul Rolier et Robert. Hepp à Christiania :

Hier soir à la réunion, nous avons bu le toast de la France et de vousmême personnellement avec le plus grand enthousiasme. Bon voyage et

vive la France.

La Direction.

Le consul de France, M. Hepp, un Alsacien de Strasbourg, un vrai patriote, guida les aéronautes français partout où ils étaient reçus. Tout le monde demandait à les fêter ; M"^^ Hepp adopta les pigeons-voyageurs du siège de Paris, et la ville tout entière voulut les voir.

Les Français assistèrent à des représentations données en leur honneur ; un jour qu'ils entraient au Cirque, le public se leva, les acclama, et se mit à chanter les Girondins et le Chanl du Départ.

La ville de Christiania organisa en leur honneur, un banquet de 1 500 couverts ; ils furent présentés par le général Wergeland et M. Neywmann. En entrant dans la salle du festin, ils aperçurent au milieu de la table une grande pièce montée représentant exactement le mont Lid, le ballon surmonté des drapeaux français et

SOLVKMItS Diy ,\|-:IU1STIE1Î Mll.ITAlIlE

norwégiens , Ki ciibaiiL' et ses deux habitants, et Ica tiûronautes i!ux-môines. La réunion oluit dominûe par une tribunL'. Un orateur y monta et y prononça un discours sur les événements terribles dont la France était le lliéûlre; il dit qu'il gardait entière son espérance de te^ voir bientôt lemiînés, et rappelant rjui-llea élaienl les

Jts buuiiucls Inuolorts.... (I'. 100.)

bases de l"amitié de la France et de la Norwège, il alfinua que cm liens fraternels seraient de plus en plus resserrés.

M. Uolier répondit en exprimanl sa reconnaissance, celle de| son compagnon, pour ces manifes talions unanimes et spontanées!

dont leurs aventures et leur présence n'elaîent que le prétexte ; il dit qu'il allait être fipr de porter i ses concitoyens le témoignage éclatant du prestige de sa patrie.

Les bravos et les liourras prolongés s'élevèrent de toute l'assis-

:nfanl3, dtsaienl -elles, pour (giie pluj laril (!■. Ifll.)

tance; suivant l'usage norwégien, M. Rolîer et son ami, saisis chacunpar quatre personnes, sont soulevés en l'air, et portés autour de la salle, où tous les convives se disputent le plaisir de leur serrer la main.

Bienlùt, des sociétés chorales viennent solliciter l'honneur de

idi SOUVENIRS D'UN AKROSTIER MILITAIRE

se faire entendre devant les Français. Voici la traduction du chœur composé par M. Jonas Lie, poète favori du royaume, et qui fut chanté à la fin de la fête :