A LA FRANGE
A cette heure le bruit des tempêtes passe sur les plaines de France, trempées de sang et de larmes; les flammes de'vorent les villes et les villages. Derrière son drapeau tricolore, symbole de la liberté, elle a grandi dans son deuil. Retrempée par les revers, elle trouvera son salut dans ses exploits.
Ne reste-t-il donc que l'espérance à tes fils, ô France I L'espérance est la puissance souveraine sur la terre : dans ses promesses se révèle le génie d*un peuple, c'est celle qui fait sortir les guerriers du sol de la pairie.
Ces deux nobles jeunes gens que nous avons vus passant TOcéan, pleins de brûlant courage et de foi patriotique, et pour qui le tourbillon des tempêtes ne fut qu'une main qui les portait, prouvent que la Foi et TEspérance seront le salut de la France.
Vive la France et vivent les trois couleurs qui portent l'espérance à Theure de l'adversité ! Les trois couleurs seront encore pour la Patrie française l'arcen-ciel de la Liberté.
En outre de ces réceptions enthousiastes, les voyageurs français recevaient sans cesse les hommages non moins touchants de tous les habitants et des ouvriers eux-mêmes.
Un jour, des femmes du peuple se présentèrent devant eux, tenant leurs enfants par la main : « Bénissez ces enfants, disaientelles, pour que plus tard ils soient braves comme vous ! » Partout où passaient les aéronautes la foule les acclamait, et de toutes parts ils entendaient les cris de : « Vive Paris ! vive la belle France ! »
En songeant à ce voyage de M. Rolier, ce cri de : « Vive la belle France ! » lancé au delà des mers, par des populations sympathiques, m'est souvent revenu à la pensée. N'y a-t-il pas dans cette exclamation quelque chose de vraiment touchant, et ne doitelle pas soulever mille échos dans nos cœurs ? Quelle consolation
L'ARMEE DE LA LOIRE 10t>
dans le malheur de sentir qu'il y a encore quelques coins dans le monde où Ton peut compter sur des vœux sincères et désintéressés! Répondons, à ces peuples amis : « Vive la loyale et rhonnète Norwège ! » comme nous dirons aussi : c Vivent les nations qui n'ont pas craint de tendre la main à la France terrassée ! »
M. Rolier et son compagnon quittèrent la Norwège sur le navire le North star. Au moment oîi ils allaient s'embarquer avec toutes leurs dépêches, M. Hepp leur remit des traites d'une valeur de près de 30 000 francs, montant d'une souscription qu'il avait réalisée en faveur des blessés français. A la dernière heure, ils reçurent enfin cette adresse des bourgeois de Christiania, témoignage écrit de tous les sentiments qu'ils avaient manifestés tant de fois.
BRAVES français!
Une merveilleuse destinée vous a envoyés dans nos montagnes et nous a procure l'honneur de la visite la plus inattendue de ceux qui étaient encore assiégés dans Paris, il y a quelques jours. Nous vous félicitons d'avoir si heureusement passé sur la mer du Nord et échappé par miracle à tant de dangers.
Nous espérons que pendant votre court séjour en Norwège vous aurez remarqué que toutes nos sympathies sont pour votre Patrie; vous emporterez la conviction que chaque Norwégien a les mêmes sentiments. Tous, nous désirons voir, après tant de malheurs, la France redevenir en état de com-
battre victorieusement son adversaire sanguinaire.
Dites-le bien à tous vos concitoyens, nos vœux sont pour le succès de vos armes, parce que votre cause est juste. C*est pourquoi nous prions le Dieu tout-puissant de vous venir en aide au moment du combat contre un adversaire orgueilleux et trop Oer de ses premiers succès. Qu'il fortifie et console vos soldats et leur donne le courage dont ils ont besoin. Tels sont les vœux de tous les fils de la NorwègQ.
LES BOURGEOIS DE CHRISTlÂTdA.
Suivent de rumbretuee iignatures.
Après avoir passé à Londres, MM. Rolîer et Robert arrivèrent enfin à Tours oîi ils rendirent compte de leur mission.
La descente du ballon de MM. Rolier et Robert fut absolument funeste à la Défense nationale. Cet aérostat avait dans sa nacelle la dépêche la plus importante peut-être qu*aucun ballon ait emportée. Il annonçait la sortie de l'armée de Paris, et avertissait que l'armée de la Loire devait avoir à agir simultanément. L'armée de la Loire ne bougeait pas pendant ce temps, et attendait le signal. On conçoit que la descente en Norwège apporta ua retard qu'on ne pouvait soupçonner. Les aéronautes étaient en effet partis de Paris dans la nuit du 24 au 25 novembre; quinze heures après, ils descendaient en Norwège, et quinze jours s'écoulaient depuis ce moment, jusqu'à leur arrivée à Tours.
Le soir même où MM. Rolier et Robert étaient partis de la gare du Nord à Paris, dans leur ballon la Ville d Orléans^ l'aérostat rArchimède s'élevait à minuit 45 minutes de la gare d'Orléans. Il était conduit par un ancien marin, M. Buffet, et avait deux passagers. Il suivit le même chemin que la Ville (f Orléans, mais il put s'arrêter à l'extrémité de la Hollande, à Gastelré, après 7 heures de voyage.
L'aéronaute de VArchimède^ M. J. Buffet, n'est pas seulement un marin de cœur, c'est aussi un homme distingué, qui a publié dans le Moniteur de Tours une lettre très intéressante, qui mérite d'être signalée.
Les voyageurs trouvèrent le meilleur accueil à la descente, comme le montrent les passages suivants du récit de M. Buffet :
« Déjà les paysans accouraient des toutes parts.
« Oîi sommes-nous? m'écrîai-je. Impossible de comprendre.
mais les cris de joie dont ils accueillirent le drapeau français que je fis flotter, nous eurent bientôt rassurés.
« Enfin, l'un d'eux, vêtu d'une blouse bleue et coiffé d'une casquette à galons, me dit *: « Gastelré, Hollande. » Un gros soupir de satisfaction s'échappa de nos poitrines, en même temps qu'une expression d'étonnement, puisqu'en 7 heures nous avions fait un si* long trajet.
« Aidé de ces paysans, j'opérai le dépouillement de l'aérostat; je ne puis assez témoigner ma reconnaissance pour le bon vouloir que ces braves gens mettaient à m'aider dans une opération si nouvelle pour eux; la seule difficulté, fut de faire éteindre les pipes. Ces gaillards-là fumaient en venant respirer le gaz qui s'échappait de la soupape, et qui les faisait reculer à moitié asphyxiés et les yeux pleins de larmes.
« Pendant que j'encourageais par tous les moyens possibles ces excellents Hollandais à travailler, nous vîmes arriver près de nous deux personnes, accourues en toute hâte du château dont j'ai parlé, et qui nous firent les offres les plus gracieuses.
« On amena une voiture, la nacelle dedans, le ballon dans la. nacelle, le filet par-dessus, et tout en remerciant du fond du cœur ees amis, nous nous acheminâmes vers le château dont nouS: avions fini par accepter l'hospitalité.
« Le château s'appelait Hoogstraeten, et le propriétaire, M. le major de Lobel, était absent pour la journée. Les honneurs nous en furent faits le plus gracieusement possible par toute la famille présente. Inutile de raconter les soins dont nous fûmes l'objet. On. mit tout en réquisition pour nous, et, reposés, restaurés, on fît encore . atteler pour nous deux voitures; l'une pour les aéro*
Hautes, pour nous transporter à Turnhout, station belge, et de là rejoindre la France. Les adieux furent touchants ; nous ne savions que dire^
« Enfin nous nous séparâmes ; le soir même nous étions & Bruxelles.
« Il m'est impossible de faire un tableau exact de la sympathie que nous avons rencontrée sur notre route en Belgique. Chacun, selon ses moyens, cherchait à nous éviter quelque peine, et, fonctionnaires et gens du pays, tous nous accueillaient avec acclamation. Nous étions fort touchés de ces marques d'amitié réelle, et c'est avec bonheur que nous avons pu constater que la France est aimée plus qu'on ne croit. Aussi, au nom de nos passagers et au mien, voudrais-je pouvoir dire assez haut pour être entendu partout : Merci, merci, à la Belgique, à la Hollande ! »
Faisons remarquer que M. Buffet a quitté Paris une heure après le voyageur de Norwège, ce qui lui a permis au lever du soleil de toucher terre à l'extrémité de la Hollande. S'il était parti à la même heure que M. Rolier, il est probable qu'il aurait passé les côtes, et qu'il se serait également perdu en mer.
La fin de novembre se trouva funeste pour les aéronautes. C'est le 30 de ce mois que le ballon le Jacçuard monté par le marin Prince, fut englouti dans l'Océan Atlantique. Il quitta la gare d'Orléans à 11 heures du soir.
n parait que lorsque Prince partit en ballon, il s'écria avec enthousiasme : « Je veux faire un grand voyage. On parlera de mon ascension. »
Il s'éleva lentement à 11 heures du soir ; on le vît se perdre dans le ciel, par une nuit noire. On ne l'a jamais revu depuis.
t'ARMÉB DE LA LOIRE
Un navire anglais aperçut le ballon, en vue de Plymouth ; il disparutà l'horizon. Quel dt-ame épouvautablu ! Quelle torture, a dû subir l'inFortuné Prince, avant de trouver la plus horrible des morts? Seul du haut des aîra, il contemple l'étendue de l'Océan oîi fatalement il doit descendre. Il compte les sacs de lest, et ne les sacrifie qu'avec une parcimonie scrupuleuse. Chaque poignée de sable qu'il lance, est un peu de sa vie qui s'en va. — Il arrive, ce moment auprôrae, où tout est jeté par-dessus bord ! Le ballon descend, se rapproche du gouffre immense... La nacelle se heurte à la cime des vagues, elle n'enfonce pas, elle gUsse à la surface dos Qots, entraînée par le globe aérien, qui se creuse comme une grande voile. Pendant combien de temps durera ce sinistre voyage ? Il peut se prolonger jusqu'à ce que la mort saisisse l'aéronaute, par la faim, par le froid peut-être. • — Quel épouvantable et navTant tableau, que celui de ce voyageur, perdu dans l'immensité de la mer ! Il cherche de loin un navire.... jusqu'au dernier moment il espère le salut I Pauvre Prince, brave marin, tu as perdu la vie pour ton pays.
L'histoire enregistrera ton nom sur la liste des hommes de cœur et d'abnégation qui, dans les moments suprêmes, savent noblement mourir pour la patrie 1
Le même soir, presque à la même heure, le ballon le Jutes Faire parlait de la gare du Nord; il était conduit par M. Martin et avait comme passager M. Ducauroy. Son voyage fut dramatique.
Parti à minuit de Paris, le Jules Favre s'éleva à 2 000 mètres, apercevant distinctement les feux prussiens. Les voyageurs rencontrèrent une couche d'air chaud et tellement calme, qu'ils croyaient faire à peine une lieue à l'heure. L'appareil électrique qui devait les éclairer n'ayant pas fonctionné, ils ne purent voir leurs instruments ;
âOO SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE
leur direction resta inconnue ; conime le vent était nord au moment de leur départ, ils étaient persuadés aller vers le midi. Sans s'en douter, ils étaient dans un courant supérieur qui les poussait de Test à Touest. Ils aperçurent bientôt la mer, et eurent la chance de pouvoir descendre à Belle-Ile-sur-Mer, devant la maison oîi était né le général Trochu.
Mais il est temps de revenir au château du Colombier, d*oà nous nous disposons à partir avec notre ballon, dans la matinée du 30 novembre. Le ciel est légèrement brumeux, des nuages opaques se promènent lentement dans des régions atmosphériques assez rapprochées de la surface du sol. Le ballon a été si bien verni qu'il est presque aussi rond que la veille, c'est à peine s'il accuse une déperdition sensible de gaz par quelques plis légers quirident un peu sa partie inférieure,
11 est 7 heures du matin, il y a grand branle-bas au château du- Colombier. La compagnie des mobiles .a plié ses tentes ; les fusils,, les sacs sont entassés sur des charrettes qui vont nous suivre, car les hommes ont assez de besogne à remorquer l'aérostat captif, le jioindre fardeau gênerait la liberté de leurs mouvements.
Nous allons partir, laissant Duruof et la Ville de Langres comme équipe de réserve.
Jossec et Guillaume déchargent la nacelle des pierres qu'on y a placées; ce n'est pas une petite affaire, car un de nos moblols^ ancien maçon solide comme Samson, a apporté là de véritables rochers d'un poids énorme.
Nous avons envoyé en avant les plateaux qui nous serviront pour les ascensions captives, et la batterie que j'ai fait construire pour remplacer, par de Thydrogène pur, le gaz perdu par la dilatation
L'AfiMEE DE LA. LOIRE
OU l'endosmose. Bertaux, notre capitaine-trésorier, a acheté pour D0U9, mille kilogrammes de zinc et dix lourîea d'acide sulfurique, qui représentent plusieurs Allions de vivres pour le Jeftn-Dart.
Mon frère rassemble les hommes, je monte dans la nacelle qui, suffisamment délestée, s'élève. Le ballon est suspendu dans l'espaci la hauteur de deux maisons de oinq étages ; les quatre eordes qui le retiennent sont tendue?
aux angles d'un grand carré par les mobiles, répartis à chacune d'elles en nombre égal, on se croirait attaché sous le tKiUon à un grand faucheux à quatre pattes qui rampe sur les champs ; qu'est-ce iju'une hauteur du quelques étages pour l'aéroDaule qui pourrait compter ses étapes verticales par plusieurs dizaines de tours de Notre-Dame superposées ?
la parlie malade (l'.203.)
Ah ! décidément, le voyage en ballon captif ne ressemble guère à Texcursion en ballon libre. C'est la différence qui existe entre la prison et le grand air de la liberté. Uaérostat n'aime pas traîner un boulet à sa nacelle. S'inclinant sous l'effort du vent, il fait grincer ses cordes et sa nacelle. Le voyageur est secoué dans son panier comme un nautonnier sur sa barque au sommet des vagues. Le vent siffle, violent. Tandis que là-haut, en liberté, on plane avec l'air en mouvement, que nulle brise ne se fait sentir; ici-bas, en captivité, il faut retenir son chapeau des deux mains, si Ton ne veut pas qu'il s'envole.
 midi, le soleil a paru, il a écarté les nuages de ses rayons brûlants, mais avec lui, la brise s^est élevée. Cette brise est âpre et froide ; elle imprime des oscillations fréquentes à notre navire aérien. Nous sillonnons l'espace au-dessus de la voie de chemin de fer en construction que nous avons appris à connaître sur notre carte, mais quelquefois le Jean-Bart se rapproche de la cime des arbres, véri* tables récifs du navigateur aérien. Il ne faut qu'une branche verticale pour crever l'étoffe du ballon; à tous les pas nous redoutons un malheur. Chaque cime est une épée de Damoclès retournée sous notre nacelle.
Il est une heure, une clairière s'offre à nous, le ballon y est descendu ; nos hommes se reposent. Je suis littéralement gelé, et mon frère se dispose à faire son quart après moi. Il prend place dans l'esquif avec le lieutenant de mobiles, mais à peine le ballon a-t-il été traîné de quelques centaines de mètres qu'une voix nous crie de la nacelle : « J'en ai assez, faites-moi descendre ! » C'est le pauvre lieutenant qui a eu le mal de mer. Il est vert comme une pomme en mai et vient de lancer son déjeuner par-dessus bord en guise de
lest ! n revient à terre complètement guéri de sa passion aérostatique.
Nous continuons notre marche bien lentement jusqu'à Ghanteau. Nous avons là à passer un chemin étroit bordé de rideaux d'arbres, que nous allons franchir en faisant monter le ballon jusqu'à l extrémité de ses cordes. Mon frère vide deux sacs de lest pour maintenir le ballon à une hauteur suffisante, et augmenter par l'accroissement de force ascensionnelle la résistance à l'action du vent. Je crie aux mobiles de marcher vite s'ils le peuvent, afin de passer rapidement ce détroit dangereux. Le Jean-Bar t se penche, et rase le sommet des premiers arbres, sans les toucher, puis il se balance vers ceux qui se dressent de l'autre côté de la route. Il oscille de nouveau et redescend vers un chêne élevé. — Il s'en rapproche rapidement; va-tril s'y briser? mon cœur bondit d'inquiétude. Patatra! C'en est fait du Jean-Bart^ une branche s'est enfoncée dans l'appendice, et l'a crevé comme une peau de tambour ! Tout «st perdu, pensons-nous. Nous Ramenons le ballon à terre, nous voyons avec joie qu'il n'en est heureusement pas ainsi : l'avarie peut se reparer. L'appendice seul est crevé. Jossec monte dans le jcercle, et de son cache-nez, étrangle le ballon à la partie inférieure de l'appendice. — Nous l'aidons dans ce travail difficile, car, perchés dans le cercle, et les mains levées, nous touchons à peine la partie malade de l'aérostat. Il faut faire une ligature à bras tendu, pendant que le vent nous balance, et nous jette dans des «cordages, tantôt sur le dos, tantôt à plat ventre. En nous soutenant mutuellement, nous cicatrisons la plaie du Jean-Bart. Jossec, qui sait ce que c'est qu'une voie d'eau dans un navire, a appris qu'une siroie de gaz ouverte dans un aérostat n^est pas moins dangereuse.
20i SOUVENIRS D'UN AÉROSTIER MILITAIRE
Mais ît a su réparer celle-ci en habile aéronaute ; il est excellent gabier, et la navigation aérienne touche en bien des points à lanavigation océanique.
L'air est agité, et le vent augmente d'intensité. Les rafales sifflent, et font bondir le ballon qu'elles ont déjà en partie dégonflé. L'étoffe n'est plus aussi bien tendue ; elle se creuse par moment en faisant entendre un bruit sourd et lugubre. — Il faut attendre que la tourmente ait passé. Carie transport devient actuellement impossible. Nous postons quatre factionnaires autour du Jean-Bart^ et nous allons jusqu'au village de Chanteau, où nous prenons un modeste repas que nous avons tous bien gagné. On remplit de vin, deux seaux, et nos mobiles y puisent à tour de rôle. Cette collation ranime leur ardeur. Us trouvent que, décidément, il y a du bon dans le service des ballons captifs.
En dépit du vent, nous nous décidons à continuer notre route, car nous voulons arriver au camp de Chilleur. Nous savons que le général d'Aurelles n'est pas bien convaincu de l'utilité des ballons captifs ; que dira-t-il si ses premiers ordres n'ont pu être exécutés pour cause de vent? Qu'importent les obstacles imprévus, l'insuffi-r Sance d'un matériel improvisé, les difficultés dues à la mauvaise saison ? — Expliquer toutes ces bonnes raisons quand on a échoué, c'est perdre son temps. Il faut réussir à tout prix.
Les mobiles se remettent en marche traînant à la remorque le Jean-Barty où nous sommes montés tous deux mon frère et moi. Les chemins sont couverts d'une boue gluante, qui se colle aux semelles, et nous préférons geler dans la nacelle que patauger dans la crotte. — r D'ailleurs tout à l'heure un coup de vent sec, imprévu, a faiUi faire lâcher prise à tous nos hommes à la fois. Nous avon»
entrevu la posdibilité d'une ascension libre, faite malgré nous. Dans le cas d'un semblable accident, nous tenons à nous trouver ensemble. Nous songeons même que nous n'avons pas d'ancre dans la nacelle et qu'en cas de départ dans les nuages, le retour à terre ne serait pas facile.
Le remorquage de l'aérostat devient de plus en plus pénible. Les mobiles sont fatigués. — Nous essayons d'un nouveau moyen de locomotion que nous regrettons bientôt de ne pas avoir usité plus tôt, car il est plus pratique et moins fatigant. Au lieu de traîner le ballon juché dans l'air à 30 mètres de haut, nous le faisons descendre jusqu'à un mètre ou deux de la surface du sol, les soldats le maintiennent presque au-dessus de leurs tôtes. — Dans ces conditions, les oscillations ont un amplitude moindre, et le travail de traction est plus facile.
Nous arrivons bientôt au milieu dévastes plaines, oîinous n'avons plus à craindre les récifs terrestres. — Mais le soleil se couche et le >vent ne s'apaise pas. Il est six heures. Nos hommes sont épuisés. Us commencent à se plaindre, ils ne tirent que mollement, et ont toutes les peines du monde à ne pas laisser entraîner. le ballon par le vent qui nous est toujours contraire. C'est à peine si nous faisons un kilomètre à l'heure.
— Courage, leur crions-nous, nous arrivons bientôt à Rebréchien. Il faut aller jusque-là, car en restant ici, il n'y aurait pas de dîner, et là-bas, vous aurez un bon repas.
Nous avons les pieds et les mains littéralement glacés, et le mouvement de roulis de la nacelle devient insupportable. Mais nous n'osons rien dire. Mauvais exemple pour les soldats si les chefs se plaignaient déjà.
Bientôt, il fait nuit noire, quelques paysans regardent stupéfaits le passage de ce monstre inconnu pour eux. — Le ballon se découpe sur le ciel, en une vaste silhouette noire qui se balance au-dessus de la plaine ; il est tiré par des groupes humains qui ressemblent de loin à des ombres échappées du monde infernal. Tous ces travailleurs fatigués et silencieux offrent le tableau d'une apparition fantastique.
A 7 heures, la lune qui se montre, complète le merveilleux de cette scène bizarre ; elle nous éclaire de ses rayons, et se reflète sur l'aérostat, en lui donnant l'aspect étrange d une grande sphère de métal poli.
S'il fallait continuer quelques heures de plus un semblable voyage, nous ne tarderions pas à tomber de fatigue, au milieu des champs. Les pauvres mobiles ont les mains coupées par les cordes, ils marchent avec peine dans la terre labourée. Depuis que la lune s'est montrée, le froid est insupportable. — Une bise glacée nous paralyse dans la nacelle. Heureusement nous apercevons dans le lointain le petit village de Rebréchien qui allume ses feux du soir.
C'est la terre promise qui s'ouvre à nous. Il faudra demain recommencer le voyage. Mais une bonne nuit nous aura rendu nos forces.
A 8 heures, nous faisons arrêter le ballon à l'entrée du village. 11 y a douze heures que nous sommes traînés en ballon captif, il y a douze heures que nos mobiles tirent sur des cordes de toute la force de leurs poignets : ma foi ce sont de solides gaillards, et bien d'autres à leur place auraient succombé à la tâche. Mais leur bonne volonté est à la hauteur de leurs poignes, ils aiment, malgré eux, leur ballon captif qui leur a donné tant de mal, car leur instinct leur
l'ahmke de la loire
fait coraprendre qu'il chose de nouveau, d'utile. Braves cœurs !
aussi la patrie, et leur inspire l'énerpk'ÎH's di' bonne vo-
on pas fait avec ■de tels soldats, si les circoDsfances avaient été moins néfasles?
Mais il faudrait pouvoir les bien conduire et les soigner. Ils travaiUoronl demain avec la ra^me
208 SOUVENIRS D'UN AKROSTIEfl MILITAIRE
ardeur, mais à condition que ce soir ils dîneront et dormiront bien. C'est ce qui ne leur arrive pas tous les jours en présence de l'ennemi. Privés de sommeil, privés de nourriture, accablés de fatigue, ils fuient parfois sous le feu des batteries prussiennes. Mais qui donc tiendrait tôte à des solides combattants quand les privations de tous genres ont transformé l'homme robuste en un malade, chez lequel l'abattement, le découragement ont succédé au courage, à la résolution ? Un estomac trop longtemps vide ne sait plus avoir d'ardeur.
Avant de nous livrer à un repos dont nous avons tous grand besoin, nous prenons soin de disposer le ballon de telle sorte que les coups de vent violents, auxquels il est soumis sans cesse, ne puissent l'entraîner au loin. Jossec et Guillaume vont chercher des pelles et des pioches ; ils creusent un trou carré, oîi la nacelle, remplie de pierres et de sacs de lest, est enterrée jusqu'au bordage supérieur. Nous ne tardons pas à nous apercevoir que ces précautions sont insuffisantes, le ballon qui a perdu une quantité appréciable de gaz, est flasque et distendu, son étoffe devient concave sous l'effort de l'air agité, et ce qui nous étonne, c'est qu'il ne vole pas en lambeaux d'un moment à l'autre.
A 6 heures du matin, les rafales sont si puissantes que l'aérostat se penche complètement jusqu'à terre ; là, il roule sur lui-môme, son étoffe se soulève avec force comme une poitrine opprimée. On dirait le râle d'un être vivant qui va succomber, et qui lutte encore contre la mort. Les mobiles en faction nous ont éveillés à temps pour assister à cette agonie.
Tout à coup un coup de vent siffle dans les arbres avoisinants, qu'il fait ployer, il enlève le ballon comme un fétu de paille, et l'en-
traîne à. cent mètres de son point d'attache. Arrivé là, \e Jean-Bart s'affaisse, aoa étoffe s'est fendue de l'appendice à la soupape. Le gaz s'échappe en une seconde:le fier aérostats! beau, si puissant, n'e;-t
celte force de l'air, frappant une surlacc légère, car ils ont assisté à une expérience vraiment remarquable. Le ballon a soulevé sa nacelle remplie d'un poids de deux à trois mille kilogrammes, il a entraîné son ancre avec lui, en lui faisant tracer dans la terre labourée, un sillon d'un mètre de profondeur.
Nous repUons l'aérostat, et la foule des paysans qui n'était pas là hier à notre arrivée, accourt pour voir le ballon. La figure de quelques-uns d'entre eux est vraiment comique.
— Jean-Pierre, tu verras le ballon demain matin, avait dit un témoin de notre arrivée à son ami; c'est une grande machine ronde qui se remue, souffle, s'agite, qui est deux fois grande comme notre clocher et qui traîne dans un panier des messieurs de Paris.
Et Jean-Pierre est ébahi de voir un paquet d'étoffe pliée, qui tient dans un panier d'osier. Il se demande si on ne s'est pas moqué de lui. Mais il ne sait pas qu'il faut voir un ballon gonflé.
Nous sommes assez penauds pour notre part, et c'est l'oreille basse que nous nous décidons à envoyer un télégramme à Tours où Ton attend de nos nouvelles. Nous revenons à pied à Orléans.
Après quatre heures de marche, nous entrons en ville; la réponse à notre missive est déjà venue. Sachons rendre justice à rintelligence du directeur des télégraphes qui s'occupe du service des ballons captifs, au lieu de maugréer, de se plaindre et de nous décourager comme l'auraient fait tant d'autres, il nous félicite chaleureusement de nos efforts, et nous excite à recommencer : — Je vous envoie six ballons, nous dit-il, crevez-en autant que vous voudrez, mais réussissez. » Voilà de bonnes paroles qui nous réconfortent. C'est ainsi qu'on fait marcher des hommes d'action.
Le lendemain nous réparons de bon cœur un autre ballon, la République universelle^ venu de Paris le 14 octobre. Nous allons le gonfler au premier signal, et nous pensons bien qu'il n'y aura pas de tempôte tous les jours aux environs d'Orléans. Pour plus de précautions, nous préparerons môme aussi un second aérostat. Je n'oublie pas d'ailleurs un conseil de mon ami Gustave Lambert qui a appris à connaître la vie : <( Pour réussir, me disait-il un jour, il y a un mot qu'il est indispensable de bannir de son répertoire, c'est le
mot découragement. » Quelque modeste que soit notre sphère d'actîon, prenons le parti de le rayer de notre dictionnaire. i
Un télégramme envoyé de Tours nous apprend que le mouvement de nos troupes est retardé de deux ou trois jours, et que nous avons le temps de prendre nos dispositions avant l'attaque. Cette nouvelle vient à point, car Tusine d'Orléans ne pourra pas nous fournir 2000 mètres cubes de gaz avant le 3 décembre.
En attendant le jour du gonflement, nous faisons une visite au camp français accompagnés de quelques amis. Nous sommes reçus d abord par les turcos, dont le campement si bizarre, si pittoresque, doit ressembler aux smalas du désert. Ces braves soldats nous offrent un café excellent, et boivent à la santé de la France. Pauvres Arabes quels vides effroyables ont été ouverts dans leurs rangs par le mécanisme de Tartillerie prussienne.
Le samedi 3 décembre, nous commençons au lever du jour le gonflement de notre nouveau ballon, la République universelle. Ce nom un peu long n'est pas très heureux, mais nous ne voulons pas toucher au baptême de Paris. Nos marins Jossec et Guillaume, et les mobiles sont à leur poste, ils commencent à se familiariser aux manœuvres aérostaliques, que facilitent aujourd'hui un temps calme, un ciel serein.
A 3 heures de l'après-midi, nous nous mettons en route, et bientôt, perchés dans notre nacelle, nous passons au-dessus des campagnes, remorqués par les mobiles, à travers les échalas de vigne. L'air est à peine agité, et la République universelle^ mollement bercée à l'extrémité de ses cordes, ne nous secoue pas trop violemment dans notre panier d'osier. Nous dirigeons notre marche à côté du château du Colombier, vers un petit village, oîi nous ferons notre
âia SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE
première étape. Demain nous espérons arriver, à la fin du jour, au camp de Ghilleur, où Ton nous attend.
Nous rencontrons en route quelques francs-tireurs qui rejoignent le gros de leur troupe. Nous nous arrêtons, et nous causons avec eux; l'un d*eux a assisté à la défense de SaintrQuentin et nous donne de curieux détails au sujet de ce beau fait d'armes.
Le 7 octobre, la ville de Saint-Quentin apprenant que les Prussiens allaient venir, se prépara à résister. Le lendemain à 10 heures on apprend que l'ennemi est aux portes de la ville : le tocsin sonne et bientôt la fusillade se fait entendre à l'entrée de la ville. Une barricade y a été construite, et le préfet M. Anatole de la Forge arrive bientôt une épée à la main, pour encourager les défenseurs. La garde nationale, les pompiers et les francs-tireurs de Saint- Quentin, après deux heures de combat repoussent les assauts qui leur sont portés : l'ennemi bat en retraite. M. Anatole de la Forge avait été blessé à la jambe. — Le 21 octobre, la pauvre ville de Saint-Quentin, ville ouverte et sans défense, qui avait osé donné l'exemple aux cités fortifiées, paya sa résistance en étant accablée sous le poids des réquisitions.
