CHAPITRE QUATRIÈME

0-ganisalion déQnitive des aérosliers militaires h Tours. — Expérience d'ane montgolfière captive. — Expédition de Blois. — M. Gambetla et le chef de gare'. — Nouvelle défaite. — Tours et le Mans. — Le camp de Gonlie. — Ascensions captives.

L'armée de la Loire qui était restée si malheureusement inactive, qui avait chassé les Bavarois du général von der Tann, se trouvait mise en défaite par l'armée de Frédéric-Charles. Le l^^ décembre, l'armée allemande avait poussé ses hourrahs en écoutant la lecture de cet ordre du jour que nous qualifierons de sauvage et de barbare :

Sens, !•' décembre 1870.

Soldats,

Déployez toute votre activité, marchons pour partager cette terre impie.

Il faut exterminer cette bande de brigands qu'on appelle Tarmée française.

Le monde ne peut rester en repos tant qu*il existera un peuple français.

Qu'on les divise en petites parties; ils se déchireront entre eux, mais l'Europe sera tranquille pour des siècles.

Soldats! vous qui avez du cœur, le moment est venu de vaincre ou de mourir.

FRÉDÉRIC-CflARLES.

Cette proclamation montre que le chef prussien n'était pas sans inquiétude, et qu'il indiquait à ses troupes que la France allait jouer son salut.

Nous croyons devoir publier ici Tordre du jour que, de notre côté, le général d'Aurelles de Paladîne faisait lire à ses troupes. On comparera la forme avec celle de la proclamation précédente :

Officiers, sous-officiers et soldats de l'armée de la Loire.

Paris, par un sublime effort de courage et de patriotisme, a rompu les lignes prussiennes.

Le général Ducrot, à la tète de son armée, marche vers nous.

Marchons vers lui avec Télan dont l'armée de Paris nous donne Texcmple.

Je fais appel aux sentiments de tous les généraux comme des soldats.

Nous pouvons sauver la France.

Vous avez devant vous cette armée prussienne que vous venez de vaincre sous Orléans : vous la vaincrez encore.

Marchons donc avec résolution et confiance en avant, sans calculer le danger. Dieu protégera la France.

D'AURELLES DE PaLADISE.

1*' décembre 1870.

Le 2 décembre, on avait annoncé à notre armée que le général Ducrot était victorieux sous les murs de Paris. Nos soldats, oubliant leurs souffrances, s'élancèrent avec une vigueur inouïe. Il n'y avait qu'une pensée, qu'un seul cri dans les rangs : « A Paris ! Nous allons à Paris ! » Le général von der Tann fut énergiquement attaqué àLoigny; il dut résister pendant toute la journée et, d'après le récit d'un correspondant allemand, il s'en fallut de peu que son armée ne fût mise en déroute.

D'autre part, nos soldats combattaient aux environs de Lumeau et près de Goury où l'action fut très énergique. Le général Chanzy se fit remarquer par sa valeur, et les mobiles de la Sarthe eurent par moments des avantages sur la cavalerie du prince d'Albrecht ; mais les Allemands eurent le dessus à la fin de la journée^

Devant Loigny et à Pafay, la lutte Fut des plus sérieuses; le général Charette avec les zouaves pontiGcaux, dont la conduite fut toujoura'exemplaire et héroïque pendant la guerre, multiplia ses efforta

Le jiigeoiiDi

Paris.,. (P. 235.)

<^'t ses attaques. Le général Charette fut mis hors de combat, blessé ^l'une balle à la cuisse.

Dans la journée du 2 décembre, 5 000 Allemands avaient été mis hors de combat; nous avions à déplorer la perte de 7000 soldats morts, blessés ou prisonniers, et l'ennemi nous avait enlevé 11 canons. Tout mouvement offensif devenait impossible; il ne fallait plus songer qu'i se défendre derrière les lignes fortifiées d'Orléans.

234 SOUVENIRS DTN AEROSTIER MILITAIRE

Le 3 décembre, l'armée de Frédéric-Charles, placée en ligne de bataille à côté de celle du grand-duc de Mecklembourg, s'était concentrée de Chevilly à Toury. Elle attaqua notre centre et notre gauche avec une grande énergie. Cette bataille prit le nom d'Artenay oîi Frédéric-Charles avait ce jour-là son quartier général.

Le temps était affreux et le froid rigoureux. On se battit dans la neige, et nos troupes résistèrent d'abord avec courage, mais elles durent céder bientôt devant un feu écrasant. Repoussant l'armée de la Loire, dont nous avons décrit la déroute, l'ennemi rentrait à Orléans.

Le spectacle fut lugubre : des femmes en deuil parcouraient les rues cherchant les cadavres de leurs maris ou de leurs fils. La voie publique était couverte des corps d'hommes, de chevaux, mutilés ou morts.

Les Allemands avaient eu à subir des pertes considérables, car ils pouvaient poursuivre notre armée, et ils ne le firent pas.

Tours, que nous retrouvons, après ces affreux désastres, n'a pas changé d'aspect. Toujours môme mouvement dans les rues. On rencontre des officiers de tous les régiments, des francs-tireurs de tous les costumes, de toutes les espèces, des solliciteurs de tousles rangs. Mais le niveau de l'espérance a singulièrement baissé^ on parle du déménagement du gouvernement ; les optimistes les plus, convaincus ne se dissimulent plus la gravité de la situation. Oîi nousmèneront ces malheurs accumulés? Oîi allons-nous? C'est ce quechacun se demande avec anxiété. En attendant, le mouvement était donné dans les services militaires organisés, et les hommes, qui les dirigeaient n'avaient qu'à continuer leur mission.

Le nouveau théâtre de Tours est transformé en un arsenal aérostatique oîi sont amoncelés les ballons venus de Paris. Ils sont réparés, plies dans leurs nacelles, afin qu'il soit possible au moment voulu de les utiliser.

Nous retrouvons à Tours quelques-uns de nos amis les colombophiles, ils étaient sans cesse occupés du soin de recueillir et de lancer les pigeons-voyageurs.

Le gouvernement se préoccupait à Paris, comme à Tours d'assurer la régularité du service de la Poste aérienne. Nous avons dit comment se construisaient les ballons et comment ils fonctionnaient. Nous croyons devoir examiner à présent quelle a été l'origine du service des pigeons messagers qui a si bien complété celui des aérostats.

Il existait à Paris bien avant la guerre une société colombophile, la société fEspérance. Qnsindles premiers ballons du siège s'élevèrent dans les airs, les membres de cette société songèrent à leurs pigeons. « Les ballons s'envolent, disaient-ils, mais qui nous donnera de leurs nouvelles ? Qu'ils enlèvent avec eux nos pigeons ; ceux-ci se chargeront bien de revenir ! »

Le vice-président de la Société l'Espérance^ M. Van Roosebecke, alla trouver le général Trochu, vers le 22 septembre, après le départ du premier ballon-poste, et lui exposa son projet. Le gouverneur de Paris l'écouta avec intérêt, et le renvoya à M. Rampont.

Le 27, trois pigeons partaient dans le ballon la Ville de Florence; six heures après ils étaient revenus à Paris, avec une dépêche signée qui annonçait la descente de ce ballon près de Mantes.

La poste par pigeons était créée.

On ne tarda pas toutefois à s'apercevoir qu'il fallait une certaine

habitude des pigeons, pour les bien lancer. Souvent les oiseaux étaient mal soignés par les aéronautes, ils ne revenaient pas à Paris ou rentraient après avoir laissé tomber une dépêche mal attachée.

L'administration fit partir successivement les membres de la société Y Espérance. MM. Van Roosebecke, Gassiers se rendirent à Tours par ballon, avec une trentaine de pigeons chacun. Leurs collègues, MM. Tracelet, Nobecourt, etc., les rejoignirent plus tard. Ils se mirent à la disposition du gouvernement et furent placés sous les ordres de M. Steenackers vers le milieu d'octobre.

Dix-huit pigeons lancés de Dreux, de Blois, de Vendôme, rentrèrent presque successivement à Paris, munis de dépêches photographiques.

Ce succès dépassa toute espérance. Aussi M. Steenackers se décida-t-il à ouvrir au public la poste colombophile. On envoyait à Tours les dépêches privées pour Paris, elles partaient par pigeon moyennant 50 centimes par mot.

Les Parisiens se rappellent la joie produite par l'arrivée des messagers ailés pendant le siège. Quand un pigeon volait au-dessus des toits, quand il se posait sur une gouttière, des rassemblements se formaient de toutes parts ; tous les voisins se mettaient à leur balcon. Quel bonheur ineffable ! Ce sont des nouvelles qui arrivent I Nous ferons observer toutefois que généralement le pigeon voyageur rentre tout droit au colombier, sans s'arrêter. Il n'est pas probable •que l'attention des Parisiens se soit portée sur les pigeons voyageurs qu'ils n'ont pas dû pouvoir remarquer. Il se pourrait bien que les pigeons des Tuileries aient obtenu un succès peu légitime.

Le service des pigeons à Tours était placé, comme nous venons Kie le dire, sous la direction du directeur des Postes et Télé-

*''l^A.' .•.:^im i»-*Hirf -. .'..v.

L'ARHI-ir: DE I.A I.OIIIR 237

graphes ; MM. Van Hoosebccke et Cassiers étaient chargés de lancer les messagers ailés. Ils s'aventuraient jusqu'auprès des lignes

r ba oD P 21D

ennemies, pour laisser envoler les pigeons le plus près possible do Paris. On ne saurait trop donner d'éloges à la belle conduite de ces messieurs et de leurs coliôgues qui ont quitté Paris en ballon pour

organiser en province cet admirable système de poste aérienne.

A Paris, la surveillance du service administratif de la poste par pigeons était confiée à M. Ghassinat, directeur des Postes de la Seine ; M. Mottet, receveur principal était l'agent d'exécution.

M. Derouard, secrétaire de la Société colombophile F Espérance était chargé de surveiller les colombiers, de la réception des pigeons, etc.

La poste colombophile complétait ainsi le service des ballonsposte; mais ce qui la rendit surtout utile, ce qui en fit une véritable création nouvelle, c'est le système des dépêches photographiques que rapportaient à Paris les messagers ailés.

Un pigeon ne peut être chargé que d'un bien laible poids. Il emporte dius les airs une feuille de papier, de quatre ou cinq centimètres carrés, roulée finement, et attachée à Tune des plumes de sa queue. Une lettre aussi petite est bien laconique. On peut y écrire à la main quelques mots, quelques phrases, peut-être, — ce n'est là qu'un télégramme insignifiant.

Dès le commencement du siège on songea aux merveilles de la photographie microscopique. On se rappela avoir vu à l'Exposition universelle de petites breloques-lunettes, où les 400 députés étaient représentés sur une surface de 1 millimètre carré. En regardant à travers la loupe placée à une des extrémités, on voyait nettement l'image de tous ces personnages, réunis sur la surface d'une tête d'épingle! C'était à M. Dagron que l'on devait ce tour de force photographique.

Ce fut lui qui, pendant la guerre, se chargea de réduire les dépêches pour pigeons voyageurs.

Grâce aux procédés photographiques, on écrivait à Tours toutes

les dépèches privées ou publiques sur une grande feuille de papier à dessin. On y traçait jusqu'à 20 000 lettres ou chiffres. M. Dagron par la photographie, réduisait cette véritable affiche en un petit cliché qui avait à peu près le quart de la superficie d'une carte à jouer. L'épreuve était tirée sur une mince feuille de coUodion qui ne pesait que quelques centigrammes et qui contenait un texte réduit assez considérable pour composer un journal entier.

A Paris, la dépèche amenée par pigeon, était placée sur le porteobjet d'un microscope photo-électrique, véritable lanterne magique d'une puissance extrême. L'image de la dépêche était projetée sur un écran, mais amplifiée, agrandie, au point qu'à l'œil nu, on pouvait lire nettement tous les chiffres, toutes les lettres tracés.

N'est-ce pas merveilleux ? n'y a-t-il pas heu d'admirer là, sincèrement, les applications étonnantes de la science moderne?

M. Dagron partit en ballon avec son collaborateur, M. Fcrnique, vers le milieu du mois de novembre. Après un voyage des plus périlleux, ces messieurs organisèrent tous leurs appareils photographiques avec la plus grande habileté.

Quatre cent soixante-dix pages typographiées ont été réproduites par les procédés de MM. Dagron et Fernique. Chaque page contenait près de 15 000 lettres, soit environ 200 dépêches. Seize de ces pages tenaient sur une pellicule de 3 centimètres sur 5, ne pesant pas plus de un demi-déci gramme. La réduction était faite au huit centième.

Chaque pigeon pouvait emporter dans un tuyau de plumes une vingtaine de ces pellicules, qui n^atteignaient en somme que le poids de 1 gramme. Ces dépêches réunies, formaient un total de

2iO SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE

300 000 lettres, c'est-à-dire la matière d'un volume in-18, analogue à celui du format Charpentier.

Avant l'arrivée de M. Dagron, M. Biaise, photographe à Tours, avait déjà reproduit des dépèches photographiques sur papier, sous les auspices de MM. Barreswill et Delafolie.

Les dépêches photomicroscopiques étaient en général tirées à 30 ou 40 exemplaires, et envoyées par autant de pigeons.

Près de cent mille dépêches ont été envoyées ainsi à Paris. En imprimant toutes ces dépêches en caractères ordinaires, on formerait certainement une bibliothèque de plus de cinq cents volumes ! Tout cela a été envoyé par des oiseaux !

Aussitôt que le tube était reçu à l'administration des télégraphes, M. Mercadier procédait à l'ouverture en fendant le tube avec un canif. Les pellicules étaient délicatement placées dans une petite cuvette remplie d'eau, contenant quelques gouttes d'ammoniaque. Au sein de ce liquide, les dépêches se déroulaient; on les séchait, on les mettait entre deux verres. 11 ne restait plus qu'à les placer sur le porte-objet des microscopes photo-électriques.

Quand les dépêches étaient nombreuses, la lecture en était assez lente; mais la pellicule renfermait 144 pages ou petits carrés, on pouvait la diviser, et la lire en même temps avec plusieurs microscopes. — Certaines dépêches chiffrées étaient séparées et lues à part par le directeur. Les autres étaient lues et copiées par des employés qui les envoyaient de suite aux divers bureaux de Paris.

MM. Cornu et Mercadier, les savants physiciens, perfectionnèrent le procédé de lecture des dépêches avec le microscope. La pellicule de coUodion, intercalée entre deux glaces, était reçue sur un porteglace, auquel un mécanisme imprimait un double mouvement hori-

L'ARMÊB DE I.A LOIRE

zontiil et vertical. Chaque partie de la dèpôche passait lentement au foyer du microscope. Sur l'écran, les caractères se déroulaient, suffisamment agrandis pour êlre lus et copiés.

L'installation, la mise en train durait environ 4 heures ; il fallait

ilaaa les jardins de la PrËrccture— (P. SU.)

en outre quelques heures pour copier les dépêches. M.M, Cornu et Mercadier tentèrent de photographier directement les caractères projetés sur Técran par un procédé rapide. — Les progrès auraient marché ainsi à grands pas, mais l'hiver, le iroid ne tardèrent pas à rendre de plus en plus rare l'arrivée des pigeons.

On ignorait les causes de ces retards. L'administration se décida à envoyer en province par ballon MM. Levy et d'Alraéida, pour mettre en œuvre de nouveaux procédés photographiques. Mais

la poste des pigeons qui semblait si bien réussir au début du siège de Paris ne tarda pas à manquer par la base ; les messagers n'arrivaient plus régulièrement alors que notre sol était couvert de neige. — La mauvaise saison de l'hiver leur faisait perdre leurs merveilleuses facultés. Il ne devait rentrer à Paris que 2 pigeons dans le courant de janvier 1871. Dans le courant du mois de décembre le service des pigeons fonctionnait déjà avec difficulté, et c'est ainsi que les communications de Tarmée de la Loire avec le gouvernement militaire de Paris furent très incomplètes. Tout, môme les circonstances atmosphériques, semblait venir à Tencontre de nos efforts.

A Tours, la dé faîte de l'armée de la Loire, ne découragea pas les chefs du gouvernement, et l'on continuait à ne pas négliger Tusagc des ballons, malgré les préoccupations d'un ordre plus important.

L'aéronaute Poitevin, venu d'Italie, pour offrir ses services aériens à la France, propose de substituer aux ballons pour les usages de l'armée, les montgollières qui sans exiger une usine pour être gonflées, nécessitent seulement quelques boites de paille enflammées.

M. Steenackers me fait l'honneur de miî demander mon avis à ce sujet. Je ne lui dissimule pas ma fiiçon de penser : — Certes, lui dis-je, le ballon à gaz a contre lui l'embarras du gonflement, mais une fois rempli, il a une force ascensionnelle assez considérable pour résister à un vent d'une intensité moyenne, il reste gonflé plusieurs jours de suite, toujours prêta transporter l'observateur d deux cents mètres dans l'atmosphère. — La montgolfière se gonfle vite, mais elle a une faible force ascensionnelle, elle se penchera

contre terre sous Teffort de la moîndre brise, et vite refroidie, elle perdra en un clin d'œil toute son énergie.

Du reste toute discussion, toute opinion, ne valent pas une expérience. Que ceux qui ne partagent pas notre manière de voir sachent nous convaincre par les faits ; nous ne demandons pas mieux que de changer d'avis quand nous aurons vu.

Lo 7 décembre, une montgolfière construite à Tours, se gonfle à midi dans lejardin de la préfecture. Les membres de la commission scientifique, M. Steenackers, quelques aéronautes assistent à l'expérience. L'appareil est suspendu à une corde horizontale fixée à la cime de deux grands arbres ; on apporte des bottes de paille que Ton allume à sa partie inférieure. L'élévation de température, produite par la combustion, dilate l'air contenu dans la sphère de toile, qui s'arrondit complètement en moins de vingt minutes. On attache à la hâte une petite nacelle oa Taéronaute se tient à peine ; il jette un peu de lest, et la montgolfière s'élève, enlevant avec elle un câble que quelques hommes retiennent à terre. Mais c'est bien péniblement que Tappareil se soulève du sol, il monte à dix mètres et s'arrête là, haletant, épuisé. L'aéronaute jette un sac de lest, puis un second, et tout ce qu'il peut faire, c'est d'atteindre le sommet d'un bouquet d'arbres oa il se pose comme un pauvre oiseau auquel on aurait coupé les ailes. Déjà la montgolfière se dégonfle, elle est fixée à un obstacle terrestre qu'elle ne veut plus quitter.

Pour ma part, je m'attendais à ce résultat.

Cette expérience a cela de bon, qu'on ne parle plus des montgolfières. On en revient aux ballons à gaz, et le gouvernement décide que pour régulariser notre situation . on organisera une compagnie d'aérosliers militaires, attachés à l'armée et dépendant du ministère

2ii SOUVENIRS D'UN AKROSTIER MILITAIRE

de la guerre, car auparavant à Orléans nous n'avions aucune commission en règle.

Voici les aéronautes que M. Steenackers a signalés au ministre de la guerre, et qui viennent d'être nommés officiellement aérostiers militaires de l'armée de la Loire : on leur a donné un costume analogue à CL'liii des officiers de marine, mais avec galons d'argent et ancre brodée penchée sur la casquette. Les aérostiers suivants ont les galons de capitaines :

CiaslOIl TjSSANDItR ;

Albert TissANOitu ; J. Revïlliod; A. Bkrtalx; poirrikr ; Nadal ; J. DruLOF ; Maxgin ;

11 est convenu quo mon frère et moi, nous prendrons pos^e.ision du ballon de soie la Vi//e-(/e-Lanffres, et du Jean-Darl (jui sera réparé. Nous aurons, comme chefs d'équipe, Jossec et Guillaume, et quatre autres matelots comme aides-manœuvres.

MM. Uevilliod et Poirrier dirigeront les opérations de deux ballons de 2000 mètres cubes. Leurs chefs d'équipe sont les marins Hervé et Labadie, venus de Paris en ballon, et qui seront eux-mêmes aidés par (juatre matelots.

M. Poirrier, dont nous venons de prononcer le nom, était un nouveau venu parmi les aéronautes du siège. Professeur de gymnastique à Paris, il m'avait jadis donné des leçons à la pension Pni-

nîères, alors que j'étais écolier, et que je suivais les cours du lycée Bonaparte. Ce souvenir me reportait à douze ou quinze ans en arrière. Poirrier était parti de Paris le l®"" décembre avec deux passagers dans sa nacelle : M. Lissajoux, le physicien bien connu^ et M. Youx.

La descente de l'aérostat fut très accidentée. L'ancre jetée ne mordait pas et les voyageurs étaient entraînés par un vent violent. Poirrier qui était un fort bon gymnaste, mais aéronaute inexpérimenté, crut bien faire en sautant de la nacelle à terre pour chercher à attacher lui-même le guide-rope à un arbre. Il ne put réussir cette manœuvre. MM. Ijssajoux et Youx furent emportés avec une violence vertigineuse par l'aérostat délesté du poids de l'aéronaute. Le ballon se creva à un kilomètre de là; il s'arrêta. Les voyageurs en furent quittes pour l'émotion et quelques contusions.

La compagnie des aiérostiers militaires n'était pas encore complète avec le personnel que nous venons de mentionner. Il lui fallait encore un trésorier.

M. Bertaux est choisi comme capitaine-trésorier de la compagnie : il sera assisté de M. Bidault. M. Nadal sera chargé des démarches à faire pour le gonflement, il prêtera son concours aux deux équipes.

J. Duruof et Mangin sont incorporés dans la compagnie, mais il resteront à Bordeaux, chargés de surveiller le matériel de réserve, et de préparer ce qui est nécessaire à leur collègues en activité.

Chaque ballon en campagne sera accompagné de 150 mobiles.

La compagnie des aérostiers militaires est en outre complétée par la nomination d'un colonel et d'un commandant qui, ayant à s'occuper aussi du service des pigeons messagers, ont dû rester la plupart du temps à Poitiers.

Poirrîer qui arrive tout frais de Paris nous donne des nouvelles de la capitale assiégée. M. Lissajoux, avec lequel nous passons une soirée, nous en transmet de son côté. Ils nous parlent longuement de la sortie que devait opérer le général Ducrot qui voulait essayer, suivant son expression, « de rompre le cercle de fer qui enserrait Paris » . Nous apprîmes plus tard que le combat eut lieu entre Champigny et Villiers ; plus de 150 000 de nos soldats y prirent part et après un •premier combat oîi ils se montrèrent pleins d'ardeur, ils durent passer en plein air la nuit du l*"" au 2 décembre : ce fut une des plus rigoureuses d'un hiver fort inclément et leurs souffrances furent atroces, comme Tétaient au même moment celles de leurs frères de Tarmée de la Loire. En outre, un pont de bateau destiné à passer la Marne s'était trouvé trop court, et le général Ducrot dut rentrer à Paris, non sans qu'on retournât contre lui une phrase qu'il avait imprudemment prononcée : « Je ne rentrerai à Paris que mort ou victorieux. »

Nous avons vu précédemment queUes espérances le général d'Aurelles de Paladine avaient fondées sur la sortie du général Ducrot !

. C'est le jour même de la malheureuse retraite de Champigny, le 2 décembre, que M. Janssen accomplit à Paris sa mémorable ascension.

L'illustre astronome emportait aveclui les instruments nécessaires pour observer en Algérie une éclipse de soleil.

Ainsi, pendant que l'étranger souillait par sa présence et ses ravages le sol de la patrie, l'Académie des sciences, portait toujours ses regards vers les grands problèmes de la science. Nous croyons devoir reproduire les nobles paroles du regretté J.-B. Dumas,

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secrétaire perpétuel de T Académie des sciences, au sujet de cette expédition scientifique organisée pendant le siège.

Dans la séance du 5 décembre 1870, voici comment s'est exprimé notre grand savant :

« Une éclipse de soleil, totale pour une partie de l'Algérie, aura lieu le 27 décembre. M. Janssen, si célèbre par les belles découvertes qu'il a effectuées dans l'Inde, à l'occasion de l'éclipsé de 1868, était naturellement désigné de nouveau, pour compléter ses observations, au patronage et au concours du Bureau des Longitudes et de l'Académie, qui, «avec l'autorisation de M, le ministre de de l'instruction publique, se sont empressés de les lui accorder.

« M. Janssen est parti de Paris à 5 heures du malin, par un ballon spécial : le Volta. L'administration avait bien voulu se mettre entièrement à sa disposition; cet appareil n'emportait que le savant, les instruments de la science, et le marin chargé de la manœuvre. Notre confrère, M. Charles Deville et moi, nous assistions au départ de M. Janssen, soit pour l'aider dans ses derniers apprêts, soit pour lui donner une preuve de plus de l'intérêt que l'Académie porte à ses travaux. L'ascension, grâce aux précautions minutieuses de M. Godard aîné, s'est accomplie dans les meilleures conditions, et la direction excellente prise par l'aérostat, doit faire espérer le succès d'une expédition que menacent, il est vrai, des périls de plus d'un genre.

« Les secrétaires perpétuels de l'Académie, il est utile de le déclarer publiquement, se portant garants du caractère absolument scientifique de l'expédition et de la parfaite loyauté de M. Janssen, l'ont recommandé officiellement à la protection et à la bienveillance des autorités et des amis de la science, en quelque lieu que les

chances du voyage Taîent dirigé. Il fut un temps, oîi ce témoignage aurait suffi pour lui assurer un accueil chevaleresque dans les lignes ennemies. On nous a appris le doute sur ce point. Aussi chacun a-t-il compris que des rigueurs et des menaces, non justifiées par les lois de la guerre, aient fait à M. Janssen comme un devoir de compter sur son propre courage et non sur la générosité d'autrui. Je suis entouré de témoins qui peuvent attester, cependant, qu'en pleine guerre, en 1813, Davy, un Anglais, recevait dans ce palais môme, l'hospitalité de la France, comme un hommage rendu au génie et aux droits supérieurs de la civilisation.

« En suivant du regard notre digne missionnaire dans l'espace, où il se perdait peu à peu, j'ai senti ce souvenir se réveiller et renouveler en moi le besoin de protester, soit au nom de la science, soit au nom des principes eux-mômes, contre tout empêchement qui pourrait être mis à son expédition. Deux inventions françaises, liées aux gloires de l'Académie, ont concouru aux opérations de la défense : les ballons que Paris investi expédie, les dépêches microscopiques qui lui reviennent sur Taile des pigeons.

« La décision prise par le comte de Bismarck de renvoyer devant un conseil de guerre les personnes qui, montées dans les ballons, auront, sans autorisation préalable, franchi les lignes ennemies, intéresse donc l'Académie. Elle ne saurait accepter que des opérations soient punissables parce qu'elles reposent sur des principes scientifiques nouveaux; que ITiomme dévoué qui, dans l'intérêt de la science, passe au-dessus des lignes prussiennes, soit coupable de manœuvre ilhcite; qu'en donnant, enfin, nos soins à l'aéronautique, nous ayons contribué nous-mêmes à fabriquer des engins de guerre prohibés.

« Comment! les voies de terre, de fer, nous étaient interdites, la voie de l'air noua restait seule, inconstante et douteuse; elle n'avait jamais été pratiquée; quoi de plus légitime que son emploi I Nous l'avons conquise par des procédés méthodiques, et si elle foiiL'.tionne régulirrunient au profit de nos armes, où est le délit?

H Que l'ennemi dé- Iruisc, s'il le peut, nos itallons au passage; qu'il s'empare de nos aéronaules au moment oit ils (oiiflii'nl tcnc, soîl ; c'est

son intérêt, c'est chance de guerre. Mais que les personnes tombant ainsi entre ses mains, soient livrées à, une cour martiale, au loin, en pays ennemi, comme des criminels, c'est un abus de la force...

« Dans Syracuse assiégée, Archimède, opposant aussi aux eftorts. de l'ennemi toutes les ressources de la science de son temps, rendait

pour les Romains l'attaque de plus en plus meurtrière. Marcellus, loin de lui faire un crime d'avoir prolongé la défense par ses inventions, ordonna que la vie de ce grand homme fût respectée, et, plein de regret pour sa mort fortuite, entoura sa famille de soins et d'égards!... »

Ajoutons pour l'honneur de M. Janssen que, lors de son départ, il apprit que les savants anglais lui offraient un laisser-passer à travers les lignes prussiennes. M. Janssen refusa; il préféra ne rien devoir à l'ennemi de son pays, et il aima mieux risquer avec autant de dignité que de courage, les chances du voyage aérien.

Parti dès 6 heures du matin de la gare d'Orléans, à Paris, M. Janssen descendit avec tous ses instruments à 11 h. 30 minutes à Savenay, dans la Loire-Inférieure. Il accomplit avec succès sa mission scientifique en Algérie.

La physionomie de Paris, d'après ce que nous disait M. Lissajoux, continuait d'ailleurs à être excellente, on espérait sans cesse l'arrivée d'armées de secours venant de province.

Nous n'avions rien à faire d'autre qu'à nous remettre avec ardeur à notre tâche.

Le vendredi 9 décembre, à 8 heures du malin, la compagnie des aérostiers militaires part pour Blois. Nous avons à notre disposition deux fourgons, oîi sont nos ballons, une plate-forme roulante oîi se trouve la batterie à gaz, le zinc en lamelles et les touries d'acide sulfurique. Il paraît qu'on va se battre dans ces parages et que nous pourrons rendre quelques services.

Nous arrivons à Blois, dans nos fourgons, car il ne faut plus songer aux wagons de voyageurs. Du reste, quoique ce mode de locomotion soit peu confortable, c'est bien là le cadet de nos soucis.

On ne vît plus réellement dans les temps où nous sommes; les malheurs s'abattent sur la France avec une telle rapidité, que Tesprit égaré, éperdu, est en proie à un vertige perpétuel qui lui ôte toute réflexion. A Blois, nous trouvons une ville bouleversée. Tout le monde parle de nouveaux revers, de nouveaux désastres. Dans les rues, on nous apprend que les Prussiens sont aux portes, nous courons à la préfecture et ces tristes renseignements se confirment.

Le général P... fait sauter sous nos yeux le pont de pierre. On nous apprend ensuite que dans sa précipitation, il a oublié d'envoyer chercher les approvisionnements de farine qu'on a laissés de l'autre côté du fleuve. On nous affirme que 10000 soldats qui s'étaient cachés à Chambord, pour attaquer les Prussiens à l'improviste, ont été surpris eux-mêmes pendant la nuit, que trois batteries de canons •ont été prises par l'ennemi. Mon Dieu ! mon Dieu ! quelle confusion, quel désordre !

En passant à travers la ville, nous traversons le bivouac des mobiles; nos pauvres soldats ont des vivres, et ils sont occupés à <îuire la soupe. Ils sont assez pauvrement équipés, mais ne paraissent pas avoir perdu courage.

A la gare nous voyons revenir des convois chargés de blessés, voilà ce qui ne manque plus aux spectacles que nous sommes appelés à voir. Dans l'ambulance un jeune soldat a la mâchoire inférieure enlevée, sa bouche est devenue béante, son œil hagard, est effrayant. Je détourne la tête. C'est horrible à voir. Une sœur de charité panse <5ette plaie.

Quel tableau pour un grand artiste 1 Au lieu de nous représenter la guerre par des bataillons qui prennent une redoute au milieu d'une fumée de poudre et de gloire, qu'il retrace cette scène na-

vrante, et que, dans le lointain, il nous montre une mère qui pleure. Ce sera là, la véritable image de la guerre.

Et nos ballons? Nul n'y songe déjà plus ! Pourquoi nous envoyer ici, il est trop tard, il n'y a plus rien à faire.

Voilà un train spécial qui glisse sur la voie ferrée. C'est Gambetta qui arrive. Il descend précipitamment avec M. Spuller, son chef de cabinet. II demande le chef de gare qui n'a pas été prévenu de l'arrivée du ministre, et qui, au milieu d'un travail incessant, a pris quelques minutes de repos.

Gambetta paraît dans un état de surexcitation peu ordinaire. Il s'agite et tempête contre le chef de gare qui ne vient pas. Il se promène impatiemment, puis s'arrête en frappant du pied. Le chef de gare arrive enfin, c'est un vieillard modeste et respectable; après avoir été quelque peu malmené, il reçoit l'ordre d'évacuer son matériel de guerre.

On nous conseille de partir. Nous voulons attendre, persuadés qu'un télégramme va être envoyé, qu'on n'a pu expédier ici les aérosticrs et leur matériel sans but, sans motif. Nous attendons jusqu'au lendemain matin, passant la nuit dans la gare, assistant à la funèbre procession des trains chargés de blessés, qui passent de quart d'heure en quart d'heure. A l'ambulance de la gare, il y a une sœur charité et un moine, ils ont à soigner des centaines de blessés à la fois. Heureusement que nos marins sont là, ils se mettent sous les ordres de la sœur de charité, distribuent les bouillons aux malades, vont chercher de l'eau à la pompe, et se transforment en infirmiers. Le lendemain matin je revois la sœur de charité qui parait tout heureuse d'avoir été si bien aidée.

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fAnMKB DE LA LOIRE 2U3

— Je bi^nîs ros bmvrs marins, me disait-elle; ils n'ont pas voulu se reposer de la nuit, et m'ont rondu bien grand sorvicc.

Les uérosliiTS à lîlois, disons-aous, n'auront pas passé tout à fait inutiles.

Le lendemain à 10 heures, il ne reste absolument i-ïen en gare, les Prussiens vont arrivLT, dit-on. !! s^j-aît trop maladroit de selaîsser

nous apprenons que décidément la délégation du gouveinement de la Défense nationale va se transporter à Bordeaux, tandis que 1 armée de Clianzy continue à lutter avec énergie.

Le clieF-lieu de l'Indre-et-Loire ressemble à une fourmilière remuée fortuilement par un bàlon. C'est un mouvement Tébiile^ une agitation sombre et lugubre.

Nous recevons bientôt de la part du ministre de la guerre, l'ordre

â5i SOUVENIRS D'UN AEROSTIER MILITAIRE

de gagner le Mans, pournous mettre à la disposition du général de Marivaux, commandant Tarmée de Bretagne.

Nous partons dans nos fourgons à 8 heures du soir, le 11 décembre. La gare de Tours est envahie par une foule énorme qui abandonne ses foyers. Des milliers de wagons, chargés de vivres, de munitions, s'évacuent lentement au milieu d un tumulte indescriptible. Nous sommes obligés de nous tenir prêts à partir trois ou quatre heures à l'avance. Si nous avons le malheur d'abandonner nos ballons, ils seront enlevés par une locomotive, emportés je ne sais où. Il faut rester auprès de notre matériel, et demander de quart d^heure en quart d'heure, si le moment d'être attachés à un train est arrivé. Personne ne sait plus où donner de la tête. Des officiers, chargés de faire partir des fourgons de munitions, se querellent avec les employés du chemin de fer; ce sont des discussions, des cris à n'en plus finir. Il s'élève sur ce flot de têtes qui encombre la gare, un brouhaha perpétuel, qui souffle comme un vent d*inquiétude et de désespoir. C'est la panique, c'est la débâcle !

Nous sommes entassés dans notre fourgon comme des harengs dans une barrique. Les ballons plies tiennent presque toute la place. Par-dessus ces ballots, on se perche tant bien que mal. Bertaux, Poirrier, Revilliod, mon frère et moi, avec nos quatre chefs d équipes et nos huit marins, nous sommes plongés dans Tobscurité la plus complète. Il fait un froid intense, et six heures de voyage nous séparent du Mans ; trop heureux si quelque retard imprévu ne nous fait pas faire le tour du cadran dans notre prison cellulaire.

Nous arrivons à deux heures du matin, moulus, brisés, mais nous arrivons, c'est l'essentiel. Les jours suivants, se passent à chercher un local pour nos ballons. L'atelier des bâches à la gare est mis à

l'ahmke de la loire sss

noire disposition. L'aûrostal La VUle-de-Laiigres y osl lilaU';; nos marins lu vernissent à neuf.

Il faut s'occuper à présent des rations de vivres que le ministre de la guerre a mises à la disposition des marins aérostiers. Nous avons nos commissions en règles, l'intendance ne fera pas de difGcuItiMi. F.rrcm- (iroronilo. L'iriluiulaiil n'a pas itl'u d'ordre direct, il

fourgoo... (P. 251.)

y a encore quelques formalités à remplir ; brcr, il ne nous donne pas nos vivres, mais il a eu soin de nous iaire allendre une heure dans son bureau pour arriver d cette solution. Heureusement que nous sommes assez riches pour avancer deux francs par jour â huit hommes ; mais si nous commandions un bataillon, que ferions-nous?

Notre ballon est prôt, allons prendre les ordres du général commandant en chef l'armée de Bretagne.

Le jeudi 15 décembre, à dix heures, nous armons au camp de

Conlie. Est-ce bien un camp? C'est plutôt un vaste marécage, une plaine liquéfiée, un lac de boue! Tout ce qu'on a pu dire sur ce camp trop célèbre est au-dessous de la vérité. On y enfonce jusqu'aux genoux dans une pâte molle et humide. Les malheureux mobilisés se sont pourvus de sabots et pataugent dans la boue.

Ils sont là quarante mille, nous dit-on, et tous les jours on enlève cinq ou six cents malades. Quand il pîeut trop fort, on retrouve dans les bas-fonds des baraquements submergés. Il y a eu ces jours derniers quelques soldats engloutis, noyés dans leur lit pendant un orage.

Mais, sont-ce bien des soldats, ces hommes que nous voyons errer comme les ombres du Dante? Gomment connaîtraient-ils un métier qu'on ne leur a jamais appris? Arrachés à leurs familles, à leurs campagnes, on leur a parlé des Prussiens, de Tinvasion, de la patrie en danger. Ils sont partis, pleins de résolution, pleins d'enthousiasme. Ils rêvaient le succès, la gloiie du combat, le salut de leur pays. On les enferme dans un marais o\x ils sont emprisonnés plusieurs semaines. Jamais ils ne manœuvrent, jamais ils n'apprennent le maniement des armes. Leurs souliers sont percés à jour, ils n'ont qu'une mince couverture pour se préserver du froid. La nourriture est rare. En ont-ils môme tous les jours? Ils souffrent, mais ils sont résignés et patients, quoiqu'ils se demandent, si c'est bien là ce qu'ils doivent faire pour sauver le pays. Les jours se passent au milieu de ces tortures physiques et morales, le découragement, la lassitude arrivent. A force d'attendre, ils désespèrent. Ils errent dans ce camp si triste sans avoir conscience de la vie ; ils ne savent plus ce qu'ils font ni ce qu'ils vont faire, ils perdent confiance en leurs chefs, ils en arrivent à regarder d'un air mélancolique

L'AIIMEE Di; LA LOIRE

ces inulailc3 qu'emportent les civières ! Ils sont heureux, ccux-U, ils vont mourir !

Un b(jau jour, le tambour résonne, les bataillons se rassemblent, on va partir. Partii'où, grand Dieu ! Aller à j >, l'ennemi, résister;! des

Les mnlheorcux pnlougent dons la boue... [P. 3 troupes Bolides, aguerries, bien nourries, recevoir la mitraille et la pluie d'obus ! — Mais ces fusils que nous portons sur nos épaules, nous ne savons pas les charger, nous n'avons jamais fait brûler une seule cartouche dans leurs canons ! Nous sommes fatigués, malades, noua né savons rien faire! — Qu'importe, il faut partir, il faut vaincre ou mourir.

A l'heure suprême, ces malheureu.\ vont s'enfuir sous le feu de l'ennemi : on ne saurait compter sur une résistance sérieuse, de 1:1 part de soldats aussi peu préparés.

Nous sommes d'abord reçus par le chef d'état-major qui nous fait conduire dans une humble baraque en bois, oîi nous arrivons en nous tenant en équilibre sur des planches qui forment un chemin à travers les lagunes du camp. Une construction primitive en planches^ forme le quartier général de l'armée de Bretagne. Il y a dans la pièce d'entrée un assez grand nombre d'officiers qui attendent leur tour ; on prend place à côté d'eux.

Bientôt, l'aide de camp me prie d'écrire sur une feuille de papier le but de notre visite au général. Je rédige quelques lignes que je soumets à l'approbation de mon frère, de mes collègues et que je fais passer au général de Marivaux. Quelques secondes après, on me fait entrer dans son bureau. Je suis reçu avec la plus grande affabilité. Le général me félicite sur mes ascensions antérieures dont il a connaissance, il me parle aussi de mon frère, dont un de ses voyageurs lui a fait le plus grand éloge. Il me questionne longuement sur l'usage des ballons captifs, et approuve l'emploi des aérostats pendant la guerre. Le général est un marin, homme de progrès, d'initiative, il comprend l'importance de ces appareils merveilleux, qui peuvent si bien observer les mouvements de l'ennemi du haut des airs.

— Je serais très désireux d'assister à des expériences préliminaires, gonflez au Mans un de vos aérostats, je verrai le parti que l'on peut tirer de vos ascensions captives. Du reste, je ne puis prendre aucune décision, car le camp de Gonlie forme une réserve où les Prussiens ne viendront pas, et les plans de l'ennemi ne sont pas encore connus. Mais attendez patiemment ; les occasions ne vous manqueront pas de vous rendre utile.

Nous ne tardons pas à faire tous les préparatifs nécessaires à

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l'exécution de nos ascensions captives. Je me charge de surveiller le transport du ballon au lieu du gonflement situé près de l'usine, sur les bords de la Sarthe. Mon frère rend visite au préfet, au maire, pour obtenir les réquisitions du gaz, Revilliod, Bertaux, Poirrier, vont à l'intendance pour demander une tente od nos marins pourront passer la nuit auprès de l'aérostat.

Le samedi 17, on commence le gonflement de la Ville^e-Langres^ mais les provisions de gaz de l'usine ne sont pas très abondantes. Impossible de remplir entièrement le ballon. Par bonheur, le temps est favorable, l'aérostat, chargé des sacs de lest, dresse son hémisphère supérieur au-dessus du sol, l'opération sera terminée demain.

Le lendemain, à midi, l'aérostat est plein. La nacelle est attachée au cercle, il ne reste plus qu'à essayer le matériel par une première ascension. Des mobiles sont mis à notre disposition pour la manœuvre.

Le système que nous employons, est extrêmement simple • Le cercle du ballon est muni, aux extrémités, d'un axe en cordage et de deux câbles d'une longueur de 400 mètres. Chaque câble s'enroule dans la gorge d'une poulie fixée au fond d'un plateau de bois, que l'on remplit de pierres, et qui forme ainsi un point d'appui fixe. Des hommes, au nombre de douze environ, tiennent chacune des cordes, qu'ils laissent glisser dans la poulie quand le ballon s'élève. Quand ils la tirent en marchant par deux, ils font descendre l'aérostat.

Le temps est très calme et la première ascension s'exécute dans les meilleures conditions. Je m'élève à une hauteur de 300 mètres. L'aérostat plane au-dessus de la Sarthe et l'immensité de l'horizon apparaît. Je reste là quelques minutes, suspendu à l'extrémité des cordages, et j'admire la belle campagne qui entoure le Mans*

Ma vue se porte jusqu'à plusieurs lieues tout autour de la ville, je distingue les routes, les maisons, les champs, et je verrais facilement le moindre bataillon à une très grande distance. Pour monter et descendre à volonté, nous avons une trompe qui sert de signal : un coup de trompe donne le signal de l'ascension, deux coups, celui deFarrêt, trois coups , celui de la descente.

Quand je veux revenir à la surface du sol, je donne trois coups de trompe. Le chef d'équipe répète à terre le signal, et les cordes tirées, par les mobiles en marche, ramènent bientôt l'aérostat dans son enceinte.

Mon frère, assisté de Jossec, fait une seconde ascension, il dépasse la hauteur que j'ai atteinte et s'élève à 320 mètres. Une troisième et une quatrième ascensions sont exécutées avec le même succès par Bertaux, Revilliod et Poirrier.

A la fin de la journée, le ciel est légèrement brumeux, l'horizon est très borné. Le ballon passe la nuit sans perdre le gaz ; le lendemain il est aussi gonflé que la veillle.

A une heure, le lundi 19, nous exécutons une nouvelle ascension. Mon frère, Jossec et un de nos matelots, sont dans la nacelle, Ce dernier n'a jamais été en ballon et paraît ravi de faire ses premières armes aériennes. Nous faisons monter successivement ainsi les huit matelots de l'équipe .

Le vent est assez vif, et l'aérostat ne s'élève pas à une grande hauteur. Il serait dangereux de le laisser planer comme hier, à 300 mètres d'altitude.

Je fais une deuxième ascension captive avec deux marins, puis une troisième, mais le brouillard est assez épais, et c'est à peine si Ton distingue les prairies les plus voisines du Mans.

Ces premiers résultats nous paraissent aussi satisfaisants que possible. Le ballon la VUle-de-Langres^ en soie double, est d'une grande solidité, et résiste à des vents intenses, sans se détériorer. Il est d'une imperméabilité presque complète et parait remplir toutes les conditions d'un aérostat captif transportable. Que ne ferait-on pas avec un semblable appareil bien utilisé ? On pourrait avoir dans la nacelle un télégraphe électrique et munir le câble d'un fil conducteur qui permettrait de communiquer facilement à terre. Nous avons vu précédemment que ce mode d'installation avait très bien fonctionné près d'Orléans. Nous nous proposons de l'organiser, mais nous n'avons pas de relations encore avec l'administration des télégraphes du Mans, et le professeur de physique M. Charault, qui a déjà mis à notre disposition plusieurs appareils, n'a pas de télégraphe qui puisse nous convenir.

Le mardi 20, nous voyons le général Marivaux, il n'a pu assister encore à nos ascensions, et nous annonce qu'il ne sait pas s'il devra s'en occuper à l'avenir. Le général Chanzy va venir au Mans avec son armée.

A une heure, nous nous mettons en mesure de faire quelques ascensions. Le temps est limpide et clair. Nous atteignons, au bout de nos câbles, la hauteur de trois cents mètres. Le spectacle qui s'offre à notre vue est superbe. La campagne s'ouvre à nous en un cercle immense qui n'a pas moins de quarante à cinquante kilomètres de diamètre.

Jusqu'à perte de vue, nous apercevons des bataillons français qui passent sur les routes et reviennent au Mans. C'est l'armée du général Chanzy qui se replie de Vendôme.

Des escadrons de cuirassiers aux manteaux rouges, défilent au

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milieu des prés verts, ils offrent l'aspect de rubans de coquelicots. Nous sondons le lointain avec notre lunette, mais les mouvements de la nacelle gênent l'observation. Toutefois, avec un peu d'application, on arrive à viser un point déterminé. Mais que ne ferait-on pas avec la pratique, avec l'habitude ? L'art des ascensions captives est à faire, c'est une école à organiser, disions-nous alors, sans nous douter que quelques années plus tard, nos armées après la guerre, allaient être si bien pourvues de ces précieux postes d'observation.

Les soldats lèvent la tête de toutes parts et se demandent quelle est cette nouvelle sentinelle juchée dans les nuages. Nous sommes vus à la fois par cent mille hommes dont nous dominons les têtes du haut des airs.

Nous profitons du temps clair pour faire monter et descendre la VUle-de-Langres; nos collègues Bertaux, Revilliod, Poirrier, nous succèdent à tour de rôle dans la nacelle. Un grand nombre d'habitants du Mans, des dames, voudraient bien tenter l'ascension, mais nous ne permettons pas qu'on se fasse un jeu de notre aérostat. 11 appartient à l'armée, quelques rares privilégiés seulement prennent part aux expériences.

A quatre heures, le capitaine de la compagnie des mobiles qui font nos manœuvres, nous apprend qu'il a reçu l'ordre de nous quitter. C'est le général Chanzy qui va prendre au Mans le commandement militaire. Il va falloir sans doute nous mettre en rapport avec lui.

Les journaux ne parlent qu'en termes assez vagues des mouvevements de la deuxième armée qui revient au Mans. Mais nous allons bientôt être renseignés à ce sujet, par des officiers. On s'accorde

à rendre hommage à l'habileté, à l'énergie de son général en chef.

Chacun espère que la France a enfin trouvé un sauveur.

Depuis le 15 décembre, trois ballons jusqu'au 19, c'est-à-dire en quatre jours, étaient successivement venus de Paris: ils étaient descendus dans la Marne, et dans la Gôte-d'Or, et l'on avait ainsi lettres et journaux de la capitale investie.

Il nous fut donné, à mon frère et à moi, d'avoir des détails très complets, grâce à l'obligeance de l'administration des télégraphes, qui nous communiqua des numéros de différentes publications imprimées dans la ville assiégée. On conçoit avec quel intérêt et quelle avidité nous prenions connaissance de tout ce qu'il y avait dans ces feuilles.

Les troupes allemandes formaient autour de Paris un cercle immense d'investissement, et leurs batteries s'installaient sans discontinuer, autour de la capitale. La population était toujours calme, résolue ; malgré les insuccès de précédentes sorties, elle se montrait impatiente de marcher en avant ; on commençait à se plaindre et à murmurer contre les lenteurs et Tinaction du gouverneur de Paris. Mais le bruit courait, d'autre part, que le général Trochu avait un plan mystérieux, dont on devait espérer les plus grand résultats, et qu'il fallait attendre.

La suite a trop bien démontré, hélas ! que le plan Trochu était une mystification amère : le général ne croyait pas à la possibilité de la délivrance, par des coups de force, il laissait les événements se traîner en longueur, au lieu d'agir activement, sans un moment de repos. Le général Trochu ne s'était pas caché au commencement du siège de Paris pour déclarer que l'investissement ne durerait guère plus de quinze jours. A ce moment, puisqu'il avait cette con-

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viction, il aurait dû se démettre de ses fonctions entre les mains d'un chef résolu et confiant.

On sait aujourd'hui ce qu'on pouvait essayer avec succès dès les premières heures de l'investissement. Les écrivains militaires allemand se sont chargés depuis, de nous le dire ; ils affirment que nous pouvions facilement en octobre, rompre les lignes d'investissement. Voici en outre ce qu'a écrit l'un des plus célèbres d'entre eux, M. Julius de Wickede :

« Il n'aurait pas été très difficile aux Français, dit cet officier de l'armée Prussienne, s'ils avaient eu sous la direction d'un commandement central, intelligent et énergique, une troupe de 4 000 à 5 000 hommes résolus, de détruire en une seule nuit au mois d'octobre, avant la capitulation de Metz, les tunnels mal gardés de Saverne et de Toul, ainsi que les ponts de Fontenoy et de quelques autres localités bien choisies, de jeter le feu dans les parcs du train de Nancy, Chàlons, Reims et Nogent, puis d'exercer de toutes parts sur les derrières de l'armée, des ravages d'une grande étendue. Si cela fût arrivé, le général de Moltke se serait vu contraint d'abandonner aussitôt son audacieuse entreprise, d'investir au cœur de la France, une place comme Paris contenant plus de 150 000 hommes de garnison, aussi longtemps que Metz avec son armée de 160 000 hommes, n'était pas tombé en son pouvoir et que le drapeau tricolore flottait encore sur Toul, Verdun, Langres, Phalsbourg, Montmédy, Longwy, Thionville et mainte autre forteresse. Peut-être y eût-il eu de grandes difficultés à retirer de devant Paris les troupes engagées si avant. Mais Moltke songeait à tout; son état-major admirablement instruit, étudiait toutes les dispositions jusque dans leurs plus menus détails ; le roi Guillaume accompagnait tous les

(le la Sarfhe. (l'aye 259.)

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ordres donnés, d'une signature qui imposait leur exécution ponctuelle et absolue. ■

On se plaignait souvent dans les clubs qui s'étaient formés de toutes parts à Paris, de l'inaction de nos chefs militaires. Ces réunions se tenaient à Valentino, aux Folies-Bergères, à l'Alcazar, à l'Elysée Montmartre et dans quelques grandes salles des boulevards extérieurs. Les déclamations y tenaient, à vrai dire, plus de place que les idées ; mais au milieu des folies et des exagérations ridicules, il y avait, aussi, bien des plaintes juslifiées, bien des pécriminations sincères; sous les phrases ronflantes et les rodomontades outrées, on sentait palpiter le cœur de Paris et l'dme de la patrie.

Le mois de décembre avait été particulièrement dur il traverser pour la capitale investie. Nous lisions dans les journaux que les privations allaient croissant, à mesure que le stock d'approvisionnement diminuait. On fut obligé de rationner !e pain, et il est regrettable qu'on ne l'ait pas fait à la première heure, car on avait prodigué et gaspillé la farine. On ne donnait plus que 300 grammes de pain par tète et par jour ! et quel pain ! C'était un composé noirûtre de choses innomées, où il entrait beaucoup de son et peu de farine. La viande de bœuf et de mouton, n'existait plus. On ne pouvait s'en procurer à aucun prix. On ne mangeait plus que du cheval. Toute» les denrées qui accompagnent le pain et la viande, étaient montées à des prix exorbitants. On donnait à une dame, au lieu d'une boite de bonbons, un sac de pommes de terre ; un morceau de fromage était un cadeau princier.

II y avait aussi à Paris une grande quantité d'ambulances qui s'étaient organisées de toutes parts, dans les thciltres, dans tous les locaux disponibles. Les Parisiennes furent admirables dp

et de dévouement. Il n'y en eut pas une qui ne se consacrât à soigner les blessés, ou à s'occuper de soulager les pauvres.

Il y avait toujours bien quelques engagements autour de Paris aux avant-postes, et les journaux de la capitale retraçaient parfois les haut faits de nos soldats.

Toutes les prouesses et les actions d'éclat prirent corps pour ainsi dire, dans un homme dont le nom courait partout et qui ne tarda pas à devenir légendaire, le sergent Hofi. Ce sergent était originaire de Saverne ; les Prussiens en passant par cette ville avaient fusillé son vieux père, et il avait juré de le venger. Il fallait que chaque jour il ait tué son Prussien, et il réussissait presque toujours. Le sergent Hoff, partait la nuit, seul, cherchant les cachettes des ennemis, il les épiait avec la patience du Peau-Rouge qui guette sa proie ; il restait à l'affût, silencieux, immobile pendant plusieurs heures jusqu'à ce qu'il ait pu abattre son homme. On disait, dans les premiers jours de décembre, que le sergent Hoff n'avait pas tué moins de trente Prussiens à lui seul, et on lui avait donné la croix d'honneur en récompense de ses nombreux actes de cou-

rage.

Le sergent Hoff finit par être fait prisonnier, mais il sut habilement se dissimuler sous un faux nom ; il retrouva sa liberté après la guerre. Retiré du service militaire, il devint le gardien-chef de Tare de Triomple à Paris.

On ne pouvait confier à un homme plus digne la surveillance de ce monument, qui rappelle toutes nos gloires passées.

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