CHAPITRE TROISIÈME

La déroute de Tarniéc de la Loire. — Les ballons captifs au château du Colombier. — Aspect d'Orléans. — Le dernier train. — Les blessés — Vierzon.

Après bien des difficultés, analogues à celles que nous avons décrites, le ballon la République arrive enfin au terme de sa première étape, près d'un petit hameau situé à 1 kilomètre à peine du château du Colombier. Il n'y a là que quelques chaumières tristes et monotones. 11 est cinq heures, le vent assez vif agite l'aérostat qui plie sur son cercle, comme un arbre pendant l'orage. Les marins creusent dans le sol un trou profond pour y enfouir la nacelle, ils manient la pioche au milieu d'une plaine abritée par des peupliers privés de feuilles et roides comme les mâtures d'un navire. On entend au loin le bruit de la canonnade qui fait retentir Tair comme le tonnerre pendant la tempête. Depuis quarante-huit heures, ce concert lugubre frappe sans cesse nos oreilles.

Et ce concert, nous l'attendions avec une impatience presque fébrile depuis deux semaines, c'est-à-dire depuis le lendemain de la victoire de Coulmiers. Il y avait dans les environs un vieux paysan qui assistait avec intérêt à touteB nos manœuvres; c'était un ancien militaire qui paraissait animé ^* :rio-

tisme; ses yeux s'animaient quand il entendait le canon, mais il semblait triste et abattu.

— Ah ! quel malheur, me disait-il, que Ton ait attendu si longtemps. 'C'est au lendemain 'de la victoire de Coulmiers qu'il faUait agir. Depuis huit jours, monsieur, vous ne pouvez vous faire une idée de ce qu'il arrive de Prussiens de tous les points de l'horizon. C'est comme une invasion de sauterelles.

Le brave homme avait raison. Après la prise d'Orléans, si l'on avait poursuivi les Bavarois en marchant énergiquement sur Paris, si l'on avait profité de l'entrain que la victoire avait donné à nos troupes, on n'aurait trouvé nulle part de résistance sérieuse sur la route, et il est probable qu'on aurait réussi. C'était l'avis de Gambetta et de M . de Freycinet qui a raconté tout au long ces épisodes émouvants dans sonheanlivre La ffuerre en province pendant le siège de Paris. Les Allemands s'attendaient à la poursuite de l'armée vaincue du général Von der Tann, et l'on en concevait à Versailles une grande inquiétude.

« On va même, dit M. de Freycinet, jusqu'à prétendre que les préparatifs du départ étaient faits pour le cas où l'armée de la Loire et la garnison de Paris tenteraient un vigoureux effort pour se donner la main.

« Les avis étaient très partagés à cet égard le surlendemain de la victoire du 12 novembre, quand M. Gambetta se rendit au camp pour complimenter l'armée et s'entendre avec les généraux sur la suite des opérations. Un long entretien, auquel j'assistais, eut lieu avec le général d'Aurelles, le général Borel et, un peu plus tard, le général desPaillères. Le général Borel proposa le hardi projet qu'on vient de voir et qui, par le fait, aurait été le plus sage. Le général

en chef fut d'une opinion diamétralement opposée. Non seulement la continuation immédiate de l'offensive ne lui paraissait pas possible, mais il jugeait dangereux de rester à Orléans. »

Gambetta et M. de Freycinet combattirent cet avis avec la plus grande énergie. Ils firent remarquer que l'effet moral de cet abandon serait déplorable. En effet, nul en France et même à l'étranger n'eût pu concevoir qu'on perdît volontairement tous les bénéfices d'une victoire qui avait été si chèrement gagnée.

Je n'oublierai jamais la sage clairvoyance de mon vieux paysan qui avait assisté, çà et là, aux succès de la victoire de Goulmiers; il se trouvait à Ormetcau alors que les marins de l'amiral Jauréguîberry débusquaient l'ennemi avec une incomparable furie et décidèrent du sort de la journée.

— L'élan était général, me disait-il, et il n'est pas jusqu'aux mobiles que la lutte entraînait.

Il fut résolu que l'on resterait à Orléans et que l'on s'y fortifierait. Mais les journées se passaient tristement et misérablement pour les troupes; l'hiver était d'une rigueur extrême, et les campagnes étaient couvertes de neige. L'ardeur de la jeune armée, ne tarda pas à s'éteindre avec les souffrances. Je me rappelle avoir vu de malheureux mobiles, dont les vêlements étaient en lambeaux et qui, après avoir passé la nuit au milieu des neiges, avaientl'aspect de malades traînant l'agonie. Souvent la nourriture était insuffisante au milieu des camps, et les journées d'hiver se passaient dans l'inaction et la souffrance.

Pendant ce temps, l'armée de Metz arrivait avec la plus grande promptitude, non tout d une pièce comme on aurait pu le croire, mais par petits détachements de 5 000 à 6 000 hommes seulement.

Ces détachements voyageaient à distance les uns des autres et se' concentraient à un point déterminé, avec cet ordre, cette ponctuaUté et cette précision qu'on eut trop souvent l'occasion d'admirer chez les armées allemandes.

C'est dans de telles circonstances que mon frère et moi, le soir du samedi 3 décembre, nous entendions, avec nos marins, les sourdes détonations de l'artillerie. Le froid était intense, rigoureux, et nous savions que nos troupes avaient beaucoup souffert. La veille, nous avions eu l'occasion de rencontrer de pauvres mobiles qui faisaient cuire des saucisses plates autour du feu ; ils les tenaient devant la flamme à la pointe de leurs couteaux.

— N'avez-vous pas, leur disions-nous, un peu de pain, du vin et d'autres aliments ?

— Hélas non ! répondaicnt-ils, c'est notre ration pour toute la journée.

Les malheureux n'avaient en outre pour se couvrir qu'une méchante couverture, aussi mince qu'un lambeau de percaline, et cependant aucune plainte ne s'échappait de leurs lèvres.

Ils couchaient souvent en plein air, au milieu de la neige. Et c'étaient ces mêmes hommes qui se mesuraient actuellement avec la meilleure armée prussienne, avec les troupes de Frédéric-Charles venues de Metz. Ils se battirent dignement cependant et avec un courage remarquable. On le verra dans la suite.

En songeant à ces malheurs de nos soldats, nous nous reprochions de ne pas être plus actifs, et nous aurions voulu combattre avec nos frères, au heu de prodiguer en vain nos efforts inutiles.

Grâce au ciel, notre petit bataillon, peu nombreux, du reste, ne manque de rien.

Le capitaine des mobiles préside à la distribution des vivres de ses soldats, nos marins cherchent des habitations oîi ils pourront trouver un abri. Quant à nous, l'hospitalité nous est offerte par de braves paysans. Ils ouvrent aux aérostiers leur humble maisonnette; un feu flambant pétille dans l'âtre ; Thôtesse prépare à notre intention un repas frugal composé d'une omelette, et de fromage, arrosés de vin blanc. Le soir, après Tinspection du ballon qui s'agite tou* jours convulsivement sous le souffle de l'air, nous rentrons nous coucher, mon frère et moi, étendus tout habillés sur deux matelas placés à terre. Le capitaine et le lieutenant de la compagnie de mobiles, restent assis au coin du feu. La chambre qui nous abrite, est ouverte à tous les vents, les carreaux des fenêtres ont été brisés par les Prussiens à l'époque de leur première visite à Orléans. Ces pillards n'ont rien respecté dans l'humble habitation ; quand ils y sont entrés, on leur a donné des fromages, du pain et du vin, tous les vivres de la campagne, mais ils ont cassé sans pitié les chaises, les <;ommodes, ils ont brisé un vieux coucou, précieux souvenir de famille, ils ont mis en morceaux une glace, seul objet de luxe de l'ameublement de la pauvre chaumière et la pauvre fenmie qui nous donnait asile, était encore toute tremblante au souvenir de ses misères.

Elle nous regardait les larmes aux yeux, et nous faisait comprendre son bonheur d'abriter sous son toit des soldats français.

A minuit, alors que le sommeil commençait à avoir raison de nos fatigues, des pas sonores nous réveillent en sursaut. Ce sont des mobiles qui viennent appeler le capitaine.

— Venez, capitaine, disent-ils, on entend au loin un bruit singu- Jier ; sur toutes les routes c'est comme le roulement de nombreuses

voitures, on croît apercevoir aussi des cavaliers qui passent sur le sol glacé.

Nous nous levons à la hâte. Rendus à travers champs à la route la plus proche, un sinistre défilé s'offre à nos yeux. Des voitures d'approvisionnement passent en lignes serrées, puis ce sont des cuirassiers dont les chevaux trottent au milieu des ténèbres, suivis de canons et de caissons d'artillerie. Çà et là des soldats égarés traversent les champs, comme des ombres effarées ; sautant par-dessus les haies, mornes, abattus, ils marchent la tête basse, sans rien dire, sans rien voir, leurs vêtements sont en lambeaux, les uns ont la tête enveloppée d'un foulard, les autres, deminus, se drapent dans de méchantes couvertures ; ceux-ci boitent et traînent le pas, ceux-là ont le bras en écharpe, quelques-uns, maladifs et pâles, s'appuient sur l'épaule d'un ami.

— Tout est perdu, nous dit un vieux zouave à barbe grise, les obus tombent on ne sait d'oîi. Dieu me damne, si j'ai rien vu de semblable ! Ces maudits Prussiens sortent du sol pour nous écraser, nulle résistance n'est possible !

Tout en faisant la part de l'exagération des fuyards, nous nous, rendons à l'évidence, car le lugubre cortège se prolonge à perle de vue, avec toute la physionomie d'une déroute. Comment traduire les. sentiments qui s'agitent dans notre esprit consterné? Quelle tristesse s'empare de notre àme en songeant à nos malheurs ! C'en est donc fait de la France ! L'armée de la Loire, victorieuse à ses débuts, est déjà terrassée !

La fatigue est le meilleur palliatif de la douleur ; après avoir longtemps considéré les scènes qui se déroulent sous nos yeux, comme une vision sinistre au milieu de la nuit, nous rentrons dans notre

i.a!imi:e de la I-OIRE

humble asile. iMalgrê rémolion iju'a fait nailre l'horpilile talileau du (lésastry, nos yeux se forment, et le sommeil nent arrêter le souvenir.

A 5 heures du matin, tout le monde est sur piecl. Lu déroule a

duré toul« la nuit du V au 3 décembre; le dérilé lugubre n'a pas discontinué un instant. .'Vu lever du jour, elle s'accentue plus coinpli-'te encore, et les premier!* rayons d'un soleil d'hiver éclairent les railliera de voilures (|ui se dirigent vers ()rléau8. Plus loin, on voit encore des cuirassiers aux manteaux rouget; et du nombreuses pièces d'artillerie. Des blessée, le teint pùle, l'œil livide, sont ramenés sur des cacolets.

Notre ballon ta liépulit'ufue est toujours gontlè an milieu de la

prairie. Que faire? Nul ordre ne nous est envoyé. Nous laisseronsnous prendre sottement par les Prussiens qui approchent? Un mobile court au château du Colombier, ou est installé un poste télégraphique. Aucune nouvelle, aucun ordre : notre devoir nous impose l'obligation d'attendre jusqu'à la fin. Gomment se décider à plier bagage, en songeant que le ballon peut être utilisé au dernier moment.

Que les Prussiens viennent s'ils le veulent. Qu'ils nous cernent, qu'ils nous entourent. Il sera toujours temps de couper nos cordes, et de lancer la République au-dessus des nuages. Nos mobiles et nos marins, débarrassés de leur ballon, trouveront bien à se sauver à pied. Ils ont tous des chassepots, des revolvers et sont décidés, s'il le faut, à en faire bon usage.

Attendons. C'est la décision qui est prise au milieu de la panique.

— Attendons si vous voulez, nous crie d'un air insouciant le lieutenant des mobiles qui vient de se joindre à nous, mais, pour Dieu! déjeunons.

Et disant ces mots, il nous montre en riant un magnifique lapin qu'il vient d'acheter trente centimes à un paysan. Ce brave homme s'est excusé de le faire payer un peu cher. Mais les temps sont durs. Hélas ! à trente lieues d'ici, dans les murs de Paris, ce lapin coûterait à nos amis autant de pièces de cinq francs que nous l'avons payé de sous !

A H heures, le bruit de la canonnade se rapproche singulièrement, des paysans accourent consternés! Les obus, disent-ils tombent à mille mètres d'ici.

Qu'allons-nous devenir? L'équipe est vite rassemblée, il faut faire les préparatifs de l'ascension. Au môme moment, une estafette

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accourt enfin. On nous donne l'ordre de plier le ballon, et de le porter de l'autre côté de la Loire, où l'armée f e rassemble. Le dé-

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gonflement se iait en toute hâte avec l'aide des mobiles et de leur capitaine. Mais il y a pour une bonne heure de travail.

Voilà une charrette qui passe attelée d'un bon cheval.

— Holà ! mon bonhomme, crie le capitaine au charretier, en sai-

sissant son cheval par la bride, vous ôtes vide, je mets voire voiture en réquisition, nous en avons besoin.

— Ma foi, mon capitaine, prenez, si vous voulez, la voiture et le cheval ne sont pas à moi.

Le filet plié, le ballon, la nacelle, sont hissés sur la charrette qui se met en marche. Il était temps : les projectiles ennemis sifflaient dans Tair et tombaient à profusion sur le château du Colombier.

Je cours payer notre brave hôtesse, et je vois le lieutenant de mobiles devant le foyer de la cheminée. Une cuillère à la main, il fait mijoter son lapin.

— Allons, mon lieutenant, en route. Vous avez fait là un joli déjeuner pour les Prussiens. Mais consolez-vous, nous mangerons à Orléans.

Le pauvre village va être abandonne. Les ennemis vont venir.

Tous les paysans sont en proie à la plus violente émotion, on en voit qui se sauvent, on en voit d'autres cachant les objets qui leur sont chers.

Nos cent cinquante mobiles suiventla charrette. On arrive bientôt par un chemin de traverse à la grande route qui conduit en ville. Mais nous attendons une grande demi-heure pour prendre rang au milieu de la longue queue de voitures d'approvisionnement et de troupes qui défilent depuis plus de douze heures.

Il faut avoir assisté au spectacle de la défaite d'une armée de plus de cent mille hommes pour se faire une juste idée du chaos, de l'encombrement désordonné qui en résulte. Deux files de charrettes suivent la route au milieu des troupes ; des cavaliers dominent pêle-mêle cet océan humain, chaque charretier pressé par le bruit des détonations qui le menacent, veut devancer son voisin ,

L'AUMllK DE LA LOIRE S-2;;

ù chaque minule la lile s'arrèle pour nu reprendre (|u'un pas lent et irréguliep- Tout le monde est silencieux, atterré, comme anéanti. Tantôt des estafettes courent porter des ordres ; il faut leur ouvrir un passage ; des canons remontent le courant pour protéger la retraite jusqu'à la nuit.

Cependant le bruit de la canonnade augmente d'amplitude, l'en-

nemi approche. Aura-t-on le temps de traverser la Loire? Fasse le ciel que les obus ne tombent pas sur la route, cachée sous un ruban de soldats ou de voitures.

L'encombrement augmente i mesure qu'on avance. Devant la porte d'Orléans le courant s'arrête pendant près d'une heure. La

foule, serrée, est immobile. Chacun est cloué à la même place, sans pouvoir faire un pas en avant ou reculer d'une semelle. Je ne sais quoi de triste, de lugubre domine ce tableau. Toutes les maisons du faubourg Banier se ferment ; les ruines du premier envahissement sont encore fumantes et semblent menacer les habitations intactes. Les portes sont tirées au dedans, les volets sont clos ; de temps en temps une tête passe pour voir si ce sont encore des pantalons rouges qui défilent.

A trois heures de Taprès-midi, les pièces de canon de la marine, placées en avant des faubourgs d'Orléans, commencent à tonner au moment où nous arrivons place Jeanne-d'Arc ; nous voyons là un colonel furieux, les yeux injectés de sang, qui court après des fuyards un revolver à la main ; il les rassemble en un peloton. Un tambour résonne, et les lâches sont contraints de se porter à l'ennemi. I^a caisse sonne la charge d'un ton lugubre et monotone.

La faim commence à nous faire subir ses angoisses, mais il ne reste plus un morceau de pain à Orléans. Cent mille hommes viennent de passer là avant nous. Nous allons à la gare où Bertaux, Duruof et son équipe, les colombophiles Van Roosebeke et Cassiers sont réunis. Aucun de nous n'a mangé depuis la veille, mais nos ballons sont sauvés du naufrage. Nous allons tous partir par le dernier train qui se forme sous nos yeux. Il est uniquement composé de fourgons où s'entasse une foule énorme.

Jamais je n'oublierai l'épouvantable tableau qu'offre en ce moment la gare d'Orléans. Elle est encombrée de blessés; il en est qui se tiennent encore debout et qui ont les bras en écharpe ; mais il en est d'autres affaissés contre terre, les yeux hagards; ceux qui ont encore quelque force, se trahient jusqu'au train pour s'enfuir, et l'on entend

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leurs cris de douleur et leurs gémissements. Notre fourgon contient six ballons, nous sommes dix-sept avec nos équipes, et en outre cinq capitaines de la ligne y ont pris place, accroupis sur les nacelles. De malheureux blessés nous supplient de leur donner asile, mais il est de toute impossibilité de placer une aiguille parmi nous. Les uns ont la tôte ouverte par une balle, d'autres ont le bras ballant et

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inerte, d'autres s'appuient sur les épaules d'un camarade. Tous ces soldats sont à demi couverts de vêtements en lambeaux, des zouaves n'ont plus ni molletières ni souUcrs, la plupart n'ont pas de capotes, ni de képis, ni de couvertures... et il gclc à pierre fendre !

Le train va partir. C'est le dernier; il est cinq heures. Les blessés qui peuvent encore marcher se hissent sur le toit des fourgons ; malgré le froid, ils se tiennent là immobiles, couchés à plat ventre. Ceux-là sont encore privilégiés, car d'autres, bien plus nombreux, ne partiront pas. La captivité les attend 1 Ils étouITent leurs plaintes

ce3 malheureux, à l'idée d'être enlevés à ce lien si cher, à la patrie, à la famille, aux amis. Le cœur saigne devant de tels tableaux que nulle plume ne saurait décrire ! Au milieu de tout cela, des tôles affolées crient et s'agitent, des paniques s'emparent de la foule.

— Les rails sont coupés, disent les uns, votre train va être brisé !

— Les canons prussiens, disent les autres, vous attendent au tournant de la Loire.

A cinq heures et demie, la locomotive siffle. Le train part au milieu du gémissement des blessés exposés sur le toit des fourgons. Lé coup de collier brusque de la machine a ouvert leurs plaies et leur a arraché des cris de douleur. Nous suivons lentement le bord de la Loire, les boulets français sifflent à travers les arbres, on aperçoit au loin le pont d'Orléans littéralement couvert d'une mer humaine. A côté, un pont de bateaux jeté sur le fleuve facilite le mouvement de la retraite. Le soleil se couche ; son disque, rouge comme du sang, lance ses derniers rayons sur cet horrible panorama qu'accompagne le bruit du canon. Au milieu d'une telle désolation, je me figure entendre la grande voix de Victor Hugo, s'écrier comme après Waterloo :

C'est alors Qu'élevant tout à coup sa voix désespérée, La déroute géante, à la face effarée, Qui, pâle, épouvantant les plus (lers bataillons, Changeant subitement les drapeaux en haillons, A de certains moments, spectre fait de fumée. Se lève grandissante au milieu des armées , La déroute apparut au soldai qui s'émeut Et, se tordant les bras, cria : Sauve qui peut !

Nous croisons en route le train de Gambetta, mais un signal le fait arrêter. Il n'est plus temps d'entrer à Orléans. Les rails viennent

d'être coupés. Le ministre de Tintérieur et de la guerre est obligé de rebrousser chemin et de revenir à Tours.

Cependant nous sommes entassés pêle-mêle dans notre fourgon, plongés dans une obscurité complète, l'estomac vide et littéralement gelés, car la bise glaciale siffle à travers les portes mal jointes.

Mais comment oser se plaindre en entendant sur nos têtes le bruit que font en s'agitant les malheureux blessés juchés sur le toit du fourgon ? Quelques-uns sont râlants, la douleur lésa vaincus, la mort va les saisir! En effet, à minuit, le train s'arrête à Vîerzon. On retire des cadavres des voitures. Quelques blessés, pendant le voyage, sont morts de froid !

Détournons les yeux de ces scènes épouvantables et entrons à Vierzon, où nous devons rester jusqu'à quatre heures du matin.

Il fait nuit noire. Pas un passant dans les rues. Un hôtel est en face la gare, une lumière y brille. Le marin Jossec frappe à la porte, on ouvre.

Nous entrons dans une grande salle qui est le restaurant de l'endroit.

— Que voulez-vous ? nous dit le patron d'un ton grognon, je n'ai pas de place ici pour vous loger.

— Nous venons d'Orléans, épuisés de fatigue, de faim. Voilà plus de vingt-quatre heures que nous n'avons mangé, Donnez-nous à souper et allumez un bon feu. Noud partons dans trois heures.

— Impossible, riposte le patron, il est minuit passé et je ferme. Je ne peux vous recevoir, retirez-vous.

J'insiste poliment en faisant comprendre à mon interlocuteur que nous venons de l'armée, que son patriotisme devrait le mettre dans l'obh'gation de nous mieux accueillir. II ne veut pas entendre raison.

— Retirez-vous, dit-il insolemment, et il ferme la porte au nez de nos marins qui viennent nous rejoindre.

. Nous commençons à nous fâcher tout rouge.

— Ouvrez de suite, disons-nous, ou la porte vole en éclats.

Et voilà nos marins qui frappent au dehors avec violence. Jossec et Guillaume ont ramassé le long de la route un immense madrier; aidés de leurs hommes ils s'en servent bientôt comme d'un bélier du- moyen âge et font retentir l'air des chocs dont ils ébranlent l'hôtellerie. Le patron ému d'une démonstration aussi énergique, se décide à ouvrir, il est furieux.

— Je vais aller chercher le poste, dit-il. D'ailleurs qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas.

— Votre insolence nous dispenserait de vous donner d'explication, mais voici nos papiers bien en règle qui vous montreront d'où nous venons. Maintenant, rappelez-vous que nous sommes ici quatorze hommes bien décidés, forts de notre droit et de notre argent, à prendre l'asile et le dîner que vous refusez.

Cette menace ne produit pas mauvais effet. La patronne est descendue, elle appelle son mari dans la cuisine ; la bonne arrive. Il se tient là un petit conseil de guerre qui se termine en notre faveur.

Le maître d'hôtel revient absolument transformé, un sourire glisse sur ses lèvres ; il se décide à allumer un grand feu, à nous servir un excellent repas que nous dévorons avec un appétit de naufragés. Il nous fait chauffer du café; nous parlons de tous nos désastres jusqu'à quatre heures du matin, heure à laquelle nous reprenons un train qui nous transporte à Tours.