CHAPITRE V

Première tentative de retour à Paris par ballon. — Préparatifs du voyage. — Le bon vent. — L'ascension. — Le bon chemin. — Le brouillard. — Le déjeuner en ballon. — Le vent a tourné. — En ballon captif.

Nous arrivons à Rouen, mon frère et moi, avec le ballon le Jean- Bai't. Le préfet a été prévenu de nos projets ; il a eu l'obligeance de faire mettre à notre disposition un grand local où l'aérostat pourra être ventilé et verni à neuf. C'est la grande salle de bal du Château-Baubet, le Casino de l'endroit, qui se transforme ainsi en atelier aérostatique. L'inspecteur du télégraphe, M. Chantelous, nous reçoit avec la plus grande affabilité ; il nous envoie ses facteurs qui nous aident avec beaucoup de zèle dans l'opération de vernissage, vilaine besogne qui consiste à enduire l'aérostat d'huile de lin cuite, sur toute sa surface. Le ballon ventilé est gonflé à l'air, on pénètre dans son intérieur, afin d'examiner, par transparence, l'étoffe dans toute son étendue.

Chaque fois qu'un petit trou se montre, il est bouché avec une pièce : la plus petite piqûre est cachée sous une feuille de baudruche.

Pendant quelques jours, le vent n'est pas favorable ; il souffle plein nord et nord-est. La patience est devenue, de notre part, une

ferme résolution. L'accueil que nous recevons à Rouen est des plus

gracieux. Le temps se passe assez vite, malgré les nouvelles de la

guerre, toujours désastreuses, qui accablent le pays. Nous avons

appris au Mans l'infâme trahison de Bazaine, qui a soulevé dans

toute la foule un cri d'horreur et de dégoût. Voilà que Dijon vient

de succomber sous les coups d'une armée de 10 000 Badois.

Quand s'arrêtera donc la série des malheurs qui frappent la France

sans trêve, sans pitié? Parfois le découragement trouble notre

esprit, mais ce n'est qu'une impression fugitive ; non, la France ne

peut pas tomber, Paris résiste, et l'ennemi sera écrasé sous ses

murs. Voilà ce que nous disions tous au mois de novembre. Voilà

ce que l'on répétait alors dans toute la France.

* Quand nous avions quelques moments de loisir, nous les passions en compagnie de l'aimable directeur des télégraphes, M. Boutard, et d'un ingénieur d'un grand mérite, M. Raynaud, qui avait tenté sans succès le retour à Paris, à pied. C'était un homme d'élite et de grande énergie ; son mérite devait plus tard, après la guerre, l'appeler à de hautes fonctions dans l'administration des télégraphes. Il fut assassiné par un misérable fou qui se disait persécuté.

Le vent a passé momentanément au nord-est. D'après les avis que nous recevons de l'Observatoire, le 6 novembre il faut ouvrir Toeil, le vent nord-ouest favorable pourrait bien régner d'une façon durable, d'un moment à l'autre. Pour être prêts à toute heure du jour et de la nuit, nous prenons la résolution de gonfler le Jean-Bart^ afin qu'il puisse partir subitement, à l'instant voulu. Une foule considérable assiste au gonflement, qui s'opère dans d'excellentes conditions près de l'usine à gaz, avec le concours d'une vingtaine de mobiles. Voilà les lettres pour Paris qui recommencent à surgir de

LE € CÉLESTE » ET LE c JEAN-BART » 101

toutes parts. Il nous arrivait parfois pour rentrer, de prendre une voiture afin d'éviter les solliciteurs, mais on nous suivait encore, et nombre de braves gens couraient après nous en nous suppliant de prendre une lettre bien légère. A Thôtel où nous demeurions, il y avait toujours à notre adresse un paquet de petites lettres, qui, quoique bien légères, finissaient par faire un ballot très lourd. Nous prenons des deux mains, bien heureux de faire des heureux, mais ayant toujours soin d'ajouter : « Votre lettre suivra notre destinée, il n'y a pas de garantie pour le succès. Nous essayons, voilà tout ! » Le directeur du bureau de la poste ajoute à ces paquets quatre sacs de lettres pesant 250 kilogrammes, ce qui met entre nos mains une centaine de mille lettres venant des quatre coins de France. Ah ! si nous pouvions les apporter à Paris. Que de bénédictions, que de marques de reconnaissance nous seraient données ! Comment songer sans émotion au succès d'une telle entreprise.

L'opération du gonflement est assez longue, car nos hommes d'équipe improvisés n'ont jamais touché un ballon. Il faut tout surveiller de près. J'ai été obligé de préparer le cataplasme aérostatique, formé de suif fondu et de farine de lin, et destiné à boucher les joints de la soupape ; en ma qualité de chimiste, j'ai parfaitement réussi cette petite cuisine. Nous descendons nous-mêmes les sacs de lest autour du filet; l'aérostat encore frais verni est couvert d'huile, et nos vêtements ne tardent pas à être aussi luisants que notre aérostat.

Mon frère montre le ballon à un inventeur avec lequel nous avons dîné la veille, à V Hôtel (ï Angleterre. Il nous expliquait son système avec un enthousiasme fougueux.

— Je veux réunir, disait- il, un grand nombre de ballons, dans