CHAPITRE I
Description de l'empire d'An-nam (Cochinchine et Tong-king). — Situation, aspect , productions du pays, etc.
Mes enfants , mon premier entretien ne sera en quelque sorte qu'une leçon de géographie; car il est important, pour l'intelligence de ce que j'ai à vous raconter, que vous ayez une idée aussi nette que possible de la situation, de l'aspect, du climat, des productions du pays oîi se sont passés les événements qui seront l'objet de ces récits.
Ceci entendu, maintenant prenez un atlas; ouvrez-le à la carte de l'Asie; voyez au bas de cette carte, dans la partie la plus méridionale, ces deux terres qui s'avancent en pointe vers le sud , à gauche et à droite, ou, pour parler plus catégoriquement, à l'ouest et à l'est du vaste golfe du Bengale. La première est l'Inde proprement dite, appelée aussi THin-
doustan, ou l'Inde en deçà du Gange; l'autre, connue d'abord sous la d£no&iinati$û d'Ibde Au delà du Gange, ou de presqu'île orientale de l'Inde, ou d'Inde transgangétique , a reçu des géographes modernes le nom d'ïndo -Chine* $dmis aujourd'hui #t géftéra*lement préféré aux autres dénominations. C'est le. savant géographe Iltâltè-Bruii tfbi à proposé ce nouveau nom, et voici les raisons qu'il en donne : a Comme ces pays ont été quelquefois soumis à l'empire de Chine, et comme la plupart des peuples qui les habitent ressemblent beaucoup aux Chinois, soit par la physionomie, la taille et le teint, soit par les mœurs , la religion et le langage , nous avons pensé qu'il était à propos de désigner cette grande légion sous le nom nouveau» mais clair, expressif et sonore, d'Indo-Chine.
Toujours en suivant votre carte, vous voyez que l'Iudo-Chine a pour limites : au uord, le Boutan, le Thibet* qui font partie de l'empire de la Chine, et la Chine proprement dite ; à l'est, une petite portion da lu Chine et la mer de Chine; au sud, cette même mer et les détroits de M akcca et da Siticapour ; à l'ouest, la majeure partie du détroit de Malacca, le golfe du Bengale, le Bengale lui-même et partie du Boutan.
L'Indo-Ghina présente la figure d'une double péninsule, détendant entre le golfe du Bengale et la
DE LA COCBINCHINE. 1
mer de Chine , et formant le golfe de Siam et celui de Tong-king. La plus orientale de ces péninsules se termine au cap Cambodje , et ne dépasse guère le 10 e degré de latitude nord, tandis que l'autre, à l'ouest , connue sous le nom de presqu'île de Malacca, s'allonge comme un bras immense jusque vers le milieu de la grande lie de Sumatra, presque sous la ligne équinoxiale.
La masse continentale qui constitue l'Indo- Chine est peu connue. Elle parait être sillonnée par cinq chaînes de montagnes que lui envoie l'immense noyau central duThibet, et qui courent parallèlement au sud en s'inclinant vers Test. Ces chaînes principales divisent le pays en quatre magnifiques vallées longitudÎMites, arrosées par quatre grands fleuves : Tlraouaddy-, te 'plus grand fleuve de l'Indo-Chine, dont le cours est d'environ 280 myriamètres, se jette dans le golfe de Martaban, après avoir traversé une partie de la Chine et de l'empire birman; le Mei-nam ou Mainam, dont le cours est de plus de 120 myriamètres, se jette dans le golfe de Siam ; le May-kobg ou Maikaoung, appelé aussi Cambodje , traverse le pays de Cambodje et se jette dans la mer de Chine; enfin le Sang-koï, qui arrose le Tong-king et se jette dans le golfe de ce nom.
Les divisions politiques des contrées indo-chinoises ont subi des changements perpétuels , conséquence
des frontières mal définies et des conflits continuels de différents États rivaux pour obtenir la suprématie. Les divisions actuelles sont : 1° l'empire birman ; 2° le royaume de Pégu ou Pégou ; 3° les possessions anglaises de Plndo-Chine , qui se composent des royaumes d'Assam et d'Arakan, des provinces de Martaban, de Yé, de Tavay et de Teuasserim, cédées aux Anglais par les Birmans, d'une partie de la presqu'île de Malacca et des îles Poulo-Pinang et Sincapour; 4° le royaume de Siam ; 5° l'empire (TAn-nam, comprenant les royaumes de Tong-king, de Laos, de Cocbinchine et de Camboilje. .
Cette dernière contrée, empire d'An-nam ou empire cochinchinois , nous occupera spécialement. .«
C'est à un de nos missionnaires, Mgr Jean-^fc|?s Taberd, évoque d'ïsauropolis, vicaire apostolique de Cocbinchine, Cambodje et Ciampa, qu'on doit les renseignements les plus précis qui aient encore vu le jour sur la géographie de l'empire cochinchinois. Le mémoire que ce savant missionnaire a publié à ce sujet est peu connu en France; mais il est justement apprécié des Anglais, qui l'ont traduit et inséré dans le Journal de la Société Asiatique du Bengale, vokime VI et Vil , année 1838.
Plusieurs géographes, Malte-Brun entre autres, avaient pensé que le nom de Cochinchine était d'origine japonaise {Colchin-Djina), et signifiait contrée
à l'ouest de la Chine. Mgr Taberd pense , au contraire, que ce nom est d'origine européenne et a été introduit par les Portugais, qui, trouvant quelque ressemblance entre la côte d'An-nam et celle de Cochin, ont désigné le pays par le nom de Cochin- Chàia : le fait est que les naturels , aussi bien que les Chinois, ne le connaissent que sous le nom d'Annam, qui signifie paix du Sud, et que Ton prononce quelquefois Ai-nam ou En-nam.
La division la plus convenable de la Cochinchine proprement dite est celle qui lui assigne trois parties : celle du nord ou haute Cochinchine, celle du centre, et celle du sud ou basse Cochinchine. La première commence à 17° 30* environ de latitude nord, et se compose de trois provinces ou préfectures , appelées Quang-binh, Quang-tru ou Ding-kat et Quang-du'c. Ces trois préfectures forment ce que nous appelons vulgairement la haute Cochinchine ou Hué, d'après le nom de la capitale qui se trouve dans la préfecture de Quangduc, appelée aussi quelquefois Phuxuén, et il y a peu d'années, par un caprice vaniteux du souverain, Phu-thu'a-thièn , c'est-à-dire province placée sous t influence directe du cieL
La Cochinchine du centre s'étend de 10° 45' à 16° de latitude, et comprend six provinces ou préfectures, La première est Quang-nam ou Phu-cham, qui commence aux montagnes appelées Ai -van , vers le 16 e
