ÏO SOUVENIRS ET RÉCITS

degré de latitude nord; c'est dans cette province qu'est située la magnifique baie de Touron , appelée Touranne par nos navigateurs, et Hân par les Cochinchinois. Nous aurons occasion plus tard de parler de ce point important, cédé autrefois à la France par des traités, et où s'opère en ce moment une expédition franco-espagnole.

A environ dix-huit kilomètres au sud de cette baie se trouve la ville de Phai-phô (le Fai-fo ou Faïfou des voyageurs), qui a été pendant longtemps le centre du commerce avec les pays étrangers. Les guerres qui désolèrent le royaume vers la fin du siècle dernier ont porté un coup mortel à la prospérité de cette ville; elle est habitée en partie par des Chinois, qui entretiennent un négoce assez actif avec leurs compatriotes. Le pays est pittoresque et fertile, quoique montueux ; les Cochinchinois tirent du sud-ouest des montagnes une cannelle qu'on préfère à celle de Ceylan.

La province voisine est le Quang-ngâi ou H6a-ngâi, qui a moins de largeur que la précédente, mais qui s'étend des bords de la mer jusqu'aux montagnes habitées par les Moï , la plus terrible des tribus sauvages qui occupaient la grande chaîne des côtes.

Vient ensuite la province Ae Gui- nhôn, une des plus belles du royaume, où de 1 780 à 1 793 se trouvait la capitale d'un des usurpateurs connus sous le nom de Tay-sen ou montagnards de l'Ouest, Cette

DE LÀ COCHINCBWB. 11

province possède plusieurs bons ports; mais le plus beau et le plus vaste est celui de Cua-già. On voit partout dans cette province des tours en briques à demi ruinées , érigées lorsque le pays appartenait à l'ancien et puissant royaume de Ciampa, passé depuis plus d'un siècle sous la domination des Cochinchinois. Les cocotiers abondent ici ; l'huile de coco, les cordages préparés avec ses fibres , la noix d'arec et un peu de soie forment les principales branches de commerce du pays.

La cinquième province de la Gochinchine centrale est celle de Phu -yen ; elle est disposée en amphithéâtre , et présente à la vue de beaux champs de riz et des jardins d'aréquiers et de bétel , au milieu desquels sont dispersées les humbles habitations des riches cultivateurs. Cette province fournit les meilleurs chevaux de tout le royaume.

L$t dernière province du centre est celle de Binhthuân, où était située la capitale du royaume de Ciampa. L'ancienne population, aujourd'hui considérablement réduite, s'est retirée au pied des montagnes, abandonnant à ses nouveaux maîtres les bords de la mer et les parages sablonneux qu'on appelle le désert de la Cochinchine. Le bois d'ébène est très- commun dans ce pays; mais le bois le plus précieux, et qu'on en retire en assez grande abondance, est le bois d'aigle, dont la première qualité se

vend au poids de For. Les Cochinchinois l'appellent ki-nam. Indépendamment de son parfum délicieux, il possède, à ce qu'on assure, des propriétés médicinales puissantes.

La Cochinchine du sud, qui comprend la partie du Cambodje conquise parles Cochinchinois, ne forme qu'une seule province, connue des indigèues, et surtout des Européens , sous le nom de Sài-gôn , et désignée officiellement sous celui de Giâ-dinh. Vu son étendue, elle se divise en huit préfectures, dont je ne crois pas nécessaire de Vous donner les noms.

Le Tong-king, qui depuis 1802 a été réuni à la Cochinchine, compte douze provinces et quatorze préfectures, deux de ces provinces, celle de Thanh et celle de Nam, ayant chacune deux préfectures. Le Tong-king était autrefois séparé delà Cochinchine par une muraille, à l'instar de celle qui séparait la Chine de la Tartarie, mais en diminutif, ce qui n'empêchait pas de l'appeler comme celle-ci la grande muraille.

Je ne vous donnerai pas les noms cochinchinois de ces provinces et préfectures, noms qu'il serait difficile de retenir, et qui n'ont d'ailleurs aucune importance. Je vous dirai seulement que quatre de ces provinces sont désignées comme provinces est, ouest, nord et sud , par rapport à la ville royale, qui est placée au centre de ces quatre provinces, et qui est appelée Ke-cho ouHa-nôi. Six autres provinces dé-

pendent administrativement de ces quatre, ce qui fait qu'on les désigne sous le nom des quatre gouvernements; les deux provinces restantes sont appelées le gouvernement extèieur.

En résumé, l'empire annamite se trouve aujourd'hui divisé en vingt-deux provinces (xtV) et trente et une préfectures (trân).

La plus grande longueur de cet empire est évaluée à neuf cents milles géographiques; sa largeur varie de soixante à cent quatre-vingts milles, sa surface atteint à peu près le chiffre de quatre-vingt-dix-huit mille milles carrés.

Le Tong - king se compose en grande partie de terres d'alluvion, peu élevées au-dessus du niveau de la mer. La Cochinchine est très-montueuse, avec des vallées d'une grande étendue, et parfois dune fertilité remarquable. Le Çambodje cochinchinois présente presque partout le caractère de terrain d'alluvion, très -peu élevé au-dessus du niveau de la mer.

Le Tong-king est appelé Dông-kinh-bac et Dangng&ai par les Annamites ; An-nam-tang-koa, par les Chinois et les Siamois; Tong-king , par les Français. La Cochinchine est appelée par les habitants Annam-dang-trong, ou contrée centrale, ou intérieure, par opposition à Dang-ngôai (le Tong-king), qui signifie contrée extérieure, et Bac septentrion. Le Cam-

iU SOUVEMftS ET RÉCITS

bodje enfla est désigné pa* les Annamites sou» le nom de Gia-dinh-phiu

Tous ces pays , en général dune fertilité remarquable, sont arrosés par un grand nombre de rivières dont nous allons énumérer les principales, en commençant par le nord.

Le Sang-koï, dont j'ai déjà parl4, n'a guère que six cents kilomètres de cours : U prend sa source dans les montagnes du Yun-nam, et se jette dans le gollè de Tong-king par deux embouchures différentes. L'embouchure sud est fréquentée par les navires chinois ; l'embouchure nord l'était surtout par les navires européens, quand les Hollandais, les Anglais et les Français commerçaient avec le Tongking. A dix-huit myriamètres environ de l'embouchure de ce fleuve est située l'ancienne capitale du Tong-king, la plus grande ville de l'empire, Ké-ebo (écrit Cachao par plusieurs géographes européens), sommé souvent par les indigènes Buk-than, trois fois grande comme Hué , et peuplée d'environ cent cinquante mille habitants.

Les rivières qui arrosent la Cochinchine proprement dite ont pour la plupart un cours peu considérable. Plusieurs sont cependant navigables pour de petits navires jusqu'à une certaine distance de leur embouchure , comme la rivière de Qui-nhôn et celle deHué,etc.

DE LA COCBlflCHINE. 15

Vient ensuite, dans la basse Cocbinchine, la rivière de Saï-gôn, dont l'entrée est marquée par le cap Saint -James, C'est peut-être, à tous égards, la plus belle rivière de l'Asie pour les navires européens ; car les plus gros navires peuvent la remonter sans pilote jusqu'à onze myriamètres de son embouchure. Elle communique par deux branches avec l'embouchure dite japonaise de la grande rivière de Cambodje.

Ce dernier fleuve , appelé , comme nous Pavons dit, May-kong ou Mai-kaoung, est un des plus grands de l'Asie. Il prend sa source dans un lac de la province de Yun-nan, en Chine, et, après un cours d'environ trois cents myriamètres , il se jette dans la mer par trois embouchures principales, connues des navigateurs sous les noms de Rivière de l'Est, Branche centrale et Branche du Nord. , ou Embouchure japonaise. Je vous fais grâce des noms cochinchinois ou siamois de ces embouchures.

Le souvenir d'une grande et poétique infortune se rattache à ces embouchures célèbres ; en saisissant cette occasion de vous la rappeler en quelques mots, je pourrai faire diversion à l'aridité de nos détails géographiques.

Camoëns , après un séjour de trois ans à Macao , où il avait été exilé par la jalousie du vice-roi de Goa, et où il avait achevé son célèbre poëme des Lusiades, commencé en Portugal quelques années auparavant ,

ayant appris que son persécuteur avait été remplacé, voulut jouir du fruit de son travail dans la capitale des établissemenls portugais de l'Inde. Il s'embarqua vers 1560 sur un vaisseau qui retournait à Goa. Il croyait toucher au terme de ses malheurs ; il allait revoir ses frères d'armes, il allait jouir au milieu de ses anciens amis d'une fortune glorieusement acquise. Tout cela ne fut qu'un rêve : il avait dépassé les terres de la Cochinchine, et il allait entrer dans le golfe de Siam, lorsqu'une effroyable tempête entraîna le vaisseau à la côte et le brisa. Il se sauva cependant, et sauva le manuscrit des Lusiades, en l'élevant au-dessus des eaux , tandis qu'il nageait vers la rive du May-kong... Le poëte a raconté avec une simplicité admirable cet épisode de son voyage, et quand il eut acquis la triste certitude qu'il n'y aurait pour lui ni fortune ni repos, mais qu'il y aurait une lointaine renommée , il adressa à ce beau fleuve, dont les rives lui avaient servi d'asile, quelques vers charmants où il parle de sa gloire tardive et de sa reconnaissance. Voici la traduction de ce passage :

« A travers les plaines de Cambodje coule le « fleuve Mecon (May-kong), proclamé souverain des « eaux... Souvent ses débordements, pareils à ceux « du Nil, fertilisent ses bords et épouvantent les ha- « bitants de ces contrées. Un jour, il recevra sur sa

« rive secourable des chants trempés des ondes de « TOcéan, échappés aux écueils et aux tempêtes, « préservés d'un triste et misérable naufrage, « quand , frappé d'un injuste arrêt , se trouvera jeté « au milieu de privations et de dangers saus nombre « celui dont la lyre sonore aura plus de gloire et de « renommée que de bonheur, » (Les Lusiades, chant X, stances 127 et 128. )

Les cours d'eau les plus importants que Ton rencontre après ceux que nous venons de mentionner sont, en contournant la côte :

Le Camao ou Tek-mao (eau noire), qui tombe dans le golfe de Siam, et qui communique avec la grande rivière de Cambodje. Le Tek-mao abonde en poissons ; il arrose un pays riche en plantations de riz , mais infesté par les moustiques.

La rivière de Tek-sia, celle de Kang-kao ou Hatien, celle de Kam-pot, etc., ont toutes leurs embouchures dans le golfe de Siam, et communiquent avec la grande rivière de Cambodje , soit naturellement, soit à Faide de canaux artificiels.