CHAPITRE XII

Mort de l'empereur Minh-mang. — Son fils Thieu-tri lui succède. — Espérance d'un changement en faveur des chrétiens de nouveau déçue. — Martyre de Pierre Khan, prêtre tongkinois. — Cinq missionnaires français condamnés à mort sont délivrés par l'intervention du capitaine Lévèque, commandant de la frégate française V Héroïne. — Détails sur leur élargissement.— Mgr Guenot, évèque de Metollopolis, vicaire apostolique de la haute Gochinchine. — Arestation et détention de Mgr Lefebvre, évèque d'Isauropolis, vicaire apostolique de la basse Gochinchine. — Délivrance de ce prélat sur la demande de l'amiral Cecille.— Effets produits par ces démonstrations de nos forces navales. — Retour des missionnaires. — Tolérance des magistrats. — Nouvelle arrestation de Mgr Lefebvre.— Thieu-tri lui-même ordonne la mise en liberté. — Deux corvettes françaises, la Gloire et la Victorieuse, paraissent dans la baie de Touranne. — Préparatifs secrets du roi pour détruire ces deux bâtiments et massacrer les Français. — Attaque de la flotte cochinchinoise par les Français.— Destruction des jonques de guerre. — Fureur de Thieu-tri. — Nouvel édit contre les missionnaires et contre les Français. — Mort de Thieu-tri. — Son fils Tu-duc lui succède. — Ses bonnes dispositions en faveur des chrétiens sont détruites par l'influence des grands mandarins. — Nouvel édit de persécution. — État du christianisme dans l'empire d'An-nam depuis la persécution. — Réflexions sur l'expédition de Touranne par l'amiral Rigault de Genouilly.

Minh-mang mourutle 20 janvier 1 841 . Le 1 février suivant, son fils aîné lui succéda sous le nom de Thieu-tri. Nous espérions que la mort du tyran serait

pour nous et notre sainte religion le commencement d'une ère plus heureuse et plus tranquille; mais bientôt nous comprimes que son intention était de continuer, sans changement aucun, le système de persécution si atrocement suivi par le Néron asiatique. Les mandarins, après quelque temps d'inaction, employé sans doute à étudier les intentions du nouveau monarque , recommencèrent avec plus d'ardeur que jamais leurs recherches contre les missionnaires et leurs vexations contre nos chrétiens. Le 11 juillet 1842, Pierre Khan, prêtre tongkinôis, fut mis à mort pour la foi. Cet acte du nouveau monarque dissipa les illusions que nous nous étions faites sur les dispositions de ce prince à notre égard. Bientôt de nombreuses arrestations eurent lieu , soit parmi les chrétiens indigènes, soit parmi les misfiiotinaires européens. Cinq de ces derniers, MM. Charrier, Galy, Berneux, Duclos et Miche, après avoir langui pendant plusieurs mois dans les prisons de Hué, la capitale, furent condamnés à mort au mois de novembre 1842 ; le roi confirma la sentence * mais en ajourna l'exécution jusqu'à nouvel ordre.

Je regrette que le temps ne me permette pas de vous raconter en détail les souffrances et les épreuves endurées par ces vénérables confesseurs de la foi pendant leur longue captivité; j'aime mieux d'ailleurs vous parler de leur miraculeuse délivrance : ce

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sera quelque chose de nouveau dans l'histoire de cette persécution.

Le 25 février 1843, la frégate l'Héroïne, commandant Lévêque , vint mouiller dans la baie de Touranne. Il apprit par hasard que cinq missionnaires français étaient détenus dans les prisons de Hué, sous le poids d'une condamnation à mort. Quoiqu'il n'eût point d'ordre de son gouvernement pour exiger leur élargissement, le digne commandant prit sur lui la responsabilité dé les réclamer comme compatriotes injustement opprimés. Le mandarin et l'interprète que le roi, sur la demande du capitaine, avait envoyés à bord, commencèrent par nier qu'il y eût des Français dans le pays, protestant que , s'il en existait en Cochinchine, il les rendrait volontiers. Mais les informations du capitaine étaient précises, et tous les démentis du mandarin furent inutiles. En vain celui-ci offrit -il, pour preuve de sa bonne volonté, d'approvisionner la corvette de vivres frais. « Je n'en ai pas besoin, répondit le capitaine , j'ai des vivres à mon bord pour six mois; il ne me manque qua les cinq missionnaires : qu'on me les rende ce soir, je pars demain ; autrement je resterai six mois, et alors nous verrons. »

On fit encore des difficultés à transmettre au roi une pareille demande, parce que cette hardiesse coûterait la vie au mandarin. « Eh bien, j'irai moi-

même, reprit le commandant, et dans deux jours ma frégate sera mouillée en vue de la capitale. »

Le mandarin, effrayé par lafermelé de ce langage, se décida enfin à envoyer une lettre du capitaine adressée au roi ; elle produisit son effet. Les prisonniers furent remis en liberté, et conduits, sous escorte , au port de Touranne.

Le même jour, 12 mars 1843, Thieu -tri publie une ordonnance, adressée à tous les tribunaux et mandarins de l'empire , dans laquelle , cherchant à pallier un acte dont son orgueil était vivement froissé, il annonçait que le roi de France, informé des charges qui pesaient sur les cinq prisonniers, ayait envoyé un de ses mandarins barbares supplier humblement l'empereur de Cochinchine de leur faire grâce.

M. Lévêque alla à leur rencontre, à la tète de son état -major en grande tenue, et escorté d'une partie de son équipage sous les armes. Tandis que les prisonniers s'avançaient vers le rivage, entre une double haie de soldats, une foule immense, composée de païens et de néophytes, assistait silencieuse, étonnée, à leur délivrance.

J'ai oublié de vous dire qu'après la mort de Mgr Taberd, MgrGuenot, évêque de Métellopolis, son coadjuteur, lui avait succédé en qualité de vicaire apostolique de la Cochinchine orientale , ou haute Cochinchine. En même temps la basse Cochinchine fut érigée

en vicariat apostolique, dont le premier titulaire fut Mgr Dominique Lefebvre , évèque d'Isauropolis.

Au mois de novembre 1844, Mgr Lefebvre fut arrêté et détenu dans les prisons de Sài-gôn. Le contre-amiral Cécille, commandant lés forces navales françaises stationnées dans les mers de l'Inde et de la Chine, écrivit aussitôt au roi Thieu-tri pour obtenir la liberté de ce prélat , et la cessation des cruautés auxquelles les chrétiens étaient en butte. Au mois de mai 1845, Mgr Lefebvre fut remis au commandant d'une frégate française que l'amiral Cecille avait envoyée à cet effet sur les côtes de la Cochinchine.

Ces démonstrations de la protection que nous accordaient nos forces navales dans ces mers, produisirent un effet salutaire. La persécution, sans cesser entièrement, se montra moins ardente. Sur les cinq missionnaires délivrés par Y Héroïne, trois rentrèrent bientôt dans l'empire d'An-nam, et l'un d'eux, M. Charrier, en rejoignant Mgr Retord dans le Tong-king occidental, fut reçu publiquement et en triomphe par les populations chrétiennes , avides de contempler et de saluer le pauvre revenant, selon l'expression de M. Charrier lui-même. « Depuis cette époque , écrivait-il, je parcours la mission sans avoir de district fixe, j'administre partout où je me trouve, et certes l'ouvrage ne manque pas... Ce n'est plus

aujourd'hui , comme par le passé, un ministère occulte que nous exerçons. Partout, sur nos pas, la foule est immense ; l'élan ne serait pas plus général en temps de paix ; et ce mouvement se produit au grand jour, sous les yeux des païens, au su des magistrats, qui pour la plupart sont instruits de mon retour. Du reste , nos chrétiens n'en font pas un mystère. Les mandarins, de leur côté, voyant Thieu-tri garder le silence sur la religion, et amnistier quelques vieux prêtres, sous prétexte qu'il a pitié de leur âge, sont persuadés, ou du moins feignent de l'être , que les anciens édits sont aux yeux du roi une lettre morte, et que s'il ne les désavoue pas , c'est uniquement par respect pour la mémoire de son père. A l'ombre de cette tolérance, nous circulons et nous administrons en liberté. Pour mon compte, je suis régulièrement au confessionnal depuis midi jusqu'à minuit , et quelquefois jusqu'à trois heures du matin. »

Mgr Lefebvre rentra aussi dans son vicariat apostolique l'année suivante ; mais il fut presque aussitôt arrêté, conduit à Hué et condamné. Seulement Thieu-tri , craignant que quelque navire de guerre européen ne vint le réclamer, le fit embarquer sur une de ses jonques et conduire à Sincapour, au mois d'avril 1 847 .

Au mois de mars de cette même année 1847, deux

corvettes françaises, la Gloire et la Victorieuse, parurent devant le port deTouranne. Le commandant Lapierre voulait réclamer auprès du roi le libre exercice de la religion; mais, après l'avoir amusé pendant près d'un mois sans lui donner de réponse, le roi fit des préparatifs secrets pour surprendre les navires français, les incendier et massacrer les équipages. Le commandant français, instruit de cette perfidie, attaqua les navires de guerre cochinchinois au moment où ils s'avançaient pour entourer et brûler nos vaisseaux. En quelques heures de combat, cinq grandes jonques de guerre furent détruites, coulées ou brûlées par notre artillerie. Une partie des équipages périt dans les flammes ou se noya dans les flots, malgré les efforts de nos chaloupes, qui s'empressèrent après le combat d'aller au secours des pauvres Cochinchinois qui s'étaient jetés à l'eau. Cette conduite donna aux indigènes une très-grande idée de la modération autant que de la force des Français. Le lendemain le commandant Lapierre mit à la voile, et s'éloigna des côtes de Cochinchine.

En apprenant cet événement, l'irritation de Thieutri devint de la rage. Il commença par faire couper la tête aux officiers échappés à l'affaire de Touranne, puis il déchargea sa haine contre la religion en lançant un nouvel édit par lequel il remettait en vigueur tous les décrets de Minh-mang, son père ; de sorte que

les missionnaires, qui avaient joui pendant quelque temps d'une certaine tolérance, furent de nouveau contraints de se cacher. Le 6 juin, il rendit un décret pour défendre à tout Français de mettre le pied sur le sol annamite; et s'ils violaient sa défense, chacun devait leur courir sus et les tuer comme des bètes fauves. Mais au moment où Thieu-tri se flattait d'en finir avec la religion chrétienne, en marchant dignement sur les traces de son père, Dieu le frappa d'une maladie mortelle, et il mourut dans la nuit du 3 au 4 novembre 1847.

Le second de ses fils, nommé Nhâm, âgé de dixneuf à vingt ans, monta* sur le trône et prit le nom de Tu - duc (postérité vertueuse). C'est lui qui règne encore aujourd'hui.

Comme à la mort de Minh-mang, les chrétiens avaient espéré, après la mort de Thieu-tri, qu'ils auraient enfin la paix. On dit même que c'était l'intention du jeune prince ; il s'était fait apporter les annales du règne de Già-long, et avait lu tous les services rendus à sa famille par l'évêque d'Adran. Il paraissait donc parfaitement disposé, quand, vers la fin de juin 1848, des espions envoyés à Sincapour, et quelques élèves interprètes que le roi y entretenait pour apprendre les langues étrangères, arrivèrent à la capitale et apportèrent la nouvelle de la révolution éclatée en France au mois de février précédent. Nos

ennemis profitèrent de cet événement pour persuader au roi de saisir l'occasion de se venger en exterminant la religion chrétienne une fois pour toutes; car, disaient -ils, maintenant que tout est bouleversé en Europe, personne ne songera à venir faire la guerre à l'empire d'An-nam. Le roi, jeune encore , et dont la couronne était chancelante, fut obligé de faire céder ses bonnes dispositions pour nous, s'il en avait, aux exigences de ses grands mandarins, qu'il redoute. En conséquence, il fit publier au mois de juillet un édit , dont voici les principales dispositions :

« La religion de Jésus, déjà proscrite par les rois « Minh-mang et Thieu-tri, est évidemment une « religion perverse. » (Suit rénumération ou plutôt la répétition des reproches adressés à la religion par les édits antérieurs. )

« En conséquence: 1° les maîtres européens de « cette religion, qui sont les plus coupables, doivent « être jetés à la mer avec une pierre attachée au « cou. Une récompense (évaluée à trois mille francs) « sera donnée pour chacun de ceux qu'on pourra « prendre.

« 2° Les maîtres annamites de la religion seront, « s'ils refusent d'apostasier, marqués à la figure et « exilés sur les montagnes, dans les endroits les plus a malsains. v

« 3* Les gens du peuple, après une sévère correc- « tion, seront renvoyés à leurs familles. »

Le même édit prohibe aussi tout commerce avec les Européens.

Tel est le code qui régit encore l'empire annamite en ce qui concerne les missionnaires et les Européens, mais la sévérité sanguinaire des édits des empereurs n'a pu réussir à lasser la persévérance des ministres de Jésus-Christ. Après plus de vingt ans d'une persécution acharnée, la religion catholique a fait plus de progrès surtout dans le Tong-king, qu'elle n'en avait fait dans les siècles précédents. Si elle a eu à déplorer quelques lâches et rares apostasies, ces pertes ont été amplement compensées par des milliers d'infidèles qui ont demandé et reçu le baptême. Ainsi l'Église annamite s'est en quelque sorte épurée par la persécution, et aujourd'hui ses enfants ne sont que plus nombreux et plus fervents. Le nombre des catholiques s'élève maintenant dans tout l'empire à environ six cent mille âmes, quelques -uns même le portent à un million, mais je crois ce chiffre exagéré. Le Tong-king a été divisé en trois vicariats apostoliques (le Tong-king méridional ayant été ajouté aux deux autres qui existaient déjà). La Cochinchine, comme nous l'avons dit, a été divisée en deux vicariats, et le Gambodje en forme un autre. Ainsi il y a dans l'empire annamite six vicaires apostoliques, ce

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qui y avec leurs coadjuteurs, forme un total de douze évoques pour administrer ces importantes missions et présider à l'instruction spirituelle de tant de milliers de néophytes , à la surveillance d'un grand nombre de collèges, de couvents de religieuses, etc. Des prêtres européens, en trop petit nombre, quelques centaines de prêtres et de catéchistes indigènes les secondent avec ardeur dans leur mission apostolique, et les aident à préparer l'avenir que nos vœux et nos prières appellent sans cesse sur ce pays.

Bien souvent les regards et les espérances de nos missionnaires et de leurs disciples se sont tournés vers la France, comme la seule puissance chrétienne dont ils aient à attendre quelques secours. Les enfants dm grand maître (l'évèque d'Adran, c'est ainsi que les Cochinchinois appellent les Français)abandonneront* ils leurs frères annamites?

Pour nous, nous en avons le plus ferme espoir, le jour est arrivé où ces vœux et ces espérances vont enfin être exaucés. L'expédition commandée par M.l'amiral Rigault de Genouilly ne ressemble en rien à celles qui l'ont précédée (1). Ce n'est plus, comme

(1) Le contre -amiral Rigault de Genouilly, commandant l'escadre franco-espagnole qui agit en ce moment contre la Gochinchine , est entré dans la baie de Touranne vers les derniers jours d'août 185$. Le l ,r septembre, les forts qui défendaient cette baie ont été vigoureusement attaqués par l'artillerie des bâtiments de l'escadre; les garnisons enfermées dans les forts les ont abandonnés, après avoir déchargé leurs

auparavant, une de ces vaines tentatives passagères qui n'avaient pour effet que d'effrayer un instant un tyran cruel et insolent, et pour résultatque d'aggraver le sort de ceux qu'on avait voulu protéger. Aujourd'hui l'on a avec raison abandonné la voie des négociations, devenue impraticable avec la duplicité et la fourberie qui régnent à la cour des souverains annamites. On a commencé par agir avec vigueur; on s'est emparé et Ton a pris possession, au nom de la France, de cette belle baie de Touranne, qui nous était concédée par les traités. Au lieu d'une apparition momentanée, c'est une installation permanente qui se forme sur ces rivages. C'est le seul moyen d'obtenir une influence salutaire sur les déterminations du gouvernement annamite, et de donner aux peuples de l'extrême Orient une haute idée de la grandeur et des ressources de la France, et de son influence sur les destinées du monde. Le moment pourrait-il être mieux choisi que celui où nous venons de forcer l'empereur de la Chine à traiter avec nous

canons. On a trouvé dans les forts deux cents pièces de canon en bronze, et un grand nombre d'autres de rechange. Le corps de débarquement, composé de quinze cents Français et de cinq cents Espagnols, s'est installé dans la presqu'île de Touranne, où il a construit un camp retranché. L'expédition attend la saison favorable pour agir sur d'autres points. Des renforts vont partir de France , et avec eux des maisons portatives en bois qui se fabriquent en ce moment à Paris. Un certain nombre de sœurs de Saint- Vincent-de-Paul doivent aussi s'embarquer pour aller soigner les malades et les blessés de l'expédition.

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aux conditions les plus honorables, et où nous venons de négocier un traité non moins favorable avec le souverain du Japon? L'intérêt de notre commerce, celui de notre gloire nationale, et par -dessus tout l'intérêt de là religion et de la civilisation , nous font un devoir de mener à bonne fin une expédition si glorieusement commencée.