LE COL DE LA SEIGNE ET L'ALLÉE BLANCHE. U

sur les plaques humides des gazons qui avoisinent les champs de neige, nous rencontrâmes un berger qui faisait paître quelques vaches.

— A-t-on déjà traversé la Seigne depuis le printemps? lui demanda mon guide avec intérêt.

— Oui, deux fois.

— Les neiges sont-elles bonnes?

— Il ne faudrait pas trop s’y fier.

— Et pourquoi cela? dis-je à mon tour.

— Parce que dans deux heures le soleil va chauffer. Si vous m’en croyez, vous ne vous amuserez pas en route, et vous n’attendrez pas que les neiges commencent à descendre.

— Diable, à descendre!

— Oui, comme cela, ajouta le pâtre en faisant rouler avec son bâton et avec un air de parfaite insouciance un gros quartier de roche, qui en un clin d’œil alla toucher le fond de la vallée.

Nous étions prévenus; nous ne nous amusâmes donc pas plus longtemps, et bientôt nous eûmes escaladé les premières rampes de la montagne. Ce ne fut pas sans fatigue que nous traversâmes les couches de neige inférieures. Quoique la journée fût peu avancée, le soleil les avait déjà ramollies, et la route était fort pénible. Ces neiges, de plus en plus épaisses, couvraient toutes les pentes; nous

n’apercevions plus autour de nous qu’une vaste

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nappe blanche, semée à d’assez grands intervalles de petites taches brunes. C’étaient les pointes des rocs qui commençaient à se découvrir. Le soleil, déjà haut, tombait d’aplomb sur ces neiges obliques, et sa réverbération nous dévorait. Quand j’atteignis le plus élevé de ces champs de neige, j’étais dans un état de véritable épuisement. Mon premier mouvement, en arrivant sur une petite plate-forme que son isolement préservait de l’atteinte des avalanches, fut donc de me coucher pour respirer plus à mon aise, et de fermer les yeux pour les reposer de l’éblouissement. Quand je les rouvris, j’étais tourné du côté du mont Blanc, et j’avais devant moi une des plus sauvages et des plus admirables scènes de la création. A ma gauche, et en apparence si près de moi qu’il me semblait que j’aurais pu toucher de la main la neige qui couvrait ses plus hautes cimes, s’élevait toute la chaîne des monts Maudits, que le mont Blanc, leur maître à tous, dépassait fièrement de la tête. Le vieux géant, entouré de son cortège d’aiguilles de glaciers et de torrents, étendait dans tous les sens, sous le dais bleu indigo du ciel, ses membres de glace, les protubérances rocheuses de sa colonne vertébrale, et semblait se reposer au soleil, tranquille dans sa force. L’œil, en se promenant de sa base à son sommet, suivait dans toutes ses ondu-