LE COL DE LA SEIGNE ET L'ALLÉE BLANCHE. H

dont les toits sortaient de la neige comme le chapeau d’un champignon sort du terreau d’une couche. Les passants eussent pu entrer dans ces maisons par la lucarne, si ces misérables cabanes eussent eu des lucarnes.

C’est au-dessous de ces chalets que commence la partie la plus périlleuse du trajet. Les eaux qui s’infiltrent sous les glaces ont formé un torrent qui alimente le lac de Combal. Ce torrent, qui depuis longtemps bruissait sourdement sous, nos pieds, caché par les neiges, s’est tout à coup montré à nos regards, et il a fallu à diverses reprises franchir ses eaux bondissantes à l’aide d’arcades de neige et de glace de l’aspect le plus fantastique et le moins rassurant. Nous avons atteint alors la rive orientale du lac de Combal, que depuis plus d’une heure nous voyions à nos pieds au fond de la vallée de neige, si bien nommée allée Blanche. Ce joli lac, tour à tour bleu comme un saphir, vert comme une émeraude, ou d’un gris chatoyant comme l’opale, selon qu’il réfléchissait le bleu du ciel, la verdure de quelque prairie déjà découverte, ou les neiges des monts du voisinage, semblait un caméléon gigantesque couché au milieu des glaces.

Quand nous fûmes arrivés à l’extrême bord du lac, nous fimes halte. Le danger changeait de nature, et mon guide jugea à propos de m’exhorter

118 LE COL DE LA SEIUNE ET L’ALLÉE BLANCHE, au courage, tout en me recommandant la prudence, absolument comme eût fait un général qui va livrer bataille; puis nous attaquâmes hardiment là dificulté.

Il s’agissait de franchir de longues rampes de neige qui tombaient d’aplombsur le lac. Cette neige, accumulée par les avalanches successives qui se sont précipitées dans le lac du haut de la montagne qui le domine au midi (le Cramont), était tellement ferme et battue, que nous avions peine à y enfoncer nos bâtons ferrés et nos talons. Mais ce qui rendait notre situation réellement inquiétante, c’était le lac, qu’il fallait ainsi côtoyer sur un espace de près d’une lieue, suspendus à cinquante pieds au-dessus de ses eaux, que le voisinage des glaciers faisait paraître d’un noir effrayant. Un faux pas eût amené une glissade sur les neiges, qui eût été inévitablement suivie d’une immersion glaciale et sans doute mortelle dans les eaux du lac. Comment, en effet, remonter sur ses bords à pic? A ce danger s’en joignait un autre aussi réel. Les eaux du lac avaient rongé la base des talus de neige sur lesquels nous marchions. Il était à craindre que notre poids ou quelque autre circonstance fortuite ne mit ces masses en mouvement, et que, se précipitant en avalanches, elles ne nous entraînassent avec elles dans le lac. La neige sillonnée par de profondes