LE COL DE LA SBIGNE ET L’ALLÉE BLANCUE

portée. Le chasseur qui les avait tirés se tenait immobile sur l’autre bord du glacier. Tout à coup je le vis s’élancer dans un ravin profond qui semblait pénétrer dans les entrailles de la montagne, sans prendre le temps de recharger son arme. Il poursuivait sans doute un chamois blessé qui s’était enfui de ce côté. En un clin d’œil il avait disparu.

Je me retournai vers mon guide, lui demandant quel était cet homme, et s’il pensait qu’il eût tué le chamois. Mais le montagnard restait immobile; sa physionomie exprimait la terreur et l’anxiété la plus vive; mi eût pu croire que la balle du chasseur l’avait frappé.

— Venez! venez! s’écria-t-il.

Et, prenant les devants, il sauta de la moraine sur le chemin.

— Eh bien , qu’y a-t-il? lui dis-je avec impatience.

— Ah! monsieur, nous ne sommes qu’en juin; il y va des galères pour tout homme qui chasse dans les montagnes dans cette saison.

— Des galères ?

— Oui, des galères.

— Alors, voilà un drôle qui aime singulièrement la chasse.

— Aussi, monsieur, n’est ce pas un homme; son fusil, comme vous avez pu le remarquer, n’a pas fait

122 LE COL DE LA SEIGNE ET L'ALLÉE B LANCEE, le même bruit que celui du fusil d’un vivant. On eût dit un canon.

— Alors, qui est-ce donc?

— C’est le chasseur fantôme , j’en suis certain. Avez-vous vu comme il a disparu tout à coup ?

— Je l’ai vu qui courait après son gibier.

— Oui; il courait comme le chasseur fantôme court toujours.

— Quel est donc ce chasseur fantôme?

— Le chasseur fantôme était un seigneur du val d’Aoste qui, de son vivant, aimait la chasse avec passion. Il arriva qu’une fois, ayant chassé tout le jour un bouquetin, la nuit le surprit comme il allait atteindre l’animal. Dans son désespoir, il s’écria avec impatience : — « Pourquoi faut-il que la nuit vienne! Je donnerais ma part du paradis pour chasser jusqu’au jour du jugement! » Ce souhait fut exaucé. Voilà quatre cent cinquante ans que le chasseur fantôme poursuit les bouquetins et les chamois.

Je doute fort que les carabiniers et les gardeschasse piémontais aient la même foi que mon guide dans la tradition. Si le chasseur fantôme d’aujourd’hui tombait entre leurs mains, il courrait grand risque de voir sa chasse finir dans les arsenaux du port de Gènes.

Ces régions solitaires et presque inaccessibles