LA MORTE

Le soir, en me quittant, mon hôte m’avait promis pour le lendemain un cxcellentissime équipage qui me conduirait à Milan postalement. Le soleil rougissait à peine la croix de Saint-Gaudenzio, que j’étais debout et prêt à partir.

— La carossa est prête, me dit mon hôte d’un air joyeux.

Je le suivis avec empressement dans la grande cour de l’hôtel. Le carrosse était prêt en effet, et il avait été bientôt mis en état; il se composait d’une façon de tabouret à dos cintré posé sur deux brancards et porté par deux grandes roues. Une personne seule pouvait se placer sur ce siège roulant, assez justement nommé scdiole.

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— Et le cocher? et mes bagages? dis-je à l'hôle . quand je me fus installé dans la chaise.

— Soyez tranquille, caro signore , tout trouvera sa place.-

En effet, au moyen de cordes et de paillassons, malles, cartons et caisses furent attachés sur une espèce de tablette à l’arrière de l'équipage. Un grand garçon brun, au collier de barbe du plus beau noir, et que Léopold Robert eût choisi pour un de sçs modèles, se jucha sur le brancard, le fouet à la main; la porte s’ouvrit à deux battants, et nous partîmes.

Par une belle et radieuse matinée, cette façon de courir les grands chemins a son charme; on jouit complètement du paysage; on savoure la fraîcheur de cet air vif qu’on fend rapidement. Mais, quand le soleil a quitté l’horizon et monte au zénith, que les ombres se raccourcissent, que les cigales chantent avec rage et qu’un ciel aride vous couvre de son dais de feu, le ravissement cesse, l’immobilité à laquelle on est condamné devient un intolérable supplice : on se ferait volontiers attacher sous la sédiole pour trouver un peu d’ombre. Si je ne recourus pas à cette dure extrémité, c’est que Cristoforo, mon groom, était plein de ressources. Ma détresse lui fit pitié; il me remit le fouet et les rênes; il détacha mon grand parasol de peintre, se jucha sur

les caisses à l’arrière-train, et déploya l’immense taffetas sur ma tête : de cette façon, la sédiole fut transformée en une sorte de tente à deux roues. Ce fut dans cet équipage que nous traversâmes le Tessin et que nous arrivâmes en vue de la petite ville de Bufalore.

— Voici la maison de la douane, me dit mon cocher en. me montrant de grands hangars et en me regardant d’un air singulier; le seigneur français a un bien gros bagage.

— C’est possible, mais je n’ai rien de prohibé.

— N’importe, on va tout visiter; ce sera l'affaire de deux petites heures.

— Comment, deux petites heures! nous n’arriverons donc à Milan qu’à la nuit?

— Oh! alors, il faudrait faire un petit cadeau à ces braves gens, me dit-il en me montrant les douaniers, qui nous attendaient au beau milieu du chemin.

— Ils ne le recevront pas.

— Ils ne refusent jamais un écu.

— Quoi ! moyennant un écu je passerai sans être visité?

— Je vous le promets.

— Va donc pour un écu !

— C’est dit.

Et mon cocher fouetta son cheval, qui s’arrêta

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tout essoufflé à quelques pas du bâtiment de la douane.

Je ne voulais rien perdre de la petite comédie de séduction qui allait se jouer entre mon cocher et les douaniers; je résolus de ne pas quitter la sédiole, où j’étais aux premières loges. A peine venionsnous de nous arrêter, que deux douaniers et un brigadier s’avancèrent vers la sédiole.

— Monsieur n’a rien de prohibé? me demanda ce dernier.

— Absolument rien.

— C’est ce que nous allons voir.

11 fit signe à ses deux employés, qui commencèrent aussitôt à dénouer et à détacher lès paillassons qui couvraient les malles et les caisses. Le cochers’approcha d’eux en sifflant. Je suivais de l’œil chacun de ses mouvements, m’imaginant que la façon d’employer la clef d’or devait être des plus mystérieuses. Les choses se passèrent sans tant de précautions. Mon cocher, en faisant un grand effort pour soulever une caisse, laissa tomber un écu, qui résonna sur le pavé. Le brigadier et ses acolytes entendirent le son et lorgnèrent l’écu, que le cocher ramassa. L’empressement qu’ils avaient mis à détacher toutes les cordes- cessa comme par enchantement.

— t'a caldo, dit l’un d’eux.

— Calditiimo , repartit le cocher.

Le brigadier vint à moi, chapeau bas.

— Son Excellence a sans doute un passe-port?

— Le voici.

Et je le lui remis. Il le prit et rentra dans la maison de douane, sans plus s’occuper de mon bagage et de ses subalternes. Ceux-ci n’attendaient que sa retraite: L’un d’eux s’approcha discrètement du cocher; je vis l’écu passer de la main du tentateur dans celle de l’excellent employé. L’argent empoché, celui-ci lit un signe que son compagnon comprit à merveille, et tous deux, se remettant à l’ouvrage, replacèrent les bagages sur la tablette et rattachèrent les cordes et les paillassons : la visite était achevée.

Dans ce moment, le brigadier revenait, et me remit mon passe-port.

— Vous avez tout vu? le seigneur français n'a rien de défendu? dit-il à ses compagnons.

— Rien, Excellence.

— C’est bien.

Il fît un signe au cocher, et nous repartîmes.

La douane de Bufalore ne nous avait pas retenus

plus d’un quart d’heure, et, quelques années auparavant, j’avais dû m’arrêter trois grandes heures à Sesto-Calende pour la visite d’une seule valise; il

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est vrai qu’alors je croyais à la vertu de la douane lombarde.

La route de Bufalore à Milan était coupée, au delà de la bourgade de Magenta, pour un grand travail de réparation; nous avons dû prendre des chemins de traverse et rejoindre le chemin d’Àbbiate-Grasso, qui longe le Naviqlio grande. Toute cette partie du Milanais est d’une admirable fertilité, et doit toutes ses richesses à l’irrigation.

L’irrigation ailleurs est une industrie; ici, c’est à la fois une science et un art. À l’aide des moyens les plus simples, elle a transformé en un des pays les plus fertiles du monde la plaine inculte et marécageuse où se déversaient toutes les eaux des Alpes. Le sol que les Hollandais ont disputé à l’Océan au moyen de digues, les habitants de la Haute-Italie l’ont reconquis sur les torrents, dont ils ont réglé le cours et qu’ils ont transformés en canaux.

Vers le milieu du douzième siècle, les religieux de l’abbaye de Chiaravale, voisine de Milan et récemment fondée par saint Bernard, eurent l’idée de répandre sur des terrains stériles qui leur appartenaient les eaux du VeUabia, cet émissaire du canal intérieur de Milan qu’alimentaient l'Olone, le Seveso et le N’irone, et dont les eaux se partageaient entre les fontaines et les égouts de la ville : de riches moissons, des herbages magnifiques, couvri-

relit aussitôt les terrains arrosés. Ces religieux avaient montré à la population intelligente de cette partie de l’Italie tout le parti qu’elle pouvait tirer des eaux. L’exemple ne pouvait manquer d’être suivi; les Milanais reproduisirent, en la reportant sur une.plus grande échelle, une expérience que le * succès avait couronnée : le grand canal du Tessin, ou Naviglio grande , fut creusé.

La nature avait, il est vrai, tout préparé pour assurer la réussite de ces grandes entreprises. De vastes lacs, situés au pied des Alpes, modèrent la violence des torrents qui descendent de ces montagnes, épurent leurs eaux siliceuses, et servent de réservoirs supérieurs à ces vastes terrains d’alluvion qui s’étendent, sous une douce inclinaison et sans contre-pentes, des derniers contre- forts des Alpes aux rives du Pô.

Cette plaine, dont l’étendue est de plus de cent cinquante mille hectares, comprend les territoires de Milan, Pavie et Lodi. Les facilités naturelles que cette partie de l’Italie présente à l’irrigation ont fait comparer le Milanais à une nouvelle Égypte. Le Nil de la contrée, ce sont les canaux qui distribuent journellement, et avec une régularité toute mathématique, les eaux du Tessin, de POglio, du Serio et de l’Adda, ces émissaires des lacs supérieurs. Quelques-uns de ces canaux, le Naviglio

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grande, le Langosco et le Sforcesra, par exemple, régulateurs du Tessin, ne distribuent pas moins de douze cents mètres cubes d’eau par seconde. L’Adda, moins régulier, mais non moins riche, verse dans les grands canaux dérivés de sa rive droite un volume d’eau supérieur peut-être à celui que fournit le Tessin.

Quand le grand canal du Tessin fut ouvert, à la fin du douzième siècle, il ne s’appliquait qu’à l’irrigation; plus lard, en 1447, on le rendit navigable, et c’est alors qu’il reçut le nom de Natiglio grande. Léonard de Vinci, aussi habile ingénieur que grand artiste, apporta de nombreuses améliorations à ce

canal déjà existant; il ne le créa pas, comme on l’a

souvent répété.

La prise d’eau du Naviglio grande est à Tornavcnto, non loin de la jolie ville d’Ollegio; sa longueur est de cinquante kilomètres; sa largeur varie de vingt à cinquante mètres, sa profondeur, de un mètre trente centimètres à quatre niètres; sa portée est de mille soixante quinze onces d’eau. Cent vingt bouches, qui donnent naissance à un pareil nombre de canaux, servent à la distribution de ses eaux, qui arrosent trente-deux mille hectares de terrain.

L’impulsion une fois donnée, les résultats furent immenses, et les créations du même genre se multi-

plièrent. Au commencement du quatorzième siècle, en 1520, le canal de la Muzza fut dérivé de la rive droite de l’Àdda à Cassano. Ce canal, qui n’est que de simple irrigation, est le plus considérable des canaux de la Lombardie après le Naviglio grande . Sa longueur est de cinquante-huit kilomètres, sa largeur moyenne de trente-cinq mètres; sa portée d’eau est de quatorze cent quatre-vingt-trois onces, qu’il répand dans les prairies de Milan et de I.odi, où il dessert cinquante-sept mille quatre hectares

de terrain. Le croira-t-on? la location d’eau néces-

saire à l’arrosage d’un hectare de terrain n’est que de un franc par an.

On peut aisément se figurer quelles richesses des travaux de ce genre apportent dans un pays, en corrigeant l’absence ou l’excès d’humidité du sol. On a remarqué, avec justesse, que la plupart de ces grands ouvrages ont été entrepris à la suite des croisades. Les populations chrétiennes de l’Occident auraient donc rapporté de l’Orient les connaissances en mathématiques et en hydraulique itécessai- * res à l’exécution de ces belles entreprises. Une chose également digne de remarque, c’est que les noms des hardis ingénieurs qui/vers la fin du douzième siècle et le commencement du treizième, ouvrirent ces canaux, n’aient pas été conservés 1 .

1 Le résumé suivant, que nous empruntons au beau travail de SI. Na-

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Leurs œuvres sont restées, et leurs noms sont oubliés, comme ceux des grands architectes qui, aux mêmes époques, élevèrent ces vastes basiliques dont se glorifie l'art chrétien.

Nous avions rejoint la grande route de Milan à

daiilt de BuiTon sur les irrigations, peut donner une idée de Piin|iortance de ces canaux de l'Italie su|>érieure, qui, par le seul fait des arrosages, et indépendamment des services rendus ù la navigation et à l'industrie, créent annuellement une valeur de plus de trente-sept millions de francs.