DANS

LES AUTRES PROY1RCIS.

Provinces de Bergaine, Crema

et Crémone

62,000 hectares.

900 hectares.

Province de Brescia

Provinces de Mantouc et de Vé-

l'Onu

Ensemble

168,900 hectares.

1,600 hectares.

Total pour la Lombardie. 315,080 lire ta res.

5,050 hectares.

Gagiano. Là, Cristoforo a pris le ton d’un suppliant. Son cavallo n’en pouvait plus; il me’ conjurait de lui laisser faire la colazionc chez un brave aubergiste de sa connaissance. Tandis qu’il me parlait, j’apercevais* la dentelle d’ivoire du dôme de Milan, qui brillait à travers le feuillage sombre des arbres qui bordent les canaux de la plaine : je jugeai que nous n’étions plus qu’à trois ou quatre milles de la ville; j’étais donc certain d’y arriver avant la nuit. Je consentis à faire halte à Gagiano. Cristoforo me conduisit à la porte d’une petite auberge située à la sortie du bourg, où nous nous arrêtâmes. Aussitôt une femme vint à nous.

— Soyez les bienvenus, nous dit-elle d’une voix douce.

— Ah ! c’est vous, la Morte , repartit Cristoforo; et Girolamo? il n’est donc pas à la maison?

— Girolamo est à Milan.

Cristoforo parut contrarié; l’absence de son ami le condamnait sans doute à une sobriété inaccoutumée. Il prit néanmoins son parti, fit servir une botte de fourrage à son cheval et demanda un fiasco de vin, que la Morte s’empressa de lui apporter. La Morte était une belle jeune femme à l’ovale plein, aux formes peut-être un peu proéminentes, une de ces blanches aux yeux noirs , vrai type de la race lombarde. De grandes épingles d’argent à la tête

LA DOUANE LOMBARDE

en façon de cuiller, telles que les portent les fem-

mes du lac Majeur, retenaient les tresses abondantes de sa noire et magnifique chevelure; son costume différait peu d’ailleurs de celui des autres femmes de la campagne. La Morte faisait son service de maîtresse d’auberge avec un calme qui n’excluait pas l’empressement. Elle ne provoquait pas la conversation, répondait plus volontiers par un sourire que par une parole, et, quand elle souriait, son visage prenait une expression de douceur et de grâce recueillie qui me rappelait le charmant portrait de la Joconde et qui aurait pu inspirer un autre Léonard de Vinci. Quand je montai dans la sédiole et qu’après avoir payé la dépense je pris congé d’elle, elle me salua par un grazia délia coin pagnia qui allait droit au cœur.

Tandis que nous roulions vers Milan, ensuivant la belle route qui longe le Naviglio grande :

— C’est une brave femme que la Morte , me dit Cristoforo.

— Elle a un gracieux visâge.

— Et un grand cœur, signoi'; quand elle aime, elle aime bien. Non e una oca .

Une oie, à Milan, c’est une femme qui ne sait pas aimer.

— Qu’a-t-elle donc fait de si héroïque?

— Elle aimait un jeune homme de Banicola; et,

comme son père ne lui permettait pas de l’épouser, elle a été chercher son mari au fond d’un puits.

— Je ne te comprends pas; dans ce pays-ci, les amoureux vivent-ils donc au fond des puits?

— Ils n’y vivent pas, mais ils savent parfois -s’y jeter; c’est ce qui est arrivé à la Morte. Son père lui ayant déclaré un jour qu’elle n’épouserait jamais Girolamo, la Morte, avec l’air doux que vous lui avez vu, prit sa course à travers le village, se dirigea vers le puits qui se trouve au milieu de la place, monta sur la margelle, fit le signe de la croix, et se jeta bravement dans le trou. Comme elle tombait, elle sentit la corde qui pendait dans le puits; le

Christ lui vint sans doute en aide, car elle put la

saisir; de sorte qu’elle arriva au fond du puits vivante encore, mais elle n’avait plus ni peau ni chair sur les mains : la corde le long de laquelle elle avait glissé avait tout rongé jusqu’à l’os. Comme on l’avait crue morte, quoiqu’elle fût vivante, quand on la retira du fond du puits, on l’a depuis appelée la Morte. Vous comprenez qu après cela il a bien fallu que le père lui permit d’épouser Girolamo; et il a bien fait, car Girolamo et sa femme, qui se sont faits aubergistes, ne peuvent manquer de faire fortune. Tout le monde les aime; les gens ne veulent boire que de leur vin; les cavalli ne veulent manger que de leur avoine, ajouta Cristoforo en riant et