MILAN AUJOURD’HUI - MILAN IL V A TROIS SIÈCLES

Je trouve dans une lettre inédite que Denon, de spirituelle mémoire, adressait le 16 janvier 1812 au ministre de l’intérieur, le passage suivant :

« Monseigneur, en revenant de Rome, j’ai traversé le royaume d’Italie et vu Milan, que les soins de Son Altesse Impériale embellissent chaque jour. Déjà la façade du Dôme est terminée; l’arc triomphal où débouche la superbe route du Simplon s’élève, celui de Marengo s’avance rapidement. Ces monuments, construits en granit et en marbre, attesteront la magnificence de l’Empereur, et leur durée servira de fastes pour transmettre à la postérité le souvenir des glorieuses batailles dont la Lombardie a été le théâtre, et des bienfaits que Sa

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Majesté a répandus sur la ville de Milan, témoin de ses premiers triomphes.

« J’ai de même visité la poste nouvelle, la superbe promenade des remparts, le cirque, la Zecca, et le musée de Bréra, déjà magnifique par la réunion que le prince y a faite de la belle collection de Zampieri, et des tableaux provenant des monastères supprimés. »

Aujourd’hui ces embellissements, commencés par le premier Empire, et si longtemps suspendus, sont enfin achevés; et, grâce à la prédilection dont l’empereur Napoléon a toujours entouré cette ville, théâtre de son premier triomphe, c’est la plus magnifique descités de l’Italie du Nord. Elle ne peut rivaliser avec Rome à un certain point de vue. Sa magnificence est plus actuelle et moins austère. Si le règne du premier Empereur se fût prolongé, Rome eût sans doute été moins négligée, et le héros qui, par une singularité fort grande, ne l’a jamais visitée (il attendait sans doute, pour y faire son entrée, le moment où il devait placer sur sa tête la couronne de l’empire d’Oecident), eût voulu la rendre égale, au point de vue du développement moderne, à la capitale de Tltalie du Nord; mais ce moment n’est pas venu.

L’arrivée à Milan par la route du Nord ne man- • que pas de majesté. Les premiers monuments qui

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frappent les yeux sont Tare de triomphe de la Paix ou du Simplon, et la villa Bonaparte. Ce palais, bâti vers la fin du dernier siècle par le prince Belgiojoso, a pris le nom de Bonaparte, parce qu’il fut donné par la municipalité de Milan au général, qui venait de triompher de l’Autriche. Ce fut depuis une des résidences favorites du prince Eugène. Une grande caserne a remplacé l’ancien château fort de Milan. Sa place d’armes est fort vaste, et nécessairement très-nue.

Pour jouir de l’aspect de Milan et de ses environs, il faut de toute nécessité monter sur une tour ou au sommet d’un édifice. Bien de moins accidenté, en effet, que le site occupé par cette ville, qu’il eût été si facile de placer à l’extrémité de l’un des plus beaux lacs du monde, et qui, pendant tant d’années, manqua d’eau, et n’a pas encore aujourd’hui de rivière navigable.

L’hôtel où je logeais, bien que des meilleurs de Milan, a déjà tous les inconvénients des hôtels italiens. Les chambres y sont vastes, mais puantes, et les lits d’une propreté douteuse. Que sera-ce donc quand nous serons à Vérone ou à Venise?

Le lendemain de mon arrivée, j’ai pris un domestique de place. C’est un monsieur en habit noir, poudré et à queue, qui m’a rappelé le ciccrone Ficoroni du président des Brosses, et qui, comme

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lai, vous débite d’un même dactyle tout ce qu’il sait ou ne sait pas sur chaque objet.

Le bonhomme nous conduit d’abord à la poste.

On me met entre les mains toute la correspondance non retirée de la quinzaine. Cette confiance italienne m’a touché. De la poste je cours au Dôme, pressé que je suis de jouir de la vue de cette septième merveille du monde. L’aspect de la façade est grand et bizarre. Cette immense dentelle de marbre qui se découpe sur le bleu du ciel a quelque chose de tout à fait saisissant. Cependant en y regardant d’un peu près, ce mélange d’architecture gothique de toutes les époques prête fort à la critique, et l’application du marbre au style gothique paraît plus bizarre qu’agréable.

Commencé vers la fin du quatorzième siècle 1 , nous ne savons trop si cet édifice est achevé. Une partie de l’abside du chevet de l’église est encore échafaudée, et, derrière une palissade, on aperçoit de gros blocs de marbre blanc que les maçons sont en train de tailler et d’équarrir. Je me figure que dans cent ans on travaillera encore à cette cathédrale, surtout si l’on tient à conserver en bon état et au complet de leurs membres l’armée de statues qui la décore. On en a mis partout: sur la façade,

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sur les côtés, à l’arrière de l’édifice, sur chacune des saillies, et à l'extrémité de chacune des aiguilles. On m’assure qu’on en peut compter six mille.

L’intérieur de l’édifice est plus religieux et moins gai que l’extérieur. Le marbre y a pris des teintes brunes et saumonées. Le fond de la voûte est peint et figure un semblant de dentelles en relief. En général, cette abondance de sculptures toutes en marbre, placées à l’intérieur et à l’extérieur du monument, finit par inspirer la fatigue et le dégoût. La plupart représentent des sujets de l’Ancien et du Nouveau Testament ou des saints : elles n’ont ni style ni caractère, et semblent une marchandise de pacotille.

En montant sur les combles du Dôme, je me trouve également poursuivi par cette légion de statues. On en a niché dans chaque enfoncement et planté sur chaque aiguille : ce sont des martyrs, des anges, des apôtres. Quelques-unes tiennent à la main des paratonnerres en guise de lances. Celles-là du moins ont une raison d'être quelconque.

La pyramide qui forme le sommet de l’aiguille, en filigrane de marbre blanc du clocher, est surmontée d’une grande statue de la Vierge qui semble toute d’or. On y monte par un escalier tournant, à chaque angle duquel on découvre de nouveaux et

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magnifiques aspects sur toute la plaine de la Lombardie. A l’horizon se dressent les Alpes vers le nord. Leur dentelure d’albâtre se découpe sur le bleulapis du ciel avec. une netteté inimaginable. Au sud et à l'ouest on aperçoit l’Apennin. Ses sommets semblent roux et cendrés. La plaine qui s’étend entre ces montagnes a l’aspect d’une vaste mer de verdure, diaprée çà et là par des points blancs qui figurent autant de villes et de villages. Les aiguilles de marbre, les toits blancs du Dôme, et l’armée de statues dont nous avons parlé tout à l’heure, forment le premier plan du tableau. Mon cicerone se livre à des descriptions dithyrambiques qui lassent bientôt ma patience, d’autant plus qu’il les entremêle de fréquents appels à ma bourse. Pour monter

sur le Dôme, une lire; pour voir les deux grosses

cloches qui sonnent par le mouvement du battant sans que la cloche remue, une lire; en redescendant, pour voir la châsse de saint Charles Borromée, deux lires. On nous conduit ensuite derrière l’autel, où l’on montre une espèce d’écorché qui a le nom de saint Bartholoméo. Une dame anglaise, que l’on avait fait asseoir sur une chaise pour mieux jouir des beaux muscles du saint, se lève précipitamment en s’écriant : For shaihcl

En résumé, ce mélange de style gothique et de marbre qui forme le Dôme de Milan me plaît mé-

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dioerenient. .Faillie mieux le sombre et franc gothique de nos cathédrales. Toutes ces statues, faites sur un patron semblable, sont trop propres, trop soigneusement exécutées. Nos saints à demi barbares, mais aux poses naïves et naturelles, me plaisent beaucoup plus. Je vois là un art complet et original : à Milan, je ne vois qu une parodie moderne du gothique d’autrefois.

En sortant du dôme, je me suis rendu au couvent des Dominicains, où est le fameux tableau de Léonard de Vinci représentant la cène. Ce tableau occupe tout un des côtés d’une salle au rez-dechaussée. J’ai mesuré seize grands pas pour la longueur'. Je ne l’ai pas trouvé en aussi mauvais état que je le pensais, et je n’ai pas vu les trous de balle que l’on raconte avoir été faits par des prisonniers de guerre que gardaient les soldats du sixième régiment des hussards français, qui se seraient amusés à tirer à la cible sur les têtes du Christ et des apôtres. Je crois les uns et les autres fort capables de cette gentillesse. Si le mal a existé, il a été fort convenablement réparé. Sur la porte de la salle où est placé ce tableau, une inscription latine rappelle que le prince Eugène l’a sauvé d’une entière destruction. Comment les Autrichiens n’ontils pas brisé ce marbre?

* Dix nielles de longueur surcin<| de hauteur.

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On allait faire, pour le roi de Piémont, une copie de cette peinture, qui a beaucoup souffert, mais qui n ? est ni si noire ni si effacée qu’on le prétend. Elle m’a paru toujours admirable, surtout au point de vue de la composition. La couleur n’a jamais du être brillante : le ciel a cependant une merveilleuse transparence. L’outremer a repoussé dans les vêtements, et s’est comme précipité par places; mais peut-être sont-ce là des retouches.

La peinture à fresque de Giovani Montorfano qui fait face au tableau de Léonard de Vinci, qui ne fut commandé que pour lui servir de pendant, et qui porte la date de 1405, est beaucoup mieux conservée. Elle représente un cruciliemeut, ou plutôt un attroupement de saints personnages qui font d’effrovables grimaces, qui portent les vêtements, armures, robes à petits plis et bonnets du quinzième siècle, et dont les bras et les jambes sont cassés.

On terminait, lorsque je passai à Milan, une copie en mosaïque du tableau de la Cène de Léonard de Vinci, que Raphaéli, mosaïste romain qu’il ne faut pas confondre avec Raphaël, avait commencé il v a nombre d’années. Malheureusement cette copie, au lieu d’être exécutée d’après l’original, n’était que la copie d’une copie fort lourde de Rossi. Ce ne sera donc pas le tableau de Léonard de Vinci qui vivra pour la postérité.

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Du couvent des Dominicains, je me suis vendu à l’église Saint-Ambroise, où j’ai vu baptiser par immersion, selon le rit ambronen. C’est dans cette église que les empereurs recevaient la couronne de fer. J’v ai vu une fort belle chapelle en mosaïque et de grandes richesses en marbre et en porphyre. On y montre un serpent de bronze que mon guide m’a assuré être celui que les Hébreux adoraient dans le désert.

Santa Vittoria, que j’ai visitée ensuite, m’a paru plus riche encore : ce ne sont que marbres et que dorures du haut en bas de l’église. L’aspect est gai, mais n’a rien de religieux. Les peintures sont extrêmement faibles.

J’ai terminé celte promenade par une course à Saint-Laurent. C’est une église d’une architecture singulière. Elle dessine un octogone dont quatre côtés, en forme d’hémicycle, alternent avec les autres côtés, en ligne droite. Deux ordres de colonnes soutiennent la coupole.

A quelques pas de Saint-Laurent, on voit seize magnifiques colonnes antiques qui faisaient partie des thermes d’Ilercule, construits par Maximien Hercule, collègue de Dioclétien. C’est le seul monument de ce genre qui soit resté debout à Milan.

Quelques savants veulent que cette colonnade soit antérieure à Maximien et de la plus belle épu-

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que de l'art romain. Toujours est-il que les Milanais ont fort peu de respect pour ces débris de la vénérable antiquité. On vendait sous ces colonnes du poisson et des pommes de terre.

Mon cicerone m’attendait le lendemain de grand matin dans le vestibule de l’hôtel. .Nous avons commencé la journée par une course au grand hôpital, Spedale Magginre. Cet établissement est fort bien nommé. J’ai rarement vu des salles plus vastes et mieux aérées. Mais ce spectacle des douleurs humaines est toujours navrant. Je me suis hâté de quitter ces vastes dortoirs pour me rendre à la Monnaie, qui possède une collection de médailles antiques italiennes des plus remarquables.

J'ai ensuite visité la bibliothèque Ambrosiennc, où l’on nous montra de fort beaux manuscrits, dont quelques-uns portent la lettre N sur une belle couverture en maroquin vert. Ce sont ceux qui, en 1796, firent le voyage de Paris. Le plus remarquable de ces manuscrits est écrit sur papyrus : c’est une traduction des antiquités de Joseph par Rufin : il date, à ce que l’on prétend, du quatrième siècle. Cette bibliothèque, peu importante pour le nombre d’ouvrages, n’a de valeur que par ses manuscrits précieux.

On y a réuni quelques objets d’art, des statues, u ii buste de Rossi, par Canova, plusieurs tableaux

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du Titien, dont un, représentant une adoration des mages, est d’une fort belle couleur; j’ai surtout remarqué un cheval blanc d’une finesse et d’une transparence de couleur vraiment admirables. Deux portraits de Léonard de Vinci font partie de cette collection : le portrait d’homme est un chef-d’œuvre; une main est nue, l’autre est gantée : c’est excellent d’étude, mais peut-être y a-t-il un peu de sécheresse dans le contour du visage.

Un admirable carton, de l’école d’Athènes, a été placé au fond de la galerie : ce simple dessin écrase tout ce qui l’environne. 11 a cinq mètres de longueur sur quatre de hauteur. Je ne dois plus mentionner après cela que deux tableaux de Bernardo Luini, dont l’un est peut-être le chef-d’œuvre du maître.

Le conservateur, qui me montrait le musée ambrosien et qui me prenait, je ne sais à quel propos, pour un Anglais, gémissait amèrement sur la perte de son Giorgion, que ces diables de Français, disait-il, avaient gardé à Paris : j’ai fait de vains efforts pour le consoler.

En sortant de la bibliothèque Ambrosienné, je me rendis au Palais, où une exposition de peintures modernes avait lieu. Il s’agissait de quatre tableaux qui venaient de remporter le prix de l’école des beaux-arts de Milan. Un seul, le plus mauvais,

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avait quelque originalité. Tout le reste était de la peinture raisonnable. Je retrouvai les torses, les airs de tête, et le coloris des tableaux de l’école de David. Si ce sont là les morceaux d’élite des concours annuels, ils donnent une assez triste idée de l’originalité de l’école lombarde contemporaine.

Les promenades du jardin public et des remparts sont fort belles, mais un peu monotones. Le forn Bonaparte n’a que bien froidement remplacé l'ancien palais des Sforce et des Visconti, et l’étendue du Champ de Mars ne me console pas de la perte des vieux édifices qu’il a fallu raser.

L’arène rappelle les amphithéâtres antiques. Elle est destinée aux courses et aux naumachies. Les dix rangs de gradins qui l’entourent peuvent contenir trente mille spectateurs. Cette construction a l’aspect d’un monument romain, mais n’en a pas la solidité : car ces blocs de granit, placés d’hier, commencent déjà à se disjoindre. Le pulvinar est la partie la plus remarquable de l’arène. Il est décoré de huit belles colonnes de granit rose, d’ordre cori nthien, surmontées de beaux chapiteaux. Quatre de ces colonnes seraient, dit-on, antiques. Les chars romains et le char de triomphe, que l’on montre dans les magasins de l’arène, ne sont que de pauvres machines de théâtre en bois peint cl doré. J’en dirai presque autant de tout le monument. Que

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tout cela est misérable et mesquin à côté des anciens! Nous ne travaillons que pour des années, ils travaillaient pour des siècles.

Indépendamment de P arc du Simplon ou de la Paix, on voit, à la porte Ticinense, un second arc de triomphe moderne. On en voit un autre à la porte Neuve, avec d’assez beaux bas-reliefs.

A la suite de cette description sommaire de la ville actuelle, on lira peut-être avec intérêt quelques extraits du journal d’un de nos confrères d’autrefois, qui, comme nous le faisons aujourd’hui, explorait, il y a environ trois siècles, la capitale de la Lombardie. On verra que la grande ville, la grande église, le tombeau d’argent, la châsse précieuse, et le beau serpent d’airain étaient dès lors ce qu’ils sont encore aujourd’hui, et qu’ils trouvaient déjà des admirateurs enthousiastes : on pourra supputer ensuite le nombre de fois que le pauvre tour hic en us du seizième siècle a été copié par tous ceux qui ont repassé sur ses traces. Ce calcul est assez plaisant, et prouve fort en faveur de la patience humaine.

Notre voyageur, qui avait nom Stephanus Vinandus Pighius, accompagnait, comme mentor, le prince Charles de Clèves, aimable jeune homme qui, dans l’année 1575, parcourait l’Europe pour se former l’esprit et le cœur, et qui se laissa mou-

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rir à Rome de la petite vérole : c’est du moins ce que j’ai pu comprendre en parcourant les effrayantes consultations des docteurs Petronius et Mercatus, qui, j’imagine, du moins d’après leur dire, firent essai sur le pauvre patient de toutes les drogues connues de leur temps (et le catalogue en était déjà fort joli). Le malade ne leur résista pas plus que la maladie; après quinze jours d’atroces souffrances et d’atroces médecines, « il rendit à la terre l’enveloppe que la terre lui avait prêtée, » nous dit Pighius, « et à Dieu l’àme qu’il avait reçue de Dieu, » phrase ayant cours de temps immémorial, comme on voit. Cette mort inopinée valut à cet infortuné voyageur, que Pighius appelle le prince de la jeunesse, une belle suite de vers élégiaques latins de la part de tout ce qu’il y avait de beaux esprits à Rome. Le bon Pighius nous a conservé toute cette poésie, plus les procès-verbaux de la maladie, du traitement et de l’autopsie du prince, et rénumération des prodiges qui annoncèrent sa mort, comme il est ordinaire quand il s’agit du trépas d’un homme illustre :

Cum cecidit falo consul uterque pari.

L’excellent homme nous raconte même un rêve qu’il eut à cette occasion, et pousse le scrupule jusqu’à nous retracer dans une petite vignette en bois

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un de ces prodiges dont lui-même fut témoin. On voit dans cette naïve représentation une espèce de serpent de feu dont la tête touche au ciel, et la

queue à la terre, le tout ressemblant furieusement

à un éclair.

Mais laissons là le prince de Clèves et les prodiges, et revenons à Milan.

« Les voyageurs entrèrent dans l’église principale, vulgairement appelée le Dôme , nous dit Pigliius, que je traduis littéralement. Cette auguste basilique est d’une telle richesse, d’une si grande étendue, et a été si merveilleusement travaillée qu’il n’y a pas de temple dans aucune ville de la chrétienté qui puisse lui être comparé, soit que vous considériez la magnificence et les proportions gigantesques de son architecture, soit que vous calculiez l’inestimable prix des matériaux qui sont entrés dans sa construction. Si de tous côtés, à l’extérieur comme à l’intérieur, les plaques de marbre dont ses murailles ont été revêtues ajoutent à sa splendeur, il est aussi décoré dans toutes ses parties d’une incroyable quantité de statues en marbre de Paros, ouvrages d’artistes habiles. Il faudrait des jours entiers au visiteur pour examiner avec quelque détail des chefs-d’œuvre si variés. Ou montra ensuite au prince Charles les rares et précieuses offrandes que renfermait la sacristie, les

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vases donnés par des archevêques, des vicomtes et des ducs, et des vêtements tissus d’or et d’argent, et brodés de pierreries et de perles du plus grand prix. On lui fit voir enfin les reliques des saints renfermés dans des châsses d’un travail et d’une valeur inestimables. Ils montèrent, après cela, au sommet d’une tour élevée et extrêmement ornée. Ils pouvaient, de sa plate forme inférieure, contempler au-dessous d’eux le plan de la ville et des faubourgs, et juger de l’aspect et de la richesse de la contrée qui s’étendait au loin à l’entour.

« Le prince Charles et sa suite furent émerveillés de la magnificence et de l’immensité du paysage. Ce n’était plus une ville, mais un pays tout entier qu’ils croyaient voir sous leurs pieds. Milan, en effet, a été bâtie dans une heureuse situation, entre le cours de plusieurs fleuves, de sorte qu’outre les fruits qu’elle tire en si grande abondance de la campagne voisine, cette ville peut facilement se pro curer chez ses voisins de la Gaule Cisalpine, ou même au sein des Alpes, une foule d’objets d’utilité ou d’agrément. Ses faubourgs ont détendue de grandes villes, et ainsi que le corps de la place, ils sont entourés de fossés pleins d’eau....

« Les voyageurs se rendirent ensuite dans l’église de Saint-Ambroise. Là, on leur montra les reliques de plusieurs saints. Charles ayant demandé

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ce que signifiait un serpent d’airain placé sur une colonne de marbre, on lui raconta qu’autrefois Théodose avait donné ce serpent en présent à la ville de Milan, en même temps qu’un des clous avec lesquels Notre-Seigneur Jésus-Christ avait été attaché sur la croix. Le clou avait été conservé dans l’église de Sainte-Thécla; quant à ce simulacre de serpent, c’était le même qu’autrefois, dans le désert, Moïse avait fabriqué pour les Hébreux. »

Dans leur court séjour dans la ville de Milan, on fêta beaucoup les illustres voyageurs, et des divertissements de tous genres, musique, danses, jeux et exercices militaires, leur furent offerts.

A défaut des ballets de Vigano et de petits automates de Girolawo, dont les analogues n’existaient sans doute pasencore, on donna au princeun spectacle dont maître Pighi us nous a laissé une description fort détaillée. On pourrait douter, d'après ces récits, que, depuis lors, l’art de la danse ait fait de grands progrès. En effet, après avoir lu le passage suivant, je commence à croire que les artistes du seizième siècle auraient pu en remontrer pour la grâce, la souplesse et la légèreté, à nos sylphides les plus renommées. Elles étaient certes supérieures à ces maussades ballerines de par delà les \lpes, (pii se démènent si grotesquement sur les planches de la l enicr ou du théâtre de la Scala.

MO MILAN AUJOUnD'HÜI.

Voyez plutôt avec quel enthousiasme le respectable pédagogue, ecclésiastique de son métier, célèbre leurs prouesses.

« Après le repas, dit-il, deux jeunes filles, dont l’alnée était à peine âgée de douze ans, furent introduites dans la salle : toutes deux étaient parfaitement belles. Elles portaient, sous leurs longues robes desoie, de légers pantalons de lin. et leurs blondes chevelures étaient retenues par des filets à mailles d’or. La harpe et le luth ayant fait entendre leurs accords, elles commencèrent leurs danses et leurs gracieux exercices, en observant la mesure que marquaient les instruments, l’eu à peu, leurs gestes devinrent plus voluptueux, leurs mouvements plus rapides. A l’instar des anciennes qadilanes, elles obéirent aux vives modulations de la musique, et, à mesure que ces modulations devinrent plus accélérées, elles commencèrent à tourner sur elles-mêmes avec une incroyable rapidité et à bondir avec une légèreté merveilleuse. Leur souplesse était telle, que les princes et les étrangers témoins de leurs évolutions, et qui n’avaient jamais assisté à de pareils divertissements, demeuraient immobiles d’admiration et ne pouvaient se rassasier d’un si charmant spectacle. »