ENTRÉE DE LA TARENTAISE

Comme je m’arrêtais, au milieu de l’obscurité, à la porte de la principale auberge de Moutiers, trois hommes se sont précipités sur mes bagages attachés sur le devant de la calcssine que j'avais prise à l’Hôpital. Je croyais avoir affaire à des voleurs, et je sautais à bas de la voiture, la canne à la main; mais mon postillon, m’arrêtant: — «Soyez tranquille, me dit- il; ce sont de pauvres gens qui veulent vous obliger. » C’était, en effet, de la mendicité déguisée sous l’apparence de Y obligeance. J’aurais dû être moins surpris, car, depuis mon entrée dans la Tarentaise, je suis réellement assailli par de véritables légions de mendiants. Je cesse de m’étonner de leur persistance en me rappelant que parmi les paysans de ces montagnes la mendicité est considérée comme une carrière à laquelle les parents vouent leurs enfants. En Savoie, du moins, la canaille se borne à mendier. En Italie, elle fait mieux; elle joint à la mendicité une autre industrie plus redoutable pour le voyageur, qui peut bien fermer sa bourse aux mendiants, mais qui ne peut guère la refuser aux voleurs. Je ne sais trop cependant si je ne préférerais pas être volé une bonne fois qu’assassiné à la longue par ces bandes de mendiants, qui semblent se relayer d’un village à l’autre.

Les économistes du pays attribuent ces habitudes

de mendicité à un surcroît de population. Et, certes, en voyant cette fourmilière d’enfants qui pullulent dans chaque village, on reconnaît sur-le-champ que les braves Savoisiens sont peu disposés à mettre en pratique les théories de Malthus sur le moral restraint 1 . Je veux bien croire que la nécessité pousse la plupart de ces malheureux à tendre la main; mais l’habitude a peut-être encore plus d’empire que la nécessité : le fils fait comme le père. Ce qui me confirme dans cette opinion, c’est que tous, jeunes ou vieux, semblent mendier par goût et le font avec art. l a mendicité revêt, en effet, tous les masques, celui du désespoir comme celui de la prévenance; elle sait rire ou se désoler à propos. Elle danse avec la marmotte ou se vautre dans la fange avec la misère. Nous le répétons, cette misère pourrait bien n’être qu’apparente, et ces habitudes de mendicité moins obligées que facultatives. En Savoie, la canaille commence à jouer la comédie; en Italie, ëlle excelle dans cet art. En Suisse et dans le Tyrol, il y a plus de franchise et de dignité. On ne se fait sans doute pas faute de rançonner le voyageur, mais le pauvre fait moins parade de ses besoins, et ne cherche pas, comme ici, à tirer constamment parti d’une misère plus ou moins réelle.

! Li continence volontaire.

fi'2 ENTRÉE DE LA TARENTAISE.

La petite ville de Moutiers, que l’Empire avait élevée au rang de sous-préfecture, semble avoir perdu l’importance qu’elle avait acquise sous la domination française. Sa population ne dépasse pas quinze à dix-huit cents habitants. Les archéologues du pays ont élevé de longues et vives discussions sur l’origine delà cité des Alpes, comme ils l’appellent. Les uns tiennent pour l’origine romaine : Moutiers, disent-ils, est le Forum Claudii des anciens, mais ils ne citent aucune autorité de quelque valeur à l’appui de leur opinion toute conjecturale. D’autres donnent à Moutiers une origine chrétienne. Muslcrium ou Monitslerium aurait été, selon eux, un monastère fondé dans ces montagnes retirées, au commencement du quatrième siècle. Peu à peu des habitations se seraient groupées autour du couvent, devenu le siège de l’un des plus anciens évêchés des Gaules. Sous Charlemagne, cette ville était déjà érigée en archevêché. Les habitants de Moutiers sont excessivement fiers de deux choses : Charlemagne a parlé de leur ville dans son testament, et en 1270 ils ont donné un pape à la chrétienté, Pierre de Tarentaise, autrement dit Innocent V. Moutiers fut saccagé maintes et maintes fois lors des interminables guerres des évêques de Tarentaise, depuis princes de Conflans, avec les comtes de Maurienne et de Savoie. L’un

LES SALINES DE MOUTIERS. ü3

de ces comtes, Àymond, rasa ses murailles en 1336 et ravit à cette ville les privilèges dont elle avait joui jusqu’alors.

Aux portes de Moutiers et au pied d’une haute montagne appelée le Roc du Diable , on aperçoit un groupe considérable de longs et étroits bâtiments assez grossièrement construits. Ce sont les bâtiments des salines ou de la Graduation, ainsi nommés parce que les eaux du Salins y passent par différents degrés d’évaporation avant de se transformer en sel. Les procédés mis en œuvre pour opérer cette transformation sont curieux. Ceux qui les inventèrent ont cherché surtout à ménager le combustible, rare dans ces montagnes. Ils ont on conséquence remplacé l’action du feu par celle de l’air, l’ébullition par l’évaporation. A cet effet, ils ont construit ces immenses halles, ouvertes aux quatre vents, que nous voyons aux environs de la source saline, et ils les ont garnies dans toute leur étendue d’un lit de fagots de dix mètres de haut sur environ un kilomètre de long, mettant bout à bout chacune de ces halles. Quand les fagots sont récemment disposés, on dirait un grand chantier de bois sec. Mais cet aspect ne tarde pas à changer. Quarante pompes élèvent dans les combles de ces hangars quatre cents pieds cubes d’eau salante dans les vingt-quatre heures (le tiers de ce qui

61 ENTRÉE DE LA TARENTAliE.

jaillit de la source) et la répandent par une multitude de petits conduits sur les fagots, à travers lesquels elle s’infiltre goutte à goutte, y déposant ses parties calcaires, y évaporant ses parties aqueuses. Au bout de quelques jours, ces fagots amoncelés ressemblent à quelque pétrification gigantesque; un dépôt terreux revêt jusqu’à leurs rameaux les plus délicats, sans toutefois en altérer les formes : on dirait des fagots de pierre. Au bout de quelques mois, les branches pierreuses prennent plus de volume, les vides se remplissent. Au bout de quelques années, le lit de fagots ne forme plus qu'une masse calcaire percée d’une infinité de trous, comme une sorte d’éponge colossale qui boit des tonnes d'eau et qui remplit un bâtiment de quatre cents pieds de long. C’est alors que, le poids de ces fagots menaçant d’écraser ces bâtiments, et leur épaississement rendant la division et l’évaporation des eaux moins facile, on les démolit et on renouvelle les assises. La même quantité d’eau doit passer neuf fois sur les fagots d’épines avant d’arriver dans la chaudière où la cristallisation s’achève à l’aide de l’ébullition. Seize pieds cubes d’eau salante ainsi divisés se réduisent dans le trajet à un pied cube. A chaque salinage, quatre-vingt-dix-neuf mille pieds cubes d’eau prise à la source, réduits parle procédé des épines à cinq mille six cents pieds cubes d’eau

saturée, sont amenés dans quatre chaudières tenues en ébullition par quatre fourneaux chauffés chacun par quinze cordes de bois, et produisent ensemble six cent quatre-vingt-dix quintaux environ de sel.

L’exploitation annuelle des salines de Moutiers varié de seize à dix-huit mille quintaux de sel, dont le produit net est fort variable, le gouvernement sarde élevant ou abaissant arbitrairement, et selon ses convenances, le prix du quintal. Sous la domination française, ce prix avait été fixé à huit francs vingt-cinq centimes le quintal. Le produit brut était alors de cent soixante mille francs, le produit net de cent mille francs. — Le sel de Moutiers est trèsblanc. Trois cinquièmes du produit annuel des salines sont consommés dans le pays, Les deux autres cinquièmes sont exportés.

Un a tenté, mais sans grand succès, de substituer divers moyens d’évaporation au procédé un peu primitif des fagots. L'évaporation à l’aide des cordes a eu seule des résultats avantageux, mais pas assez toutefois pour être absolument substituée à l’évaporation par les épines. Un bâtiment de quatre cents pieds de long est garni, d’une extrémité à l’autre, d’un nombre infini de cordes qui descendent perpendiculairement du plafond sur le plancher. Une multitude de petites gouttières distri-

(iü ENTRÉE DE LA TARENTAISE.

buent à chaque ligne de cordes l’eau salée élevée dans les combles du bâtiment par une machine à godets. Cette eau descend lentement le long de chaque corde, qui relient ses parties terreuses et la rend déjà réduite par l’évaporation à des conduits, qui ’a rassemblent dans de vastes réservoirs, d’où elle est ramenée dans les combles du bâtiment, pour redescendre le long des cordes jusqu’à suffisante évaporation. Ces cordes, qui n’avaient que quelques lignes de diamètre dans le principe, présentent à la longue l’aspect de stalactites cylindriques de la grosseur d’un câble et d’une parfaite régularité. Rien de singulier alors comme le bâtiment des cordes, dont les combles semblent soutenus par des myriades de petites colonnes. Mais nn jour arrive où le poids de la colonnade menace de ruiner l’édifice; on brise les cordes chargées de tuf à coup de maillet et on les renouvelle. La pagode aux mille colonnes est transformée en corderie.

En coupant par tronçons les cordes qui ont servi à l’évaporation, et en les examinant dans le sens de leur épaisseur, on ne peut trop admirer la parfaite régularité de la cristallisation qui les a revêtues et qui semble s’être opérée d’un seul jet. Des milliers de rayons lamellaires, demi-transparents, partent de la corde, point een-

tral, et aboutissent à la circonférence. Ces cristaux se composent de parties calcaires et salines qui, dans le trajet des eaux, se précipitent sur chacune des cordes.

vu

Il est impossible de se figurer rien de plus grand et de plus austère que le paysage des environs de Mouliers, vu d’une colline ou d’un rocher qui domine la vallée. C’est le style âpre de Salvator, plus la grandeur.

Le lendemain de ma visite aux salines, je résolus de profiter d’une journée magnifique pour explorer la haute montagne, dite le Hocher du Diable, qui domine la ville vers l’est. J'arrêtai un guide qui devait porter mon bagage, c’est-à-dire des vivres, un portefeuille et l’indispensable boite de couleurs, et je me mis en route comme le soleil jetait son premier rayon sur un des coins de la ville. Le Rocher du Diable se dresse sur la rive gauche de l’Isère en

pente fort abrupte. Pendant près d’une heure, je fus obligé de gravir des rocs perpendiculaires, puis je rencontrai un joli talus de verdure, et j’arrivai à une espèce de plate-forme isolée, d’où, de trois côtés, à l’est, à l’ouest et au nord, la vue s’étendait librement sur trois vallées. Vers le midi se dressaient brusquement de hautes murailles de rochers auxquelles la plate-forme était adossée. Ces murailles supportaient de longs rideaux de verdure, doucement étagés jusqu’à des bois de sapins qui allaient se perdre dans les nues.

En jetant autour de moi un rapide coup d’œil, j’aperçus tout auprès d’une haie vive le long de laquelle j’avais fait halte, une petite maison isolée qui, par son architecture, tenait le milieu entre la maison de ville et le chalet. Le même coup d’œil m’avait suffi pour reconnaître le site qui m’entourait. Je ne pouvais trouver une plus belle vue d’ensemble du pays. J’ordonnai donc au montagnard qui m’accompagnait de déposer boite , vivres et carton le long de la petite haie, et je le congédiai, lui recommandant de venir me rejoindre vers le milieu du jour. Après son départ, je m’installai à l’ombre d’un gros noyer bien branchu, et je m’occupai à reproduire de mon mieux l’un des coins de l’immense paysage qui se déroulait autour de moi.

J’achevais mon esquisse quand les horloges de Moutiers, que j’apercevais sous mes pieds, perdu au fond de son étroite crevasse, sonnèrent dix heures. Ce son, pareil à la cloche du mineur qui retentit au fond d’un puits, me tira de ma rêverie occupée. Je déposai le portefeuille et le crayon, et je me préparai à faire honneur au déjeuner frugal que j’avais apporté.

Tout en jetant un dernier coup d'œil sur mon dessin et sur le paysage qui m’avait servi de modèle, je me levai brusquement, et je me heurtai contre un personnage qui examinait comme moi le dessin que je venais d’achever; dans ma préoccupation, je ne l’avais ni entendu ni aperçu.

Je me retournai vivement, et je me trouvai face à face avec un homme d’une stature élevée et d’une assez belle figure. L’inconnu me salua profondément, et je lui rendis son salut. Alors il m’aborda en nie faisant de grands compliments en assez bons termes, mais que je trouvai un peu exagérés. Je répondis poliment.

— Vous n’avez pas encore déjeuné, monsieur, me dit-il en me voyant prendre le petit panier qui enfermait mes provisions de bouche et que mon guide avait déposé près de la haie; voici ma maison, vous me permettrez de vous offrir l’hospitalité et un déjeuner de campagnard.

LE KOCUEft DU DIABLE. — UNE RENCONTRE. 71

Je refusai. 11 insista, et si vivement, que je dus me laisser faire et accepter le déjeuner. Je suivis donc l’inconnu dans la petite maison blanche, derrière la haie.

Là se trouvaient une table dressée et un déjeuner tout servi, déjeuner de campagnard sans doute, et néanmoins très-confortable. Une belle truite, de Texcellente crème, des fruits secs et les trois fromages du pays, le vacherin , le chevrotin et le fromage de lignes, faits l’un avec le lait de vache, l’autre avec le lait de chèvre, et le troisième avec le lait de brebis, composaient notre menu.

Tout en déjeunant, nous causâmes; l’inconnu raisonnait avec assez de justesse et s’exprimait avec feu et naturel. Il me sembla néanmoins qu’il s’animait aisément, et qu’alors son œil étincelait d’une façon singulière. Je remarquai en outre que, dans la conversation, mon nouveau compagnon évitait soigneusement toute question qui pouvait toucher à la politique. 11 m’entretenait plus volontiers d’histoire naturelle, de minéralogie, d’industrie, passant de la description des mines d’argent de Pesey à celle des marbrières de Villette, s’occupant avec un égal intérêt des fabriques de minium et d’alun du pays, de l’aménagement des forêts, du projet d 'endiguer l’Isère, mais revenant toujours à m’entretenir d’une fontaine minérale qu’il avait décou-

verte, dont l’eau guérissait infailliblement une multitude de maladies, et dont il me raconta fort

prolixerpent les merveilleux effets.

— Vous verrez et vous jugerez, me dit-il en terminant.

Quand nous eûmes cassé les dernières noix et vidé le dernier verre de vin de Montmélian, côte de Saint-Jean-de-la-Porte, car le brave homme avait choisi la meilleure bouteille de sa cave :

— Que faites-vous après le déjeuner? me demanda-t-il avec intérêt.

— D’ordinaire je cours la montagne, je recueille des fleurs, des minéraux, des insectes; je dessine.

— À merveille ! je vois que nos goûts sont semblables. Eh bien, voulez-vous aujourd’hui que je vous accompagne et que je vous serve de guide dans vos courses ?

J’acceptai de grand cœur.

L'inconnu me demanda quelques moments pour se préparer. Je profitai de son absence pour rassembler mon bagage de dessinateur, et, comme je rentrais, je trouvai à la porte du petit casin deux belles mules sellées et bridées, et mon hôte qui m’attendait.

L’attention de sa part était délicate, car sur la roche du Diable, en fait de chemin, la ligne droite est fort rare, et la ligne horizontale l’est peut-être

plus encore; c’est-à-dire que, pour aller d’un point à un autre, il faut beaucoup tourner et beaucoup monter. Nous enfourchâmes lestement nos montures et commençâmes, dans cette partie curieuse des Alpes de la Savoie, une promenade des plus variées et des plus intéressantes, nous dirigeant vers le sommet de la montagne.

Plus nous montions, plus le chemin devenait difficile. Les pluies avaient mis le rocher à nu. Sa surface, polie çà et là comme une glace, et coupée en d’autres endroits de crevasses irrégulières et profondes, présentait de grandes difficultés à nos mules, qui en triomphaient avec une adresse que je ne pouvais me lasser d’admirer. Le meilleur cheval se fût abattu et nous eût rompu les os. Quand une fente plus profonde, et en apparence impossible à franchir, coupait le sentier, l’animal que je montais s’arrêtait un instant, comme pour étudier le point où son sabot pourrait se fixer; il allongeait ensuite le pied avec une attention singulière, comme on allonge la main vers un objet qu’on veut saisir, puis il s’élançait et se trouvait établi sur l’autre bord de la crevasse aussi solidement que si nous eussions cheminé en plat pays.

Le sentier que nous avions suivi jusqu’alors aboutissait à de hautes rampes de rochers qu’il fallait forcément gravir pour arriver au sommet de la

montagne. Nous laissâmes nos mules au pied de ces rochers; mon guide, qui m'avait rejoint et qui nous suivait en coupant perpendiculairement les pentes que nous étions obligés de tourner, fut chargé de leur garde, et, nous aidant des mains et des pieds, nous commençâmes, le long de parois presque à pic, notre pénible ascension. Enfin, après une demiheure de ce rude exercice, nous arrivâmes à une petite pelouse légèrement inclinée de l'est à l'ouest, couverte d’un gazon ras tout émaillé des fleurs printanières de la montagne.

— C’est le velours qui couvre le tabouret du diable, me dit mon compagnon; nous touchons au but.

En effet, après avoir cheminé pendant un quart d’heure sur cette jolie pelouse, évitant d’étroites crevasses que les neiges remplissaient encore, nous parvînmes à une masse de rochers fendillés et délités, qui se dressaient brusquement à l’extrémité la plus élevée de la prairie. C’était le sommet de la montagne. Nous l'atteignîmes en quelques minutes.

Décrire le tableau qui s’offrit alors à nos yeux serait impossible. De cette montagne, qui se dresse comme un obélisque au cœur de la Savoie, comme le Righi au milieu de la Suisse, on aperçoit en effet, d’un seul coup d’œil, la chaîne tout entière des

Alpes du Dauphiné et de la Savoie. Ces montagnes dessinaient autour de nous à l’horizon un cercle de neiges et de glaces qui semblait tracé au compas, tant sa régularité était parfaite. Le mont Blanc au nord, le mont Islran et le Saint-Bernard à l est, le grand et le petit mont Cenis au sud, et quelques hautes cimes des Alpes du Dauphiné à l’ouest, formaient comme les grandes dentelures de cette magnifique broderie d’argent. Le mont Blanc, de ce côté, semblait se découper à pic et n’être formé que d’un seul roc noir perpendiculaire, tandis que ses cimes neigeuses s’inclinaient doucement dans la direction du lac de Genève. Les glaciers de Plantery, qui s’élevaient dans notre voisinage, vers l’est, nous cachaient en partie le mont Islran, où l’Isère, qui lui doit son nom, prend sa source. C’est une montagne de moyenne grandeur, surtout si on la compare au mont Blanc ou au mont Saint-Bernard.

Ce qui me frappa surtout du haut de notre observatoire naturel, ce fut la nudité de la plupart des montagnes voisines. Toutes les pentes de la chaîne qui sépare la Tarentaise de la Maurienne paraissent absolument dépouillées; les montagnes du val de Pesey sont également déboisées. Mon compagnon attribuait la dévastation des forêts du pays aux soldats qui occupèrent la Savoie lors des guerres de la

7ti LE ROCHER DE DIABLE. — UNE RENCONTRE.

Révolution. L’exploitation des salines de Moutiers et des mines dePesey, et l’incurie d’un gouvernement qui laissait chaque commune libre de couper et de défricher à volonté, doivent être pour plus encore dans cette destruction. Des pâturages remplacent les bois arrachés; sur les pentes les plus inclinées, dans un petit nombre d’années, les rochers remplaceront ces pâturages. Les montagnes de la Savoie deviendront à la longue les montagnes Rocheuse» de l’Europe.

Quand nous eûmes suffisamment admiré et étudié, nous nous glissâmes le long des rochers et retrouvâmes nos mules, qui se montrèrent aussi adroites pour la descente qu’elles l’avaient été pour la montée. Il est vrai que nous finies un long détour dans la montagne pour rendre celte descente plus douce. Au retour, nous longeâmes les haies du petit village de Nolre-Dame-du-Pré. Tous les habitants que nous rencontrâmes nous regardaient avec un étonnement joyeux qui me parut singulier; d’autres nous saluaient avec un sourire de bienveillance si prononcé, que parfois il se terminait par un gros éclat de rire. Qu'avions-nous donc de si divertissant? Je m’examinais avec attention, j’étudiais avec soin mon compagnon, qui cheminait sur sa mule le plus gravement du monde, et je ne pouvais rien découvrir qui motivât cette hilarité.

Avant de regagner son habitation, l’inconnu voulut à toute force me conduire à sa fontaine merveilleuse. J’étais harassé; néanmoins je cédai par politesse. Je ne vis là qu’une source d’une eau blanchâtre et bourbeuse, suintant du milieu d’une couche épaisse de limon crayeux qu’elle soulevait à chacun de ses bouillons, et dont à la longue elle revêtait les objets entre lesquels elle s’infiltrait; de chaleur et de gaz, pas la moindre apparence; son goût était fade et terreux. A cela près, cette eau avait peut-être tout autant de vertus que bien d’autres plus renommées.

Mon compagnon remplit avec un soin particulier deux bouteilles qu’au départ il avait placées dans les fontes de ses pistolets, ayant soin, pour augmenter sans doute la vertu du breuvage, d’y mêler au moins un grand verre de la boue blanchâtre qui revêtait le fond delà mare. Cette opération achevée, nous remontâmes sur nos mules et nous ne tardâmes pas à nous retrouver à la porte de sa petite maison blanche.

Là un dîner fort convenable se trouvait préparé comme par enchantement. L’air vif de la montagne nous avait donné un magnifique appétit, et mon estomac plaidait d’une manière tout à fait convaincante en faveur de la nouvelle invitation que mon hôte m’adressait. Je fis donc autant d'honneur au

dîner qu’au déjeuner. La soirée était avancée comme nous sortîmes de table. Je songeai alors à la retraite et remerciai de son accueil l’hospitalier étranger; mais celui-ci voulut absolument me reconduire jusqu’aux portes de la ville. 11 fit prendre un bâton et un falot à un montagnard qui lui servait de domestique, il mit lui-même avec mystère dans chacune des poches de son habit un long paquet soigneusement ficelé, puis nous partîmes pour Moutiers, profitant des dernières lueurs du crépuscule.

Au bas de la montagne, en débouchant sur la grande route, nous rencontrons des enfants qui crient à tue-tête : « Ah! ah! voilà M. L...! M. L...! » et qui sans plus de façon nous jettent des pierres et s’enfuient.

Plusieurs vieilles femmes étaient rassemblées aux portes de la ville; à peine nous ont-elles aperçus, qu’elles se mettent à chuchoter; puis, comme nous passions devant elles, elles s’approchent, regardent mon impassible compagnon de l’air du monde le plus insolent, et nous accompagnent pendant quelques instants en riant aux éclats. J’étais outré, e t j e me re tou mais pou r a postropher ces femmes; maisM. L..., haussant tranquillement les épaules:

— Laissez-les faire, me dit-il; ce sont de pauvres créatures.

Et, dans son geste, dans son regard et dans son accent, il y avait une patience et une humilité de Christ.

La nuit commençait lorsque nous entrâmes dans la ville, et, comme les rues de Mouliers ne sont pas éclairées au gaz, on n’y voyait goutte; aussi les traversâmes-nous sans encombre, et je ne tardai pas à arriver à la porte de mon auberge. Là, je remerciai de nouveau mon compagnon hospitalier, lui prenant les mains avec effusion; mais lui, reculant de deux pas et tirant de sa poche ses deux paquets ficelés :

— Voulez-vous m’obliger? me dit-il d’un ton affectueux et presque suppliant.

— Vous obliger! mais certainement; votre accueil a été trop aimable et votre complaisance trop grande pour que je puisse vous refuser quelque chose.

— Vraiment! eh bien, écoutez-moi. Vous m’avez dit que vous alliez à Turin : arrivé dans cette ville, vous demanderez au roi une audience, vous lui remettrez de ma part ces deux bouteilles de mon eau minérale, et votre fortune sera faite.

J étais stupéfait, j’ouvrais de grands yeux.

— Oui, monsieur! me dit-il avec exaltation, votre fortune sera faite et la mienne aussi, car je vous mettrai de moitié dans mes bénéfices. Le roi,

je le sais, est atteint d’une grave affection que cette eau seule peut guérir; j’ai proposé au gouverneur de Chambéry de lui en adresser vingt bouteilles qu’il transmettrait à Sa Majesté; mais, dans ce pays, ils sont si arriérés, qu’ils n’ont pas voulu reconnaître les vertus miraculeuses de mon eau; à Turin, on me rendra justice.

Je n’eus pas besoin du regard significatif ni de l’éclat de rire étouffé du lourdaud de montagnard qui nous accompagnait pour comprendre toute l’affaire.

Le pauvre homme était fou!

— Comment donc ! lui répondis-je le plus sérieusement du monde; mais certainement je me charge de remettre votre eau au roi lui-même.

— Au roi lui-même! s'écria-t-il avec un air d’inexprimable bonheur.

— Mais oui : je connais intimement le ministre, je lui dirai tout, et avant huit jours justice vous sera rendue.

— Ah ! monsieur, que je vous aurai d’obligation !

Et l’inconnu me sauta au cou et me pressa longtemps dans ses bras avec toute la chaude effusion d’un cœur vraiment reconnaissant.

— Au roi lui-même! s’écria-t-il encore une fois.

Puis nous nous séparâmes après un dernier serrement de main. Je le laissai à ses illusions, que je

m’étais bien gardé de contrarier. A quoi bon en effet? Ne valait-il pas mieux lui rendre en bonheur, ce bonheur ne fût-il qu’imaginaire, un peu de l’agrément que j’avais trouvé dans son hospitalité si dévouée; hospitalité que de nos jours un fou seul peut exercer de la même façon à l’égard d’un inconnu?

lia Tarentaise est le pays des défilés. Le Pas de Cieix, que l’on est obligé de franchir pour sortir du pays de Moutiers, peut rivaliser avec les trois défilés qu’il a fallu traverser pour arriver dans celte, ville. Le chemin de Cieix a été tracé sur la paroi d’un grand rocher qui semble clore la vallée vers le nord, comme un mm’. L'Isère avait ouvert le passage; le chemin s’est glissé à la suite du fleuve, profitant de chaque rampe de la montagne et de chaque rebord du rocher.

A la sortie du défilé de Cieix, on entre dans une large vallée entourée de montagnes d’une prodi-

gieuse hauteur. Sur le versant et au pied de ces montagnes, dans la vallée, on aperçoit de nombreux villages; le plus important de ces villages s’appelle Centron. D’origine antique, Centron, si ’on en croit les archéologues du pays, n’est rien moins que la capitale des Cenlrones, ce petit peuple des Alpes, qui, à l'exemple des Ithètcs, opposèrent une si opiniâtre résistance à l’invasion romaine. Alrox rtrhnn perinde ingénia, disaient d’eux les historiens de Home. Le consul Q. Fabius Maximus put seid triompher de leur opiniâtreté. La conquête de ce recoin des Alpes lui valut les honneurs du triomphe et le surnom d Allobrogicus. J'ai retrouvé dans ces montagnes l’o/rar cœlum. Des orages, accompagnés de coups de tonnerre effrayants, se succédaient d’heure en heure; l’eau qui tombait en pluie dans les vallées couvrait les montagnes d’une épaisse couche de neige et blanchissait jusqu’aux rampes les plus voisines. Quant au caractère des habitants, les siècles ont singulièrement modifié sa barbarie primitive. Les Centrons d’aujourd’hui, ou, pour parler plus exactement, .les Tarins (on nomme ainsi les habitants de la Tarentaise), sont le plus inoffensif de tous les peuples. Leur caractère m’a paru jovial; ils n’ont qu’une seule passion un peu vive, la passion de l’argent, et ils la satisfont aisément. un louis pour quelques-uns d’entre eux étant

une fortune. Les Tiyuards , habitants de la haute vallée de lignes, où l’Isère prend sa source, paraissent avoir hérité du caractère audacieux et opiniâtre des anciens Allobroges. C'est particulièrement à eux que s’applique le dicton italien à propos des Savoyards : Testa dura ; à quoi ceux-ci répondent en hochant la tête en signe d’assentiment : Ma per la ragione.

Je n’ai pu découvrir dans le village de Centron ni dans ses environs le moindre vestige de la ville antique. On m’a assuré cependant qu’un archéologue de Chambéry avait recueilli dans

ces montagnes un moulin en basalte absolument semblable à ceux que l’on a trouvés à Pompéi. L’aspect bouleversé du pays au delà du défilé de Cieix, et l’amoncellement de terres et de débris de toute espèce qui remplissent le fond de la vallée, ont fait supposer qu’un éboulement de la montagne aurait enseveli l’antique capitale des Allobroges. Aucune tradition 11e vient confirmer cette conjecture.

Un peu au delà de Centron, un monticule assez élevé s’est détaché de la niasse de la montagne et remplit en partie la vallée. Un gazon ras et brûlé recouvre à peine la roche qui la compose, et qui, du côté du village de Vilette, forme une haute falaise perpendiculaire. Un ermitage est

l>ittoresquement assis au sommet de ce monticule, et le petit village de Vilelte s’étend à sa base. Ce monticule n’est rien moins qu’un bloc de marbre qui cube quelques milliards de pieds et qu’exploitent plusieurs compagnies. Les marbres de Vilette jouissent d’une certaine réputation dans toute la Savoie. J’ai remarqué dans le nombre des échantillons qu’on m’a montrés d’assez belles variétés, mais aucune d’elles ne m’a paru propre à la statuaire.

C’est à Aymé que j’ai trouvé ces vestiges d’un établissement antique que je m’attendais à rencontrer à Centron. Aymé est un bourg considérable, qui, dans le moyen âge, s’appelait Axima. Sa situation sur la route du Saint-Bernard, au centre d’un plateau suffisamment élevé pour échapper aux débordements de l’Isère, et abrité du vent du nord par de hautes montagnes, a dû contribuer de tout temps à lui donner de l’importance. Les nombreuses inscriptions trouvées dans le voisinage ne laissent aucun doute sur son origine romaine. C'était le Forum l'Iaudii des anciens. La plus importante de ces inscriptions est gravée en beaux caractères, parfaitement conservés, sur un bloc de marbre gris de cinq pieds de long sur trois pieds de large et trois pieds d’épaisseur, qu’on voit dans la plus vieille des églises d’Avme. Ce bloc, brisé aujour-

LA TABËNTAISE. - LES MINES DE PESEY.

d’hui en deux morceaux, y a été placé en guise d’autel '.

La pesanteur considérable du bloc sur lequel cette inscription est gravée ne permet pas de croire qu’on ait pu le déplacer. Dans quel but, d’ailleurs, l’aurait-ou apporté dans cette petite bourgade des Alpes?

Guichenon, dans son Histoire. de la maison de Savoie , rapporte une jolie inscription eu vers ïambes, qui se trouve dans les appartenances de l’église Saint-Martin de la même bourgade. Pomponius, le proconsul ou préfet de Forum Claudii , qui s’ennuyait sans doute d’un séjour un peu trop prolongé dans les Alpes, offre au Dieu des forêts mille grands arbres si celui-ci veut bien lui prêter son aide pour retourner promptement à Home avec sa famille.

Au moment où je sortais de l’église de Saint- Martin, un nombreux et bruyant cortège se présentait à ses portes. C’était un baptême. Le berceau où reposait l’enfant était porté sur l’épaule droite d’un vigoureux montagnard, et toutes les cloches

* Voici colle inscription :

JM P. CAKSARI Pki Nervx\ F. Thajanu Aug. Gr.u \». Dac.

Cos. Poxtifici. Max. TniBLMc. Potkst.

xii. Ijip. vi. Gus. V. P. 1*.

Deviens Ü.w.is Fofto Clvuuu Puni..

étaient en branle, ce qui annonçait un garçon. S’il se fut agi d’une tille, le berceau eût été porté sur l’épaule gauche, et les cloches fussent restées muettes. Une légion d’enfants accompagnait ce cortège, que conduisaient les parents endimanchés. Au retour de l’église, la famille a fêté les conviés. À en juger par les cris de joie et les chants qui retentirent bien avant dans la soirée, il m’a paru que passablement de vin se mêlait à l’eau du baptême.

Un des fêteurs , ancien mineur de son métier, devait m’accompagner le lendemain aux mines de Pesey, situées au cœur des montagnes qui s’élèvent sur la rive gauche de l’Isère, entre la Tarentaise et la Maurienne. Malgré les libations de la veille, le brave homme fut exact au rendez-vous. Quatre heures sonnaient à l’église de Saint-Martin comme nous nous mettions en chemin. A peu de distance de la bourgade, nous traversâmes un torrent qu’avait peine à contenir la digue naturelle que présente l’accumulation des débris de roches de toute espèce que ses eaux avaient apportés. La succession de plateaux qui forment le terre- plein de la vallée sur la rive droite de l’Isère offre des a Hérissements semblables dont l’amiante rocheuse et le schiste décomposé forment le fonds. A la longue, une riche végétation a recouvert ces rampes légèrement in-

88 U TAUENTAISE. - LES MINES DE PESEY.

clinées et dont l’exposition au midi est des plus favorables.

Au delà deBellentres, le Bergiulrum des Romains, j’ai traversé l’Isère sur un pont d’une grande hardiesse, et je me suis enfoncé dans une petite vallée latérale au fond de laquelle on voit briller les arêtes d’argent d’un glacier. C'est au bas de ce glacier, et à cinq mille pieds environ au-dessus du niveau de la mer, que sont situées les mines d’argent et de plomb de Pesey. Les filons gisent dans une roche schisteuse grise, et viennent affleurer sous une mince couche de pierre calcaire d’un gris verdâtre. Ces mines, que des Anglais découvrirent en 1714, et dont l’exploitation régulière ne commença qu’en 4742, ont enrichi et ruiné plus d’une compagnie. Aujourd'hui l’État les exploite pour son compte, mais plutôt pour la forme, comme école, que pour le profit qu’il en retire. Le temps n’est plus où quatre-vingts mineurs travaillaient à la fois sur le même filon, d’où ils extrayaient annuellement six mille quintaux de plomb, et jusqu’à cinq mille marcs d’argent. Comme il arrive souvent dans les établissements analogues, le produit de la mine a diminué au moment même où l'on venait de faire de grands travaux qui devaient en faciliter l’exploitation. Les plus considérables de ces ouvrages sont le grand puits et la galerie d’écoulement.

LA TARENTAISE. - LES MINES DK PESEY. 89

Le grand puits, qui serait plus convenablement nommé la grande galerie, tant son inclinaison du nord au sud est prononcée, s’enfonce à six cents mètres dans les entrailles de la montagne, poussant des galeries latérales de cinquante à cent mètres de longueur dans les directions où le minerai s’est montré avec quelque abondance. La galerie d’écoulement, qui part de la base du puits et qui aboutit sur le versant nord de la montagne, n’a pas moins de treize cents mètres d'étendue; elle sert à la fois à la ventilation et à l’écoulement des eaux dont la montagne est pénétrée et qui ont fait quelquefois, et avec des circonstances funestes, irruption dans les travaux.

Le vieillard qui nous accompagnait dans les galeries avait été témoin d’une catastrophe de ce genre; il n’avait échappé à la mort que par miracle, et nous racontait son aventure avec une singulière énergie.

« C’était à la fin de l’automne de l’année 1792, nous disait-il; je travaillais depuis cinq ans dans la mine, et je venais d’avoir mes vingt-quatre ans. Depuis quelques mois, le minerai commençait à manquer. L’ingénieur qui dirigeait les travaux avait ouvert une galerie de recherche à vingtpieds environ au-dessus du toit de la galerie d’écoulement. Le minerai avait reparu avec abon-

LA TAHENTAISE. — LES MINES DE PESEY.

dance, mais les eaux s’infiltraient de toutes parts et menaçaient les travaux d’une prochaine invasion. Ce jour-là, une discussion s’était engagée entre l’ingénieur et deux des plus anciens ouvriers de la mine. Ceux-ci soutenaient qu’on approchait de quelque caverne ou réservoir souterrain comme on en rencontre quelquefois dans la montagne. — « Ce n’est pluslà une simple infiltration, disaient- « ils; le sol est détrempé dans toutes les directions:

« déjà peut-être travaillons-nous sous le bassin. » L’ingénieur soutenait, de son côté, que la distance qui séparait le toit de la nouvelle galerie des pentes de la montagne n’était pas assez considérable pour qu’un dépôt de ce genre eut pu s’y former, et attribuait ces infiltrations aux pluies de la saison. Un des deux mineurs se retira; l’autre, qui craignait de passer pour un lâche, continua son travail. Nous étions cinq ouvriers avec lui, et n avions aucune idée du danger qui nous menaçait. L’heure du repas approchait; je venais de quitter la pioche et j’arrivais à la moitié de l'escalier du grand puits, précédant d'une cinquantaine d’échelons un de mes camarades, qui lui-même devançait nos compagnons, quand tout à coup j’entendis comme le bruit sourd d’un torrent qui roulerait dans les profondeurs de la mine. Des cris étouffés se mêlèrent à ce bruit, qui fut suivi de plusieurs explosions. C’é-

LA TARENTAISE. — LES MINES DE PESEV. iil

taient les planchers de repos du grand puits que les eaux, en montant brusquement, faisaient successivement éclater. Je m’élançai de toute ma vitesse vers la sortie de la galerie, que j'entrevoyais au-dessus de moi. Mon camarade me suivait haletant. Tout à coup, je l'entendis qui s'écriait : « A moi! l’eau me gagne, je suis perdu! » Tout en continuant à grimper, je regardai au-dessous de moi, et je le vis enveloppé par les eaux et soulevé comme un bouchon de liège, au milieu des débris de poutres et de planches. Déjà je sentais la fraîcheur de l’eau; l’écume me fouettait les jambes. Je recommandais mon àmeà Dieu, quand tout à coup les eaux s’arrêtèrent; elles avaient sans doute trouvé une issue par la galerie d’écoulement, qu’elles avaient d'abord encombrée. Je me précipitai hors du puits; j’appelai mes camarades; nous redescendîmes, mais nous ne pûmes trouver que le corps horriblement mutilé du malheureux qui me suivait; nos trois autres compagnons étaient ensevelis au fond de la mine. »

Quand on pense aux préparations successives que doit subir le morceau de minerai pour être transformé en métal, on comprend que les mines de l'esey soient peu productives. Le minerai est d abord cassé en petits morceaux de la grosseur d une noisette. Il passe en cet état sous des pilons de fonte

qui le pulvérisent. Cette poussière est amenée par les eaux dans une suite de bassins; ses parties les plus lourdes elles plus chargées de métal se précipitent dans les premiers bassins. Les derniers ne contiennent guère que les parties terreuses. Le sable métallique des premiers bassins subit un nouveau lavage dans de grandes caisses dites allemande x. Le résidu qu’on en retire s’appelle xchlich. C’est le métal à peu près pur. Cependant, avant de le présenter à la fonte, on le fait encore passer sur des tables inclinées, où des râteaux de bois et des balais le tiennent continuellement en mouvement et en séparent les dernières parties terreuses. Ainsi trié et lavé, leschlich subit un premier grillage qui a pour objet de dégager le soufre et l’antimoine mêlés au plomb argentifère. Le grillage est suivi de la fonte, qui sépare le plomb des parties de fer, de roche ou de soufre qui ont pu y rester mêlées. Le plomb, épuré, est moulé en saumons, jusqu’à ce qu’une dernière opération, qui s’appelle la coupellation, en retire l’argent. La coupellation s’opère à l’aide d’un procédé de ventilation qui transforme en litharge le plomb que l’on a fait fondre. Le plomb, soumis à cette dernière opération, abandonne l’argent qu’il contenait. Cet argent se précipite au fond du fourneau, sous la forme d’un gâteau lenticulaire.

Sous la domination française, les mines de Pesey employaient quatre à cinq cents ouvriers; leur produit annuel pouvait se calculer sur une moyenne de cent quatre-vingt mille francs, cent mille francs pour le plomb, quatre-vingt mille francs pour l’argent. Je doute fort que, même avec la succursale de Conflans, le produit de cette exploitation atteigne aujourd’hui cette somme. La consommation du bois, dont la rareté devient de plus en plus grande dans ces montagnes, et dont, par conséquent, le prix est fort élevé, diminue de beaucoup le produit que l’on pourrait tirer de cette mine.

Les ouvriers allemands et tyroliens employés à la mine de Pesey ont apporté avec eux les superstitions de leurs pays. On retrouve ici les mystérieuses traditions du Harz et de Salsbourg. L’histoire du petit homme blanc , qui signale à ceux qui lui ont fait bon accueil la présence de riches filons d’argent, celle de l’esprit de la montagne, dit maître Hœmmeling , qu’on nomme en Savoie le moine des monts , ou le moine noir , sont aussi populaires ici que dans les Alpes allemandes. En revenant de Pesey, et en traversant les gorges désolées de Landry, le vieux mineur qui nous servait de guide racontait ces traditions fantastiques, avec des variantes que l’orthodoxie du peuple savoyard avait sans doute inspirées. Tantôt le moine noir avait saisi par le

ni LA TARBNTAISE. — LES MINES DE PESEV.

cou un mineur qui l’avait injurié, et lui avait retourné la tète. Une autre fois il avait enlevé les supports des planches d’un puits où se reposait d’ordinaire un inspecteur des travaux dont il avait eu à se plaindre. Le malheureux s’était abîmé au fond de la mine. Quand le moine est en belle humeur, il se contente de retourner les seaux des travailleurs ou déteindre leurs lampes. Notre homme ajoutait d’un ton mystérieux qu’il n’était pas bien certain que l’on n’eût pas joué quelque mauvais tour à l’esprit la veille du jour où les eaux avaient fait irruption dans les galeries. L’ingénieur qui dirigeait alors les travaux ne parlait qu’avec mépris de son pouvoir, qu’il niait même absolument. Le moine noir avait sans doute voulu se venger. — « Quant à son existence et à son pouvoir, qui pourrait en douter? s’écriait le brave homme avec emphase. Moi qui vous parle, n’ai-je pas connu le fds d’un bûcheron de Monlrigon qui, dans sa jeunesse, avait travaillé dans nos galeries, et qui avait renoncé au métier de mineur après avoir rencontré le moine noir? Cet homme était effrayant à entendre quand il racontait l’aventure de son père. Figurez-vous que ce pauvre ouvrier eut l’idée de descendre un dimanche dans la mine pour chercher une pioche qu’il avait oubliée la veille et qu’il voulait donner au forgeron pour la réparer. Quand

il fut au fond du puits, au lieu de remonter avec son outil, il pensa qu’il pourrait travailler une, couple d’heures et remplir deux ou trois seaux de minerai. — « Ce sera autant de fait pour demain, » se dit-il. A peine avait-il donné le premier coup de pioche, que sa lampe s’éteignit subitement. Comme il cherchait son chemin à tâtons dans les ténèbres, il entendit, bien loin derrière lui, le bruit des pas d’une personne qui le suivait. Il se retourna, et fut saisi d’une grande frayeur quand il vit une lumière qui semblait venir du bout de la galerie où tout à l’heure il travaillait seul. Il aurait voulu hâter le pas, mais ses jambes pliaient sous lui et ses pieds semblaient cloués au sol : il s'arrêta donc et se blottit dans un des angles du rocher; alors il vit un homme d’une taille 'gigantesque, qui avait la tête couverte d’un capuchon noir, et qui, portant à la main une énorme torche, se dirigeait de son côté. Quand le nouveau venu ne fut plus qu’à deux pas de l’ouvrier, il s’arrêta, prit sa lampe, l’alluma à sa torche, et lui ordonna de le suivre, en lui disant d’une voix rauque: — «Ceux qui travaillent!©

« jour du dimanche m’appartiennent. » Le mineur prit la lampe et suivit son guide étrange, à demi mort de peur. Arrivé au fond de la galerie, le moine noir, car c’était lui, prit une pioche, en donna quelques coups dans le mur de la mine, et aussitôt

9tî LA TARENTA1SE. — LES MINES DE PESKY.

de gros morceaux d’argent massif roulèrent à ses pieds. Comme le mineur l'examinait avec étonnement : — «Eh bien, lui dit-il, prends donc ta pioche « et fois comme moi. 11 y a ici une fortune à ga- « gner. » Mais le mineur, qui vit bien à qui il avait affaire, prit sa pioche de la main gauche et la jeta loin de lui en se signant de la main droite et en invoquant la miséricorde de Dieu. Au même instant il entendit comme un éclat de tonnerre, le mur de la mine que la pioche avait entamé se fendit, et le mineur vit s’ouvrir devant lui une immense galerie dont les murs semblaient d’argent massif, et au fond de laquelle le moine noir s’enfuit en grinçant des dents. Si ce pauvre homme eût été bien avisé, me disait fe vieux mineur, il eût jeté son bonnet dans cette galerie, et toutes ces richesses eussent été à lui; mais, comme il avait peur, il ferma les yeux, ébloui qu’il était par cet argent; quand il les rouvrit, tout avait disparu, et il se retrouva seul avec sa lampe allumée. 11 se hâta de sortir de la mine, tremblant de tous ses membres. Depuis, il ne voulut jamais y redescendre, et préféra se faire bûcheron, quoiqu'il gagnât moitié moins d’argent à ce métier qu'à celui de mineur. Le curé de Landry, auquel notre camarade avait raconté son aventure, lui disait qu’en jetant sa pioche il avait sauvé son âme, le moine noir n’étarit autre chose

que le diable qui voulait le tenter. Tous ceux qui travaillent le dimanche dans la mine appartiennent au diable, ajoutait le curé; tôt ou tard il s’empare de leurs âmes. »

BOURG-SAINT-MAURICE

L’histoire du mineur nous avait conduits jusqu’à la fosse d’Arbonne, aux environs de Bourg-Saint- Maurice. Ce pays, que couvraient d’admirables pâturages il y a peu d’années encore, a été transformé en un désert du plus horrible aspect. On dirait le lit desséché d’un torrent d’une demi-lieue de large, mais le lit convexe et non concave. C’est l’effet d’une trombe, ou, comme on dit avec assez de justesse dans le pays, d’une fondre d’eau qui éclata il y a une quinzaine d’années sur les montagnes que l’on voit au fond du val d’Arbonne. Ces montagnes furent mises à nu jusqu’au rocher; toutes les parties schisteuses ou friables du roc furent également emportées. Cette masse d’eau et de débris, s’accu-

BOlIlG-SAlNT-MAliRICE.

mulant ensuite dans l’étroite crevasse de la montagne dite la fosse d’Arbon ne, retomba tout entière dans la vallée de l’Isère, couvrant plusieurs lieues carrées de terrain d’une couche de gravier et de cailloux roulés qui, dans quelques parties, vers le centre du plateau convexe qu’elle a formé, a jusqu’à cinquante pieds d’épaisseur.

La dévastation causée par l’irruption des eaux de la fosse d’Arbonne est d’autant plus fâcheuse, que le sol de celte partie de la vallée de l’Isère est d’une grande fertilité. Au delà de ces ruines, et en approchant de Bourg-Saint-Maurice, il me semblait que j’avais sous les yeux une idylle de Théocrite mise en action. Des troupes de jeunes gens et de jeunes filles répandues dans les prairies fauchaient les foins ou les fanaient en chantant; de grands chariots remplis de fourrage déjà sec et traînés par d’énormes bœufs suivaient les routes et se dirigeaient vers le bourg. Des troupeaux de moutons blanchissaient les collines dont la base était couverte d’arbres fruitiers, noyers, pommiers, cerisiers aux fruits déjà rouges, qui trouvaient là un abri contre les vents des Hautes-Alpes. Ces vergers ajoutaient un grand charme à ce tableau et contrastaient merveilleusement avec les glaces et les neiges qui couvrent les montagnes du voisinage.

Bourg-Saint-Maurice est situé au pied de la plus

ROl'Rti-SAINT- MAURICE.

rapprochée de ces montagnes, qui n'est autre que le Petit-Saint-Bernard. Ses cimes aiguës, semblables à un double fer de lance dont la pointe serait tournée contre le mont Blanc, se dressent au fond de la vallée. Les trois routes qui conduisent en Italie par le Petit-Saint-Bernard, le val de lignes et l’allée Blanche, viennent se réunir à Bourg-Saint- Mauricc. La prospérité dont paraissent jouir les * habitants de cette partie de la vallée de l’Isère est donc à la fois le résultat de l’agriculture et du commerce, ou plutôt du transit.

La prospérité agricole des cantons montagneux de la Savoie résulte de diverses causes. La suppression des tailles et des droits féodaux qu’on y a faite bien antérieurement à la Révolution française, est celle que nous devons d’abord signaler. On s’étonne de voir les ducs de Savoie publier dès les années 150:2 et 1505, deux siècles et plus avant la révolution de 1789, les édits d’affranchissement de tous les taillables, prescrire le mode d’évaluation des biens personnels, fixer la somme que chacun doit payer, et faire mettre ces règlements en exécution par des commissaires nommés à cet effet 1 . Plus tard, mais longtemps encore avant la Révolution française, Charles-Emmanuel avait effacé les der-

* K<iils du 25 janvier munucl-Piiitihcil.

1M>*2 et ilu 25 août 1505, proclames par Km-

BOURG-SAINT-MAURICE

nières traces de la féodalité, dans son édit de 1771 concernant les affranchissements. La Révolution n’eut donc que les dîmes religieuses et les gabelles à détruire. La vente des biens nationaux et le fractionnement des propriétés accrurent l’aisance de la masse des campagnards, surtout dans certains cantons de la montagne, en rendant à l’agriculture beaucoup de terrains en friche. De tout temps, d’ailleurs, le fractionnement de la propriété avait été considérable dans la Savoie. Les registres et les cotes du cadastre exécuté dans tout le pays dès l’année 1758, par suite de l’édit de péréquation générale, et avec une exactitude et un soin remarquables, nous le prouveraient au besoin, si un coup d’œil jeté sur le mode de culture ne suffisait pour l’indiquer. Le travail général du cadastre, exécuté de 1 728 à 1 758 (c’est ce travail auquel Jean-Jacques Rousseau concourut comme écrivain), portait pour les quatre provinces de la Savoie un million huit cent cinquante-cinq mille cent quatorze rôles de propriétés, figurés sur les mappes 1 et inscrits sur

1 Les mappes indiquent la configuration de charpie parcelle de biensfonds, ainsi que celle des grandes masses : lacs, inchers, bois, pâturages. Les bâtiments, les chemins, les rivières, y sont coloriés. Chaque commune avait sa mappc et son registre dès l’année 1738. Cette opération fut exécutée de façon h pouvoir servir de modèle, et cela soixante-dix ans avant qu'il fut question de rien de semblable en France. Ce ne fut, en effet, que dans les années I KO'J et 1803, s uis le gouvernement con-

IlOlî RG-SAINT -MAURICE.

les registres d évaluation, produisant un revenu de quatre millions cent quatre-vingt-quinze mille cinq cent quatre-vingt-dix-sept francs. Les revenus des biens féodaux n'étaient déjà plus, à cette époque, que de soixante-dix-neuf mille quatre cent vingtneuf francs.

Cette dernière évaluation n’a rien de surprenant quand on considère que, par suite des édits d'affranchissement dont nous avons fait mention plus haut, les biens soumis au régime féodal ne se composaient plus que des ficfx proprement dits, c’est-àdire du sol du manoir principal et de quelques parcelles adjacentes dites le vol du chapon.

Les changements opérés par suite de la Révolution française et de la réunion de la Savoie à la France ne firent donc qu’accroître la situation favorable de la classe agricole. Insister sur l étal de bien-être réel de cette classe parait presque un paradoxe, surtout quand il s'agit d’un peuple aussi porté à l’émigration que le peuple savoyard. Toujours est-il que le petit propriétaire des' cantons montagneux (la Maurienne exceptée), qui cultive lui-même sa terre, qui ne supporte l’impôt foncier que pour une quotité des plus minimes, et qui échappe aux impôts indirects, jouit d’une tout

sulairc, que l'on songea pour la première fois à l' exécution il’un grand travail analogue.

BOURG-SAINT-MAURICE

autre aisance que le petit peuple des villes. Il se nourrit avec les fruits de son champ, emploie pour se vêtir la laine de son troupeau. Ce qu’il ne consomme pas des produits de son petit domaine, il le vend et trouve dans le produit de cette vente une sorte de superflu que les frais d’éducation de ses enfants et d’entretien de sa chaumière n’absorbent pas en totalité. Si ces campagnards se trouvent dans la condition de ceux de la vallée de l’Isère, et particulièrement de Saint-Maurice, où les convois qui passent les Alpes sont forcés de s’arrêter après la descente ou avant la montée, leur bien-être doit nécessairement s’accroître. La poule au pot n’est pas tout à fait une fiction pour les paysans de Bourg- Saint Maurice et de la haute Tarentaise. On comprend donc difficilement ce besoin d’émigration qui tourmente l’habitant de ces vallées; on comprend moins aisément encore ces habitudes de mendicité particulières surtout à la vieillesse et à l’enfance.

À Aymé, nous avions assisté à un baptême; à Bourg-Saint-Maurice, j’ai pu observer la cérémonie curieuse des fiançailles. La fille d’un des riches cultivateurs du pays et le fils d’un charron étaient les deux personnages principaux de cette petite comédie. Les parents et les amis des deux familles étaient réunis dans l’une des auberges du bourg,

tOi

BOUHli-SAINT-MAURICK.

et attendaient l’arrivée des prétendus. La jeune fille, comme il est d’usage dans ces vallées, s’était soigneusement cachée; l’amant, accompagné d’une vingtaine de jeunes garçons et de joueurs de vielles et de violons, courait de maison en maison pour découvrir la cachette. Sa recherche durait depuis plus d’une heure, lorsque tout à coup nous entendîmes de grands cris et un redoublement de coups d,’archets et de tours de vielles. Comme il arrive toujours, la cachette venait d’être dénoncée par une amie indiscrète. L’amant avait saisi la jeune fille dans ses bras et la portait bravement à travers les rues du bourg, non sans prendre de nombreux à-compte sur l’avenir en caresses et en baisers. Les assistants riaient et applaudissaient : c’était une joie sympathique, une ivresse universelle. 11 est vrai que la fiancée était une fort jolie fille, et l’amant un des plus beaux garçons de la montagne. Quand les fiancés eurent rejoint la famille, le repas commença, et ne dura que six heures d’horloge. Les danses se prolongèrent toute la nuit. Que ferat-on de plus le jour du mariage?

La cérémonie des fiançailles avait été précédée d’une épreuve plus intéressante. Lejeune homme s’élait rendu un soir, accompagné d'un second, dans la maison de la jeune fille, et s’était assis près du foyer vis-à-vis d’elle. Là, il avait déclaré aux

BUURU-SAINT-MAUIUCE.

parents qu’il choisissait leur fille pour être sa femme, et il avait réclamé son aveu. La jeune fille et la famille avaient répondu : — « Soyez le bienvenu! » Alors le jeune homme était resté et avait été admis à courir la trosse . Si, au lieu de cela, la jeiuie fille eût pris un des tisons du foyer et l’eut dressé dans la cheminée, le jeune homme n’aurait eu qu’à se retirer. Le tison levé est un congé dans toutes les formes.

Voici maintenant comment l’agréé court la trosse. Une première fois il vient seul la nuit sous la fenêtre de sa belle, qui entr’ouvre le châssis et commence la conversation. Au bout de quelques jours, il est admis sur le seuil du logis, puis dans la maison. Quand l’intimité est bien établie, il doit enfin passer une nuit tout habillé sur le lit de sa fiancée. L’épreuve, comme on voit, est bien délicate. On m’a assuré qu’elle était sans danger. 11 est vrai que la nuit passée par l'amant sur le lit de sa maîtresse est toujours fort voisine de celle où ce lit s’ouvre pour le mari. Il est donc assez diftîcile de savoir au juste si l’épreuve a été convenablement soutenue.

J’étais invité au repas de noce, qui devait avoir lieu à quelques jours de là.

— Vous verrez une fameuse fête, me disait mon aubergiste, parent du fiancé; chacun de nous y met du sien. Moi, je suis chargé de la viande et du pois-

B0URG-SAINT-MAUH1CE.

son : j’ai tué hier un veau et deux moutons; l’Isère me fournira le poisson.

Je résistai à la tentation, et je remerciai mon hôte, la saison étant déjà très-avancée. 11 parait, du reste, que ce pays est celui des repas homériques. On ne se réunit quà table et à tout propos : à propos de fiançailles, de noce, de naissance, de baptême, et même de mort. Le repas des funérailles est même, à ce que l’on m’a assuré, le plus abondant. Ce sont, il est vrai, des gens qui viennent d’hériter qui en font les frais. Les choses furent poussées au point que le duc Amédée VIII crut devoir limiter ce genre de dépenses par une sorte d’édit somptuaire qui porte la date de 1450. In prandiis Mpultnræ, porte ce décret, rédigé en véritable latin de cuisine, non servietur niai de uno ferculo daplo moderato ad unam assisam. Cette injonction ne s’appliquait qu’aux classes au-dessous des barons et des vassaux.

Les morts n’étaient pas oubliés dans ces galas et avaient leur part des victuailles, dont profitait le curé : on déposait en outre chaque dimanche sur leur tombe, pendant une année, un pain de quatre livres et une pinte de vin. C’était, comine on voit, une dime déguisée. Dans la Maurienne, on fait mieux : le cercueil de chaque chef de famille est suivi d’une chèvre qu’on a tenue renfermée plusieurs jours avant la cérémonie et à laquelle la

BOURG-SAINT-MAURICK. HI7

faim arrache des bêlements plaintifs. Celte chèvre est également abandonnée au curé.

Le guide que j’avais arrêté pour le passage de l’allée Blanche avait été du repas des fiançailles et se trouvait le lendemain dans l’impossibilité de partir. Il a fallu remettre ce trajet au lundi, et j’ai passé toute la journée du dimanche à courir les montagnes du voisinage. Notre aubergiste, qui devait fournir le poisson et qui est grand pêcheur de son métier, s’était, de son côté, mis en campagne. Cet homme, d’une carrure colossale, a la face refrognée d’un boule dogue et les jambes torses d'un basset; c’est un Hercule mal bâti, un Hercule pêcheur; car, sans même y être contraint par un engagement, notre homme passe huit heures de chaque journée à pêcher à la ligne. C’est une manière singulièrement économique de dépenser les forces que la nature lui a données. Le malheureux m’a gâté tout ce pays. Je ue puis me rappeler un beau site sans retrouver ce ridicule personnage sur le premier plan du tableau, au bord de quelque torrent, le corps incliné en avant, le bras à demi ployé, le regard fixe et la ligne à la main. Cet homme est comme une touche de couleur locale indispensable, mais horriblement déplaisante.