I. J'ai résumé ces rapports dans mon récit de

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craintes du gouvernement français quilui avaient élé transmises par le prince Orlof, ne se fit pas faute de dire et de répéter que s'il était démontré qu'elles avaient un fondement, l'empereur de Russie saurait tenir à Berlin un clair et ferme langage.

— En attendant, ajoutait-il, rendez-vous forts, très forts.

A quelques jours de la, un entretien qu'eut l'ambassadeur avec le Tsar mit plus visiblement en relief les dispositions delà Russie.

Alexandre commença par adresser au général diverses questions, toutes bienveillantes et sympathiques, sur les incidents qui avaient amené le vote de la' loi constitutionnelle et. la proclamation de la République. En lui répondant, le général Le Flô fut amené à constater qu'un sensible apaisement s'était produit en France, que jamais la tranquillité n'avait été plus grande à l'intérieur, ni l'esprit de l'armée meilleur.

— Il est seulement fâcheux, observa-t-îl, que M. de Bismarck se plaise à multiplier à l'extérieur

une succession non interrompue de points noirs qui trouble le pays et provoque en Europe les plus yives inquiétudes.

— Je comprends cette anxiété, répondit le Tsar, et j'en déplore les causes. J'ai la conviction cependant que l'Allemagne est très loin de vouloir la guerre et que tous ces agissements très regrettables de Bismarck ne sont que des ruses employées par lui, pour mieux assurer son pouvoir, en se faisant croire plus nécessaire par l'étalage de dangers imaginaires. Je sais pertinemment que l'empereur Guillaume est frès résolument opposé à toute nouvelle guerre, et si Sa Majesté venait à manquer, je crois que le prince impérial ne la voudrait pas plus qiie son père. En tous cas, soyez assure que je veux la paix comme vous, et que je ne négligerai rien pour qu'elle ne soit pas troublée.

— La France l'espère ainsi, Sire, s'écria le général Le Flô, et elle compte, pour détourner d'elle les dangers qui la menacent, sur la puissante intervention de Votre Majesté, dont la

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parole respectée exerce aujourd'hui une si grande influence en Europe.

L'ambassadeur ajouta que c'était un grand honneur pour la Russie d'avoir conquis en pleine paix, sans tirer un coup de canon, grâce seulement à la sagesse de son gouvernement et au caractère de l'Empereur, une prépondérance dont on était obligé de tenir compte, même à Berlin , et dans laquelle la France et avec elle, tous les autres cabinets européens se plaisaient à mettre leur confiance!

Très touché par ce compliment, l'Empereur reprit un à un les divers indices des dispositions hostiles de l'Allemagne, que le général lui avait signalés et s'attacha à en atténuer la signification. L'Allemagne avait fait à Vienne une commande de douilles pour cartouches s'élevant à quarante millions ; les usines Krupp fabriquaient pour elle, par centaines, des canons de nouveau modèle. Tout cela n'était pas douteux. Mais le reproche que nous adressions au cabinet de Berlin, à cet égards il nous le retournait avec une apparence de raison.

— Non pas, continua l'Empereur que je ne trouve parfaitement légitime Taetivité que vous apportez à augmenter les forces de votre armée, mais l'argument se présente trop naturellement pour que Bismarck ne s'en serve pas contre vous.

— La situation n'est cependant pas tout à fait la même. Sire, observa l'ambassadeur. Les forces militaires de l'Allemagne étaient restées complètes après la guerre. Elles avaient même peut-être augmenté, tandis que les nôtres avaient sombré entièrement et coulé à pic.

— C'est vrai, je le reconnais et je ne vous blâme pas, tant s'en faut! Quoi qu'il en soit, je le répète, on ne peut pas vous faire la guerre, Umt que vous n'y donnez aucune raison sérieuse, et vous n'en donnez pas. S'il en était autrement, c'est-à-dire si l'Allemagne entendait entrer en campagne sans motif ou sous des prétextes futiles, elle se placerait vis-à-vis de l'Europe dans la même situation que Bonaparte en 1810. — Et ce serait à ses risques et périls, ajouta l'Empereur d'un ton plus bas.

EnfÎD; au moment où le général Lie Flô allait prendre congé de lui, le Tsar résuma en quelques paroles l'entretien rassurant qui venait d'avoir lieu :

— Ne vous alarmez pas, Général, dit-il. Rassurez votre gouvernement; dites-lui que j'espère que nos relations resteront toujours ce qu'elles sont aujourd'hui, sincèrement cordiales. Vous savez combien j'ai d'estime pour votre personne, j'ai une confiance entière en vous; je crois tout ce que vous me dites ; ayez la même confiance en moi. Les intérêts de nos deux pays sont communs, et si, ce que je me refuse à croire, vous étiez un jour sérieusement menacés, vous le sauriez bien vite, et vous le sauriez par mor.

Il n'est pas besoin de dire quelles étaient, au cours de ces incidents, les angoisses du gouvernement français, et plus particulièrement

celles du duc Decazes, sur qui pesait la responsabilité de la conduite à tenir en ces graves occurrences.

On se trouvait, sans être prêt à combattre, en face d'un adversaire redoutable, qui menaçait de nous surprendre dans l'œuvre de notre réorganisation, de disperser le prix des efforts de quatre années et de nous* paralyser pour un long avenir. Fallait-il affronter la guerre? Ne valait-il pas mieux subir les exigences de TAlleraagne et désarmer? Ou bien était-il impossible d'éviter à la fois l'humiliation et la guerre? Le duc Decazes persistait à ne pas le penser:

-^Pourquoi désarmerions-nous puisque nous n'avons pas armé? objectait-il à ses collègues.

Entre temps, et quoique le prince Gortchakof eût affecté de ne faire que de vagues et dédaigneuses allusions à la mission que M. de Radowilz, au nom de M. de Bismarck, avait remplie auprès de lui durant le mois de mars, on finissait par savoir à Paris en quoi elle avait consisté et on y trouvait une preuve plus significative des intentions belliqueuses de l'Allemagne.

Déjà, par lui même, le choix de M. de Radowitz était un aveu. M. de Gontaut-Biron avait rendu compte que ce diplomate le rencontrant dans un salon de Berlin, lui avait dit^

— Pouvez-vous nous affirmer que la France n'espère pas contracter des alliances, qu'elle ne songe pas à une revanche, et que si nous la laissons faire, nous n'avons pas tout à craindre d'elle? Si cela est vrai, notre intérêt, comme le repos de TEurope, exige que nous n'attendions pas qu'elle ait réparé ses forces pour la ruiner.

Pour qui connaît la diplomatie allemande, il n'est pas admissible que M. de Radowitz eftl tenu ces propos sans y être autorisé. Il eût joué trop gros jeu à en prendre la responsabilité. Le comte d'Arnim a été châtié pour moins que cela et la brillante carrière de M. de Radowitz, arrivé jeune encore à l'ambassade de Conlantinople, après avoir été secrétaire du Congrès de Berlin, prouve assez qu'il ne s'est jamais exposé à déplaire et n'a jamais déplu. Quand donc il parlait à notre ambassadeur en termes comminatoires, c'est bien la pensée de M. de Bismarck

qu'il exprimait, à moins que, justifiant déjà l'accusation que plus tard, après sa course à Saint- Pétersbourg, le chancelier de fer formulait contre lui : « il ne fut plus maître de sa langue quand il avait bu trois verres de vin. »

Le message qu'il avait rempli auprès de la^ Russie s'inspirait du même esprit. Il avait deux objets. Le premier, avoué, se rapportait à quelques questions de politique générale alors pendantes en Europe; le second, confidentiel, nous concernait directement. M. de Radowitz était chargéde pressentir les dispositions de la Russie au cas où Ton se déciderait, à Berlin, à ouvrir la campagne contre la France et de faire connaître, ou seulement d'insinuer, selon le tempérament, les concessions que l'Allemagne pourrait consentir, du côté de l'Orient, en retour des complaisances qu'elle sollicitait.

— Qu'est-ce qui pourrait donc bien vous être agréable, avait demandé M. de Radowitz, et que réclameriez-vous du côté de la Turquie?

— Nous ne voulons rien de plus que ce que nous possédons, avait répliqué le prince Gort-

chakof, et nous ne poursuivons en Orient que le maintien de ce qui existe, avec la paix qui n'est pas moins nécessaire aux malheureuses populations chrétiennes de ces pays qu'à celles de tous les autres.

Ainsi , en même temps qu'apparaissaient plus visibles les mauvais desseins de la Prusse, éclatait plus clairement là résolution de la Russie de ne pas s'y prêter. A Paris, cependant, on recueillait trop de symptômes précurseurs de l'orage pour se rassurer. On restait en proie aux plus vives alarmes. Un malin, le prince de Hohenlohe, ambassadeur d'Allemagne à Paris, se présenta chez le duc Decazes. 11 était chargé de lui déclarer, au moment de partir pour un " voyage qui menaçait de devenir une rupture, <c que les armements de la France constituaient un danger pour l'Allemagne ».

Le ministre français déploya le plas intrépide sang-froid. Il ne voulut pas recevoir la déclaration officielle du prince de Hohenlohe, ni en prendre acte, et, dans un entretien singulièrement dramatique sous des formes cour-

toises, il s'attacha et parvint à ne pas la recevoir.

Mais une heure après, il se rencontrait avec le prince Orlof et lui traçait le tableau des périls qui pouvaient, d'un moment à l'autre, éclater sur la France.

— Que ferez-vous donc si yous êtes attaqués?

demanda rambassadeur de Russie.

— Ce que nous ferons, s'écria Decazes avec émotion, nous nous retirerons derrière la Loire; c'est là que nous concentrerons notre armée, en laissant à l'armée allemande la Hberté d'occuper le reste de la France.

— Vous ne ferez pas cela, objecta l'ambassadeur russe.

— Nous le' ferons, c'est décidé, et l'Europe verra tranquillement, l'arme au bras, la France envahie, dévastée, et ne se défendant pas. Oui, elle verra cela. Le tolérera-t-elle !

Le même soir, le prince Orlof envoyait à Pélersbourg un compte rendu de cet entretien, qui ne pouvait que fortifier les dispositions si habilement entretenues par le général Le FIô.

A ce moment, c'était à la fin d'avril, une détente tout à coup se produisit La reine Victoria avait écrit à l'empereur Guillaume une lettre pressante où, en le suppliant de ne pas troubler la paix de l'Europe, elle lui révélait ce qu'il ignorait encore, à savoir que cette paix, autour de lui, on tentait de l'empêcher. D'autre part, l'empereur de Russie avait fait parvenir à Berlin un langage analogue dont M. de Gontaut-Biron avait retrouvé l'influence dans les propos rassurants que lui avait tenus le vieux monarque.

Enfin ce dernier, rencontrant M. de Polîgnac, notre attaché militaire, lui avait dit :

— On a voulu nous brouiller; mais maintenant, c'est fini.

C'étaient là des témoignages d'apaisement.

Mais après de si violentes alertes, ils ne pouvaient suffire au gouvernement français. Il ne suffisait pas en effet d'avoir enrayé la crise; il fallait en conjurer le retour. C'est dans l'entraînement de cette conviction que le duc Decazes écrivit au général Le Flô, à titre personnel, le 29 avril, l'éloquente lettre qui suit :

DE L'ALLIANCE FRANCO-RUSSE. îKi

Mon cher Général, ma correspondance officielle et confidentielle ne me laisse plus grand'chose à vous dire; mais je tiens cependant à causer un moment avec vous, tout au moins pour que vous sachiez combien nous apprécions l'énergie et refficacité de votre intervention, et combien aussi nous faisons foi et état sur les sentiments dont vous avez recueilli l'expression auprès de Sa Majesté Impériale et de son Chancelier. Vous remarquerez que je n'hésite pas à leur attribuer Tapaisement qui se produit depuis quarante-huit heures à Berlin» et qui est si marqué que M. de Gonlaut n'hésite pas à considérer comme passée la crise dont il constate en même temps l'intensité exceptionnelle.

L'empereur Guillaume disait, il y a quelques jours au prince de Polignac : « On a voulu nous brouiller. » Je ne vois pas clairement qui était cet On et je ne sais pas donner un nom à ce trouble-fcHe ; mais je vois clairement que c'est l'attitude de la cour de Russie qui a écarté de nous le danger imminent, et vous voudrez bien en exprimer à qui de droit noire profonde reconnaissance. Il appartient à Sa Majesté Impériale de compléter et de fortifier son œuvre. Je vous ai dit souvent qu'à mes yeux, l'empereur de Russie était l'arbitre de la paix du monde. 11 peut l'assurer pour longtemps aujourd'hui, par le langage qu'il tiendra à Berlin à son passage, et l'énergie avec laquelle il affirmera sa volonté de ne pas permettre qu'elle soit troublée.

La doctrine étrange développée par M. de Radowitz

est de celles qui doivent le plus vivement indigner la conscience honnèle et droite de ce grand souverain, et il est digne de lui de la traiter comme elle le mérite. Si. je ne suis pas aussi rassuré que le prince Gortchakof le voudrait, et me le conseille, ce. n'est pas que je doute de l'appui que son souverain nous prt^terait contre de funestes tendances, non plus que de rinfluence que son intervention exercerait, si elle se produisait à temps.

Mais c'est précisément parce que ses volontés paciliques sont bien connues à Berlin, parce qu'on y sait qu'il protestera énergiquement contre dès desseins pervers que je dois craindre qu'ils lui soient soigneusement dissimulés, et qu'on se décide quelque jour à le mettre en présence d'un fait accompli.

Je n'aurais plus cette crainte et ma sécurité serait absolue du jour où Sa Majesté aurait décluré qu'elle considérerait une surprise comme une injure, et quelle ne laisserait pas cette iniquité s'accomplir.

Avec ce mot-là, la paix du monde serait assurée et il est bien digne de l'empereur Alexandre de le prononcer. Pour moi, je n'hésite pas à ajouter à ce que \'ous avez dit si justement pour affirmer nos" intentions, nos résolutions pacifiques, que je suis prêt à donner au Tsar telle garantie qu'il croira nécessaire contre toute pensée d'agression, toute pensée d'un trouble à apporter à la paix du monde, décidé à soumettre à son auguste arbitrage tout différend qu pourrait s'élever, et à mettre ainsi sous la sauvegarde de sa haute raison cet apaisement des cœurs, des

esprits et des iotéréts dont il a sii assumer le glorieux protectorat.

Sa Majesté a daigné vous dire qu'au jour du danger nous sero7}s prévenus par Elle, Nous acceptons cette certitude avec une confiance d'autant plus grande que c'est à sa sollicitude que nous aurons recours ce jourlà. Mais si elle n'était pas prévenue à temps, Elle daignera comprendre et reconnaître qu'Ëlle aussi aura été trompée et surprise ; qu'elle se trouvera pour ainsi dire devenue la complice involontaire du piège qui nous aura été tendu. Et je dois avoir aussi cette confiance qu'EIle vengera ce qui sera devenu son injure propre, et qu'Elle couvrira de so7i épée ceux qui se sont reposés sur son appui.

C'est là, mon cher Général, l'assurance que je voudrais recueillir par vous.

Hélas! je sais bien, mon cher Général, que vous n'obtiendrez pas tout cela; mais je sais aussi que, mieux que tout autre, vous obtiendrez tout le possible. D ailleurs, vous avez avec Sa Majesté une liberté d'allures et de langage, qui peut vous permettre de lui dire à peu près textuellement tout ou partie de ce qui précède. Peut-être môme pourriez- vous en lire un passage au prince Gortchakof. Il y trouvera tout au moins la manifestation évidente de notre volonté de maintenir la paix. Il est en tout cas certain que le voyage de TEmpereur à Berlin est pour nous une occasion dont il est important de tirer tout le parti qu'olle comporte. Car c'est surtout par lui que nous pouvons savoir le vrai fond des desseins et des audaces de la Prusse.

C'était, certes, une tentative hardie d'oser mettre le Tsar en demeure de déclarer qu'au besoin, il tirerait J'épée pour protéger la France contre son agresseur. Mais, le duc Decazes considérait avec raison que l'heure des ménagements était passée, qu'il fallait des déclarations précises et énergiques et, s'il n'espérait pas le 4 obtenir, il comptait sur la brutale franchise du général Le Flô, sur la liberté de langage que l'Empereur lui avait toujours laissée, pour faire parvenir à ce dernier l'expression complète de ses désirs.

Arrivée au général Le Flô, à la date du 2 mai, la lettre de son chef hiérarchique le jeta dans les plus vives perplexités. Quel usage allait-il en faire? La mettrait-il sous les yeux de l'Empereur?

Poussé par son premier mouvement à ce

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parlî décisif, que commandaient les circonstances, il n'osait y donner suite, dans la crainte que quelques-unes des expressions devant lesquelles n'avait pas reculé le ministre parlant confidentiellement à l'ambassadeur, fussent considérées par le Tsar comme par trop dépourvues de ménagements diplomatiques. Partagé ainsi entre la crainte dô déplaire et de compromettre une situation déjà très bonne et le risque de perdre l'occasion d'éclairer l'Empereur, il demeurait hésitant.

C'est alors qu'il eut l'idée de solliciter l'avis du prince Gortchakof. Dans la journée du lendemain, il lui fit demander une audience. Elle lui fut accordée sur-le-champ. Il y alla, emportant dans son portefeuille la lettre du duc Decazes, un rapport de M. de Gonlaut-Biron et diverses autres pièces qui ne laissaient aucun doute sur les intentions de l'Allemagne.

— L'Empereur m'a fait connaître quels propos il vous a tenus la dernière fois que vous avez eu rhonneur de le voir, dit le prince Gortchakof au général Le Flô. Il vous a donné l'assurance

que si vous étiez menacés, vous le sauriez bientôt et par lui. Celte parole est grave et moi, je ne vous l'aurais point dite, car elle peut créer à Sa Majesté, dans un moment donné, une situation délicate du côté de TAUemagne.

Le général Le Flô jugea inutile de discuter cette opinion, il avait mieux à faire. Il voulait donner lecture au chancelier de la lettre du duc Decaze^. Autorisé par lui, il commença cette lecture en passant certaines expressions par lesquelles il craignait de choquer son interlocuteur. Mais son embarras et ses hésitations le trahirent, et le prince Gortchakof devina :

— Vous ne me lisez pas tout, fit-il. Entre vous et moi, rien ne doit être caché. Lisez-^moi donc tout; vous pouvez tout me dire; j'ai besoin de tout savoir.

Le général Le Flô obéit, enhardi par celte invitation bienveillante. Quand il arriva au passage dans lequel le duc Decazes demandait à FErapereur de tirer Tépée pour couvrir la France :

— Oh! ceci est bien un peu fort, s'écria le

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prince Gortchakof. C'est égal, laissez-le. Nous ne tirerons pas Tépée et nous n'en aurons pas besoin. Nous arriverons sans cela.

Puis, quand Tambassadeur eut cessé de lire, le chancelier lui demanda la lettre. 11 voulait l'envoyer à TEmpereur.

— Peut-être un résumé suffira- t-il! objecta le général Le Flô, troublé par cette proposition si peu conforme aux usages diplomatiques.

Le prince Gortchakof protesta :

— Des extraits! fit-il. Pourquoi des extraits? Non, la vérité tout entière, il le faut. Croyez-moi, je connais mon maître et je sais ce qui lui convient. Il vous aime beaucoup cl vous pouvez lui dire beaucoup. L'heure n'est pas aux ménagements de parole.

Ce fut le mérite du général Le Flô de comprendre, en cette circonstance, tout ce qu'il pouvait tirer de l'occasion inespérée qui s'offrait à lui et de la saisir sans hésiter. Il savait d'ailleurs qu'il n'y avait pas un instant à perdre. L'Empereur allait partir pour Berlin, et le chancelier devait travailler avec lui le lendemain pour la

dernière fois de la saison. Ces considérations décidèrent notre ambassadeur. Heureusement inspiré, il remit au chancelier la lettre du duc Decazes et les autres documents qu'il avait apportés. Ainsi qu'il Ta écrit dans un rapport officiel, il lui livra son portefeuille*.

Le prince était étendu sur une chaise longue^ encore souffrant d'une chute de voiture. Mais, en recevant les papiers des mains du général, il se leva et, sur-le-champ, écrivit à l'Empereur :

Sire, le général Le Flô vient de me communiquer des dépêches qu'il a reçues celte nuit de son gouvernement. Après m'en être entretenu avec lui, je lui ai demandé de me permettre de les placer sous les yeu\ de Votre Majesté. Il y a consenti et j'ai l'honneur de vous les envoyer. Votre Majesté jugera de leur impor tance.

Le général Le Flô dut attendre, pendant vingt-quatre heures, le résultat de cette démarche. Le lendemain, ses papiers lui rêve-'

1. « La communication entière et sincère du dossier a été un coup de maître dont je vous félicite, » écrivait peu de jours après le duc Decazes an général Le Flô.

naient. Mais, ils étaient accorapagnés d'ua billet du chancelier dont voici la teneur :

Général, rËmperêurm*a remis ce matin, de la main à la main, les pièces que vous m'aviez confiées et m'a chargé de vous xemercier de cette preuve de confiance. Sa Majesté a ajouté qu'elle confirme tout ce qu'elle vous a dit de vive voix.

Ce n'était certes pas rengagement de tirer Fépée. Mais c'était, sous une forme émouvante, en des conditions auxquelles la loyauté de l'Empereur de Russie donnait la portée d'un traité, la confirmation d'une promesse sur laquelle la France pouvait à cette heure se reposer.

Quarante-huit heures plus lard, notre ambassadeur, accompagnant, suivant l'usage , l'Empereur à la revue, y fut l'objet de sa part des attentions les plus courtoises et les plus cordiales

— Tout cela se calmera, je l'espère, lui répéta Alexandre. En tout cas, vous savez ce que je vous ai dit. Je ne l'oublie pas et je tiendrai. Et comme l'ambassadeur prenait congé

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de lui, l'Empereur ajouta en souriant : — Au revoir, je me souviendrai... Et j'espère qu'il n'y aura pas de surprise.

Le il mai, l'empereur de Russie et l'empereur d'Allemagne se rencontraient à Berlin. Le même jour le Tsar écrivait à une personne de sa famille : « L'emporté de Berlin a donné toutes les garanties pour le maintien de la paix, » et par un télégramme en clair, que la presse reproduisit, le prince Gortchakof annonçait à ses ambassadeurs à Paris et à Londres que la paix était assurée. C'est avec raison que le duc Decazes écrivant au général Le Flô, pour le remercier du grand service qu'il venait de rendre, lui disait que l'Empereur et le chancelier s'étaient créé des droits éclatants et incontestés à la reconnaissance de la France. « Ils ont été à Berlin ce qu'ils avaient promis d'être, » affirmait-il.

Et plus loin, il traçait en ces termes l'hislorique des circonstances en lesquelles s'était manifestée l'intervention de la' Russie entraînant à sa suite celle de l'Angleterre :

Après avoir constaté la netteté et la loyauté de la Russie dans ses procédés vis-à-vis de nous, il est impossible de ne pas être frappé de la prudence et du soin avec lesquels elle a préparé à Londres et dans le reste de l'Europe tout ce qui pouvait assurer le succès de ses démarches à Berlin. Tous ces détails sont mar* *qués au coin d'une suprême habileté, et ils témoignent en même temps de la volonté énergique de faire respecter la paix de TEurope.

En somme, mon clier Général, pour la première fois depuis six ans, l'Europe s*est réveillée. A la voix de la Russie, elle s'est affirmée dans un accord commun, et son affirmation a été décisive.

M. de Bismarck n'a pas essayé de discuter; il s'est contenté d'attribuer les mauvais desseins à M. de Moltke «t de les désavouer. Seront-ils abandonnés? Je ne saurais le croire. Mais, rassurés sur le présent, nous pouvons, ce me semble, envisager l'avenir avec une certaine confiance. L'empereur Alexandre fera respecter son œuvre, et l'Europe a pris et conservera Thabitude de le suivre.

Encore une observation I Vous avez bien compris que l'Allemagne voulait surtout faire discuter notre état militaire et sa restauration. Elle désirait se faire approuver et encourager dans la voie des représentations.

Il est évident que l'empereur Alexandre ne s'est pas laissé aborder sur ce terrain. Vous remarquerez avec quelle netteté il a affirmé notre droit de faire chez nous, pour la restauration de nos forces militaires, tout

ce qui nous paraîtrait convenable à nos intérêts. Entre les mots, nous pouvions deviner les paroles du prince Gorlchakof que vous avez si précieusement recueillies: « Soyez forts! — Soyez forts! »

Les considérations développées par le duc Decazes nous dispensent d'insister sur la grandeur des secours que venait d'apporter à la France Tempereur de Russie. La gratitude qu'un tel procédé devait éveiller dans les cœurs français fut exprioiée par le maréchal de Mac-Mahon , président de la République, dans une lettre qu'il écrivit au Tsar et que le prince Orlof , qui allait rejoindre son souverain à Ems, se chargea de lui remettre.

Comme en 1873 et en 1874, mais en des circonstances bien autrement menaçantes, Alexandre Il n'avait pas hésité à se placer entre la France et TAUemagne, déterminant par son exemple l'Angleterre à l'imiter.

11 n'est pas téméraire d'en conclure que, dès ce moment, en dépit de son union avec la Prusse, il commençait à entrevoir la possibilité d'une politique nouvelle, celle qui a triomphé

par la volonté ferme et persévérante de son successeur.

Depuis cette époque, M. de Bisnaarck, fidèle à ce système de dénégation, qu'il employait volontiers quand ses entreprises n'aboutissaient pas, a dit, répété, écrit et fait écrire qu'en 1875, il n'avait pas voulu la guerre et que c'est la Russie qui, pour conquérir les bonnes grâces de la France, avait alors imaginé un péril qui n'existait pas. Par malheur, ce plaidoyer se trouve démenti, non seulement par les détails qui précèdent, mais encore par ceux qui suivent. Le 12 mai, notre chargé d'affaires à Londres, M. Gavard, vit le comte Schouvalof, ambassadeur de Russie, qui arrivait de Berlin et qui venait de recevoir la dépêche rassurante du prince Gortchakof dont il est question plus haut. Lui-même s'était entretenu avec M. de Bismarck et lui avait dit :

— Si vous ne vous arrêtez pas, d'autres viendront après moi que vous serez forcé d'écouter. Puis, l'empereur Alexandre avait parlé et la paix était assurée. L'était-elle pour

longtemps? Le comte Schouvalof le croyait.

— Le danger, dit-il à M. Gavard, c'est l'idée fixe de Bismarck que la France se dispose à attaquer TAUemagne, et, malheureusement, ce qui est plus grave, elle est partagée par de Moltke. Celui-ci croit que vous serez prêts en 1876 et que le moment sera d'autant plus favorable pour vous que vous aurez encore une classe de vieux soldats ayant fait la guerre; le chancelier croit que vous voudrez attendre 1877, mais ils sont d'accord pour penser qu'il faut vous prévenir. Ils prétendent que vous êtes les agresseurs d'après cette théorie, nouvelle dans leur bouche, que le véritable agresseur est non celui qui attaque, mais celui qui rend la guerre nécessaire, et ils se proposent, pour résultat d'une nouvelle campagne, une accablante indemnité avec une occupation prolongée... La garantie de la paix, c'est que la Russie ne veut pas de la guerre. Elle s'oppo* serait à une agression aussi bien d'un côté que de l'autre. Vous savez ce que l'Empereur avait dit au général Le Flô. J'étais chargé de le répéter à Berlin. J'ai vu le vieil empereur qui a paru d'à-

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bord fort étonné de nos inquiétudes. Il ne pensait vraiment pas que la guerre fût imminente, mais il était le seul aussi mal informé à Berlin. 11 n'a donc pas été difficile de Tamener où nous voulions, après qu'il a été averti. Quant à Bismarck, il sait qu'il ne peut ni attaquer la Russie, à cause de vous, ni vous si la Russie s'y oppose. Je tiens donc la paix pour parfaitement assurée, malgré les alerles qui peuvent encore se produire, pour celte raison que la Russie ne veut pas la guerre et que ce n'est pas, de sa part, une disposition purement platonique.

Mais, si, le danger passé, le comte Schouvalof se montrait rassuré, il n'en était pas de même du ministre anglais, lord Derby, dont le langage avait été conforme, pendant la crise, à celui de la Russie.

Quand cette crise se fut apaisée, il devint de plus en plus expansif envers M. Gavard; Il lui dit, le 4 juin :

— Je crois réellement que notre intervention a contribué au maintien de la paix, et je crois aussi, quoi qu'on en dise ailleurs, que le dan-

ger était grand. Le vieil empereur ne veut plus de guerre; mais nous avons vu qu'il n*était pas au courant de ce qui se tramait autour de lui. Le prince de Bismarck la veut, et il est pressé de la faire du vivant de l'empereur Guillaume. Le prince impérial est un homme juste, pas du tout belliqueux, mais il est poursuivi de ridée qu'il faut mettre la dernière main à Tunilé allemande par la médiatisation des États qui conservent encore une apparence d'autonomie, et il croit qu'on ne peut arriver à ce résultat que par une guerre étrangère. Pour le présent, il s'agit de ne pas laisser circonvenir l'esprit du vieil empereur. L'Angleterre a des moyens de lui faire parvenir la vérité, et vous savez qu'elle en a usé. Pour le prince impérial, c'est plus difficile, puisque, malgré son antipathie contre la guerre, il arrive aux mêmes conclusions que Bismarck . L'Angleterre s'est entendue dans cette dernière crise avec la Russie et aussi avec Tltalie. 11 est probable que nous continuerons à nous entendre avec la Russie, tant qu'Alexandre vivra. 11 aspire au rôle de pacifica-

DE L'ALLIANCE FRANCO-RUSSE. Hl

teur de TEurope, il ne rêve pas la conquêle de Conslanlinople; il faut croire que sa sagesse l'emportera sur les aspirations du peuple russe et sur les perfides excitations du dehors, mais après lui?

Lord Derby confirma ensuite que TAutriche n'avait rien fait. Était-ce par simple timidité, ou par secret espoir de s'entendre avec TAUemagne?

D'autre part, M. Gavard recueillait de la bouche du duc de Cambridge les paroles que voici :

— Quelle semaine nous venons de passer! 11 est convenu que c'est fini et que c'estla Russie qui a sauvé la paix de l'Kurope; mais je crois que rien n'est fini et que tout recommencera au premier jour, et je ne compte pas plus sur la Russie que sur les belles paroles de son ambassadeur.

— Laissez-moi tout au moins compter sur l'Angleterre, répliqua M. Gavard qui n'était pas encore assez au courant des choses pour faire connaître au duc de Cambridge ce que la Russie iivait fait.

— Que puis-je vous dire de TAngleterré? s'écria le généralissime anglais. Les tories sont au pouvoir, le danger est flagrant ; tout le inonde le reconnaît et on nous refuse Targent sans lequel nous n'avons pas d'armée.

Devant la concordance de tant d'indéniables témoignages est-il possible de prétendre que M. de Bismarck n'avait pas poussé à la guerre et n'est-il pas évident qu'il l'avait voulue avec opiniâtreté?