La France en 1889, par le comte de Chaud ordy

sentait le gouvernement français à la conférence, tant que les difficultés existantes semblent devoir entraîner forcément la guerre entre la Russie et la Turquie, le plénipotentiaire allemand s'abstient de se mêler aux débals et approuve les décisions prises. Mais, le jour où se produit une pensée de pacification, il sort de son silence pour exciter les parties adverses « et la guerre devint inévitable ». Toutefois, ces traits d'un mauvais vouloir évident ne détachent pas le Tsar de la marche générale qui lui est commune avec l'Allemagne.

Il reste en cet état d'esprit jusqu'en 1879, en dépit même de ce Congrès de Berlin que M. de Bismarck a jeté dans ses jambes après le traité de San Stefano, à Teffet de diminuer ses conquêtes sur les Turcs et sans doute aussi pour le récompenser de n'être pas intervenu, en 1871, pour diminuer le prix des victoires que les armées allemandes avaient remportées sur les Français. S'il est froissé, il n'en laisse rien paraître, soit qu'il n'entre pas dans ses vues de protester, soit qu'il n'ait pas encore compris le

double jeu qu'a joué Bismarck en lui laissant le champ libre au moment où il préparait la guerre de Bulgarie et en insinuant ensuite à l'Europe de le lui disputer.

D'ailleurs, rien de ce qui se passe en France, dans cette même période, n'est fait pour le rapprocher de nous. La chute du duc Decazes, en 1877, entraîne un changement absolu dans l'orientation de la politique française. Le duc Decazes était pour l'alliance russe. M. Waddinglon qui lui succède est pour TaHiance anglaise. Il le précisera en 1880, en déclarant « qu'il a toujours été oppose à un traité entre la France et la Russie ». C'est dans cet esprit qu'il a pris la direction des affaires extérieures de la France, dans cet esprit qu'il se rend au Congrès de Berlin, dans cet esprit aussi qu'au moment de la démission du maréchal, il accepte celle du marquis d'Harcourt ambassadeur à Londres et du marquis de Vogué ambassadeur à Vienne ; celle même du général Le Flô. Il remplace, il est vrai, ce dernier par le général Chanzy. Mais il n'en a pas moins manifesté,

par ces divers traits, son peu de goût pour tout ce qui tendrait à créer, entre Saint-Pétersbourg et Paris, une communauté d'intérêts.

C'est surtout au Congrès de Berlin, que s'affirme cette tendance dont il serait impossible de saisir la signification si Ton ne rappelait brièvement les origines de ce Congrès et l'attitude prise par la France, en 1875, au moment où l'insurrection de l'Herzégovine contre les Turcs a rouvert tout à coup la question d'Orient.

A ce moment, la politique continentale si profondément troublée par la guerre francoallemande est dominée par l'alliance des trois cours du Nord, et plus particulièrement caractérisée par l'impuissance de la France à reprendre sa place dans le concert européen. Devant le progrès rapide de l'insurrection, le cabinet russe s'alarme, il redoute que celle insurrection qu'il n'a ni voulue, ni fomentée, ni même encouragée, se propage, et mette en feu les Balkans. Il essaie de s'entendre avec Vienne et Berlin pour une action toute morale, qui serait exer-

cée par TA^utriche, celte puissance étant plus intéressée que les autres, par sa situation géographique, au rétablissement de Tordre.

La Turquie, de son côté, demande au gouvernement austro-hongrois de prendre des mesures pour arrêter sur ses frontières le concours que la Dalmatie prête aux insurgés. Elle exprime aussi le vœu que les puissances interviennent en Serbie et au Monténégro afin d'empêcher que ces pays prennent les armes.

La France n'étanl encore invitée à aucune intervention, reste sur la réserve, résolue à attendre pour agir plus activement qu'il soit fait appel à ses bons offices. Le duc Decazes s'est contenté de donner Tordre à nos consuls résidant sur les lieux de se prêter à tout ce qui leur semblera susceptible de hâter Tapaisement des contrées soulevées.

Mais bientôt, il est officiellement sollicité.

A Saint-Pétersbourg, notre ambassadeur est averti par M. de Jomini de Tentente des trois cours du Nord, dans un but de conciliation.

— Il serait très désirable, ajoute le minisire

russe, que le gouvernement français s'associât à ces démarches.

Et sans attendre les décisions de ce dernier, il le fait prier, par le gouvernement autrichien, de s'unir aux puissances pour fortifier leur action. Le comte Andrassy mande aussitôt le marquis de Vogué ambassadeur français à Vienne, lui confie le pressant appel qu'à l'instigation de la Russie, il adresse au cabinet de Paris. Comme M. de Vogué ne répond qu'avec timidité, en se retranchant derrière le sentiment de réserve,. qui convient à la France, le comte Andrassy s'écrie :

— Ne soyez pas si modestes; quand on s'est aussi rapidement que vous, relevés d'épreuves aussi sérieuses; quand on se montre, comme votre pays et votre gouvernement, au,ssi prudents, aussi actifs au travail, on a le droit d'être écoutés.

Enfin, une sollicitation analogue nous vient de Berlin, et après que le duc Decazes a eu répondu à ces démarches en acceptant de s'unir aux efforts tentés en vue de la paix et en décla-

rant qu'il « n'exclut, dans ses prévisions, que l'intervention armée » nous nous trouvons mêlés sans l'avoir voulu aux incidents qui amènent la conférence deConstantinople.

Les instructions données par le duc Decazes au comte de Chaudordy qui doit y représenter la France, à titre d'ambassadeur extraordinaire, se résument en une pressante invitation de se prêter énergiquement à toutes les mesures pouvant produire une solution pacifique.

La conférence échoue. La Turquie a promis les réformes qui lui sont demandées dans les pays insurgés. Mais elle refuse, — et il semble bien que ce soit sur les conseils de l'Allemagne, — de fournir les garanties d'exécution dont l'Europe veut entourer ces réformes. Dès lors, la guerre devient inévitable. Du moins, telle est restée, durant les négociations, l'attitude du plénipotentiaire français, que la France résolue à une neutralité rigoureuse n'a froissé aucune des parties intéressées.

Lorsqu'après la guerre de Bulgarie, l'Europe se jette en avant pour contenir les exigences

des Russes victorieux et reviser le traité de San StefanO; nous sommes donc dans une situation exceptionnellement bonne. Appelés à prendre part au congrès de Berlin, nous y allons les mains libres. Mais, entre temps, le duc Decazes a cessé d'être ministre, le comte de Chaudordy est démissionnaire. M. Waddington, qui a tenu à se rendre lui-même au congrès, est animé d'un esprit différent de celui de ses prédécesseurs.

Il se préoccupe beaucoup plus de plaire à l'Allemagne que de plaire à la Russie ou même que d'observer l'absolue neutralité ; de telle sorte que lorsque l'empereur Alexandre doit serésigneraux combinaisons si cruelles à son amour-propre, par lesquelles est déchiré, en ce qui concerne la Bulgarie, le traité de San Stelano, il ne peut pas ne pas comprendre la France parmi ceux qui l'ont réduit à cette extrémité et lui font perdre d'un trait de plume l'avantage le plus clair de ses victoires. Peut-être alors, regrette-il de n'avoir pas voulu prendre en 1871, au profit delà France et contre l'Allemagne, l'attitude que

l'Europe vient de prendre' contre lui, au profil de la Turquie.

Quant au gouvernement français, s'il a perdu Toccasion de se créer un titre à la reconnaissance de la Russie, il se considère comme dédommagé par la permission que lui a donné M. de Bismarck de s'emparer de Tunis.

Avantage discutable cependant. Les hommes d'État français, en cette circonstance, manquent de clairvoyance et de perspicacité. Ils ne' comprennent pas que le chancelier allemand s'est plu à créer, avec cette question de Tunis, un germe de discussions futures entre l'Italie et la France. Plus tard, sous le ministère Ferry, ils montreront le même aveuglement, et le chancelier jouera même jeu, en les poussant aux entreprises coloniales dans l'espoir de nous affaiblir ainsi sur le continent.

Quoi qu'il en soit, la politique de M. Waddington nous laisse en face de la Russie, après je congrès de Berlin, dans une situation moins bonne que la politique du duc Decazes après la conférence de Constantinople, et rien alors ne

saurait présager ralliance franco-russe. Le maréchal de Mac-Mahon a quille le pouvoir. Bien qu'il ail considéré comme un devoir palriolique, en le remetlanl à son successeur, de faire entendre, au point de vue de notre politiqqe étrangère, les plus sages conseils, M. Grévy est trop indifférent aux questions extérieures, trop igno- ' * rant de leurs origines, trop peu enclin à les

I conduire, trop peu disposé à en tirer parti au

! profit de Tinfluence française en Europe, pour

concevoir un but tel que le commandent nos intérêts.

Celui qu'il se propose, pendant la durée de son gouvernement, peut se résumer en quelques mots : Ne rien faire; ne se mêler de rien; se faire oublier. Ce n'est pas la force d'un raisonnement qui le conduit à ces conclusions pessimistes; son scepticisme, seul, guide loute sa conduite. Ce n'est point avec de tels principes qu'il pourra créer des alliances à notre pays ; mais des alliances, il n'en veut pas, ou plutôt il n'y croit pas. Quand il a des ministres moins incrédules que lui, le seul effort qu'il fait con-

sisle justement à les contenir, à les décourager. Cet état d'esprit se manifestera surtout à Tépoque où M. Flourens occupera le ministère des Affaires étrangères, — époque décisive pour Falliance franco-russe. Il n'est pas téméraire d'affirmer que ce qui sera fait alors le sera malgré M. Grévy.

D'autre part, la politique intérieure de la France, sous sa présidence, n'est pas pour nous concilier les sympathies des États monarchiques, déjà mis en défiance par la chute du Maréchal et l'arrivée des républicains au pouvoir. Pour les gouvernements de droit divin, à cette heure, la France est le terrain marqué d'avance pour les expériences révolutionnaires. Dans ses hommes d'État, dans les principes qu'ils appliquent, dans les procédés à Taide desquels ils gouvernent, l'Europe voit la main de la Révolution. La France lui apparaît comme le tremplin futur des fauteurs de désordre. Sans insister sur ce point délicat, on peut faire remonter à cette époque une accentuation sensible dans l'état d'isolement où se trouve alors la France.

Cet isolement, tous les cœurs patriotes ne s'y résignent pas. En dehors de l'action gouvernementale, des actions personnelles s'exercent déjà pour réagir contre le péril que nous a créé la politique suivie au congrès de Berlin et qu'aggrave celle qui domine à l'intérieur. Par Madame Adam , qui a consacré sa vie à Talliance franco-russe et de laquelle on peut dire qu'elle en a été un des précurseurs, des relations commencent à s'établir de peuple à peuple. Tandis qu'elle entreprend de prêcher la bonne cause et d'y convertir Gambetta, on voit s'ouvrir la voie qu'élargiront plus tard, du côté de la France. M. Paul Déroulède par ses audacieuses initiatives ; le général Boulanger, malgré ses imprudences et ses folies; M. de Vogiié par ses belles études sur la littérature russe que nul plus que lui n'a contribué à rendre familière à notre pays, et du côté de la Russie, par Katkof, le directeur de la Gazette de Moscou, quand, après avoir compris que son pays était dupe de l'Allemagne, il devient le défenseur de l'alliance française; par les généraux Igna-

lief, Skobelef, Obrutschef, par d'autres encore.

Le général Ignatief, qui deviendra un jour ttiinistre de Tlntérieur, est le partisan résolu de a France, depuis qu'il Ta vue à Tœuvre à la conférence de Constantinople. Le général Skobelef, le victorieux de la campagne de Bulgarie, se montre parmi nous non moins décidé. Il fait entendre un langage significatif que confirmera celui du général Obrutschef venu à Paris pour assister à des grandes manœuvres.

On raconte même que ce dernier a fait des ouvertures formelles en vue de Talliance. On accuse M. Waddington, qui les a écoutées, de les avoir communiquées à M. de Bismarck.

L'accusation nettement formulée par le baron de Varnbulher, ancien ministre du royaume de Wurtemberg, provoque un démenti formel de M. Waddington. Il déclare qu'aucune propotion ni directe, ni indirecte, ne lui a été faite, qu'il n'a vu aucun officier russe et qu'en conséquence, il n'a pu faire de confidences à M. de Bismarck. La vérité nous oblige à constater que cette protestation rencontre beaucoup d'in-

crédules et qu'elle est infirmée par les remerciements que le prince de Ilohenlohe a été chargé de porter ultérieurement à M. Waddington.

Peu importe d'ailleurs. Ce qui est visible* c'est qu'à la faveur de ces incidents, un travail s'opère, lentement mais sûreihent, dans l'àme des peuples, dans les masses profondes des deux nations, les dispose au grand événement qui doit s'accomplir un jour.

Il y a eu, durant ces années, où rien de caractéristique n'est encore à signaler, bien des espérances conçues, bien des efforts tentés, bien des entreprises abordées. Les historiens qui viendront après nous les mettront en lumière. L'historien du jour, empêché par des discrétions respectables et des silences voulus, de concilier ce que ces faits isolés présentent parfois d'obscur et de contradictoire, ne peut que es signaler en passant.

Jusqu'en 1879, la Russie reste unie à TAllemagne. Aucun changement n apparaît dans les relations des deux cours. On ne saurait douter, cependant, qu'Alexandre II a emporté du congrès de Berlin un amer ressentiment. Mais il le garde encore en son cœur. Si parfois, il le trahit, ce n'est que par accident, en paroles brèves et, seulement, avec quelques-uns des hommes qu'il honore de sa confiance.

De ce qu'il leur dit, rien ne transpire, si ce n'est peut-être en quelques paroles qu'il adresse à l'ambassadeur de la République, lequel en rend compte à son gouvernement, ou à travers divers articles de la Gazette de Moscou où se manifestent avec plus de suite qu'autrefois des appréciations plus favorables à la France, par lesquelles sont frappés ceux qui savent quelles relations existent entre TEmpereur et Katkof.

Quant à la politique officielle, celle des ministres, elle conserve son même caractère. Les dépêches du générai Chanzy ne signalent aucun symptôme de tendances nouvelles. C'est toujours la même bienveillance pour le peuple français, le même désir de voir la France redevenir forte, la môme défiance pour les principes que cherche à faire prévaloir à Tintérieur son gouvernement, mais rien de plus.

Il est vrai d'ajouter qu'en ce moment, le Tsar est sous l'impression des premiers attentais nihilistes. Ceux-ci ont engagé contre lui une guerre à outrance et commencé la longue série de leurs criminelles tentatives. Le 5 févrierl878, c'est contre le général Trépof, préfet do Saint- Pétersbourg, qu'elles sont dirigées; le 15 août, contre le général Mezenzof, chef de la gendarmerie; le 2i février 1879, contre le prince Krapotkine, gouverneur de Karkof, qui meurt de ses blessures; le 25 mars, contre le général Drentelin. Le 14 avril de cette même année, l'Empereur est à son tour l'objet d'un essai d'assassinat, lequel prélude à plusieurs autres et au

sombre drame de 1881 , où le malheureux prince trouvera la mort. Entre temps, le 4 mars 1880, le comte Loris Melikof n'échappe que par miracle à ces infatigables assassins.

En 1879, Tesprit du Tsar est déjà frappé par tant de forfaits successifs. Peut-être, ne juge-t-il pas que Theure est venue de se séparer de l'Ailemagne, celte vieille terre monarchique et féodale, qui a le même intérêt que lui à organiser la résistance contre les ennemis des trônes.

D'autre part, c'est le moment où il prépare une expédition vers les Indes. On doit croire qu'à la veille de menacer la puissance anglaise en Asie, il ne veift rien changer dans sa politique continentale, même après les humiliations du congrès de Berlin. C'est ainsi qu'il apparaît jusque vers le milieu de 1879,

Soudain, éclate un événement dont les détails, peu connus d'abord, ne tardent pas à se répandre et révèlent quel changement s'est opéré dans son esprit sans qu'on puisse dire si c'est à l'improviste ou à la suite de longues réflexions.

Une commission internationale siège alors à Novi-Bazar, à l'effet de délimiter les frontières tarques sur les points où, après la guerre de Bulgarie et le congrès de Berlin, il est devenu nécessaire de les rectifier. Dans cette commission, des dissentiments se produisent souvent entre les commissaires russes et les commissaires turcs. Le Tsar a été averti que, presque toujours, ceux-ci sont appuyés en leurs prétentions par les commissaires allemands. Il commence par s'en étonner. Puis, à la surprise succède l'impatience, et finalement; un jour, il écrit à l'empereur Guillaume pour l'inviter à donner l'ordre à ses représentants de se prononcer toujours dans le même sens que les Russes.

La demande, formulée nerveusement, froisse M. de Bismarck à qui son maître la communique à Gastein où le chancelier fait une cure. Le traitement qu'il subit et un excès de travail l'ont surexcité. Néanmoins, il conseille d'abord à l'empereur d'Allemagne de ne pas prendre au sérieux les réclamations d'un homme « in-

13i HISTOIRE DIPLOMATIQUE

conscient et malade ». Il donne le même conseil à Tempereur d'Autriche et, sur ses avis, il est répondu au Tsar qu'on ne peut accéder à son désir.

S'il faut en croire M. Hans Blum, le plus récent historien du gouvernement de M. de Bismarck, au refus qui lui est opposé, le Tsar réplique par une dépêche menaçante. Le mot n'est pas trop vif, puisqu'elle subordonne le maintien de la paix entre la Russie et l'Allemagne à l'acceptation par l'empereur Guillaume de la demande que lui a faite l'empereur Alexandre. Cet ultimatum est considéré par M. de Bismarck comme une provocation.

— Si ces mois se trouvaient dans une pièce russe officielle, dit-il à son maître, il ne me resteraîlqu'une choseà foire, ce serait de conseiller h Votre Majesté de mobiliser les forces armées allemandes contre la Russie. Je prie par conséquent Votre Majesté d'engager le Tsar à traiter la suite de cette affaire par la voie officielle.

L'empereur Guillaume cède. Mais, il est bou-

leversé à Tidée de combattre contre le neveu qu'il chérit. 11 lui écrit pour lui proposer un entretien, charge le général de Manleuffel de lui porter salettreà Alexaudrovo, en Pologne; puis, malgré M. de Bismarck qui voudrait au moins que Fentrevue n'eut pas lieu en territoire russe, il se met en route.

On n'a jamais su ce que se sont dit les deux empereurs. Mais, il résulte des événements ultérieurs que la conversation ne modifie pas les dispositions du Tsar. Bismarck le prévoyait. Aussi, sans attendre le retour du vieux Guillaume, prend-il des mesures préventives. Hanté déjà par le spectre de l'alliance franco-russe que ces incidents semblent préparer, il appelle à Gastein le comte Andrassy, chef du gouvernement austro-hongrois. Ils entament là des pourparlers qui se continuent à Vienne où il va lui-môme, en vue d'un traité qui substituera à la Triple-Alliance une alliance austro-allemande pour l'opposer à l'alliance franco-russe. Ce traité, publié seulement le 3 février 1888, porte la date du 7 octobre 1879. L'empereur

Gtiillaume semble ^ivoir résisté longtemps avant de se résoudre aie signer. Mais, à la prière dQ M. de Bismarck, il le signe. C'est de ce jour que date réellement la ruplure de la Triple -Alliance en sa forme première.

Que cette ruplure se soit effectuée contre la France autant que contre la Russie, les événe- ments que je viens de résumer ne permettent guère d'en douter. Il faut cependant mentiontionner que,- toujours fidèle à son système de politique à double face, M. de Bismarck, pendant son séjour à Vienne, se rend chez notre ambassadeur, M. Teisserenc de Bord, pour lui porter Tassurance que notre pays ne doit s'alarmer ni de son voyage, ni de ses négociations avec le gouvernement autrichien.

En ces circonstances, la Russie déçue du côté de TAllemagne va-t-elle se rapprocher de nous? Personne ne saurait le prétendre, car, à supposer que les dispositions de l'empereur Alexandre nous soient favorables, il est empêché de les manifester par suite d'un grave incident diplomatique, qui éclate tout à coup entr^ les deux

gouvernements et dont il faut maintenant rappeler les origines.

Le l^p décembre 1879, l'Empereur arrivait à Moscou venant de Livadia. Il était entré dans la ville depuis quelques instants, quand sur la ligne qu'il venait de parcourir, aux abords de la gare, et au passage d'un train qui suivait de près le Irain impérial, se produisait une explosion formidable. Un wagon de bagages volait en éclats; sept autres déraillèrent. Que l'explosion eût eu lieu quelques instants plus tôt ^t c'en était fait de l'Empereur et de sa famille. Évidemment, on se trouvait en présence d^un nouvel attentat des nihilistes.

Les premiers soupçons furent confirmés par l'enquête à laquelle il fut aussitôt procédé. Une mine avait été creusée le long de la voie ferrée. Elte devait éclater sous le train qui amenait à Moscou la famille impériale. Si cette abominable tentative avait avorté, c'est que les auteurs croyaient l'Empereur dans le second train et non dans le premier.

Il fut également établi que le principal

d'entre eux était un sujet russe du nom de Hartmann. On se mettait aussitôt à sa poursuite. Mais il parvenait à déjouer les efforts de la police. Bientôt, des rapports secrets apprenaient qu'il s'était dirigé sur Paris.

La nouvelle de cet événement provoqua par toute l'Europe une émotion considérable. De toutes parts, furent envoyés à Moscou des télégrammes et des lettres de félicitations pour TEmpereur à qui le général Chanzy fut chargé d'exprimer les sentiments du gouvernement français.

Celui-ci, cependant, allait avoir à résoudre une question délicate. Hartmann s'étant réfugié en France , M . de Freycinet s'attendait à recevoir du cabinet de Saint-Pétersbourg une demande d'extradition. Or, si dans les traités conclus avec divers pays : l'Autriche, la Belgique, la Suède, la Bavière et les Pays-Bas, pour régler les questions d'extradition, l'assassinat politique se trouve assimilé aux crimes de droit commun, rien de pareil n'avait été stipulé entre la Russie et la France que le grand nombre de

Polonais établis sur son territoire eût, d'ailleurs, empêchée de se prêter à pareil arrangement. Si Textradition d'Hartmann était demandée, nous étions donc en droit de la refuser, encore qu'en d'autres circonstances, nous n'eussions jamais fait difficulté de livrer des assassins au gouvernement russe. Mais, la refuser, n'était-ce pas nous aliéner les sympathies de ce dernier?

D'autre part, comment l'accorder, alors que dans le parti radical dont en ce moment M. de Frecycinet cherchait à assurer l'appui au ministère qu'il présidait, le crime d'Hartmann trouvait des approbateurs et qu'un mouvement d'opinion se créait en sa faveur, à l'instigation de ce parti?

Dans cette embarrassante alternative, M. de Freycinet ne devait pas souhaiter que les ordres donnés par lui en vue de l'arrestation d'Hartmann, avant môme que l'ambassadeur de Russie eût présenté à cet effet une demande officielle, fussent exécutés. Mais, la police française s'était mise en campagne; plus heureuse que la police russe, elle arrêtait Hartmann aux Champs-

Élysées, dans la journée du 15 février 1880.

Puis, tandis que le gouvernement, se demandait ce qu'il allait en faire, le prince Orlof, ambassadeur de Russie, apportait au ministre des Affaires étrangères une requête d'extradition contre Hartmann, non comme accusé^d'un attentat contre la vie de FEmpereur, mais « comme inculpé d'avoir, en novembre 1879, commis le crime consistant dans la détérioration, au moyen d'explosion, de la voie du che-. min de fer de Moscou-Koursk, avec l'intention suivie d 'effets de mettre en pièces un train de voyageurs », crime prévu par le code pénal russe de la peine des travaux forcés dans les mines, à temps ou à perpétuité.

L'ambassadeur de Russie, il faut le reconnaître, ne se faisait pas d'illusion sur l'issue de sa démarche. Quelque fût l'ingénieux prétexte allégué pour la justifier en l'absence d'un traité d'extradition, personne ne pouvait se tromper à son véritable caractère. C'était bien un accusé politique qu'on nous réclamait. La demande n'avait donc aucune chance d'être

DE L'ALLIANCE FRANCO-RUSSE. lil

accueillie. Mais M. de Freycinet eut le tort de ne pas le dice à s^n interlocuteur dès le début.

C'était déjà grave que le gouvernement français, eût procédé à Tarrestation d'Hartmann avant d'en être requis. 11 avait créé lui-même la très fausse situation dans laquelle il se trouvait placé. S'il ne voulait pas livrer Hartmann, pourquoi l'avait-il arrêté?

Ce fut plus grave encore de tenir au prince Orlof et de •faire tenir à Saint-Pétersbourg, par le général Chanzy, un langage qui, rapproché de celte arrestation précipitée, devait faire croire qu'allant plus loin qu'on n'osait l'espérer en Russie, le cabinet prononcerait l'extradition.

Lorsque quelques jours après, elle fut refusée et Hartmann embarqué pour rAnglelerre, au moment où le gouvernement impérial s'y attendait le moins et avant même qu'il eût été mis à même de fournir toutes les preuves de l'identité de l'inculpé, on eut beau se retrancher, pour justifier le refus, derrière l'insuffisance de ces preuves, la cour de Russie et son ambassa- /leur n'en furent pas moins froissés de ce qu'ils

conBÎdéraieDt comme un manque de bons procédés. Il est certain qu'en toute cette affaire, le gouvernement français avait entassé maladresses sur maladresses et iqu 'ayant le droit pour lui, il avait, par ses imprudences, mis les torts de son côté.

Quoi qu'il en soil, en apprenant la mise en liberté dllartmann, le prince Orlof. fît partir pour Saint-Pétersbourg un attaché de son ambassade avec toutes les pièces relatives à l'incident. C'était le 10 mars. Le messager arrivait à Saint- Pétersbourg quatre jours après dans la soirée. Suivant les ordres qu'il avait reçus, il se rendait de la gare chez le prince Gortchakof.

Quelques instants après, ce dernier mettait les pièces sous les yeux de TEmpereur et, par son ordre, expédiait au prince Orlof un télégramme ainsi conçu : « L'Empereur vous appelle immédiatement à Saint-Pétersbourg et vous donne l'ordre d'accréditer le comte Kapnist comme chargé d'affaires ».

Cette dépèche, transmise en clair, fut connue de M. de Freycinet à qui la direction générale

des télégraphes Tavarit communiquée vers minuit, au moment où elle arrivait chez le prince Orlof. Ce dernier quittait Paris deux jours plus tard sans faire aucune visite officielle et après avoir accrédité son remplaçant par une simple lettre à M. de Freycinet. Telles étaient donc les conséquences delà faute commise parle gouvernement français, durant cetle délicate négociation.

Par bonheur, il ne commit pas celle de rappeler le général Chanzy. Il feignit de croire que le prince Orlof n'allait à Saint-Pétersbourg que pour fournir des explications verbales et qu'il reviendrait ensuite à Son poste. Ce diplomate aimait la France. Dans les rapports qu'il fit à l'Empereur et au prince Gortchakof, il s'attacha à ne rien dire qui pût aggraver une situation déjà si tendue. Grâce à lui, elle ne s'envenima pas, et peu de temps après, il était autorisé à reprendre possession de son ambassade. Le conflit s'apaisa, du moins dans ses effets immédiats. Mais le souvenir fut long à s'en effacer dans la mémoire de l'Empereur. A Paris, et

jusqu'au moment de sa mort, on ne tenta rien pour le lui faire oublier.

Le tragique événement qui lui coûta la vie eut lieu le 13 mars 1881. A cette époque, nous étions, depuis six mois, en plein ministère Jules Ferry. M. Barthélémy Sainl-Hilaire siégeait au quai d'Orsay. Sous faction personnelle du président du conseil, des tendances duquel le ministre des Affaires étrangères s'était fait le très docile instrument, la politique française inclinait visiblement à créer entre la France et l'Allemagne une étroite intimité dont elle espérait trouver le prix dans l'évacuation de l'Egypte par les Anglais et dans les entreprises coloniales auxquelles nous incitait M. de Bismarck. Nous semblions alors plus loin que jamais de l'alliance franco-russe.

Alexandre III qui succédait à son père, le 13 mars 1881, à trente-six ans, devait de régner

à la mort prématurée de son frère aîné. On raconte à Saint-Pétersbourg qu'au moment d'expirer, celui-ci prît la main de ce cadet auquel son décès allait donner le trône et la mettant dans celle de leur père qui se tenait à son chevet, il dit :

— Aimez-le, mon père; c'est une âme de cristal.

Jamais expression plus saisissante ne caractérisa mieux une attrayante et belle nature, un cœur généreux etloyal, une volonté ferme et persévérante. Le nouvel empereur avait épousé la fiancée du mort, cette noble princesse Dagmar, fille du roi de Danemark, élevée dans la haine de l'Allemagne et dans des sentiments cordiaux pour la France. Lui-même, de tout temps, avait professé, comme son frère, des sentiments analogues pour noire pays. Son mariage ne pouvait que les fortifier.

Au temps où il n'était encore que tsarewitch, il n'enfaisait pas mystère. Mais, trop respectueux de l'autorité paternelle pour tenter de les opposer à ceux de son père ou de les lui faire par-

tager, il avait toujours évité de leur donner une forme active. C'est à peine s'il se permettait d'exprimer, parfois et avec quelque vivacité, l'impatience qu'il éprouvait en constatant les effets en Russie de l'influence allemande.^* Le nom de Kozlof, dit un historien étranger, eut un moment de célébrité en Russie. En l'enten^ dant prononcer à la suite d'une longue énumération de noms tudesques, lors d'une présentation des officiers d'un grand corps d'armée, le tsarewitch s'était écrié : — Enfin. »

Quelque inoffensives que fussent des manifestations de ce genre, c'étaient les seules qu'il se permît en tant que prince héritier. S'il se laissait aller à d'autres plus significatives, ce n'était qu'à la cour de son beau-père, durant les longues semaines de vacances, dans l'intimité des expansions familiales, ou encore dans le cercle étroit de quelques amis personnels, qu'il savait pénétrés des mêmes idées que lui.

Monté sur le trône, et soit qu'avant d'orienter sa politique extérieure, il voulut se recueillir, soit que les intérels intérieurs de son empire

eussent d'abord absorbé son attention, il ne se montra pas moins réservé que par le passé ni pressé d'imprimer une direction nouvelle aux rapports internationaux de la cour de Russie. Les changements de personnes qu'il opéra dans son gouvernement ne purent être considérés comme des symptômes de ses tendances au point de vue extérieur.

Le prince Gortchakof prit sa retraite. Mais elle était commandée par son âge et ses démêlés avec M. de Bismarck, qui rendaient difficile le règlement des affaires communes à la Russie et à TAUemagne. M. de Giers, qui le remplaça aux Affaires étrangères, n'y devait être et n'y fut jamais que l'exécuteur rigoureusement fidèle de la volonté impériale. Le général Ignatief, appelé en môme temps au ministère de Tintérieur, fut désigné pour ce poste par ses opinions autocratiques et non par ses sympathies pour la France. Enfin, Alexandre lui-même, après s'être rencontré à Dantzig avec le souverain allemand, écrivait à François-Joseph : « J'ai été très heureux de revoir l'empereur Guil-

laume, noire vénérable ami auquel nous unissent des liens communs de cordiale affection. » Celte entrevue et ce langage semblent indiquer qu'il ne voulait pas rompre avec l'Allemagne. Cependant, en 1882, Siiobelef arrivera à Paris; il y tiendra des propos hostiles à la politique allemande; il les accentuera en passant à Varsovie et ne sera pas désavoué. Mais, en même temps, un rapprochement s'opérera entre Saint-Pétersbourg et Berlin. Évidemment, Theure n'était pas venue des grandes modifications dans les relations de puissance à puissance, qui devaient transformer la physionomie politique du continent.

En novembre 1881, un événement considérable s'accomplissait dans notre pays. Le cabinet Ferry ayant été renversé, Gambetta arrivait au pouvoir et formait ce prétendu grand ministère qui fut brisé par la Chambre, après quelques semaines d'existence, avec autant de désinvolture et de sans façon que si c'eût été le plus insignifiant de tous ceux par lesquels avait été gouvernée et devait être gouvernée la France.

A ce moment, comme on Ta vu, elle était représentée à Saint-Pétersbourg par le général Chanzy. L'illustre soldat aimait peu Gambetta. En prévision de son avènement au pouvoir, il s'était laissé arracher par le comte de Saint- V'allier, alors ambassadeur à Berlin et résolu h ne* pas servir sous les ordres du chef de la gauche, la promesse de démissionner en même temps que lui. iM. de Saint- Vallier ayant donné sa démission, il Timita. Gambetta ne lui en garda point rancune et le nomma au commandement de notre corps d'armée de TEst, à Naificy.

Mais, il fallait pourvoir à l'ambassade de Saint-Pétersbourg, devenue vacante. Le nouveau chef du ministère se souvint alors du comte de Chaudordy,des services qu'il avait rendus pendant la guerre et il lui écrivit : « J'ai besoin de, vous parler. Venez chez moi, à moins que vous ne préfériez que j'aille chez vous. » •

M. de Chaudordy se rendit à cet appel et fut reçu à bras ouverts. L'entretien roula d'abord sur les souvenirs du passé : Tours, Bordeaux, les

patriotiques angoisses de ces heures douloureuses. Puis, comme M. de Chaudordy ne comprenant pas pourquoi on Tavait mandé se préparait à prendre congé, Gambetta lui dit :

— Je ne vous ai pas fait venir pour causer académiquement, mais pour vous apprendre que je vous envoie à Saint-Pétersbourg comme ambassadeur.

— J'ai été renvoyé des affaires en même temps que mes amis politiques, répliqua vivement M. de Chaudordy, je n'y veux rentrer qu'avec eux.

Gambetta se récria. Il énuméra les services qu'il attendait de l'ambassadeur de France auprès du Tsar. Ses idées sur la Russie s'étaient bien modifiées. Jadis, il tenait pour l'Angleterre et voulait marcher avec elle, la main dans la main. Toute sa politique s'inspirait alors de la nécessité de rester étroitement uni à elle, jusqu'au jour où l'Europe s'étant convaincue de notre sagesse, nous pourrions aller vers la Russie, en entraînant l'Angleterre avec nous.

— Appuyés sur Londres et sur Saint-Péters-

DE L'ALLIANCE FRANCO-llUSSK. 151

bourg, observait-il, nous serons invincibles. Mais, riieure n'est point venue de cette triple union. En ce moment, contentons-nous de bien vivre avec les Anglais. L'alliance de la Russie est un capital en réserve.

Maintenant il croyait à la possibilité de faire œuvre utile de ce cQté. Un mouvement se dessinait dans ce pays en notre faveur. Il fallait en profiter et, pour en tirer parti, entrer en relations avec ceux qui le dirigaient. C'est pour l'accomplissement de cette tâche qu'il faisait appel à M. de Chaudordy.

— Mais, vous avez dans voire personnel diplomatique des hommes capables de la remplir, répondit ce dernier.

— C'est vous que je veux, répliqua Gambetta.

On a reproché aux républicains d'écarter systématiquement les diplomates de carrière. Je neveux prendre, moi, que de ceux-là. J'ai rappelé de Londres Challemel-Lacour et il n'aura pas d'autre poste. En revanche, j'emploierai les hommes de l'ancien personnel, qui me seront désignés comme des hommes de valeur. Mais

je ne peux rien si je ne suis secondé et si vousmême ne leur donnez l'exemple.

Il dit encore qu'il avait entretenu te prince Orlof de la candidature de M. de Chaudordy, que l'ambassadeur russe en avait écrit à son gouvernement et que ce dernier laccueillait avec une vive satisfaction.

Quoique flatté par ces instances, M. de Chaudordy résistait encore. Il observa que la politique intérieure de la France, les influences révolutionnaires qui la dominaient rendaient la situation de l'ambassadeur de la République en Russie trop difficile et trop délicate pour qu'il fût tenté de l'affronter. Il rappela l'affaire Hartmann, l'embarras qu'elle avait causé au général Chanzy. Il ne voulait pas s'exposer à pareille aventure.

— Écoutez-moi , s'écria Gambetta, en étendant la main, je jure de vous écrire avant votre départ une lettre par laquelle je m'engagerai à vous accorder aveuglément tout ce que vous me demanderez.

Devant une telle déclaration, le refus n'était

plus permis. M. de Chaudordy céda à la grande joie de Gambelta et.du prince Orlof.

— Nous avons eu Tagrément de l'Empereur avant d'avoir le sien, remarqua ce dernier, en apprenant la nouvelle deTacceptation.

C'était l'époque où le président du conseil mettait son vieil ami Weiss, sans tenir compte de ses opinions conservatrices, à la direction politique des Affaires étrangères, le général de Miribel à l'état -major de la Guerre. La nomination de M. de Chaudordy présentait le même caractère de réaction contre l'exclusivisme étroit des républicains.

— Avouez que le patron a un rude estomac, disait alors M. SpuUer, à propos de ces nominations qui luisaient hurler quelques-uns des plus fidèles amis de Gambetta.

— Oui, il a toutes les audaces, observait M. de Chaudordy.

Il le lui dit à lui-même, en souriant :

— Des hommes du Scize-JNki, aux affaires, avec vous!

— Ah! je m'en f... bien du Scize-Mai, repar-

tit Gambetta. C'est fini le Seize-Mai et je prends les hommes là où je les trouve.

C'était trop d'audace au regard de la majorité et ménager trop peu ses suceptibilités et ses préventions. Prendre des fonctionnaires, des ambassadeurs ailleurs que parmi les républicains, constituait un crime que même la compétence et le mérite individuel des élus ne pouvaient excuser. On eut vite fait d'en châtier Gambetta, au mépris des inoubliables services rendus par lui à Ja République. Le 26 janvier 1882, sur la question du scrutin de liste, il se trouva 192 républicains pour voter contre lui et former avec 76 membres de la droite la majorité qui le renversa.

Quatre jours après, M. deFreycinet revenait à la présidence du conseil et reprenait le portefeuille des Affaires étrangères. M. de Chaudordy n'était déjà plus ambassadeur en Russie. Le jour même de la chute de Gambetta, il lui avait apporté sa démission, avant d'avoir occupé son poste.

— Entré avec vous, je sors avec vous.

Gambella lui serra les mains en disant :

— C'est bien ce que vous faites là ; mais, soyez tranquille, nous nous retrouverons.

La mort allait en décider autrement.

La démission de M. de Chaudordy rendait de nouveau vacante l'ambassade de Russie. Il importait d'y pourvoir sans tarder. M. de Freycinet crut faire un coup de maître, en y appelant Tamiral Jaurès.

Si des services militaires éclatants pouvaient suffire pour créer un habile diplomate, l'amiral eût été merveilleusement à sa place dans la haute fonction qui lui était confiée. Par malheur, les qualités professionnelles lui faisaient défaut. Il ne les avait pas acquises durant le séjour qu'il venait de faire à l'ambassade de Madrid. Il ne les révéla pas davantage à celle de Saint-Pétersbourg. La vérité nous oblige même à confesser qu'on eut bientôt à regretter de l'avoir choisi. Le souvenir de ses bévues et de ses réflexions inopportunes est resté légendaire dans le corps diplomatique.

Lorsqu'à son arrivée à Saint-Pétersbourg, il

loC HISTOIRE DIPLOMATIQUE

fut admis à présenter ses lettres de créance, on le conduisit, avec le cérémonial d'usage, àVaudience impériale, à travers une galerie dont les murs étaient couverts d'antiques portraits.

— Quels sont ces magots? demanda-t-il soudain à haute voix,

Ce^ magots étaient les anciens grands ducs de Moscovie. Il est aisé de comprendre pourquoi, après un début caractérisé par un tel manque de tact, on le tint en défiance. Par la suite, il ne fut pas plus heureux. Je n'en citerai qu'un exemple.

Un jour, il dînait chez le général Ignatief, au ministère de Tlntérieur, en nombreuse et brillante compagnie. La conversation était tombée sur les graves difficultés que créaient à la Russie les conspirations nihilistes.

— Vous ne vous en tirerez que quand vous serez en République, déclara brusquement l'ambassadeur de France.

Il y eut un moment de stupeur. Le général Ignatief conserva cependant assez de présence d'esprit pour prendre la chose en riant :

— Oh! amiral! pas chez moi, fit-il.

Et avant que Tambassadeur eût compris le sens de cette observation présentée d'un ton déférent et amical, il mit l'entretien sur un autre sujet. Mais, comme diplomate, le brave amiral Jaurès était condamné.

Du reste, pendant la durée de son ambassade, nous ne cessâmes déjouer de malheur avec la cour de Russie. Au mois de mai 1883, eut lieu à Moscou le couronnement du Tsar. A celte solennité, toutes les puissances avaient envoyé, à titre d'ambassadeurs extraordinaires, des princes de sang impérial et royal ou, h défaut de princes, d'illustres personnages. C'était une occasion pour la France de faire brillante figure. Elle avait le duc d' Aumale ; elle avait Mac-Mahon ; elle avait Canrobert. On songea, paraît-il, aux deux premiers. Puis, l'idée parut téméraire; on y renonça et finalement, on envoya M. Waddington. Or, outre que la personnalité de Thonorable ancien ministre était bien mince pour un si grand rôle, il avait froissé la Russie par la constance de son opposition à tout rappro-

chement avec elle et par son attitude au congrès de Berlin. Il était le dernier qu'on eût dft choisir. C'est sans doute pour cela qu'il fut désigné.

Cette insigne maladresse et beaucoup d'autres, rinsuffisance notoire de l'amiral Jaurès eurent pour effet, on peut le croire, de servir les influences qui s'exerçaient contre nous à la cour impériale, à la faveur de circonstances internationales, propres à ramener la Russie du côté de l'Allemagne et de l'Autriche. Elles furent violemment exploitées contre nous. Loin de se rapprocher de la France, l'Empereur semblait n'avoir d'autre souci que de prouver à l'Europe qu'il ne voulait pas la guerre. Comme pour préluder à l'entrevue de Skiernievice qui eut lieu l'année suivante, il envoyait M. de Giers à Berlin et à Vienne porter des assurances nouvelles de paix et d'amitié.

En de telles occurrences, il eût été d'intérêt majeur pour la France d'être représentée à Saint-Pétersbourg par un homme capable de gagner la confiance d'Alexandre III et d'atténuer

ainsi les fâcheux effets qu'exerçaient à la cour de Russie les tendances du gouvernement français dans sa politique intérieure. L'amiral Jaurès ne pouvait être cet homme-là et son ambassade, même en la jugeant avec indulgence, ne saurait échapper au reproche d'avoir contribué à nous faire perdre alors un temps précieux.

Il ne tarda pas à comprendre que, dans la situation si délicate qu'il s'était faite, ce n'est pas à Saint-Pétersbourg qu'il pouvait encore servir son pays. Lui-même demanda son rappel en alléguant le désir d'être remis à la tête d'une escadre, et le 10 novembre 1883, le ministère Ferry alors au pouvoir lui donna pour successeur à l'ambassade de Russie le général Appert.

Rarement, dans le choix d'un ambassadeur, ministre eut la main plus heureuse que M. Jules Ferry lorsqu'à la date du 10 novem-

bre i882, il proposa à lagrément de l'empereur de Russie, pour succéder à Tamiral Jaurès, le général Appert. Les deux illustres soldats que le Tsar avait eus précédemment auprès de lui comme représentants de la France — les généraux Le Flô et Chanzy — avaient conquis à *

Saint-Pétersbourg dans le monde diplomatique, comme dans la société, la situation la plus favorable aux intérêts qu'ils étaient chargés de défendre.

Le général Le Flô, particulièrement, exerçait sur l'empereur Alexandre 11 un ascendant qui tirait son origine de ses qualités personnelles, de sa franchise un peu brusque, de sa droiture à toute épreuve et dont les excellents effets avaient maintes fois facilité la marche des affaires ou même, comme en 1875, conjuré les périls qui menaçaient la France. La faveur dont, après lui, n'avait cessé de jouir le général Clmnzy tenait à l'admiration qu'excitaient à la cour et dans l'armée russe, les glorieux services rendus par lui à son pays lors de la guerre. Elle avait aussi contribué à prévenir certains ma-

lentendus ou à les apaiser quand il avait été impossible de les prévenir.

Pour remplacer ces deux ambassadeurs, pour rétablir sur le pied où ils l'avaient laissée la situation de la France à la cour de Russie, il fallait' trouver un homme qui fût leur égal par le rang et le caractère et dont le passé fût, comme le leur, digite d'inspirer la confiance et d'imposer le respect.

Le général Appert fut cet homme-là. Agé de soixante-six ans, il venait, depuis quelques mois, de prendre sa retraite et de quitter le commandement du 17* corps d'armée. C'est dire que, militairement parlant, il avait épuisé les faveurs qu'il pouvait attendre d'une carrière brillante entre toutes.

En France, on le connaissait mieux qu'on ne * connaissait beaucoup d'autres officiers généraux, ses rivaux et ses émules. Sa notoriété était dup non seulement aux faits honorables dont était pleine sa vie, à ses quinze campagnes en Afrique, en Crimée, en France, mais encore et

surtout au rôle qu'il avait joué après la Con>-

mune, alors qu'à Versailles, en sa qualité de commandant de la subdivision de Seiae-et-Oise, il avait été chargé d'organiser les conseils de guerre devant lesquels comparurent les milliers d'accusés que l'écrasement de l'insurrection avait livrés à la rigueur des lois de l'état de siège.

Dans ces fonctions, il ne se départit jamais d'un ferme esprit de justice et d'équité et s'il resta toujours le partisan résolu d'une répression légale, complète, son âme généreuse et croyante n'en versa pas moins sur bien des blessures une pitié consolante. Quand son œuvre fut terminée, on ne lui connaissait pas un ennemi.

Aux privilèges résultant de son passé sans tache et qui eussent suffi, à défaut d'autres, à le placer haut à la cour et dans le monde russes, il en ajoutait un précieux entre tous, au point de vue de l'influence diplomatique. Comme l'impératrice de Russie, madame la générale Appert était danoise. Plusieurs membres de sa famille avaient occupé des situatioAS à

la cour de Danemark, À ce titre , elle était connue et aimée de la vaillante souveraine à qui le crime du 13 mars 1881 avait précédemment donné la couronne impériale, au moment où elle l'attendait le moins.

C'étaient là, on le reconnaîtra/ des conditions exceptionnellement propices à Taccomplissement d'une mission aussi importante que celle dont avait été chargé le général. Elles expliquaient le choix fait par M. Jules Ferry, l'agrément donné par le Tsar à ce choix et la satisfaction patriotique avec laquelle partit pour la Russie le nouvel ambassadeur.

Comme tous les hommes d'un réel mérite, le général Appert était modeste. Abordant une entreprise à laquelle ne semblait pas l'avoir préparé sa carrière militaire, il ne se dissimulait ni les difficultés qui Tattendaient dans les fonctions qu'il venait d'accepter, ni la grandeur de la tâche qui lui était confiée. Cette tâche, l'état politique de l'Europe, les récents malheurs de la France, l'isolement qui en était la suite, la rendaient redoutable. Mais il savait que

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Tempereuf Alexandre aimait les vieux soldats. L'exemple de ses deux prédécesseurs Le Flô et Chanzy ne pouvait que Tencourager. Il partit avec le ferme espoir de réussir aussi bien qu'euxmêmes. I)'ailleurs, à son arrivée à Saint-Pétersbourg, il allait trouver un précieux collaborateur dans la personne de M. Ternaux-Compans, conseiller de l'ambassade, à qui une pratique déjà longue de la cour impériale donnait une compétence qui ne fut égalée que parle dévouement qu'il ne cessa de témoigner à son ambassadeur, dès qu'ils se furent connus et appréciés. Au molnent où le général Appert prenait possession de son poste, l'Europe voyait se précipiter les changements progressifs survenus depuis quelques années dans les conditions de son existence. Le conflit turco-russe, le congrès de Berlin, les incidents si nombreux et si divers qui s'étaient succédé depuis ces événements, avaient laissé entre l'Allemagne et l'Autriche d'un côté et la Russie de Tautre, des germes de division. Le temps semblait en huter le développement.

II n'était plus douteux qu'il y eût entente entre l'Italie et les deux cours impériales, alliées depuis 1879. Au mois de mars précédent, à la tribune du parlement italien, le ministre des Affaires étrangères, M. Mancini, l'avait presque formellement déclaré, tout en protestant du caractère purement défensif et pacifique de cette entente qualifiée dans ses discours « d'alliance régulière ». Après cet aveu, l'Allemagne et l'Au? triche s'étaient empressées, il est vrai, d'en atténuer l'imprudence, en laissant entendre qu'il fallait le réduire au simple fait d'une constatation d'identité de vues, qu'on n'avait pas jugé nécessaire de sanctionner par un traité en forme.

Mais, qu'il y eût traité ou non, il résultait de ces diverses déclarations que le cabinet de • Rome était enfin parvenu à entrer en pourparlers avec ceux de Berlin et de Vienne. Comme prélude à cet accord, — vainement sollicité, en 1872, en 1875, en 1877 et plus tard au congrès de Berlin , quand l'Italie espérait obtenir Trieste efle ïyrol italien , — ne venait-on pas

de voir aux fêtes célébrées à Toccasioû du mariage du duc de Gênes avec une princesse de Bavière, flotter, fraternellement confondues, les couleurs allemandes et italiennes?

D'autre part, les événements de Bulgarie se compliquaient. Dans les contrées où la Russie et l'Autriche se disputent Tinfluence, le mouvement slaviste déchaîné par la Russie s'étendait bruyamment. Enfin, les armées russes, avançant en Asie centrale, se dirigeaient surMerv où elles allaient entrer, au mois de février, sans soulever aucune protestation de la part de l'Angleterre, bien qu'à une époque antérieure et récente, lord Beaconsfield eût déclaré que la prise de Merv serait considérée par les Anglais comme un casus belli. Il est vrai qu'ils étaient maintenant absorbés par les événements d'Egypte, par une campagne désastreuse contre le Mahdi, et ne pouvaient songer à s'opposer par les armes à la marche des Russes.

Nous renoncerons à examiner si de tels événements, en leur ensemble, laissaient place à l'action de la France en Russie. Pour que celte

action s'exerçât sur le terrain politique, il eût fallu, tout au moins, que notre ambassadeur trouvât dans l'attitude de son gouvernement les éléments propres à favoriser ses démarches.

Mais à celte heure, en France, on était bien loin d'entrevoir, dans Tétai de TEurope, des points de contact avec la Russie. Nous venions de saluer, à son départ, un des plus vieux et des plus fidèles amis de notre pays, le prince Orlof, ambassadeur du Tsai*. Il quittait Paris, bien qu'il n'eût point souhaité de s'en éloigner, pour aller occuper à Berlin des fonctions analogues. Son rappel ne pouvait être considéré comme la preuve d'un désir d'être agréable à la nation française. On nous envoyait à sa place le baron de Mohreinheîm dont le Tsar, quand il n'était encore que tsarewitch, avait apprécié les mérites et les sentiments, à Copenhague. Mais, M. de Mohreinheim nous était encore inconnu. Nous ne pouvions songer alors à voir en lui un des partisans les plus ardents de l'alliance francorusse. Il mesurait, par avance, les difficultés que rencontrerait, auprès de son gouvernement,

toute tentative en faveur de cette alliance. Il savait en tous cas, qu'elle ne pouvait se faire à Paris et que, pour y arriver, c'est à Saint- Pétersbourg qu'il fallait frapper.

Le ministère Ferry suivait à l'intérieur, en accentuant sa politique anti-religieuse et « laïcisante », un système qui ne pouvait qu'éloigner de lui le gouvernement impérial. Au dehors, en même temps qu'il aventurait les ressources du pays dans des entreprises coloniales dont nous n'avons pas encore recueilli le fruit, il s'efforçait d'établir cette entente et cette suite d'action avec l'Allemagne, qui ont caractérisé son gouvernement.

Ses efforts étaient tels qu'on put croire alors qu'il cherchait à créer un rapprochement durable entre Paris et Berlin. Ils furent surtout sensibles en septembre 1884, lors des négocia-' tions relatives à l'Egypte. Il n'y eut pas là seulement, de la part des deux cabinets, la marche parallèle et identique qui peut se produire accidentellement entre des adversaires ayant, sur une question spéciale, un intérêt commun. Il y

eut quelque chose de plus, un désir réciproque de rendre plus nombreux les intérêts communs en les cherchant aussi loin que possible des points précis, où leur communauté aurait fata-

lement cessé d'exister.

Ces intérêts, la politique da ministère Ferry, à cette époque, tendit constamment à les multiplier sur le terrain des expéditions lointaines, où la France et TAUemagne pouvaient naturellement s'unir contre l'Angleterre, en oubliant la question autrement grave et autrement chère au patriotisme français, qui les divisait sur le continent.

Ce flui fut particulièrement symptomatique, c'est que l'attitude assez peu fière qu'affectait de prendre devant l'Allemagne le gouvernement français n'amena pas, ainsi qu'on pouvait l'espérer, l'ombre d'une modification dans la politique de M. de Bismarck en Europe.. Il ne nous était bienveillant qu'au delà des mers. En deçà, il continuait à se conduire en défiance de nous. Dans tout, partout, nous retrouvions sa main. L'entrevue qui, durant ce même mois de septembre,

no HISTOIRE DIPLOMATIQUE

eut lieuàSkiernevice en Pologne, entre les trois empereurs accompagnés de leurs chanceliers respectifs, paraît avoir été son œuvre.

Bien qu'il soit assez difficile de savoir ce qui s'y passa, il est toujours resté admis qu'elle avait eu pour but de ramener la Russie dans le giron de Talliance austro-allemande. Si telle est la vérité, on doit supposer que le Tsar se déroba aux instances dont il était l'objet, car il ne parut pas ensuite que ses vues politiques se fussent modifiées. Il resta ce qu'il n'avait cessé d'être depuis son avènement au trône, se montrant aussi peu pressé de contracter des engagements nouveaux que d'étendre la portée de ceux qu'il avait contractés antérieurement.

C'est au cours des incidents qui révélaient cet état de choses, que notre ambassadeur eut à établir son influence à Saint-Pétersbourg. Ce travail nécessaire, la bienveillance du Tsar le lui facilita. Ses qualités personnelles avaient été vite appréciées. Il était parvenu à plaire, sans effort, rien qu'en laissant se manifester, sans contrainte, les élans de sa chevaleresque nature.

L'Empereur, dès ce moment, se plaisait à l'appeler, à s'entretenir avec lui, sur le pied d'une quasi intimité, des choses de France.

Nos relations avec la Russie, ni à cette époque, ni pendant la durée de l'ambassade du général Appert, ne comportèrent guère que des négociations sur les questions courantes. Ce n'esl pas en lès traitant par lavoie^diplomatique, qu'il edl aisément trouvé la possibilité de conjurer les fâcheux effets que produisaient souvent, à Saint-Pétersbourg, les divers épisodes de la politique à tendances radicales, qui était celle du gouvernement français. Mais, en dehors de la voie diplomatique, de nombreuses occasions lui étaient offertes de causer avec l'Empereur et de plaider la cause de son pays. Si le tsar Alexandre III passait moins de revues que son prédécesseur, ces revues quasi quotidiennes, qu'avait inaugurées Paul V^ et auxquelles étaient invités les membres du corps diplomatique, il y avait encore des parades et des fêles de régiments, assez fréquentes pour que le général Appert y trouvât précisément cette occasion de

voir et d'entretenir l'Empereur beaucoup plus aisément que ses collègues non militaires. En outre, la période des manœuvres de Krasnœ- Célo, qui durait plusieurs jours, favorisait cette intimité. D^ns ces circonstances, comme dans les audiences qu'il accordait au général, aussi fréquentes que celui-ci le désirait ou même sans qu'il les eût sollicitées, l'Empereur se laissait volontiers expliquer, en peu de mots, certains faits qu'il avait peu ou mal compris, et ses impressions premières étaient ainsi redressées et corrigées, ce qui présentait un grand avantage pour la marche des affaires.

A ce moment, rien de ce qui se passait chez nous n'était pour plaire à l'Empereur, ni pour lui laisser croire que la Russie pourrait un jour mettre sa main dans la main de la France. Pour s'arrêter à une telle, hypothèse, il fallait ou qu'il l'entrevît à travers le langage en lequel le général Appert lui dépeignait les véritables sentiments des Français, ou encore qu'il considérât les événements qui se déroulaient en Europe ef attestaient que, presque de tous côtés, se grossis-

saient les causes d'antagonisme qui liguaient contre la Russie, sous des formes plus ou moins avouées l'Allemagne, l'Autriche, l'Italie et l'Angleterre.

Mais, eût-il été tenté d'envisager cette hypothèse, dès ce moment, comme il l'envisagea plus tard, il ne s'y serait guère arrêté que pour constater l'impossibilité de la voir se réaliser, tant, à Paris, on semblait se complaire à lasser sa patience par les actes les plus inconsidérés. Parmi ces actes, il faut placer la grâce que M. de Freycinet crut devoir accorder au prince Krapotkine. Ce personnage, considéré comme un conspirateur dangereux, avait été condamné par les tribunaux français à cinq ans de prison et subissait sa peiije à Clairvaux. Sa grâce fut demandée à M. de Freycinet et il la promit. Le bruit de cette promesse produisit à Saint-Pétersbourg le plus déplorable effet. Le général Appert en avertit son ministre. Il lui répéta les propos qui lui étaient tenus à lui-même, à ce sujet. Il appela son attention sur la responsabilité qui incomberait à la France si, une fois en

liberté, le prince krapolkine assassinait T Empereur ou le faisait assassiner. Les dépèches échangées à celte occasion sont bien émouvantes. Elles révèlent Tefforl persévérant de l'ambassadeur pour empêcher une mesure funeste, Tentètement du ministre dans son projet, les mauvaises raisons qu'il donna pour le justifier. Ces raisons, finalement, prévalurent et Krapolkine obtint sa grâce.

Le Tsar fut profondément offensé par cette mise en liberté d'un des plus ardents ennemis de sa couronne, Thomme le plus entreprenant du parti nihiliste. Il écrivit à M. de Mohreinheim une lettre ou ses sentiments s'exprimaient avec tant de véhémence que celui-ci ne crut pas devoir, assure-t-on, la communiquer à M. deFreycinel, lequel en profita pour faire remarquer au général Appert qu'il s'était ému bien à tort. Il n'est que trop vrai, cependant, que, sans l'habileté avec laquelle manœuvra l'ambassadeur, on n'aurait pu éviter une rupture.

On peut dire que, durant toute cette période, l'action du général Appert, si elle n'eut pas à se

DE L'ALLIANCE FRANCO-RUSSE. iVà

manifesier en des négociations retentissantes^ s'exerça sur Tesprit de l'Empereur d'une manière suivie, permanente et avec assez d'efficacité pour y jeter les germes que devaient féconder plus tard d'autres circonstances et d'autres dévouements. L'ambassade du général Appert présente ce caractère que ce que d'autres parviennent à réaliser par la seule habileté diplomatique, lui le réalisa grâce à la sympathie et à l'estime qu'il savait inspirer. Cela eût-il suffi pour venir à bout de négociations graves et difficiles? Il n'est pas téméraire de l'affirmer. M. de Giers, comme l'Empereur, avait en le général Appert la plus grande confiance. Dans la situation faite alors h la France en Europe et en Russie, rien n'était plus propre à servir ses intérêts, ainsi qu'ils avaient besoin de l'être, que cette faveur dont jouissait le général et qui ne lui était si libéralement octroyée, que parce qu'il avait su la mériter.

Durant l'hiver de 1885, le Tsar voulut lui en donner un témoignage public et éclatant. U accepta de paraître à un bal chez l'ambassadeur

delà République française. Il ordonna que tous les princes et princesses de la famille îmjTériale y assisteraient. Il insista même pour qu'un de ses frères qui était souffrant, ftt effort pour s'y montrer si son état le lui permettait. C'était la première fois, depuis 1871, que le palais dQ l'ambassade s'ouvrait devant le souverain. Celui-ci le fit remarquer à l'ambassadeur. La fête fut magique. La noblesse russe, le corps diplomatique, les hauts dignitaires, tout ce que Saint- Pétersbourg comptait d'illustre y accompagnèrent l'Empereur.

Au même moment^ des dgputés français, à l'occasion de la discussion du budget, proposaient la suppression du crédit affecté au traitement des ambassadeurs. Et encore n'était-ce là qu'un trait de la politique si funeste à notre influence extérieure, que cherchait à faire prévaloir uae fraction importante du*parti républicain. On ne saurait accorder trop d'éloges à ceux qui représentaient alors la France à l'étranger et/ par leur attitude, s'efforçaient de défendre sou prestige eu train de se rétablir,

contre les imprudents qui, à Paris, s'attachaient à le détruire. Si Ton avait écouté ceux-ci, où en serions-nous aujourd'hui? Où en serait cette alliance avec la Russie, qui est la garantie de • notre sécurité et la sauvegarde de la paix en Europe?

Par quel concours de circonstances, et alors que le gouvernement français était si vivement intéressé à se faire représenter auprès des grandes cours par des ambassadeurs influents, fut-il conduit à rappeler le général Appert?

Comment s'exposa-l-il à provoquer ainsi le grave incident diplomatique, qui, durant plusieurs mois de Tannée 1886, enleva à nos relations avec la Russie le caractère de cordialité, que depuis si longtemps elles n'avaient cessé d'avoir? Telles sont les questions auxquelles il y a lieu maintenant de répondre, en cherchant la vérité entre les affirmations contradictoires dont l'opinion, faute d'en pouvoir vérifier l'exactitude, a dû jusqu'ici se contenter.

178 HISTOl^lE DIPLOMATIQUE

Le ministère Ferry, renversé le 30 mai 1885, à la suite du douloureux épisode de Lang-Son, fut remplacé, le 6 avril, par un ministère Brisson, dans lequel M. de Freycînet eut le portefeuille des Affaires étrangères, qui lui avait été confié à deux reprises, en 1879 et en 1882. On a raconté depuis, dansTenlourage du ministre, que M. Jules Ferry, en lui remettant les services du département, avait attiré son attention sur les inconvénients qu'aurait offerts à celte époque, en ce qui concernait la conduite de nos affaires en Russie, le défaut d'activité du général Appert, résultant de l'état de sa santé.

— Vous savez combien nous Taimons, aurait dit M. Ferry à son successeur. Mais je crains bien que vous ne soyez obligé de le remplacer.

M. Jules Ferr\' étant mort, il ne m'a pas été possible de savoir si ce propos fut réellement

tenu ou simplement inventé après coup, pour établir que la mesure dont était victime le général Appert avait été, depuis longtemps et même avant Tavènement de M. de Freycinet, considérée comme nécessaire. Ce qui n'est pas contestable c'est qu'au retour du général, M. Jules Ferry le vit plusieurs fois et lui exprima chaque fois ses regrets, en déplorant la faute que, selon lui, avait commise le gouvernement en le rappelant.

— Je ne l'aurais jamais commise, répétait-il; je ne vous aurais pas rappelé.

Il n'est pas moins certain que, pendant plus de neuf mois, rien, dans les relations de M. de Freycinet avec notre ambassadeur en Russie, n'indiqua qu'il eût formé le projet de se priver de ses services. Ce fut seulement Tannée suivante, après la formation du ministère du 7 janvier dans lequel, tout en conservant le portefeuille des Affaires étrangères, il eut la présidence du Conseil, que convaincu, affirment ses amis, de la nécessité d'imprimer à notre politique extérieure une orientation nouvelle plus

marquée vers la Russie, il voulut se donner à Saint-Pétersbourg un représentant plus actif que le général Appert.

A ce moment, ajoutent-ils, celui-ci venait de rester alité durant plusieurs semaines. Adiverses reprises, en répondant à des instructions de son ministre qui l'invitait à se rendre auprès de M. deGiers pour l'entretenir de questions urgentes, il avait dû faire connaître que, cloué sur son lit, il était obligé d'ajourner Texécution des commissions dont on le chargeait ou d'en confier le soin au conseiller de l'ambassade.

A ces raisons, il y a lieu d'objecter tout au moins qu'elles contiennent une inexactitude matérielle. Le général Appert avait été malade en effet et obligé de rester alité pendant près de quatre semaines. Mais, ce n'était pas en 1886. C'était en 1885, aux mois d'avril et de mai, au moment même de la chute du ministère Ferry.

Depuis, sa santé était redevenue excellente, ainsi que l'atteste sa présence à toutes les cérémonies de la cour, parades et réunions mondaines. On ne saurait donc admettre que ce

soit un prétendu empêchement de remplir ses fonctions, qui ait déterminé M. de Freycinet à le rappeler. Il est plus logique de croire que ce ne fut là qu'un prétexte allégué rétrospectivement, lorsqu'en présence des funestes efTels que produisit le rappel de Tambassadeur, il fallut trouver une bonne raison pour expliquer ce rappel.

Il a été, d'ailleurs, de notoriété publique que M, de Freycinet était animé du désir de pourvoir d'une ambassade un de ses amis, le général Billot, à qui il pn avait fait précédemment la promesse quasi formelle, pour le consoler de n'avoir pas été admis à faire partie du cabinet. Cette caudidature lui était, en outre, très chaleureusement recommandée par Madame Adam dont il ne lui déplaisait pas de subir ou, tout au moins, de paraître subir l'influence.

On peut donc affirmer, 'sans qu'il soit nécessaire de recherclier à quelle date remontait son projet, que ce fut pour cet unique motif et non pour aucun autre qu'il prit la résolution de le réaliser à ce moment et de mettre à Saint-

Pétersbourg un ambassadeur de son choix.

Dans ses entretiens avec ses collègues, il les avait ralliés à son idée. Il en avait aussi entretenu le baron de Mohreinheim. Il a toujours déclaré qu'il n'avait pas trouvé chez ce haut personnage un avis contraire au sien.

Quoi qu'il en soit, il écrivit au général Appert, à titre privé, une lettre très amicale, dans laquelle il lui disait en substance : « La politique a de dures exigences. Des nécessités de gouvernement nous obligent à vous rappeler et à vous remplacer à Saint-Pétersbourg. Elles n'ont rien de désobligeant pour vous ni qui puisse faire croire que nous douions de vos mérites et de l'étendue des services que vous avez rendus.

Prenez donc vos mesures en vue de votre retour en France d'ici à quelques semaines. Je suis heureux de vous annoncer qu'après avoir présenté vos lettres de rappel et en arrivante Paris, vous recevrez le grand cordon de la Légion d'honneur. »

Assurément, celte lettre dans laquelle, soit dit en passant, il n'était fait aucune allusion à

la santé du général Appert, enlevait à la mesure dont était l'objet ce dernier le caractère d'une disgrâce. Mais, demander à un vieux soldat, peu façonné aux souplesses et aux exigences diplomatiques, d'élever de ses mains et d'orner de fleurs l'autel sur lequel on voulait l'immoler, c'était peut-être lui demander trop. La lettre de M. de Freycinet fut remise au général dans la soirée, vers dix heures, pendant un bal donné à l'ambassade, en l'honneur de la grande duchesse Catherine. Il n'en fut que plus péniblement impressionné par une nouvelle à laquelle il était si loin de s'attendre.

La réponse qu'il fit à M. de Freycinet se ressentait de ces dispositions qu'il est aisé de comprendre. En présence de la situation matérielle et morale, qu'il avait réussi à créera Saint-Pétersbourg, il était fondé à considérer son rappel comme un acte injuste autant que maladroit. 11 ajoutait d'ailleurs qu'en présence de la décision ministérielle, il n'avait qu'à s'incliner. Cependant, soit qu'une indiscrétion eût été commise à Paris, dansl'entourage gouvernemental, soit que

le baron de Mohreinheim, mis au courant des intentions de M. de Freycînet, en eût donné avis à M. "de Giers, le bruit se répandit à Saint-Pétersbourg que le général Appert avait sollicité son rappel pour des raisons de santé et qu.'il était remplacé par le général Billot. La nouvelle y causa une véritable stupeur, surtout dans le corps diplomatique. On ne comprenait pas, on ne pouvait comprendre qu'un gouvernement compromît de gaîtéde cœur une situation deve-. nue si favorable, au moment où Tenlente de la Russie avec TAUemagne allait prendre fin et où la politique de TEmpereur le rapprochait fatalement de la France.

On a raconté qu'à la faveur des sentiments unanimes qu'excitait la nouvelle de sa disgrâce imméritée, l'ambassadeur, cédaat à un mouvement de colère, aurait demandé une audience à TEmpereur et lui aurait dit très ému, les larmes dans les yeux : u Sire, on me rappelle », laissant entendre ainsi que son rappel était devenu définitif, avant d'avoir été officiellement notifié à la cour de Russie. Ce récit,

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véritablement injurieux pour la mémoire du général et si peu conforme à ce qu'on sait de lui, est dénué de tout fondement. Ce fut l'Empereur qui, l'ayant vu à la parade, à cheval, l'interpella, en lui demandant s'il était vrai qu'il fût malade, malade au point d'être obligé de retourner en France. Là réponse du général ayatnt été négative, l'Empereur, dont la franchise et la droiture sont proverbiales, considéra la conduite de M. de Freycinet envers lui comme un manque d'égards. Le fait même du rappel n'y était pour rien. Quelque peine qu'il en ressentît, il s'y fût résigné, si l'on eût pris soin de lui en exposer les véritables causes, sans les dissimuler sous un prétexte. Mais en constatant que pour lui faire accepter Téloignement d'un homme qui lui était cher, on avait essayé de ruser, il ne put contenir son mécontentement. Il était encpre sous l'impression fâcheuse qu'avait déterminée en sou esprit l'affaire Krapotkine, très mécontent de la direction donnée par le gouvernement français à la politique intérieure. Ce mécontentement, il l'avait exprimé et fait

exprimer par M. de Giers, en des termes dont le générai Appert s'étail fait maintes fois Técho auprès de M. de Freycinet. Ce dernier incident combla la mesure. Il déclara au général luimême, qu'en l'état des choses, des ambassadeurs étaient bien inutiles. Lorsqu'après le départ de ce dernier, on songea à soumettre à l'acceptation du Tsar le nom du général Billot, il prévint toute proposition en disant :

— Ni le général Billot, ni personne.

Et en même temps que M. de Giers faisait savoir à Paris que l'Empereur renonçait, quant à présent, à avoir auprès de lui un ambassadeur de France et qu'un chargé d'affaires lui semblait devoir suffire à ce qu'exigeaient les relations, ordre était donné àVambassadeur de Russie à Paris, le baron de Mohreinheim, de quitter son poste et de voyager après avoir confié à un chargé d'affaires la direction de l'ambassade.

Cette décision imprévue causa, comme on peut le croire, la plus vive émotion au gouvernement français. Mais on ne pouvait songer à revenir sur le fait accompli. Il n'y avait plus

qu'à attendre du temps et des circonstances qu'une si pénible situation prit fin.

Le conseiller de l'ambassade de France à Saint-Pétersbourg, M. Ternaux-Compans, fut accrédité comme chargé d'affaires. Quant au baron de Mohreinheim, espérant que l'incident serait promptement apaisé, il avait quitté Paris pour en attendre la fin quelque part^ dans le Midi. Mais un nouvel ordre lui fut donné d'aller plus loin. Il sortit de France, gagna la Suisse, puis Munich. Ce ne fut pas encore considéré comme suffisant et, finalement, il dut se rendre à Saint-Pétersbourg. Ce fut d'ailleurs pour un bien, car, en travaillant avec obstination à obtenir d'être renvoyé à son poste, il hâta le dénouement de cette fâcheuse complication.

L'étal de choses qu'elle avait créé au mois de mars, se prolongea jusqu'au mois de novembre. n rendait extrêmement difficile et délicate la situation du chargé d'affaires de'France à Saint- Pétersbourg, quelque bienveillance qu'il rencontrât dans le monde officiel russe. Fort heureusement, la politique internationale, bien qu'en

cette année 1886, elle fût grosse de difficultés, n'obligeait pas le gouvernement français à une intervention active. Il s'était désintéressé de tout ce qui ne semblait pas toucher au vif nos intérêts. 11 poussait ce désintéressement jusqu'à refuser de s'associer à la démonstration navale, que toutes les puissances firent au printemps contre la Grèce pour la contraindre au désarmement, brisant par ce refus, tîe qui n'était pas pour déplaire à la Russie, le fragile lien que le ministre Ferry avait noué entre la France et l'Allemagne.

Puis, lorsque faute d'un appui h Berlin et * Vienne, le Tsar laissait à contre-cœur se consacrer l'union de la Roumélie avecHa Bulgarie; lorsque, usant de représailles envers ceux qui lui avaient infligé cet échec, il supprimait la franchise du port de Batoum, au mépris des décisions du congrès de Berlin; lorsqu'enfin, le prince Alexandre de Battenberg était contraint d'abandonner la souveraineté de Bulgarie, la France n'avait qu'à conserver l'altitude de neutralité qu'elle s'était imposée.

Ce n'est pas au regard de ces événements que l'absence d'un ambassadeur de France constituait un dommage po'ur nous. Mais d'autres faits se produisaient, qui eussent offert à cet ambassadeur plus d'une occasion de tirer parti, du mécontentement qu'ils devaient exciter dans l'esprit^ de l'Empereur. L'Allemagne et TAutriche, à l'exclusion de la Russie, s'unissaient plus ouvertement et d'une manière plus étroite. MM. de Bismarck et le comte Kalnoky se rencontraient à Kissingen, sans appeler M. de Giers à conférer avec eux. lis jetaient dans cette entrevue les bases de celle qui eut lieu à Gastein entre les empereurs Guillaume et François-Joseph. L'empereur Alexandre ne pouvait voir se dérouler ces manifestations, notoirement hostiles à la Russie, sans éprouver un déplaisir dont il eût été utile et bon qu'un ambassadeur aussi bien eii cour que le général Appert fût le confident.

M. Ternaux-Compans, très au courant de la situation, se rendait compte des avantages que l'on pouvait en tirer. Il ne cessait, dans ses entretiens avec M. de Giers, de lui représenter

les inconvénients qu'il y avait pour les deux pays à laisser se prolonger un refroidissement qu'exploitaient leurs adversaires. M. de Giers partageait avec ardeur cette manière de voir. Il s'appliquait à apaiser l'Empereur, à le décider d'agréer un ambassadeur. Ces efforts allaient aboutir, quand survint l'expulsion des princes d'Orléans. Les dispositions impériales se trouvèrent de nouveau modifiées et il devint impossible de prévoir le moment où les relations des deux pays pourraient reprendre leur cours régulier. M. Ternaux-Compans, profondément découragé par l'isolement auquel la politique de M. de Freycinet condamnait la France et convaincu que tous ses efforts ne parviendraient pas à dissiper le mauvais effet des actes successifs qui avaient indisposé l'Empereur, ne voulut pas engager davantage sa responsabilité. Â la fin de juin, il demanda à être relevé de ses fonctions et à rentrer <lans le cadre de disponibilité. Il déclara, toutefois, qu'il entendait se retirer aussi discrètement que possible pour ne pas ajouter aux embarras de la situation.

M. de Freycinet, irrité par cette attitude indépendante, répondit en le menaçant d'une révocation, s'il ne consentait pas à rester à son poste. Quels que fussent ses regrets de quitter une carrière dans laquelle il servait depuis vingt ans, M. Ternaux-Compans n'hésita pas.

Il répondit à la mise en demeure du ministre en lui envoyant sa démission.

Plus heureux cette fois qu'il ne l'avait été précédemment, M. de Freycinet désigna, le 5 juillet, pour remplacer M. Ternaux-Compans un jeune diplomate, le comte d'Ormesson, que sa naissance et ses mérites rendaient véritablement digne de la mission qui lui était confiée. Inspirant confiance aux républicains par le dévouement dont il avait fait preuve envers Gambetla, et aux conservateurs par ses origines et ses alliances de famille, M. d'Ormesson avait cette bonne fortune d'être universellement aimé. Il prit aussitôt possession de son poste.

Il trouvait à Saint-Pétersbourg une position hérissée de difficultés. Il les aborda résolument. Sa jeunesse, son savoir-faire, ses qualités de

péttétralion lui eurent bienlôt conquis la sympathie de M. de Giers. Il ne dissimula pas que ce qu'il poursuivait, c'était le rétablissement des ambassadeurs. Il le dit, le répéta, et toute sa conduite tendit vers ce but.

— Attendez, lui disait M. de Giers, quand il en sera temps, je vous ferai signe.

En France, on n'a pas toujours apprécié avec assez de justice le rôle de M. de Giers, en tant que défenseur des intérêts de notre pays. On y a trop souvent épousé les inimitiés qu'ont longtemps nourries contre cet homme d'État l'école de Moscou et le parti slavophile à outrance. Avec trop de légèreté, on Ta accusé d'être un tenant de l'Allemagne.

Il s'en est toujours défendu. En tous cas, en 1886, le comte d'Ormesson trouva en lui le concours le plus dévoué. C'est à lui qu'il dut, moins de quinze jours après son arrivée et contrairement à l'attente générale, d'être présenté à l'Empereur et d'entamer les pourparlers pour la nomination d'un ambassadeur.

11 persévéra, tirant parti des circonstances,

s'appliquant à montrer ce que fe Russie pouvait attendre de la France. Un jour le siège fui fait. M. d'Ormesson eut la satisfaction d'annoncer à M. de Freycinet que le Tsar donnait Tordre à M. de Mohreinheim de rentrer à Paris et consentait à laisser revenir auprès de lui un ambassadeur de France.

Son habileté n'avait pas seule obtenu ce résultat. L'Empereur venait enfin de se rendre compte du péril que créaient pour lui la duplicité de l'Allemagne et l'hostilité de l'Autriche, l'accession de l'Italie à leurs accords et le mauvais vouloir de l'Angleterre. La gravité des circonstances lui avait fait sacrifier ses précédents griefs aux intérêts de son empire.