M. VILLEMAIN

M. Villemain ne vient pas s'asseoir une seule fois à son banc de ministre qu'il ne me rappelle le jeune et brillant professeur dont, au commencement de la Restauration, les leçons de littérature attiraient la foule à la Sof bonne.

Chacun se demandait alors comment un si jeune homme pouvait avoir tant d'esprit, tant d'instruction, un goût si épuré, un jugement si sur, une éloquence si entraînante.

C'était le temps des intelligences précoces; Qui ne se souvient, en effet, que, à la même époque, un contemporain de M. Villemain, professeur comme lui, doué eomme lui des plus rares facultés de l'esprit, M. Cousin, excitait la même admiration et le même enthousiasme?

L'avenir ne les a point séparés : le même point de départ les a conduits au même but. M. Villemain est ministre de l'instruction publique ; M. Cousin Tétait il y a quelques jours.

Ainsi la nouvelle université débutait par des triomphes. Ses premiers rayons venaient de produire des fruits qui, à peine éclos, étaient déjà mûrs pour la philosophie, pour les lettres, pour la liberté.

Oui, pour la liberté ! La grande institution dont l'empereur voulut faire un instrument de despotisme trahit, dès le premier moment, les espérances de son génie. Professeurs et hommes d'État, MM. Villemain et Cousin furent autrefois et sont restés, de nos jours, deux éclatantes manifestations des tendances libérales de l'Université.

454 PROFILS PARLËMENTANtES.

De là les haines implacables dont certains hommes la poursuivent.

Je reviens à M. Villemain. Député, en 1830, pair de France, en 1832, le voici, pour la seconde fois, ministre de l'instruction publique.

Député, M. Villemain demanda, sans l'obtenir, qu'on pût faire partie à vingt-cinq ans de la Chambre élective. C'était juger de la capacité de tous par la sienne. Il fut plus heureux en combattant pour l'inviolabilité de la magistrature contre MM. Salverte et Mauguin, qui voulaient la soumettre à une institution nouvelle. Est-ce à dire que toutes les révolutions doivent également respecter le principe soutenu par M. Villemain? Je ne le pense pas. Il est des exceptions à toutes les règles et des époques où la moralité publique crie plus haut que tous les principes.

Pair de France, M. Villemain est un des membres les plus applaudis de la Chambre haute ; ministre, il défend Tordre et le pouvoir dans l'intérêt de la liberté.

Son éloquence a conservé cette pureté de formes, cette richesse d'expressions, qui lui valurent ailleurs de si grands sucées. Sa phrase harmonieuse plaît à l'oreille, en même temps qu'elle séduit la raison. Qu*on y ajoute le sarcasme spirituel, corrigeant, quand il le faut, ce que la perfection du langage a quelquefois de monotone, et l'on pourra se faire* une idée du talent oratoire de M. Villemain. C'est du Voltaire enté sur Cicéron.

Lorsque le cabinet du 12 mai 1839, dont il faisait partie, tomba devant un vote de l'opposition qui repoussa, au scrutin secret et sans mot dire, la dotation de M. le duc de Nemours, M. Villemain s'écria : « Cest une exécution du sérail : nous avons été étranglés par des muets entre deux portes f . » On comprend tout ce que de pareils traits peuvent donner de relief à un dis-

* Ta tribune où sont placées les urnes du vote se trouve entre le- d«u portes d'entrée de In Chambre.

cours. Aussi l'orateur sait-il en faire habilement usage. Non moins brillant par la forme que M. de Lamartine, il lui est, selon moi, supérieur de beaucoup en esprit et en raison.

Il est de taille moyenne, marche lentement, le dos courbé et la tête inclinée vers l'épaule droite. Sa figure manque de régularité, mais se distingue par la finesse de l'expression. L'épigramme, qu'il manie avec tant d'art et dont il se sert avec tant de réserve, se fait sentir dans le timbre de sa voix et jusque dans le pli de ses lèvres. C'est, au demeurant, Thomme le plus affectueux et le plus poli du monde.