CHAPITRE PREMIER

Réflexions sur la Gonstituticn de Van in. — Les mains inhabiles et impnres auxquelles est contée son exécution sont le plus grand obstacle i son affermissement. — Installation des deux Conseils établis par la nouvelle Constitution. -^ Nomination des cinq Directeurs : LaréTeillère-Lépaux, Letoumeur (de la Manche), Rewbel, Sieyès et Barras. — Sieyès n'ayant point accepté, Garnot est désigné pour le remplacer. >- Le Directoire prend possession du palais du Luxembourg assigné au siège du gouTemement. — Proclamation qu*il adresse au peuple français. — Esprit de la majorité du Directoire; ses tendances révolutionnaires. — Caractères divers des cinq Directeurs; cause ^première de leurs divisions. — Choix des ministres. — Demande de fonds. — Discussion sur les nominations des juges laissées incomplètes par les assemblées électorales, auxquelles ces nominations étaient attribuées par la Constitution. — La fille de Louis XVI est échangée contre les représentants retenus dans les prisons de l'Autriche. — Leur retour dans TAssemblée. — Message relatif à la célébration de la fête commémorative du Si janvier. — Serment de haine i la royauté exigé de tous les fonctionnaires. — Création d'un ministère spécial de la police pour réprimer les désordres des provinces. — Tableau que fait à cette occasion M. de Pontéconlant de l'état de la France. — Fermeture du club du Panthéon par le général Bonapartei commandant dé l'armée de Vintérienr. — Conspiration de Babeuf. — Le représentant Drouet, impliqué dans la conspiration, est enfermé dans la prison du Temple. — Tentatives des anarchistes pour délivrer Babeuf et ses complices, et pour enlever le camp de Grenelle. ^ Trente et un des séditieux sont condamnés i mort et exécutés; un grand nombre d'autres subit la peine de la

déportation.— ^emparie est nomnié ipénéral jen chef d9 Varpiée d'Italie. — Pacification de la Vendée. — Passage da Rhin par l'année de Rhin et Moselle. — Le Corps législatif poursuit avec plus de calme le cours de ses travaux.

La Convention s'était réunie pour la dernière fois le 4 brumaire an IV (26 octobre 1795) aux Tuileries, dans fa salle ordinaire de ses séances, pour s'occuper de l'installation des pouvoirs qu'avait créés la nouvelle loi constitutionnelle .qu'elle léguait à la France, et par laquelle elle s'était flattée de la gouverner encore après avoir cessé d'exister. Cette nouvelle Constitution, qui, d'après l'opinion de M"** de Staël , était plus sage et plus viable que toutes celles qui l'avaient précédée, semblait répondre aux exigences des circonstances et propre à assurer à la République la paix et la stabilité, si, après tant d'émotions terribles, l'ordre, le calme et la justice avaient pu tout à coup renaître dans l'esprit des gouvernants et des gouvernés. Elle déclarait la suppression des sociétés populaires, l'irrévocabilité de la possession des domaines nationaux, la liberté illimitée de la presse, l'égalité de tous devant la loi, la suppression de tous les tribunaux d'exception. Quant à la législature, le système d'unité qui venait de causer tant

de maux au pays était remplacé par deux Conseils, l'un composé de cinq cents membres auquel était accordée l'initiative de la proposition des lois, l'autre dit conseil des Anciens ^ armé du veto pour tempérer les résolutions trop ardentes de la première Assemblée. Enfin , le pouvoir exécutif , sagement séparé cette fois du pouvoir législatif, était confié à un Directoire composé de cinq membres, qui avaient sous leurs ordres, pour les détails de l'administration, des minîs-

très de leur chob^. La puissance législative et le pouvoir exécutif, d^ailleurs, pour se retremper dans la nation, étaient soumis à un renouvellement annuel, la législature par tiers et le Directoire par cinquième. — Sans doute, cette Constitution n'était pas parfaite, et les vices qui devaient, dans un avenir peu éloigné, en amener le renversement ne se laissaient que trop apercevoir aux hommes doués de quelque prévoyance. L'instabilité des pouvoirs, concession à l'esprit de l'époque et résultat de cet instinct de défiance et de jalousie qui sera toujours la pierre d'achoppement de toutes les institutions républicaines, en constituait le premier défaut. Il était évident pour tout esprit éclairé qu'une Assemblée oii la majorité flottait ainsi chaque année, qu'un pouvoir toujours occupé des soins de sa propre conservation, ne pouvaient rien fonder de durable. Un autre vice de cette œuvre in extremis de la Convention était le partage du pouvoir exécutif en un trop grand nombre de mains. Comment cinq hommes, appartenant souvent à des opinions différentes, pourraient-ils s'accorder et s'entendre pour marcher dans les mêmes voies, pour tendre vers un même but? S'ils se divisaient, c'était l'anarchie dans le pouvoir et bientôt dans toutes les classes de la société ; s'ils se réunissaient par l'instinct de la conservation ou par des motifs d'ambition personnelle, c'était l'oppression pour tous ceux qui appartenaient à des opinions contraires. Tout cela s'était vu, tout cela s'était dit dès le premier moment; mais cette Constitution, cependant, renfermait d'heureuses innovations; elle contenait le garme de ces chartes plus savantes et mieux pondérées, auxquelles la France a <lû les plus belles

k SOUVENIfiS HISTORIQUES.

années de son histoire sous la Restauration et sous le règne de Louis-Philippe. Elle montrait que l'expérience, achetée par tant de sacrifices, n'avait point été perdue, et que la raison du peuple français avait mûri au soleil des révolutions.

Le Corps législatif, divisé en deux Conseils armés de pouvoirs différents, promettait plus de calme dans les délibérations, plus de sagesse dans les mesures adoptées, et la séparation complète du pouvoir qui délibère et du pouvoir exécutif faisait espérer qu'on ne verrait plus désormais, à aucune époque, reparaître le monstrueux et sanglant despotisme des comités de la Convention. Malgré tous ses défauts, cette Constitution était donc, on doit le reconnaître, au milieu des passions du moment, la meilleure peut-être que l'on pût offrir à la nation française, pour la soustraire aux fureurs de l'anarchie, et lui assurer, pendant quelques jours au moins, les jouissances d'un gouvernement libre et régulier sous l'invocation de la république. Aussi ce furent bien moins les vices de cette Constitution de l'an III que les mains inhabiles et corrompues auxquelles son exécution fut confiée , qui en amenèrent le prompt discrédit et par suite le renversement , et , si elle put résister quatre années entières à de tels éléments de destruction, on peut supposer qu'en des mains loyales et pures elle aurait trouvé plus d'appui dans l'opinion publique, et aurait peut-être fini par triompher des vices qu'elle avait apportés en naissant.

Le 5 brumaire, les membres de la Convention désignés pour former les deux premiers tiers du Corps lé-

gîslatif, après s'être réunis au tiers nouvellement élu S se divisèrent en deux Conseils, l'un composé de cinq cents membres, l'autre de deux cent cinquante ; le premier se rendit à la salle du Manège, oii s'était ten^e la Constituante, et le second resta aux Tuileries, dans la salle de la Convention. Les deux Conseils procédèrent ensuite à la formation de leurs bureaux et au choix de leurs présidents respectifs.

Le Corps législatif, ainsi constitué, s'occupa d'abord du soin important qui lui était confié par la Constitution, la nomination des membres qui devaient composer cette magistrature suprême qu'elle avait nommée le Directoire exécutif. Il importait trop aux anciens Conventionnels, qui formaient la grande majorité dans les deux Conseils, que les choix des Directeurs ne tombassent que sur des hommes dévoués aux mêmes principes qu'eux, pour qu'ils n'employassent pas tous les moyens et la ruse même pour faire triompher leurs candidats ; c'était pour eux non pas seulement une question d'opinion, mais une question d'influence et d'existence même, puisque le Directoire allait seul disposer désormais de tous les agents de la force publique, et aurait toutes les places de TEtat à sa aomination ; c'était donc comme

* Tous les représentants qui s'étaient distingués dans la Convention par leurs opinions sages et modérées avaient généralement été appelés à faire partie de la nouvelle législature. M. de Pontécoulant partageait, avec ses collègues Lanjuinais et Boissy d'Anglas, Tl^onneur d'être réélu par un grand nombre de collèges électoraux. Boissy d'Anglas, que sa belle conduite dans la journée du 2 germinal avait mis plus en évidence, eut soixante-quinze nominations; Lanjuinais, que son &ge appelait au conseil des Anciens, en eut soixante-treize ; M. de Pontécoulant en réunit plus de soixante-dix : il avait opté pour le département du Calvados, qu'il savait déjà si dignement représenté à la Convention, et était entré au conseil des Gînq-Cems.

une citadelle d'où Ton pouvait domina les partis et faire appel à toutes les ambitions, et il importait à tout prix de s'en emparer. La Constitution avait prescrit qu'une liste, décuple du nombre des Directeurs à nommer, serait dressée par le conseil des Ginq--Gent$, et que le conseil des Anciens choisirait sur cette liste les cinq Directeurs. Pour éluder les suites de cette disposition, tout en ayant r air de s'y conformer, la majorité Conventionnelle, qui dominait au premier Conseil, pré* senta une liste qui ne contenait que six noms connus, les autres étaient ceux d'hommes obscurs et absolument ignorés. Le conseil des Anciens fut indigné de se voir enlever, par une ruse si grossière, la part d'influence que la loi lui avait accordée dans cette importante élection; quelques voix chaleureuses réclamèrent contre cet indigne subterfuge ; cependant , sçrès une orageuse discussion , la majorité l'emporta, et Ton passa à un scrutin illusoire qui donna pour Directeurs à la Képu-* hV^e La Réveiller e-Lépaux, Letoumeur (de la Manche), Rewbell, Sieyès et Barra$.

Sieyès n'ayant point accepté sous prétexte de défiance en ses forces, mais par le vrai motif de récentes discussions qu'il avait eues avec Rewbell, un nouveau scrutin eut lieu qui lui donna pour remplaçant Camot.

Le Directoire exécutif ainsi complété fut solennellement installé dans le palais du Luxembourg, qui était assigné au siège du gouvernement. Il composa son ministère et adressa à la France une proclamation où, parmi des promesses flatteuses, comme en prodigue toujours tout pouvoir qui commence, on pouvait déjà remarquer des tendances rétrogrades et des retours mal

DIRECTOIRE E^IËCUTIF (179»— 1799). 7

déguisés vers un odieux passé. Il assurait les républicains que leur sort ne serait jamais séparé du sien; que rinflexible justice et que Tobseryation des lois seraient sa règle invariable ; qu'il allait faire régner la concorde, rétablir la paix, régénérer les mœurs, mais qu'en môme temps il livrerait une guerre active an royalisme, saurait raviver le patriotisme attiédi et réprimer d'une main v%oureuse toutes les factions : tels étaient les devoirs qu'il plaçait en première ligne de la mission qui lui était confiée. « Voilà, disait^il en finissant, la t&che de vos législateurs et celle des membres du Directoire exécutif; elle sera l'objet de toute la sollicitude des uns et des autres. »

Sans doute, ces paroles étaient sages en apparence ; mais elles devenaient inquiétantes par l'interprétation que leur donnaient les hommes qui connaissaient bien le caractère des cinq Directeurs et que leurs actes ri ont depuis que trop justifiée. La guerre qu'ils voulaient livrer à un parti afiaibli et désarmé, et dont les malheurs passés méritaient plutôt la pitié et l'oubli que de nouvelles menaces de vepgeaùce et de persécution, n'était que la continuation du régime odieux de confiscation et de mesures arbitraires qui pesait sur les émigrés, sur leurs parents ou sur des hommes égarés, qu'il eût mieux valu tenter de ramener par la clémence et le pardon que livrer à l'exaspération du déseq[>oir. C'était la glorification des massacres de Quiberon et de l'extermination des populations de la Vendée. Sa résolution de raviver le patriotisme attiédi était un encouragement donné à tous les hommes qui avaient pris part aux crimes de la Terreur, aux soulèvements populaires de toutes les fatales journées de la

Révolution; c'était la promesse tacite qu'ils trouveraient près du Directoire appui et secours, et un accès facile à tous les emplois dont pouvait disposer la nouvelle ad- ' ministration. Cet engagement qu'il prenait de réprimer avec vigueur toutes les factions, devait bientôt se tourner en oppression de toutes les opinions qui ne seraient pas les siennes ; en un mot , sympathie et protection aux fauteurs de révolution , haine et persécution à tous les hommes modérés, qui, depuis un an, tentaient de rétablir Tordre et la moralité dans la République : tel était^ à en croire ces hommes sans illusions, le vrai sens qu'on devait attacher au manifeste du Directoire.

Les opinions connues des cinq Directeurs ne prêtaient, il est vrai, que trop de vraisemblance à ces tristes prévisions. Tous s'étaient ralliés à cette majorité de la Convention qui avait couvert la France de deuil et d'échafauds, tous lui appartenaient, mais à des titres diiférents.

La Réveillère-Lépaux, sorti le premier de la double épreuve, et qui avait réuni un plus grand nombre de suffrages que . ses quatre collègues, était un homme de mœurs honnêtes, de goûts simples, mais d'un esprit peu étendu, et assez versatile dans ses opinions. Proscrit à la suite du 31 mai avec les Girondins, dont il avait embrassé la cause plutôt par conformité d'opinions que par affiliation de parti, il ft'étiiit tenu caché pendant le régime de la Terreur, et n'avait reparu à la Convention qu'après le 9 thermidor*. Ces honorables précédents

* La Réveillère n'avait figuré sur aucune liste de proscription ; il avait donné sa démission volontaire par crainte et sur l'invitation de Danton ;

lui avaient coneilié la confiance du parti modéré, et il avait été nommé membre du xîomité chargé de préparer la Constitution. Il s'y était d'abord montré Fadversaire zélé des préjugés démocratiques et des institutions fondées sur le principe d une égalité absolue ; maiâ, saisi tout à coup d'une crainte ebimérique de réaction et de contre-révolution, comme l'avaient été Chénier et Louvet, il s'était brusquement retourné vers la faction des Jacobins, et c'était à cette conversion subite qu'il devait là faveur d'avoir été porté par elle comme son premier candidat au Directoire exécutif,

La Réveillère, d'ailleurs, *tait un homme frêle, contrefait, d'apparence maladive, porté à vivre dans la solitude par le sentiment de ses défauts physiques, imbu des plus sots préjugé» de l'esprit philosophique, détestant les prêtres et les pratiques de la religion, et se croyant appelé lui-même à fonder un culte nouveau, espèce de déisme, auquel il avait donné le nom de théo^ philanthropie. Le choix d'un tel homme, pour la première magistrature de la République, paraissait donc assez malheureux ; les vices de sa conformation, dans un pays oii tout ce qui prête au ridicule est si vivement saisi, le rendaient peu propre à des fonctions qui exi-^ geaient de la représentation ; la faiblesse de son jugement devait aisément en faire la dupe et l'instrument de ses collègues, et le zèle propagandiste du chef de secte devait rendre le magistrat intolérant et persécuteur envers toutes les autres opinions religieuses.

et comme il n'avait pas été remplacé, il lui avait été peronis de l'entrer ^ans la Con vexation avec les prOjscidts.Uu 2 juin et du 3 octobre.

10 SOUVENIRS UISTOniQDES.

Rewbeil, beaucoup supérieur par Fesprii et les lumières à La Réveillère, avait donné à peu près les mômes gages au parti révolutionnaire. Il avait eu Tart de se tenir à l'écart pendant la Terreur et de ne se compromettre par aucune participation directe aux excès de cette époque. Après le 9 thermidor, il était entré dans les comités du gouvernement, ob il avait fait preuve, comme ancien jurisconsulte, de talent et d'expérience; mais il était entêté, irascible, emporté dans la discussion, prêt à recourir aux injures dès que leâ raisons lui faisaient défaut; ne reconnaissant pour la France de gouvernement possible que la république issue de la journée du 1 0 août , traitant de rebelle et à.' ennemi de ta chose publique tout ce qui ne partageait pas ses opinions, et prêt à excuser tous les excès et les crimes mêmes inspirés par l'esprit révolutionnaire. Pendant la mission qu'il avait remplie à l'armée, lors du siège de Mayence, quelques nuages s'étaient élevés sur sa probité, et sa conduite au Directoire fut loin de les dissiper. Il s'etitoura de tous les faiseurs de l'époque, d'hommes corrompus, vivant de fraude et d'industrie, toujours prêts à tourner à leur profit les malheurs publics, et il ajouta le reproche de vénalité à tous ceux que lui atti*raient ses formes rudes, son ton dur et son caractère irritable.

Letourneur (de la Mandie), ancien officier du génie, le même dont nous avons déjà eu l'occasion de parler lorsqu'il avait succédé à M. de Pontécoulant dans la direction des opérations militaires du Comité de salut public, et qu'il s'était montré si injuste et si peu clairvoyant envers le général Bonaparte, avait ^té membre

de l'Assemblée législative et de la Convention :il avait donné alors des garanties au parti révolutionnaire, en votant avec la majorité dans le procès du Roi; mais de^ puis, occupé exclusivement de missions et de travaux militaires, il avait pris peu de part aux discussions et aux fureurs des factions. C'était, du reste, un homme de mœurs douces et honnêtes, peu éclairé, assez étranger aux! questions politiques, et qui paraissait, par sa médiocrité, moins propre encore que ses collègues à remphr les fonctions d'un dès chefe du gouvernement. Barras, par sa haute taille, son caractère absolu, l'espèce de réputation militaire que lui avaient acquise ses nombreuses missions aux armées, l'éclat deis services rendus à la cause révolutionnaire, semblait le personnage le plus important de la magistrature dictatoriale; c'était comme îe pivot autour duquel allait tourner la machine nouvelle. Il appartenait à l'une des plus nobles familles de Provence; entré fort jeune dans la carrière dès armés, il avait servi avec distinction dans la guerre d'Amérique ; rentré en France, il avait donné sa démission et s'était jeté dans une vie de désordre et d'aventures. On l'avait vu mêlé aux premiers troubles de la Révolution , mais sans qu'on put juger biefi précisément la ligne qu'il voulait suivre. Élu à la Convention, il se rangea sous la bannière de Danton ; vota avec ce parti dans le procès du Roi , et , ayant une fois brûlé ses vaisseaux, il devint bientôt un républicain exalté. Envoyé en mission avec Fréron dans les départements du Midi , il avait présidé avec lui aux massacres qui ensanglantèrent Marseille et Toulon. Rappelé à la Convention quelque temps avant le 9 thermidor, et se voyant menacé

avec Tallien, Legendre, Gambon, etc., par Robespierre, qui voulait éteindre en eux les derniers débris de la fecr tion de Danton, il prit une part active aux terribles péripéties de cette journée, et il en acquit beaucoup de renommée et d'importance. Il devint alors, comme plusieurs des plus exaltés Montagnards, Tun des promoteurs les plus ardents de la réaction, et antagoniste d'autant plus violent des Jacobins, qu'il avait été l'un de leurs agents les plus actifs et les plus cruels. Au 13 vendémiaire, élu commandant général de Tarmée de l'intérieur et vainqueur de l'insurrection parles savantes dispositions du général Bonaparte, qu'il avait eu le bon esprit de s'adjoindre comme commandant en second, forcé ce jour-là de recourir aux Jacobins pour repousser les modérés et les royalistes, il se fit de nou* veau l'ardent défenseur de tous les principes révolutionnaires, prétendant que les crimes de Robespierre n'avaient été qu'un fantôme imaginé pour effrayer les patriotes; il essaya d'établir une Terreur nouvelle, de faire ajourner la Constitution et de continuer indéfiniment le gouverne/nent révolutionnaire. Barras n'avait, du reste, ni ligne de conduite arrêtée, ni principes fixes, ni vues politiques, ni talents d'administration, ni même l'activité nécessaire au maniement des affaires publiques. La paresse était sa passion dominante, et si, dans les moments de crises, il avait montré quelque justesse de coup d'œil, de l'audace et de la résolution, c'étaient des éclairs passagers qui ne brillaient que dans la tempête et qui s'éteignaient dès qu'elle était calmée. Homme d'ailleurs d'une profonde immoralité, peu scrupuleux sur ses devoirs et sur le respect de sa propre considéra-

lion, aimant le luxe, les plaisirs, la dépense, et prêt, pour satisfaire ses»passions, à recourir à tous les moyens pour suppléer à l'insuffisance de sa fortune personnelle.

Carnot , que le refus de Sieyès avait amené au Directoire , par la sévérité de son caractère , par l'austérité de ses mœurs, formait un étrange contraste avec son collègue Barras et semblait en être la satire personnifiée. Il s'était fait une réputation justement méritée par la part glorieuse qu'il avait prise aux victoires de la République en 1793 et 1794. Membre du Comité de salut public dans les plus mauvais jours de la Terreur, il s'était exclusivement chargé du détail des opérations militaires et de la direction des armées, et n'avait pris qu'une participation toute passive aux mesures sanguinaires de ce terrible Comité. Sans doute il eût été plus noble et plus digne d'un homme de cœur de s'en séparer ouvertement, mais l'opinion publique s'était montrée indulgente en ne lui faisant pas porter la responsabilité de crimes dont il n'avait été que le mtiet spectateur. Sa probité, ôon savoir, la rigidité de ses principes, lui avçtient conquis l'estime générale ; il y acquit de iiouveaux droits pendant son passage au Directoire, et les révolutionnaires, qui avaient élu en lui l'ancien collègue de Robespierre et de Saint-Just, dont ils rêvaient la réhabilitation, furent trompés dans leur attente et obligés de le ranger bientôt parmi leurs plus redoutables adversaires.

Tels étaient les hommes appelés à composer le nouveau gouvernement de la République et à présider à l'installation de la Constitution qui devait la régir. Tqus avaient fait preuve de dévouement aux idées dominantes et avaient donné des gages à la Révolution, tous avaient

n SOUVENIAS HISTORIQUES.

voté avec la majorité dans le procès du Roi, et c'était sans doute leur premier titre à la confiance dont les républicains venaient de les honorer en les appelant au Directoire. Cependant comme ils appartenaient, ainsi qu'on vient de le voir, à des nuances différentes de la faction révolutionnaire, il ne pouvait exister entre eux ni unité dans les principes ni conformité dans les vues. On avait cru par cette combinaison établir Féquilibre entre les différents partis et empêcher la domination de l'un d'eux sur tous les autres, et l'on n'avait réussi qu'à constituer l'antagonisme dans l'autorité et une cause de dissentiments permanents dans le conseil. On avait vu en effet, depuis le commencement de la Révolution, les factions se diviser dès qu'elles avaient obtenu la victoire sur leurs adversaires, et devenir d'autant plus ardentes à se combattre et & se détruire qu'elles avaient été plus étroitement unies pour fonder leur domination. Les mêmes causes devaient amener les mêmes scissions au sein même du Directoire entre les différentes nuances d'opinions qui le composaient. Rewbdl et Barras, qui représentaient les idées les plus avancées, et qui allaient y exercer une grande prépondérance, l'un par ses talents administratifs et son expérience du maniement des af^ faires, l'autre par le souvenir de ses services passés et par Tappui de la faction jacobine , devaient se réunir pour appuyer toutes les propositions inspirées par l'esprit démagogique ; Garnot et Letourneur ^ qui s'était entièrement soumis à son . influence , auraient voulu, à l'aide de la nouvelle Constitution, rétablir sur tant de ruines accumulées un gouvernement stable et une admi* nis^ation régulière ; laisser prendre à l'opinion publique

UQ libre développement, faire régner la justice et Timpartialité entre les partis, et se naontrairat moins efirayés des enti*eprises des royalistes que des séditions des jaco* bins, qui n'avaient cessé de rêver le renversement de la Constitution, encouragés par la protection assurée qu'ils étaient sûrs de trouver dans Rewbell et Barras.

La Réveillère-Lépaux, par sa position, par ses antécédents^ était naturellement placé pour tenir la balance en^e ces deux fractions du pouvoir exécutif, et la majorité était assurée au côté vers lequel il se porterait ; mais son esprit timide, les craintes ridicules qui lui faisaient rêver le rétablissement de la monarchie partout où il rencontrait la moindre dissidence d'opinion, faisaient prévoir assez que son choix serait bientôt fixé et que Revybell et Barras, par leurs formes despotiques, par leur arrogance révolutionnaire, par leurs alarmes vraies ou simulées, auraient bientôt raison de ce caractère faible et indécis.

Sans doute c'était déjà un spectacle assez étrange que de voir la Constitution nouvelle, destinée à rétablir Tordre et le calme dans la société , à effacer jusqu'au souvenir des malheurs passés, confiée à des maias qui avaient pris part aux crimes les plus exécrables de la Terreur ; à des hommes qu'on avait vus naguère s'efforcer de tout leui" pouvoir, après le 9 thermidor, de recommencer le règne de cet affreux régime, tent^ ensuite, après le 13 vendémiaire, d'éterniser la domination de la Convention et l'arbitraire des lois d'exception, et qui n'avaient accepté de guerre lasse le pacte constitutionnel qui venait d'être donné à la France, que comme un instrument nouveau de tyrannie et de despo-

16 SODVKNiaS HISTORIQUES.

tisme, et non comme une arche sainte à 1* abri de laquelle allaient enfin respirer tous lespartis et s'élever une société nouvelle libre, calme et régénérée. Que fallait-il augurer encore de lavenir, si ces hommes même ne s'accordaient pas entre eux ?

Ce qu'il aurait fallu aux hommes chargés d'introniser en France le régime républicain, c'eût été un grand esprit de justice, de l'impartialité, de la fermeté de caractère, une probité sans tache, une moralité inattaquable. Il eût fallu surtout assez d'élévation dans les idées pour se dégager de toutes les fedblesses de Tesprit de parti, la ferme volonté de mettre en oubli tous les faits accomplis et de ne s'occuper que de l'avenir ; la résolution inébranlable de renoncer désormais à gouverner par les factions, de s'appuyer avec confiance sur la masse de la nation, et de frapper également, sans distinction d'opinion, tout ce qui troublerait l'ordre nouvellement établi. Il fallait assurer la sécurité de tous les intérêts, la loyauté des transactions, donner soi-même l'exemple de la fidélité aux engagements, rétablir par de bonnes lois la moralité dans toutes les classes de la société, rendre • enfin à cette nation si agitée, le calme intérieur dont elle avait besoin pour réparer ses désastres et dont elle n'avait pas joui un seul instant depuis l'anéantissement des institutions monarchiques. Sans doute, comm^ le reconnaissaient les membres les plus éclairés des deux Conseils, changer comme par enchantement l'état des choses, substituer d'un coup de baguette les habitudes constitutionnelles aux habitudes révolutionnaires, réparer tous les maux, guérir toutes les plaies, était une entreprise au-dessus de la faiblesse humaine ; mais il eût

pIREQTOlRE EXÉCUTIF (1795—1799). 17

&Uu n^ pas rester un moment stationnaire, cAaque jour faire un pas en avant, et effacer une trace du passé.

Le Directoire, tel qu'il étmt composé, était peu propre à I-exécution d'un tel programme ; la majorité des deux Conseils nepermettait pasnon plus d'espérer qu'elle s'efforcerait à le ramener dans cette voie. Il fallait donc temporiser, éclairer et discipliner le nouveau tiers, c(anposéen général d'hommeshonnétèsetbien intentionnés, mais qui, choisis en dehors des précédentes assemblées et étrangers au maniement des affaires, pouvaient se laisser égarer par un zèle imprudent et par leur éloignement bien connu pour tout ce qui émanait de la dernière législature. |1 fallait leur apprendre que le calme des discujssions, la. sagesse des délibérations, Timpartialité des votes,. et surtout un attachement inébranlable à la Constitution, arche sainte, drapeau sacré autour duquel devaient se rallier tous les, partis, étaient les premiers devoirs qui leur étaient imposés , les armes les plus puis* santés pour combattre leurs redoutables adversaires, les moyens les plus sûrs pour acquérir une juste influence, pour rétablir dans la société ébranlée tordre, le respect de l'autorité, et pour contraindre à reconnaître enfin le joug de la loi ces hommes qui s'en étaient depuis si longtemps affranchis, et dont le triste exemple avait encouragé tous les excès de l'esprit révolutionnaire.

Telles étaient donc les circonstances qui devaient ac*cqmpagner l'installation du nouveau régime que la France allait essayer. Certainement cette situation n'était pas sans dangers et sans embarras, et pouvait-il en être autrement lorsque toutes jies bases de la société française venaient d'être si profondément ébranlées? Mais IL 2

% il y avait pour le gouvernement des difficultés à vainore, des intérêts à ménager, il n'y avait aucune impossibilité réelle, Rêvant laquelle il fût obligé de reculer ; entre des mains honnêtes la Constitution de l'an III eût pu fonctionner longtemps sans rencontrer d'obstacles sérieux, et si nous avons insisté sur ce point, c'est que nous avons voulu clairement établir qu'il n'y avait à cette époque, contre le pouvoir exécutif, ni conspiration organisée sùa dehors, ni parti pris d'une opposition systématique dans les Conseils. Si les personnes des Directeurs trouvaient peu de sympathie parmi' les honnêtes gens, ils sentaient tellement le besoin de se rallier à une autorité quelconque, qu'ils étaient décidés à les soutenir, en sacrifiantmême leurs affections particulières, tant qu'ils marcheraient dans la ligne que leur traçait la Constitution. Sans doute il y avait dans la nation et dans lesein même de la législature, quelques royalistes, qui rêvaient encore le rétablissement du trône renversé; mais cette faction était peu nombreuse, composée en général de vieillards inoffensifs ou de prêtres malheureux ; c'étaient les derniers brandons d'un incendie qui allait s'éteindre de lui-même si l'on voulait bien paraître ne pas s'en alarmer et surtout se garder de les ranimer par de nour velles persécutions, car la persécution engendre les martyrs. Il fallait surtout ne pas donner une fausse id^ de l'importance de ce parti sans appui dans la nation, en affectant de comprendre dans ses rangs tous ceux qui ne partageaient pas les opinions du parti dominant. La faction anarchique , composée de tous ces hommes de désordre qui s'étaient signalés dans les clubs ou sur la plac/C publique par leurs discours ou par leurs actes

DIRBCtOiaE EXÉCDTIF (1795 — 1799). 19

dans les grandes jouraées de la Révolution, offrait des dangers plus réelâ : c'était là qu'était la véritable difficulté du moment. On ne pouvait se flatter sans douté de parvenir sans peine à plier au joug de la loi ces esprits indociles ; mais lagrande majorité de la nation voulait lecalme et la paix, et, en s'appuyant sur elle, on pouvait, sans mesures d'exception et sans coups d'État, si ce n'est les convertir, du moins les réduire à Tîmpuissance.

Revenons, au Directoire, que nous avons laissé épanchant en promesses équivoques les joies de son installation. Ses premiers actefine démentirent pas les sinistres prévisions de ceux qui jugeaient sas tendances d'après les précédents connus de la majorité de ses membres; en se rappelant le point d'où ils étaient partis, chacun devinait sans peine le but vers lequel ils allaient marcher. Le premier soin du nouveau gouvernement fut d'abord de choisir les ministres qui devaient, éous ses ordres, présider aux différentes branches de T administration. Merlin (dé Douai) fut nommé au ministère de la justice ; Charles Delacroix à celui des relations extérieures ; Aubert-Dubajet à celui de la guerre ; Bénezech à celui de l'intérieur ; Truguet à celui de la marine, et enfin à celui des finances Gandin, et sur son refus Fajpoult, qui fiit^quelque temps après remplacé par Ramel. Tous ap-^ partenaient à l'ancienne majorité conventionnelle; le choix des agents subalternes fut plus signifijcatif encore : les antichambres du palais du Luxembourg étaient obstruées par niie foule de solliciteurs, affamés de pliftces^ et c'était toujours sur ceux qui s'étaient fait remarquer par ce qu'ils appellent leur ardent patriotisme , que

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tombait le choix des Directeurs. « Ils sont vils et bas comme les courtisans de l'ancien régime! » dirait de ces prétendus patriotes La Réveillère Lépaux, ce qui ne l'empêchait pas de leur donner, ainsi que ses collègues, Sa confiance exclusive , tant cette faction leur inspirait encore de craintes et de déférence;

On voyait reparaître des noms célèbres dans les plus mauvais jours : LéonardBourdon avait été chargé d'une mission à Tintérieur ; Antonelle de la rédaction du jour-r nal officiel. Le Directoire ne respectait pas plus J'opinîon de l'étranger ; il révoquait des agents diplomatiques recommandables par d'anciens services, et les remplaçait par des hommes inconnus dans la carrière des affaires, mais dont les noms, qui avaient eu trop de retentissement en Europe, ne pouvaient que jeter de la défiance et du refroidissement dans les relations de la République avec ceux des gouvernements étrangers qui Tavaient reconnue, et qui voulaient entretenir avec elle des rapports d'intérêts ou d'amitié.

L'opinion publique s'élevait hautement contre ces choix imprudents et maladroits ; lé Directoire y, perdait en considération sans y gagner en influence, et pour satisfaire une faction qu'il eût fallu désormais condamner à l'inaction et à l'oubli, il s'aliénait les honnêtes gens de toutes les classes, qu'il éloignait par sa partialité, et qu'il alarmait par ses retours aux hommes les plus odieux de la Révolution.

Le début du pouvoir exécutif d^ns^es rapports avec es deux donseils ne fut pas plus hwreux. Le Directoire montra dès l'abord combien il était peu disposé à respecter les prérogatives et l'indépendance que la Gonstitu-

DIRECTOIRE BXËGUTIF (1795— 1799). 21

tion avait accordées à c^hacun des grajoids corps de rÉiat. Il commença par adresser aux deux Conseils une demande de fonds nécessaires tant pour les services des différents départements ministériels que pour les dépenses extraordinaires. La Constitution exigeait que cette demande fût accompagnée d'un état exact des dépenses, pour que le Corps législatif pût en. ordonner lui* même la répartition entre les divers services. Le Directoire avait cru pouvoir se soustraire à cette obligation en prétextant dé Timpossibilité où les nouveaux ministres s'étaient tirouvés de fournir les renseignejnents nécessaires pour éclairer les Conseils. Cette excuse fut agréée par le conseil des Cinq-Cents , et la majorité , dont il disposait, lui accorda sa demande malgré Tirrégularité dont elle était entachée ; mais cette résolution ayant été transmise au conseil des Anciens, elle y éprouva une forte opposition; plusieurs députés firent sentir quelles conséquences pourrait entraîner un pareil précèdent, et quel dangereux abus un pouvoir ambitieux pourrait faire par la suite de la faculté qui lui permettrait de puiser dans le trésor public, sans rendre compte de l'emploi des sommes qu'il en aurait tirées. Cette crainte, on peut le dire , n'était pas inspirée par les vains scrupules d'une opposition soupçonneuse , et l'événement se chargea bientôt d'en démontrer la justesse et l' à-propos, car si les limites mises à son pouvoir n'ejtnpêchèrent pas dans la suite le Directoire de se livrer aux plus graves excès contre la liberté des citoyens et contre l'indépendance de la représentation nationale, on doit juger de ce qu'il aurait pu se permettre s'il avait eu, sans contrôle, à sa disposition toutes les ressources de la République

pour satisfaire ses haines , ses vengeances et ses passions. La demande inconstitutionnelle fut donc repoussée cette fois, et le Directoire n'obtint les fonds qu'il demandait qu'après s'être soumis aux formalités que la Constitution avait prescrites. ^

Il prit promptement sa revanche de ce premier échec, et une nouvelle question, plus importante encore pour e^ux qui s'étaient attachés au pacte constitutionnel cpmme à la seule ancre de salut qui restât au pays contre le retour de l'anarchie toujours menaçante, montra combien ces austères républicains, qui se disaient les défenseurs exclusifs des libertés publiques, en faisaient aisément le sacrifice dans l'occasion & leurs amitiés ou à leurs intérêts particuliers. La Constitution, en attribuant au corps électoral le choix des fonctionnaires publies dans les tribunaux, les justices de paix et les municipalités, ne leur avait accordé que dix jours pour achever leurs opérations; il s'en était trouvé plusieurs qui avaient atteint le terme de leur session sans les avoir terminées. Le Directoire en informa le conseil de^ Cinq- Cents, et souleva la question de savoir par qui seraient fmtes les nominations des foilctionnaires que le corps électoral avait laissées incomplètes. Ce quedésirait avant tout le Directoire , dans cette question comme dans la précédente, c'était de prolonger l'arbitraire révolutionnaire, c'était d'obtenir la suspension au moins temporaire de la Constitution, comme plusieurs de ses mem-bres s'étaient déjà eflforcés de le faire dans la Convention. La discussion fut vive, animée, mais du moins cette A>is exempte de tumulte. Dumolard, membre du nouveau tiers , mais qui avait déjà paru à la Lé^lative , et qui

DIRËCTjOIRË EXÉCUTIF (1795—1709). 23

s'était fait remarquer par une élocution facile mais pea de jugement, prit le premier la parole, et soutint les priviléges du gouvernement dont il devait devenir bientôt l'un des plus violents adversaires. Il appuya T^pinion que les choix qui restaient à faire fussent attribua au Directoire. Thibaudeau lui répondit avec énergie ; il agrandit la question; 9 montra qu'il ne s'agissait pas seulement d'une extension d'attributions, mais d'uifie violation manifeste d'une des dispositions les plus for-^ malles de la loi fondamentale.

En effet, ce qu'elle avait voulu, avant tout, c'était l'exacte division des pouvoirs, pour empêcher qtfiiueun d'eux pût empiéter sur les deux autres. La question prenait airîsi de vastes proportions, elle s'élevait jusiqu'aux plus savantes théories du droit constitutionnel ; elle fut traitée avec un talent d'autant plus remarquable que ces matières étaient neuves encore à la tribune législative, où l'on s'était plus occupé depuis la Constituante de questions personnelles que d'çtbstractions spéculatives. Un membre du nouveau tiers, qui avait comme Duiïiolaird appartenu à l'Assemblée législative, mais magistrat connu par ses écrits, ses talents et sa sagesse, PastorM parla dans le même sens qucThibaudeau : « Les nomirnationsque doit faire le Pireetoire sont, » dit41, « déter^ minées piar la Constitution. On a répondu : S'il a le droit de destituer, il doit avoir aussi le droit de nommer provisoirement. C'est une erreur grave , qui ressemble à celle d'uu homme qui prétendrait que le pouvoir de déti'uirc est celui de créer. Si l'on donnait un tel droit au Directoire, où serait la séparation des pouvoirs? Le Directoire nommerait des juges l Où serait cette indépen--

tk SOUVENIRS HISTORIQUES.

dance donnée au pouvoir judiciaire ?» A tous ces arguments les iBunis du Directoire répondaient par la raisoil impérieuse de la nécessité : on s'était interdit de convoquer de nouveau, pendant la durée de Tan IV, les assemblées primaires, dans la crainte d'exciter des troubles ; il fallait donc bien laisser au Directoire la faculté de remplir les places que le corps électoral avait laissées vacantes, ce qu'aucun article de la Constitution n-avait d'ailleurs formellement défendu. Après une vive discussion, on proposa, par une sorte de transaction , d'accorder au Directoire le pouvoir de nommer provisoirement, et jusqu'aux élections prochaînes, les juges des tribunaux civils, à la condition de choisir parmi les citoyens qui depuis la révolution aAraient rempli des fonctions publiques à la nomination du peuple. La résolution ainsi amendée fut adoptée et soumise à la sanction du conseil des Anciens. Celui-ci, plus indépendant, se montra plus zélé défenseur des prérogatives électorales, et moins facile à se laisser convaincre.

Dupont de^ Nemours , qui dans un âge avancé avait encore toute la verdeur de la jeunesse, s'écria avec chaleur : « Notre Constitution est républicaine et non monarchique, et ce serait rétablir les usages de la monarchie et tous les droits de la prérogative royale , de permettre que le même pouvoir qui nomme les généraux, nomme encore les juges, que le même pouvoir qui dirige les armées pût aussi diriger les tribunaux. »

« Le pouvoir d'élire, dit le sage Portails, avec cette profonde dialectique qu'il devait apporter bientôt dans la rédaction de nos codes, est un pouvoir créateur qui ne peut appartenir au Directoire. Ce pouvoir n'appar-

DIRECTOIRE EXÉGUTIF (1705 -^ 1790), 25

tient qu'au peuple, par qui tout existe. H est incessible , il est inséparable du peuple. On ne peut donc l'attribuer au pouvoir exécutif, qui est une autorité constituée , une autorité qui n'existe pas par elle-même et qm a eu besoin d'être créée pour exister.

tt C'est à tort qu'on â voulu assimiler le droit d'élire à celui dé destituer et de remplacer, ce qui est un acte de magistrature suprême, un acte de juridiction, et non uft acte de souveraineté exercé par le peuple créateur. Le droit d'élire immédiatement ses administrateurs et ses juges, voilà le plus précieux avantage de la souveraineté du peuple; la Gonstiiution ne l'attribue à personne. Nous tf avons pas le droit d'en priver celui dont nous tenons nos pouvoirs;' nous ne pouvons pas l'ôter au peuple sans renverser à Finstant le gouvenaement républicain, sans ébranler la Constitution jusque dans ses fondements. Je le demande : âerait-ce un gouvernement républicain que celui où le peuple n'élirait point ses magistrats?

« Si c'est déjà violer la Constitution que de donner au Directoire le droit de nommer les administrateurs, que serait-ce donc si on lui accordait le droit de nommer les juges? Ainsi la justice naîtrait d'une autorité constituée, elle n'existerait pas par elle-même. Ce troisième pouvoir, établi par la Constitution pour balancer les deux autres, ne tiendrait plus son existence que de l'un d'eux. Vous ne devez point, comme l'ancien gouvernement, établir des commissaires, mais des juges; ^ dans le système qu'on vous propose, vous formeriez des commissions et non des tribunaux.

« Le peuple n'ayant pas attribué au Directoire le droit

2i} SOUVËNmS HISTORIQUES.

dénommer les juges, se F^st réservé. Il ne dépend pas plus de nous de le donner au pouvoir exécutif, que de lui accorder celui de noinmer les administrateurs.

« Souvenons-nous que les grandes places sont souvent environnées de grands dangers ; que les flatteurs et les courtisans s'occupent sans cesse h tromper les ' hommes puissants ; que si nous leur donnions le pouvoir de nommer des juges, ce serait leur donner le pouvoir qu'avait Robespierre ; et personne de nous ne veut faire aux membres qui composent le Directoire, l'injure de les mettre dans une position oU ils pourraient devenir aussi dangereux que cet assassin de la patrie. »

Ces paroles, auxquelles la figure grave de l'orateur, ses cheveux blancs , donnaient encore plus d'autorité , firent sur le Gonseil une profonde impression. Les plus belles séances de l'Assemblée constituante n'avaient point offert l'exemple d'une discussion plus solennelle. Portalis, déjà d'un grand âge, était presque aveugle; lorsqu'il montait à la tribune , a dit Thibaudeau , pour discuter l'une de ces grandes questions de principes constitutionnels qu'il traitait avec au tant de lucidité que de profondeur, on croyait voir Homère récitant un chant de l'Iliade devant l'w^éopage de la Grèce.

Lanjuinais, après avoir rappelé les bases de la Consti*tution, la ligne de démarcation qu'elle avait tracée entre les pouvoirs, après avoir démontré qu'il n'y avait aucune contradiction entre ses diff'éreuts articles, et que tout empiétement d'un pouvoir sur l'autre était une violation manifeste de la lettre et de l'esprit de la loi, que tous avaient juré d'observer, s'écria en terminant, avec sa verve accoutumée : « Et qu'on ne vienne plus nous

parler ici de dangers et de circonstances impérieuses; c'est avec de tels mots qu'on nous a écrasés $ous le poids de la tyrannie décemvirale. Le^ comidératiom des circonstances et des dangers composent ce qu'on appelle la politique de l'arbitra^ire. La vraie politique consiste à respecter les droits du peuple, les principes. »

Tronchet, après lui, reprit de nouveau la question, et la discuta avec le^ ealme et la sagesse d'un praticien consommé. Après avoir réfuté, l'un après l'autre, tous les raisonnements présentés par ceux qui appuyaient la résolution des Cinq-Cents, l'orateur termina son discours en exprimant des craintes qui ne se sont que trop réalisées pendant le règne très-^eourt de la Constitution de l'an III : . « Pouvez-rvous , disait-il , ne pas craindre le danger de l'exeniple que vous voule:^ donner ? Jetez un regard vers l'avenir. Est-il impossible que vous n'ayez pas toujours des hommes purs dans votre Directoire ? Est-il impossible alors que des hommes pervers, revêtus d'un grand pouvoir^ n'achètent des intrigants pour troubler les assemblées électorales, pour les empêcher de terminer leurs opérations dans le délai constitutionnel , et pour s'autoriser de votre exemple h s'emparer du choix des administrateurs et des me^istrats, et de les rendre maîtres par ce moyen des départements qu'ils croiront les plus propres à favoriser leurs vues ambitieuses ?»

Les hommes les plus considérables dans les deux Conseils, les esprits les plus éclairés s'étaient donc entendus pour combattre cette première atteinte portée à la Constitution» tant on sentait que le dérangement de la plus frêle de ses assises pourrait bientôt ébranler l'édifice entier. Personne peut-être plus que M. de Pon-

28 SOtVENIBS HÏSTOBIQUES.

técoulant n'avait senti la valeur des arguments qui s'étaient produits dans cette discussion pour repousser là prétention du Directoire, mais d'un autre côté tous les moyens proposés pour pourvoir aux vacances des sièges laissés \ddes dans les tribunaux lui avaient semblé dangereux ou impraticables, et comme il était avant tout homme consciencieux et qu'aucune considération n'aurait pu le décider à entraver par des motifs purement personnels l'action du gouvernement dans une matière de cette importance, il s'était décidé à se sépa^ rer dans cette question des amis avec lesquels il avait l'habitude de voter, en s'unissant à la majorité dans lé conseil des Cinq-Cents. Il avait espéré que le Directoire serait reconnaissant envers le Corps législatif de la marque de confiance qu^il venait d':en i*ecevmr, et que les avertissements dont elle avait été accompagnée lui suffiraient pour se maintenir înébranlablement danâ les limites que la loi lui avait fixées. Les mêmes considérations déterminèrent le vote de beaucoup de représen^ tants fermement dévoués à la Constitution, et la résolution qui lui portait une si grave atteinte, motivée toutefois par la nécessité des circonstances , fut enfin approuvée par le conseil des Anciens. Mais comme on est rapidement entraîné par un premier pas dans la route des abus, nous verrons bientôt le Directoire s'autoriser de ce précédent pour se faire accorder, par une loi nouvelle, temporaire aussi il est vrai, d'autres nominations dû même genre , et étendre par des envahissements successifs les bornes de son autorité constitutionnelle.

Nous avons dit que ce qui avait décidé M. de Pontécoulant à satisfaire en cette occasion à ses secrets dé-

sirs, c'est qu'il trouvait moins d'inconvénient à une concession qui sans doute dépassait les limites tracées par la loi fondamentale, mais qui ne devait être que temporaire, qu'à l'accusation motivée au moins par l'apparence de paralyser l'action du gouvernement. JMais tout le rnond^ dans les deux Conseils n'obéissait pas à des motifs aussi purs et aussi désintéressés; et ce qu'il y avait de plus étrange dans le curieux spectacle que présentaient au Corps législatif les velléités ambitieuses de ce pouvoir à peine sorti de l'urne électorale , c'était de voir les mêmes hommes , qui , lorsqu'on disx^utait la Constitution dans le sein de la Convention, s'étaient montrés les plus empressés à restreindre les prérogatives du pouvoir exécutif, disposés maintenant pour les étendre à renverser toutes les barrières qu'ils avaient eux-mêmes posées. C'est qu'ils avaient maintenant dans le pouvoir exécutif sorti de leurs mains plus de confiance que dans les assemblées, et qu'en augmentant son autorité ils comptaient en faire un instrument docile de leurs passions et de leurs cupidités. Mais ce qui était plus affligeant encore que ces tristes palinodies, si communes dans l'histoire de nos troubles civils, c'est que ces hommes sans conviction, au moment même où ils dirigeaient contre la loi constitutionnelle qu'ils avaient juré d'observer, les attaques les plus flagrantes, rejetaient avec violence sur ses plus zélés partisans 'les accusations de royalisme et de haine à la Constitution, en sorte que, comme l'a dit avec raison un écrivain du temps, à les entendre, moins on l'observait et plus op lui était attaché. C'était une véritable confusion. Sans doute tous ceux qui avaient accueilli avec joie le nouveau

pacte social, comme un retour aux principes de l'ordre et de la justice, n*étaient pas tous des républicains, purs ; il s'y était mêlé peut^tre beaucoup de royalistes qui préféraient les garanties qu'il lui assurait à l'arbitraire et au despotisme de l'ancien Comité de salut publie; toais ce n'était pas là une raison suffisante pour l'atta^ quer et le saper jusqu'en ses fondements, et il était surtout souverainement injuste déranger parmi les ennemis de la République tous ceux qui en recoiïimandaîent la stricte observation et qui voulaient le défendre même contré les entreprises du pouvoir exécutif. Oh verra cependant que ces accusations absurdes , mais répandues incessamment par tous les organes des passions démagogiques, n'eurent dans la suite qu'une trop funeste influence, et servirent à faire comprendre les noms des hommes les plus reconunandables par leur patriotisme et leur attachement à la Constitution sur les listes de proscription du 18 fructidor.

Une circonstance d'une espèce différente servit encore, dès son entrée au pouvoir, à montrer les funestes tendances du Directoire exécutif vers leâ plus mauvais jours du gouvernement conventionnel. La fille de l'infortuné Louis XVI languissait encore dans la prison du Temple; elle avait vu périr, presque sous ses yeux, son père, sa mère^ sa tante et son jeune frère; c'était un objet de pitié pour ceux même qui avaient le plus contribué au renversement de l'ancien gouvernement monarchique. Sur la demande de la cour d'Espagne, avec laquelle la paix venait d'être conclue, il avait été réglé que la jeune princesse serait échangée contre les députés livrés à TAutriche avec le général Beurnonville, ministre

DIRECTOIRE EXÉCUTII' (1795—1799). 31

de la guerre, par le général Dumouriez lors de sa défection en 1792. Sur cette nouvelle, le comte Carletti, ministre accrédité du grand-duc de Toscane auprès de la République, crut devoir écrire au ministre de l'intérieur pour lui demander, comme seul ministre étranger qui représentait un souverain son parent, la permission de saluer ayant son départ l'auguste orpheline dont les chaînes venaient d'être brisées, en présence de tous ceux que le gouverneiîient jugerait à propos de désigner pour assister à cette entrevue. C'était un simple hommage à une grande infortune, d'autant plus inoffensif et moins alarmant que le ministre toscan passait pour avoir des opinions politiques très-avancées. Cependant le Directoire traita cette demande comme une affaire des plus sérieuses ; il crut y voir une atteinte à sa propre dignité, il arrêta que tout rapport officiel cesserait entre le gouvernement français et le ministre de Toscane; il dénonça à sa cour le comte Carletti, demanda son rappel dans le plus bref délai et exigea que son successeur fit devant lui amende honorable de la démarche de son prédécesseur, en proclamant qu'elle était contraire aux instructions qu'il avait reçues et aux vœux du prince qu'il représentait. Cette démarche eut lieu en effet, elle témoignait déjà à l'étranger la puissance de la République ; mais la rudesse sauvage du Directoire fut généralement blâmée : c'était donner trop d'importance à une démarche inopportune peut-être, mais qui n'avait aucune portée politique et qu'il eût été plus sage de laisser passer inaperçue; c'était maladroitement rappeler ces jours ilmestes et encore si peu éloignés oii tout sentiment de commisération était regardé, par les hommes

qui gouvernaient, comme un reproche ou une insulte. Le 23 nivôse an IV, les députés conventionnels, retenus depuis trois années dans les prisons de TAutriche, revinrent prendre dans les deux Assemblées les places qui leur avaient été réservées ; plusieurs séance? furent consacrées à entendre le récit de leur longue captivité. Le même jour le Directoire fit présenter au conseil des Cinq-Cents un projet de résolution qui indiquait, encore mieux que ses actes précédents, ses tendances de retour vers un passé qu'il eût fallu couvrir du voile de l'oubli, loin d'en rappeler à chaque occasion le triste souvenir. Ce projet était relatif à la commémoration du 21 janvier, que le Directoire se proposait de faire célébrer avec pompe dans toutes les communes de la République et par les armées de terre et de mer. Dans ce jour mémorable par la juste punition du dernier rai des Français, ainsi s'exprimait le projet dictatorial, les présidents des deux Conseils du Corps législatif devaient prononcer un discours qui rappellerait ce grand événement, et recevraient les serments des représentants du peuple, qui individuellement jureraient haine à la royauté. C'était un piège que l'on croyait tendre ^u nouveau tiers, qu'on voulait forcer à se lier plus étroitement aux principes révolutionnaires, ou plutôt qu'on voulait embarrasser par un serment auquel on savait que beaucoup des nouveaux élus répugnaient. Thibaudeau, que ses antécédents mettaient plus à l'abri que ceux de ses collègues dont il avait embrassé les opinions, des récriminations dfis exaltés et des accusations de royalisme, puisqu'il avait lui-inême voté la mort, et dont le courage ne faisait jamais défaut à la cause de Tordre et à la défense

des principes constitutionnels, bravant la défaveur qu'il pouvait y avoir à parler contre une telle proposition dans une assemblée où siégeaient encore tant d'hommes intéressés à la faire adopter comme une sanction donnée à leur conduite passée, s'éleva fortement contre cet appel à des souvenirs qu'il Mlait eâacer, à des passions qu'il fallait éviter de rallumer. Il représenta avec chaleur l'inutilité en général des serments politiques, et l'immoralité de la loi qui, plaçant des hommes entre leur conscience et leur devoir, n'en fait pour la plupart du temps que des parjures. Il fut vivement appuyé par plusieurs députés du nouveau tiers. Defermont fit sentir que ce n'était pas là le moyen dé ranimer l'esprit public et de lui donner une sage direction : « L'enthousiasme, dit-il, ne se commande pas à jour indiqué, à heure fixe, il faut le mériter et l'attendre..» La raison eut encore une fois le dessous, la résolution passa à une forte majorité, et le conseil dés Anciens l'adopta sans oser entamer aucune discussion.

Le Directœre s'empressa de donner à l'exécution de cette loi le plus grand appareil possible ; la solennité eut lieu au Champ-de-Mars en présence de toutes les autorités civiles et militaires. Après le discours prononcé dans chaque Conseil par le président , tous les députés prêtèrent le serment exigé, les uns sans doute avec des restrictions mentales, les autres avec des additions qui soulagèrent leur conscience. André, du conseil des Cinq-Cents , aux mots de haine à la royauté , ajouta : ^ et à toute espèce de tyrannie, i» Au conseil des Anciens, Dupont de Nemours, avec sa verve ordinaire , ajouta ces mots plus significatifs encore : « et à toute n, 3

e^ce de tyrans^ ^ueb que soient leur nombre et leur puissance, » Dans les départemeats* où la mtoe cèrémonie f\it également célébrée, les autorités constituées ..montrèrent moins de complaisance; il se trouva des fonctionnaires, quoique en petit nombre, qui eurent le courage de refuser le serment. Le Directoire e& instruisit les Conseils par un message, et demanda des peines sévères contre ces magistrats réfractaires : « Souflfrirez- Yous, disait-il, que des esclaves, des royalistes éhontés, continuent 6 remplir des fonctions républicaines? Souffrirez-vous que les magistrats patriotes qui r^ugnent k siéger avec eux soient obligés de dc«mer leur étaiission ? P L'indignation Ait grfmde sur les bancs conventionnels de r Assemblée à la lecture de ce message; les uns demandaient la destitution immédiate, les autres la déportation des coupables ; toutes ces propositions furent renvoyées à une commission qui ne fit point attendre son rappcMTt. Après avoir rappelé que 8olon s'était excusé de n'avoir point , dans son code , prononcé de peine contre le parricide, sur ce qu'il n'avait pas supposé qu'un pareil crime fûtpossible : « Si Von nous demande, dit avec empbase le rapporteur Treilhard, pourquoi le Corps législatif n'avaU pas prononcé de peine contre les fonctionnaires républicains qui balancement à prononcer le serment de baine à la royauté, nous répondrons aussi que nous n'avons pas supposé qu'un pareil fonction" naire pût exister / / >»

Il y avait évidemment dans tout ceci un malentendu volontaire, ou une étrange confusion d'idées. Le rapporteur ^et le Directoire semblaient à dessein, ou par es- .prit de parti , ranger sur la nuéme ligne l'iumur de la

DIREGTOIBfi EXÉCUTIF (1705—1799). 35

monarchie aveo le teim de jurer kaine à la roffauU. Ge^aerment, prononcé en comménoratk» du 21 jantier, Hopliquait évidemment une sanction donnée au grand attentat que ce jow rappelait, et beaucoup de bons ci*^ i(qpm»» tout en se soumettant sans arriëre^nséa m% formes du gouvernement républicain que le pa^s- avait adopté, pouvaient ttte-biea n'être pas très-empre$£és de parts^er ni avec les mendMPes du Dir^toire^ ni avec te rapporteur de la commission des Ginq-Gents, une teUe solidarité.

Le Gooseil pdt une réscdution porlwt <|iie nul magistrat ne pourrait désormais entrer en fonctions, sans avoir jHrété le aerm^tt auquel le gouvememeat semUait attacher une si graade importance, et que celui ^ ei&i^rcerait des fonctions admiEiistratives oy. jiulieîairei^ sans avoir rempli cette formalité serait condamnée à la déportation.

Ainsi se manifestait chaque jour davantage la fSBttk pris par le Directoire de partager la nation en deux chases diatinctes ; de n'adme^re dans ses rangs que ceux qiû avaient pci» une part active aux attentats du 10 août, au jugement du Rd, à Tanéftntisseme&t de la mimarcbie et & toutes les grandes journées révolution* naires ; de les regarder comme des patriotes éprouvé)^, seula dignes de la confiance du gouvernement et des* places dont il disposait^ et de traiter les! autres comofee des ilotes et des parias, privés de toute partieipatioa aus^ fbnctions publiques , objets d'une continuelle surveî^ loAcedeia part d*une police omlurageuse, et enb^Meà toutes^ tes p^sécutions d'un pouvoir arbitraire. Toutes les mesures qu'il proposait aa Cmps législattf Paient

dirigées dans ce sens, et sa partialité ne faisait que ra^ viver des haines qu^il aurait dû chercher à effacer et à éteindre. Le temps de ces serments de mort contre telle ou telle forme de gouvernement, de ces appels aux passions anarchiques et sanguinaires était passé sans retour , et le Directoire faisait rétrograder imprudemment le char révolutionnaire, que les hommes les plus recommandables dans les deux Conseils s'efforçaient de pousser dans la voie du progrès et de la modération, jusqu'aux époques les plus funestes de 93 et de la Terreur.

Un gouvernement plus sage se fût efforcé de rallier tous les partis sans revenir sur le passé, il se fût borné à exercer une répression sévère sur ceux qui troubleraient l'ordre établi, quelle que fût la couleur de leur drapeau; mais c'était trop demander sans doute à des hommes qui, encore empreints des maxifnes révolutionnaires, regardaient comme enftemis de la chose publique tous ceux qui ne partageaient pas leurs opinions exclusives et intolérantes.

Le Directoire ne tarda pas à porter la peine de son «imprudente politique et à se voir forcé de sévir contre ces anarchistes incorrigibles qu'il avait si longtemps ménagés et même encouragés par sa coupable connivence ; ce fut \k sa première expiation. De toutes les parties de la; France arrivaient les nouvelles les plus alarmantes sur l'état de l'intérieur : les révolutionnaires avaient repris le dessus dans le Midi, et poursuivaient par des assassinats les verdets et les compagnons dia Jésus ; dans Ips provinces qui avoisinaient la Vendée, et notamment^ dans là Bretagne etla.ba^e Normandie, des troupes de chouans infestaient les grandes routes, pillaient les voi-.

DIAECTOIRE EXÉCUTIF (1703 — 1799). 37

tures publiques, mettaient à contribution les châteaux, couvraient leurs déprédations du manteau du royalisme, mais, formés du rebut de tous les partis, n'appartenaient à vrai dire à aucune opinion, et n'étaient mus que par Finstinct du volet du brigandage. Le Directoire, pour réprimer ces désordres, qui envahissaient jusqu'aux rues de la capitale, avait demandé au conseil des Ginq-Gents la création d'un ministère de la police générale et politique confié à un ministre spécial. Thibaudeau s'éleva avec chaleur contre cette institution, empruntée, disaitil, aux plus mauvais jours de la monarchie, et dont la principale occupation^ selon lui, ne serait bientôt qu'un vil espionnage et une surveillance inquisitoriale sur la vie privée des citoyens. Dans un État bien réglé et reconnu par l'universalité des citoyens, il ne doit pas , ajoutait-il, y avoir d'autre police que l'administration et les tribunaux. Beaucoup de membres du parti modéré appuyaient cette opinion, mais par des motifs différents ; ils sentaient toute la nécessité d'une répression sévère, mais ils craignaient de confier au Directoire des pouvoirs dont il pourrait abuser, tant ils avaient d'éloî»gnement à sanctionner de leur vote tout ce qui leur semblait un retour vers des mesures révolutionnaires.

M. de Pontécoulant , quoiqu'il fut loin d'avoir une confiance illimitée dans les intentions des hcnnmes du gouvernement, ne partageait point ces scrupules, et crut devoir encore une fois, en cette occasion, se séparer ostensiblement de ses amis politiques. Jamais, à aucune époque de sa carrière parlementaire, on ne le vit refuser à seis adversaires les moyens qu'ils lui demandaient pour assurer, dans les limites de la loi, l'exercice de l'auto-

38 S0I5VENIBS HIStORIQUES.

rite ; fflai&tl était sévène quand le moment était armé de leur demaifeder coaipte de Tusage qu'As en aTaîent fait. Sa répoQse aux adv^saires du projet est reoutcquaUe ea ce qu'elle donne une juste idée du peu de sécurité qui r^ait alors sur les divers points <le la Républicpie pour toutes les elasses éb citoyens, ti qui aecusait hauteoirat l'incapacité et la faSilesse des dépositaires du pouvoir : « C'est surtout auK époques voisines des révdutbns , dit^il» que le gouvernement doit être armé de tous les moyens d'exereer une exacte surveillance > et de réprimer Tesprit de désordre de quelque côté qu'il se j^oduise. Notre situation actuelle exige line police très-sévèrê; si elle existait» nous ne smons pas à nous demander chaque matin n quel<fU*un de nos amis, de nos parents, est tombé sous le fer des msttssins* Dans plui^eura départements, il suffit d'avoir tt une époque quelconque témoigné le moindre attachement h la Révolution poiùr être exposé à la ragfe des royalistes ; ailleurs des hommes eonnus par leur modération sont poursuivis, assassinés aux cris de Vive la Montaigne l Viwent tes sans-cur^ httes l Si nous avions une police, nous saurions s'il est yrai qu'il existe des conciliabules oii les royalistes complotent le massacre des Conseils; nous saurions si les amis de la Terreur aiguisent de nouveau leurs poignards. »

Ces doutes ,^ au reste, qui étaieiit déjà une assez grave accusation contre llncurie du gouvernement , allaient être bientôt éclaircis. La faction anarchique n'avait renoncé h aucune de ses babttudes révolutionnaires; la GoostitiAion pour elle n'était qu'une arme pour frapper ses adversaires avec le^ formes de la légalité; elle avait

DIREGVQIRE KXËCUtIF (1795— 17M^. lo

conservé l'usage des délibérations publiques sur les affaires de l'État, bien que la Constitution eût formellement ordcmné la fermeture des clubs et des associations pc^tiques. Ces nouvdies associations avaient lieu au Panthéon, daœ un édifice appart^iant au gouvernement et sous les yeui mêmes de Tautorité. C'était un véritable club des Jacobins, ot les motions les plus sub- Ti^nûves é(ai»it chaque jour agitées. On y délivrait des diplânvgs, on y reeevait des ade^^tes, plus de quatre miUe membres, dlssit-Km, y étaient inscrits ; on y entretenait avec les af&liés des départements une vaste correspondance. Déjà de tous Côtés arrivaient à Paris des étrangers so^eets, des Marefaistes connus dans tous les désordres passés, et tout annonçait l'approche d'une explosion prochaine. Le Directoire lui-même prit Talarme ; il ordcmim la fermeture du club du Panthéon, et des maisons oh se séunissaient les anarchistes ; mais en môme temps, par forme de compensation et pour adoudr , par nùe apparence dUmpartialité, cette tardive sévérité aux yeux d'un parti qu'il tenait taxit à ménager, il ord<mna la clôture de deux réunions inofltensives,. le Salon des princes et la Sociité des échecs, signalées, il est vrai, comme appartenant aux opinions royalistes, mais dont Tunique objet était le jeu ou des divertissements totalement étrangers à la politique.

Ce système de bascule qui confondait ainsi le juste et l'injuste, et frappait du même châtiment l'innocent et le coupable, parut en général mesquin et sans dignité ; mais le message par lequel le Directoire annonçait aux deux Conseils la clôture du club du Panthéon iu t reçu avec une vive allégresse par tous les membres appartenant au

ItO SOUVl^RS HISTORIQUES.

parti modéré. On crut y voir un premier gage du retour du gouvernement aux idées d'ordre et de sagesse, qui auraient dû toujours diriger son administration. Si^ d'après ses penchants bien connus, Taudace qu'il avait montrée en attaquant les révolutionnaires au centre même de leurs conciliai)ules et le succès qui avait couronné cette périlleuse entreprise purent surprendre un moment, on cessa bientôt de s'étonner lorsqu'on sut que c'était le général Bonaparte , que sa participation au 13 vendémiaire avait mis en évidence et qui avait été appelé au commandement de l'armée de l'intérieur et par suite à celui de la V division militaire, dont Paris était le siège, qui l'avait conseillée et qui s'était chargé de la diriger. Au reste, cette expédition dont on s'était de loin fort effrayé, n'avait présenté que très-peu de difficultés dans l'exécution. Les Jacobins avaient beau^ coup perdu de leur ancienne audace ; les orateurs et les meneurs du nouveau club montagnard s'étaient dispersés & la voix du jeune général , qui savait allier la modération à la fermeté : « Réfléchissez,, leur avait-il dit, que j'ai la force en main et que vos tètes me répondront de la tranquillité. » Les rassemblements de la rue avaient été dissipés, sans plus de résistance, aux accents de cette parole si brève et si impérieuse que les habitants de Paris s'habituaient déjà à entendre et h respecter, et qui devait bientôt les soumettre et les asservir. Ce succès, si aisément obtenu, démontrait au reste combien il eût été facile au Directoire, s'il Teût voulu sincèrement, de rendre à cette société française si agitée et qui n'aspirait qu'au repos, le règne des lois et les bienfaits de l'ordre et de la paix publique.

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1795—1799). èl

Le message par lequel le Directoire informait le Corps législatif de cet acte de vigueur, indiquait assez, par sa rédaction embarrassée, combien il craignait d'avoir offensé la faction révolutionnaire, unique objet de ses prédilections. Tout en parlant du retour à l'ordre et au joug des lois, de sa ferme volonté d'y ramener tous les partis, c'était toujours & la faction royaliste que s'adres* saiettt ses plus terribles imprécations, c'était toujours sur elle qu'il se préparait à diriger toutes les foudres de sa colère. Son discours ressemblait & celui du bourgeois Ghrysale dans tes Femmes savantes, lorsque placé entre sa femme, dont il craint d^allumer les fureurs, et sa sœur Bélise, à laquelle il n'a aucun reproche à faire, il a soin, à diaque parole un peu vive qui lui échappe, de se retourner vers cette dernière en lui disant : « Car c'est à vous ma sœur que ce discours s'adresse. » Après avoir rappelé l'article 360 de la Constitution qui interdisait toute corporation, toute association contraires à l'ordre public : « Le Directoire exécutif, disait le message, vient d'accomplir la sévère obligation que cet article lui impose. H a ordonné la fermeture de plusieurs réunions ou sociétés politiques^ dont l'organisation et le régime lui ont paru mettre la République en danger. Les premiers efforts du gouvernement ont dû être dirigés contre ceux qui conspiraient pour le rétablissement de la royauté , mais il n'a pas été moins nécessaire de déjouer à leur tour ceux qui par des voies obliques et ténébreuses voulaient parvenir au même but. » — Après avoir longuement insisté sur l'assimilation des deux partis , il ajoutait : « Partout où nous ne

voyons pas des républkaim êincéreê > nous voyons des royalistes^ »

Ainsi se déclarait de plus en plus la résolution du Directoire de confondre sous Faccusation générale de royalisme tout ce qui lui était hostile» tout ce qui lui faisait ombrage. Si le Direct<nre n'avait eu pour but, par cette confusion volontaire de mots et d'idées , que de s'excuser auprès des révolutionnaires des mesures qu'il venait de prendre contre les auteurs des désordres, on eût pu lui pardonner sa pusillanimité ; mais on verra que cette politique tortueuse» par laquelle^ abusant du nom sacré de la justice, il cherchait & faire peser sur les innocents les châtiments dus aux vrais coupables, fut encore celle qu'il suivit plus tard pour dresser ses listes de proscription, oii des noms appartenant aux partis les plus opposés se trouvaient réunis par une haine comr mune et frappés du môme ostracisme.

Toutefois le Directoire n'osait encore, à cette époque, déclarer tout haut ses véritables intentions, et effrayé lui-même de l'acte d'autorité qu'il venait de se permettre contre un parti qu'il avait si longtemps ménagé, il se croyait obligé à quelque réserve, et tenait à rassurer par une apparœte impartialité toutes les fracti<His de l'Assemblée.

< A nos yeux, disait-il, il n'y a que deux classes d'hommes dans l'ordre politique, ceux qui veulent la

Constitution et ceux qui ne la veulent pas Si nous

écartons de faux amis, nous sommes sûrs de gagner à la République les hommes bons et sincères que nous tirons de perplexité, qui, fatigués de tant d'incertitudes et d'oscillations, n'aspirent qu'à une liberté paisible et

BIREOTOIftB EXECUTIF a795--i799). 43

soupirent pour le retour des mœurs, des vertus privées et de la bomie foi politique. »

Si le Directoire connaissait si bien les vrais besoins du pays, on devait s'étonner d*aiitant plus du peu d'empressement qu'n mettait à les satisfaire.

Le message 96 terminait par la demande d'une loi explicative de Tarticle 106 de la Constitution, qui déterminerait les conditions auxquelles pourraient être tolé^ régies as9en^>lées politiques, et les peines qui devraient être appliquées quand elles ne seraient pas remplies. Une commission fut nommée pour examiner la question, malgré la vive résistance de quelques Montagnards incorrigibles; en effet, la majorité qui appuyait les mesures prises par le Directoire ne pouvait être douteuse, car toutes les fractions de rAssemblée, à Texception d'un petit groupe de Jacobins endurcis, étaient également a1^ taquées par les violentes déclamations de la réunion du Panthéon, et les Thermidoriens n'étaient pas plus ménagés que la partie modérée des Conventionnels, ou les membres du nouveau tiers. Cependant, comme la discussion sur un sujet qui touchait de si près aux passions révalutionnaires paraissait devoir être orageuse et pouvait ranimer au dehors des agitations qu'il était plus prudent de laisser se calmer, on convint d'un commun accord de 'l'ajourner à des temps plus tranquilles, et comme d'ailleurs on était assuré que les Ipis existantes suffisaient au pouvoir exécutif pour arrêter dans sa source toute espèce de tentative de désordre et d'anarchie, on résolut de lui laisser sur ce point une latitude dont son dernier acte de vigueur faisait espérer qu'il allait enfin

profiter pour rétablir le bon ordre et assurer la tranquillité publique.

Mais déjà le Directoire, épuisé par un moment d'énergie et craignant, comme il Tavait dit dans son message, d'encourager le royalisme en sévissant avec trop de rigueur contre les fauteurs de l'anarchie, était retombé dans ses hésitations et ses faiblesses accoutumées. Encouragés par le départ du général Bonaparte, qui venait d'être appelé au commandement en chef de l'armée d'Italie (4 ventôse an IV), les Jacobins commençaient à relever la tête ; les réunions du Panthéon et du club de Noailles s'efforçaient à rassembler leurs membres dispersés. Le gouvernement les laissait faire en paix, tou* jours persuadé que le vrai danger pour lui devait naître du parti monarchique, et croyant ou feignant de croire que les plus violents déclamateurs des clubs révolutionnaires n'étaient que des agents de ce parti soudoyés pour discréditer la république. Il fut tiré de sa somnolence par un coup de tonnerre d'autant plus terrible qu'il n'y avait plus moyen^ cette fois, d'en rqeter la responsabilité sur les royalistes ou sur le parti modéré. Le 23 floréal, le bruit tout à coup se répandit dans Paris que le Directoire venait de découvrir une vaste conspi ration complètement organisée, et dont le but avoué était de disperser les deux Conseils, de renverser le Directoire, d'anéantir la Constitution et de bouleverser enfin jusque dans ses fondements la société tout entière.

Le principal auteur du complot était Babeuf, démagogue signalé par ses opinions exagérées même parmi les plus avancés de son parti ; on disait qu'il avait des complices jusque dans le sein de la représentation na-

DIRECTOIBE EXÉCUTIF (1795 — 1799). 45

tionale. Le même jour, le Directoire dénonça cette criminelle tentative au conseil des Cinq-Cents par un message qui annonçait assez la terreur dont il était saisi : « Une horrible conspiration, disait-il, avait été sur le point d'éclater ; son objet était de renverser là Constitution française, d'égorger le Corps législatif, tous les membres du gouvernement, Tétat-major de l'armée de l'intérieur, toutes les autorités constituées de Paris, et de livrer cette grande commune à un pillage général et au plus affreux massacre. » Le Directoire informait en même temps le Conseil qu'instruit du lieu où se rassemblaient les chefs de cet afFreuî^ complot, il avait donné des ordres pour les faire arrêter ; que plusieurs avaient été saisis, et que c'était avec douleur qu'il avait appris que parmi eux se trouvait le représentant Drouet, pris ainsi en flagrant délit*

C'était ce même Drouet, fils du maître de poste de Sainte-Menebould, qui avait attaché à son nom une triste célébrité par la participation qu'il avait eue à l'arrestation du Roi et de la Reine à Varennes. Nommé député à la Convention, il avait été envoyé en qualité de commissaire à l'armée du Nord et fait prisonnier par les Autrichiens auprès de Maubeuge. Dans les prisons d'Olmutz où il était enfermé, il essaya une tentative d'évasion qui eut le plus mauvais succès ; tombé de près de 30 mètres de hauteur, il fut ramassé presque mourant sur le glacis et reporté dans sa prison avec plusieurs membres fracturés ou brisés. Compris plus tard parmi les représentants échangés contre la fille de Louis XVI, il était revenu prendre, au conseil des Cinq-Cents, l'une des places qu'on avait réservées dans la nouvelle légis-

6» SODVENIltS HISTORIQtJES.

lature pour les aneiess ConventioQnels, victimes d^s hasards de la guerre ou de la trabison. C'était un homme ardent, déterminé, énei^ique, mais sans éducatioo et sans moyens. Ne retrouvant plus, à son retour en France, les choses dans Tétat oii il les avait laissées et la terreur à Tordre du jour coomie en 93, il s'imaginait voir partout la réaction triomphante, la République ajEiéantie, et beaucoup de ses collègues môme lui semblaient de& traîtres prêta à relever audaeieusement Vétendiurd de la royauté. Il s'était jeté h corps perdu dans k conspiration de Babeuf, et celui-ci, heureux de c(Hnpter un complice au sein même de la législature, s'était servi de son nom dans toutes ses proclamations^ [préparées à L'avance, pour donner plus de consistance à son parti.

Par un second message en date du même jour, le IHrectoire demandait au Conseil Vautorisaâon d'élioîgner de la capitale plusieurs classes de citoyens siignalés comme dangermx à la tranquillité publique, e^ ^ciailement les membres de la Convention non réélus et qui n'avaient pas leur domicile à Paris avant l'époque de leur nomination à k législature. Cette mesure étAil injuste, artÂtraire ; pour atteindre quelques hoames isolés ,. elle menaçait la Uberté de tous les cUoyeiis ; enfin, et c'était là son pbs grave inconvénient, eUe habituait le gouvememei^ au régiona des* lois d'exception ; cependant, après une vive discussion, eUe fut adoptée à une fbrte majorité sur le seul motif que k Directoire l'avait présmtée comme inélspensabte. Dans la convic^tî<Mi ail l'on était que l'oi» venait d'échapper à un immense péril, il semblait qu'il n'y eût aucune concession qu'en ne àfit s'empresser de faira au gouvernement.

DIRECtOiBB EXÉCtI13F. (1795-- 1799). kl

Les . conspirations, les émeutes, les crises politiques, nous ne l'avons que trop appris depuis, sont des époques funestes pour les prérogatives constitutionnelles. Elles profitent plus d'ordinaire à Tautorité contre la* quelle elles sont dirigées, qu'à la cause populaire qu'elles prétendent servir ; c'est toujours par la peur ou la reconnaissance, disait Thibaudeau à cette occasion, que Ton sacrifie au pouvoir les principes et les libertés publiques.

Le lendemain; un nouveau message du Directoire contenait tout le plan de la conjuration. Jamais l'esprit démagogique, aux jours les plus afireux de la Terreur, n'avait enfanté de pareilles horreurs. Les conjurés devaient s'emparer des postes de Paris, du Trésor, de la Monnaie, de«tous les établissements publics et particuliers contenant des vivres et des munitions. Les membres des deux Conseils et du Directoire devaient élre égorgés sans pitié et la Constitution démagogique de 1793 proclamée sur leurs cadavres. Des plaeards, préparés d'avance pour être affichés au premier signal du tocsin sur les murs de Paris, portaient^ « Comtitution de 4793; liberté^ égatité^ bonheur commun. » D'autres eommakidaient le pillage ^ le massacre général des riches, des nobles, des prêtres et de tous les aristocrates, motivés sur cette maxime d'une justice expéditive : « Ceux qui usurpent la souveraineté doivent être mis à mort par les homsftes lil^es. v L'extermination du Corps législatif devait être suivie de la convocation d'une Convention. La liste des citoyens appelés à en faire partie était déjà dressée, et l'on y voyait figurer le nom de Babeuf et de ses complices. Enfin, une troupe de

48 SOUVENIBS HISTORIQUES.

femmes de mauvaise vie, enrôlées dans la conjuration, devait essayer une tentative d'embauchage sur les deux camps placés dans la plaine de Grenelle ; on eût distribué des couronnes civiques, de Targent, des boissons ; puis, le désordre une fois établi, on eût donné Tordre aux soldats de seconder Teffort des brigands, et rien n'aurait pu alors arrêter les massacres et le pillage.

Sans doute, toutes ces atrocités, dont on trouvait Texacte description dans les papiers saisis chez les chefs des conjurés, étaient plus faciles à inventer par des imaginations déréglées qu'à réaliser au milieu d'une ville civilisée ; mais ces projets insensés pouvaient donner une idée des criminelles intentions des conjurés. La mort était leur seul mode d'exécution ; ils le recommandaient à leurs adhérents non-seulement comme l'expédient le plus sûr pour arriver à la réussite de leur projet, mais encore comme un moyen certain d'engager le peuple dans leur cause par les liens d'une affreuse complicité. Une fois qu'il aurait trempé les mains dans le sang, il ne pourrait plus reculer : « Ob metum ex flagitiis maxima peccandi nécessitas », a dit Tacite.

Le but avoué de la conjuration était plus effrayant encore que les moyens d'exécution. L'effusion du sang ne saurait avoir qu'une courte durée chez un peuple que la passion peut emporter un moment, mais dont l'injustice et la barbarie révoltent bientôt les instincts généreux; mais les théories les plus absurdes, les maximes les plus insensées, lorsqu'elles empruntent les couleurs de la philanthropie et de l'amour du bien public, sont sûres de trouver des défenseurs et souvent des imitateurs chez une nation légère et amie avant tout du pa-

DIRRCTOmE EXÉCUTIF (1705—1790;. 49

radoxe et de la controverse* Les théories g'ouveri^eniei? taies de Babeuf, développées dans des écrits dilFus^ H dogmatiques, c'était la loi agraire, une égale répartition de tous les biens que la société obtient de In nature ou du travail, entre tous les individus qui la composent , en un mot, tous les lieux communs que nous ayons vus reparaître, après plus d'un dejini-siècte, sous le. nom de cofnmunisme en Tan de grâce 1848, et qui seront, dans tous les temps, le mot d'ordre des criminels agitateurs des sociétés civilisées pour soulever les classes pauvres contre les classes qui possèdent.

La discusMon de cette affaire remplit de nombreuses séances du conseil des Cinq-Ceaits, Une question constitutionnelle, très-grave pour l'indépendance de l'Assemblée, s'y trouvait mêlée. Il s'agissait de savoir comment on procéderait contre le représentant arrêté avec les principaux chefs des conjurés. Enfin, le 23 prairial an IV, l'accusation paur le fait de conspiration contre la sûreté de la Républiciue fut admise, et le Directoire chargé d'en faire la notification à Drouet qui se trouvait dans les prisons de l'Abbaye. Aux termes de la Consti^ tution, qui avait voulu entourer de garanties protectrices la représentation nationale, pour éviter le renou-^ vellement des scandaleuses violences qu'elle avait sii souvent subies dans les Assemblées précédentes , Ifr représentant accusé devait être appelé dans le sein du Conseil pour présenter ses moyens de justification. Drouet y fut donc amené, escorté d'une force armée très-nombreuse ; l'Assemblée déclara qu'il y avait lieu à suivre sur la conduite de ce député, et le conseil des Anciens auquel fut renvoyée cette décision ayant déclaré IL k

de son côté T accusation suffisamment motivée, Drouet fut transféré dans la prison du Temple pour y attendre Vépoque de son jugement. Là, enfermé dans ces lieux mêmes qu'avaient habités les deux illustres victimes de ses fureurs révolutionnaires, il eut le temps de réfléchir sur la vicissitude des événements aux époques funestes de troubles civils. Mais bientôt, plus heureux que dans les prisons d'Olmutz, il parvînt à s'échapper du Temple, secondé, sans doute, par la connivence de ses anciens amis de la Montagne ou, peut-être, par la participation du Directoire lui-même .

Quant à Babeuf et à ses ccnnplices, ils furent traduits devant la haute-cour de justice, instituée pour juger les crimes de haute trahison, et dont le siège fut fixé à Vendôme, Après de longs débats et une procédure où tous les di'oits de la défense furent religieusement ob- ^e-rvés, ils y furent jugés et condamnés à différentes peines, sekm le degré de culpabilité de chacun des ac- QDSés et sa participation au complot : Babeuf et Darthé, qui en élaie«^t tes instigateurs et les chefs, à la peine de mort. L'arrêt était sans appel ; ils furent exécutés le même jour (23 floréal an V), après avoir tenté en pleine WMlience de se soustraire à la peine qu'ils avaient encourue en se frappant d'un poignard, et s'être fait de graves blessures. Cinq autres furent condamnés à la déportation; les deux anciens Conventionnels, Amar et Vadier, dont les noms trop fameux se trouvaient mêlés parmi ceux des conjurés, furent retenus prisonniers pour subk la même peine, qu'ils avaient déjà encourue par l'application de la loi du 13 floréal an III. Nous avoni* empiété un peu sur l'ordre des dates

DIRECTÛÏRS EXÊCOTIF (1705 — 1799). 51

(car les formalités qu'on était obligé d'observer dans ce procès oti se trouvaient inculpés plusieurs députés en retardèrent pendant plus d'une année la conclusion définitive}, pour n'avoir plus à revenir sur Ce triste incident qui leut le fâcheux effet de troubler de nouveau la tranquillité renaissante, d'agiter les passions anarchiques, et surtout de forcer les deux Conseils à étendre les pouvoirs du Directoire au delà des limites que la Constitution avait tracées* Le droit d'éloigner les étrangers, d'ordonner des visites domiciliaires , menaçait la liberté de tous les citoyens ; le Directoire s'accoutuma ainsi à l'usage des mesures ari)itraires dont il devait faire bientôt un si funeste emploi contre l'indépendance des représentants eux-mêmes, qui l'avaient aidé avec trop d'imprévoyance à franchir les barrières sagement élevées par le pacte constitutionnel.

Cependant le mauvais succès de cette entreprise ne découragea pas les amis des conspirateurs; le jour même où Babeuf et ses complices devaient quitter Paris pour être conduits & Vendôme devant la haute-cour de justice^ une nouvelle conspiration fut tramée par leurs adhérents ou complices pour les délivrer et les arracher au glaive de la loi. Dans la nuit du 11 au 12 fructidor «n IV, des pétards et des boîtes furent tirés dans divers quartiers de la capitale : c'était le signal convenu pour la réunion des factieux, qui devaient de la marcher sur les prisons où étaient détenus les conjurés; mais, pour mieux donner le change sur leurs projets, c'était sous les coideurs du royalisme que la prise d'armes devait avoir lieu , et l'on trouva dans divers endroits des drapeaux blancs pestant pour inscription : Mort aux répvbli-

52 SOUVENIBS HISTORIQUES.

cainsl et vive le Bot! Heureusement le ministre de la police avait été averti, il était sur ses gardes ; lès conspirateurs trouvèrent partout des forces prêtes à les recevoir, la tentative avorta et tout rentra dans l'ordre. Mais l'anarchie ne se laisse pas aisément abattre par l'insuccès ; pour elle ce n'est que TefiFet d'un hasard malheureux, qu'un autre hasard peut réparer. Quelques jours après cette ridicule démonstration, une nouvelle tentative plus sérieuse fut faite sur le camp de Grenelle, où se trouvait réuni un corps de troupes nombreux. Le 23 fructidor, à la tombée de la nuit, cinq ou six cents brigands armés de pistolets, de sabres, de cannes à épée, se réunirent dans le village de Vaugirard, voisin du camp, pour attendre le signal qui devait leur annoncer que le moment d'agir était arrivé. Bientôt l'action s'engage ; repoussés par la bonne contenance des soldats daas leurs propositions d'embauchage, les conjurés ont recours à leurs armes; mais, attaqués de tous côtés par des hommes résolus, ils sont bientôt dispersés et obligés de prendre la fuite, en laissant un grand nqmbre de prisonniers aux mains des vainqueurs. Une commission militaire fut instituée quelques jours après pour les juger ; on voulait cette fois effrayer les perturbateurs par une répression sévère et aussi prompte que possible, afin d'éviter toute entreprise nouvelle qui pourrait être tentée pour délivrer les prévenus. Trente et un d'entre eux, pris les armes à la main, furent condamnés à mort et exécutés devant le camp de Grenelle, qu'ils avaient tenté d'envahir ; un grand nombre d'autres fut condamné à la d^ortation et le reste fut acquitté. Cette sanglante exécution sembla avoir réduit, pour

quelque temps, les factieux au silence et à Tinaction, et devoir assurer enfin quelque tranquillité au Directoire. Mais les victoires de ses généraux en Italie, sur le Rhin et dans la Vendée, entouraient le nouveau gouvernement d'un prestige de gloire plus utile encore à son affermissement que les sévérités de la justice. Jamais, en effet, depuis le commencement de la Révolution , les armées françaises n'avaient brillé d'un éclat pareil à celui que le général Bonaparte venait de répandre sur elles par la conquête de l'Italie, où il accomplissait glorieusement le plan de campagne qu'il avait improvisé Tannée précédente sur la table du Comité de salut public et dont il n'avait cessé depuis lors de poursuivre l'exécution. Nommé après le 13 vendémiaire, en récompense des services qu'il avait rendus dans cette journée, général de division , et commandant de l'armée de l'intérieur, il avait profité de l'influence que cette position lui donnait ayprès du nouveau gouvernement pour qu'il pressât le général Schérer de porter le théâtre de la guerre au sein des provinces italiques, dont la victoire de Loano, remportée le 2 frimaire an IV (23 novembre 1795), lui avait ouvert les portes. Mais celui-ci, homme prudent et nourri dans les vieux principes, n'avait su tirer aucun avantage de ce brillant fait d'armes ; il avait repris tranquillement ses quartiers d'hiver au pied des Alpes, et il demandait, avant desonger à aucune entreprise sérieuse, des renforts d'hommes, d'argent, de vivres et de munitions que Bonaparte représentait au Directoire comme inutiles, et que, dans tous les cas, il était dans l'impossibilité de lui fournir. Fatigué, enfin, des continuelles instances qu'on lui faisait, pour l'accomplissement d'un

54 SÛUVENIAS^ HI8TOBIQUË8.

plan de oampagna qu'il regardait, &i ce ii'09t comme m acte de démence, ainsi que l'avait dit Rellermann , du moins eomme m projet d'une témérité f»M exemple, il avait, un jquf, répondu dan» un momwt d*huBaeur $ « Eih bien I que ç^ui qui Va fait le vienne exécuter. ii On Favait pris au mot, il avait été révoqué et le général Bonaparte appelé au oomQiandement en ebef de Farmée d'Italie. On sait par quelle série de vtetoirea il avait transporté eette arniée, qu'il avait trouvée mal vêtue, sans solde, presque sans pain, des bords de la Méditerranée oU elle périssait de dénuement et d'inanition , jusque sur les rives de l'Adriatique oii elle avait trouvé la gloire et Vabondance. Quatre arwées autrichiennea avaient été successivement anéanties par cette poignée de braves ; cbassée de ses provinces lombardes, dont elle était si fière, et refoulée dans les États héréditaires de l'empire, jamais Torgueilleuse maison d'Autriche n'avait subi une telle humiliation < Le général Hoche, par le sucçèa de ses opérations stratégiques et plus encore par la sagesse et la modération de ses négociations politiques, avait amené l'entière pacification de la Vendée. Enfin les armées du Rhin, sous la conduite de Jourdan et de Moreau, avaient franchi le fleuve, et leurs premiers succès semblaient annoncer qu'elles viendraient bientôt tendre la main à l'armée d'Italie sur la cime des montagnes du Tyrol et de la Garinthie, conformément aux premières prévisions du général Bonaparte.

Ainsi de tous côtés la fortune avait favorisé les entreprises du Directoire ; à l'intérieur comme à l'extérieur ses ennemis semblaient abattus « et la France, lasse d'agitations, se ralliait sans arrière-pensée à son nouveau gou-

vernemeiit . Après tant d'orages la République parut pouvoir espérer enfin quelques jours de calme, et il fut permis aux deux Conseils législatifs de reprendre sans préoccupatioïis étrangères le cours de leurs importants travaux.