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des lois aui princes les plus absolus de l'Europe, ne voulût bientôt exercer sans contrôle ce pouvoir qu'il venait de ressaisir et que la République ne retombât encore une fois, comme en 1792, après la chute de la mooarobie, soi^ Tempire d'une assemblée unique, poussée par les circonstances vers les mesiupes extrêmes et composée d'hommes passionnés et violents?

Ces malheurs du moins furent épargnés au pays, et la marche rapide des événements ne permit pas que ces craintes fussent réalisées. Le début du nouveau Directoire ou du Directoire régénéré, en entrant en %nction, n'avait point été heureux; son premier message au Corps législatif en peignant sous les couleurs les plus sombres et qui pourtant n'avaient rien d'exagéré, la situation extérieure et intérieure de la RépuUiqUe, ee terminait par une demande d'une levée générale de tous les hommes âgés de moins de vingt-cinq ans et d'un emprunt forcé de cent millions sur les dasses supérieures de la société. Cette mesure renouvelée des plus mauvais jours de la Révolution et qui prétait si aisément à l'arbitraire, annonçait assez l'épuisement de toutes les ressources ordinaires, et avait excité, dans les classes même qu'elle n'atteignait pas, un mécontentement général et de vives réclamations. De nouvelles défaîtes, éprouvées par notre armée d'Italie, la mort de son général en chef Joubert, tué à Novi, la perte de toutes les places fortes qui nous avaient coûté tant d'eflfiorts, Vérone, la citadelle de Milan, Turin, Alexandrie, Tortone et Mantoue, tombées successivement aux main$ de nos afinemis, tous ces désastres éprouvés coup sur coup, avaient jeté les plus sombres pressentiments dans le

mREGTOIRE EXÉCUTIF (1705-1799). 515

cœur de tous les hommes dévoués à leur pays. L'alarme était générale^ et Ton en était venu à se demander, si dans un danger si éminent, un pouvoir discrédité, com* posé d'hommes la pliq>art étrangers au métier des ar« mes^ divisés d'opinions et de systèmes, sans précédents, sans expérience, était en état de détourner les maux qui menaçaient la patrie et si le moment n'était pas venu de chercher, comme en 1793, des ressources extraordinaires pour Qonjurer des dangers plus formida-blés que ceux qui avaient assailli la France à cette ter rible époque. Ainsi une vague inquiétude, un besoin de changement sans but arrêté, mais généralement désiré, semblaient s'être emparés de tous les esprits, lorsque tout à coup un bruit sourd d'abord, mais qui prend prompt^ment plus de consistance et bientôt est répété par tous les échos de Ht renommée, annonce que Bonaparte revenu d'Egypte, est débarqué, avec une faible suite, dans le port de Fréjus et qu'aussitôt il a pris Is^ route de Paris. Cette nouvelle propagée avec la rapidité d'une étincelle électrique d'un bout de la France à l'autre, a frappé» comme d'une sorte de vertige, toutes les imaginations. Au découragement qui était prêt à tout envahir, ont succédé les projets les plus extravagants^ les espérances les plus exaltées ; jamais prestige d'un nom n'a exercé sur un peuple entier un pareil ascendant ; on ignore encore quel est l'événement qui a arraché Bonaparte à son )eirmée ; on ne ^ait pas quels sont les secrets dçsseins qui le ramènent en France, mais il a touché le sol de la patrie et déjà on a cessé de craindre qu'il puisse être i^ouillé par la présence de l'étranger ; ses exploits passés sont le présage assuré du

516 SOUVKNTnS HISTORIQUES.

retour de la victoire. Partout le jeune conquérant de l'Italie et de TÉgypte est accueilli comme le vengeur et le libérateur que Ton attendait sans oser l'espérer. Des acclamations unanimes le saluent sur son passage, et sa route de Fréjus à Paris n'est qu'un long triomphe auquel s'associent toutes les populations qu'il traverse ; enfin, il faut lui rendre cette justice, le Corps législatif lui-même, quoique la majorité fût composée d'hommes appartenant à l'opinion révolutionnaire et qui devaient craindre tout ce qui pouvait porter ombrage à l'influence prépondérante qu'ils venaient d'usurper, subjugué par l'entraînement général de l'opinion publique, accueillit le message que le Directoire lui adressa pour lui annoncer officidlement le débarquement de Bonaparte sur les côtes de Provence, par le cri unanime de Vive la République !

Il n'entre pas dans le cadre de ces mémoires tout personnels et qui ne doivent empiéter sur le domaine de l'histoire, qu'autant que l'honorable citoyen à la mémoire duquel ils sont consacrés, s'est trouvé lui-même appelé à y jouer un rôle important, de décrire ici les suites de ce grand événement. Bonaparte, enhardi à fout oser par l'enthousiasme universel qu'avait excité son retour, et par les ovations dont il s'était vu l'objet au sein même de la capitale, dut croire que la France, subjuguée par son génie, lui avait remis désormais le soin de ses destinées; convaincu d'ailleurs,<lepuis longtemps, de l'impossibilité de la sauver avec les entraves que la Constitution de l'an III avait mises à l'exercice du pouvoir exécutif, il osa porter une main audacieuse sur le pacte que le peuple français avait librement voté, et

attenter encore une fois, comme au 18 fructidor, par la force des baïonnettes, à Tinviolabilité de la représentation nationale. Mais Thésitation même qu'il montra en accomplissant un acte si coupable, hésitation qui faillit en compromettre le succès, prouve assez combien la ^ande âme de Bonaparte avait senti Timmense responsabilité qu'il allait assumer sur sa tête et qu'il n'envisagea pas sans frayeur la juste réprobation que l'histoire a toujours attachée h ceux qui poussés même par un motif impérieux de salut public, ont osé tourner contre les institutions de leur pays les armes que la patrie avait remises en leurs mains pour les protéger. Hâtons-nous de dire que l'usage que fit le jeune vainqueur de Rivoli et des Pyramides du pouvoir suprême qu'il venait d'usurper, la gloire dont il l'entoura, mieux encore que les circonstihces difficiles dans lesquelles il s'était trouvé, le justifièrent bientôt aux yeux de ses contemporains les plus sévères et lui mériteront, sans doute, dans la suite des siècles, rindulgence« si ce n'est le pardon, de l'équitable postérité.