CHAPITRE VIII

M. de P(»itéeoulant quitte Milan et rentre en France en passant le grand Saint- Bernard. " Ses idées aouvelles snr les grandes destinées réservées à son pays. — Départ de Bonaparte pour le congrès de Rastadt; son retour à Paris. — Réception solennelle <iae lui fait le Directoire, auquel il présente le traité de Gampo-Pormio ratifié par Tempereur d'Autriche. — Impression profonde produite par le discours qu'il prononce en cette occasion. — Sa conduite prudente pendant son séjour i Paris. — Résistance qu'il oppose aux amis impatients qui le pressent de se saisir do pouvoir. — Préparatifs de l'expédition d'Egypte. — Motifs secrets du Directoire pour favoriser cette entreprise, et pour mettre à la disposition de Bonaparte tous les moyens d'exécution. — Embarquement de Tannée dans le port de "Toulon. —

— M. de Pontécoulant, résolu à ne prendre iiucune part aux affaires publiques pendant tonte la durée du gouvernement directorial, se retire dans sa province. — n est nommé assesseur <kt juge de paix du canton de Gondé-sur-Noireau, et accepte ces fonctions modestes pour se soustraire aux persécutions de la police du Direo* toire. — Désastres amenés par riucapacité et la fausse politique du gouvernement; une nouvelle coalition, plus formidable ^e celle de 1792, se forme contre la France; elle perd dans une campagne de trois mois toutes ses conquêtes en Italie. -^ Les armées russi^autrichiennes menacent notre frontière de l'est ; le département du Yar est snr le point d'être envahi ; * la victoire de Ziuich, remportée par Masséna, le 3 vendémiaire an YIII, arrête un moment les elTorts des coalisés.

— Attitude du conseil des Ginq-Gents ; hostilité contre le Directoire ; vive sortie de Bertrand (du Calvados) ; journée du 30 prairial. — Gohier remplace au Directoire Treilhard, dont la nomination a été annulée pour vice de forme; Roger-Ducos et le général Moulin succèdent à Merlin et à La Réveillère-Lépaux, obligés de donner leur démission par suite de la journée du 30 prairial. •— Situation alarmante où se trouvait la France, lorsqu'on apprend tout à coup que Bonaparte, de retour d^Égypte, est débarqué dans le port de Fréjns. — Immense sensation produite par cet événement ; Bonaparte arrive à Paris au milieu d'un enthousiasme universel.

— Journée du 18 brumaire de Tan YlII. — Renversement du Directoire; abolition de la Constitution de l'an III. —Établissement du gouvernement consulaire. — Béfiexionssur le coup d'Etat du 18 brumaire.

M. de Pontécoulant qu'aucun intérêt ne retenait plus dans la capitale de la Lombardieet qui craignait qu'une absence trop prolongée n'apportât des obstacles imprévus à sa rentrée dans sa patrie, songea dès le jour suivant à reprendre la route de la France. Ce fut cette fois par les sentiers ardus qui traversent le grand Saint-

Bernard et la vallée d'Aoste qu'il dirigea sa marche ; il avait besoin de se retrouver seul au milieu de ces profondes solitudes, loin de l'agitation des villes, et du retentissement des passions humaines, j)Our recueillir sa pensée et méditer en liberté sur toutes les choses extraordinaires qu'il venait de voir et d'entendre. Il lui semblait que l'avenir si obscur pour lui, lorsqu'il avait franchi les frontières de la Suisse, un mois auparavant, prenait maintenant à ses yeux des formes plus distinctes et des couleurs moins sombres ; il lui semblait qu'il venait de trouver de l'autre côté des Alpes la solution du grand problème qu'il s'était si souvent proposé à luimême en parcourant les vallées solitaires de l'Appenzell et de l'Argovie : « Quel est donc, se disait-il alors, l'ave" nir que la Providence, après tant de secousses, réserve à ma patrie ? aura-t-elle enfin un gouvernement libre et régulier, ou est-elle destinée à périr sous les coups de toutes ces factions qui s'en disputent les lambeaux? » Aujourd'hui le doute n'est plus possible ; les partis seront comprimés, l'anarchie sera abattue, la France sera grande, elle sera puissante entre les nations; c'est assez pour le moment l Mais la liberté pour laquelle tant de glorieux combats ont été livrés, tant de sang généreux a déjà coulé, tant de beaux talents ont été prodigués» faudra-t-il donc y renoncer pour toujours? Non, sans doute, cette pensée serait tropamère pour un cœur qui s'est si courageusement dévoué à sa noble cause ; mais il est une vérité qui depuis longtemps a frappé les hommes les moins clairvoyants et à laquelle les derniers événements semblent avoir fourni l'appui d'une démonstration irréfragable ; c'est qu'après tant d'essai IL 31

infructueux, après un bouleversement si complet de toutes les idées et des intérêts même de l'ancienne socîété française, un temps d'arrêt est nécessaire pour rétablîr Vordre dans les esprits, donner aux passions déchaînées le loisir de se calmer, et comprimer enfin, sous une crainte salutaire, l'esprit révolutionnaire antipathique à toute subordination et à l'établissement de toute espèce de gouvernement régulier. Le temps fera le reste et se chargerai de féconder les grandes idées que la Révolution de 89 a si profondément implantées sur le sol français que des années de despotisme et de tyrannie ne suffiraient plus pour en extirper les racines. M. de Pontécoulant se résigne donc; il n'abandonne aucune de ses convictions, mais il ajourne seulement à une époque plus éloignée la réalisation de ses espérances : « 0 liberté 1 s'êcrïe-t-il, toi que j'avais rêvée si brillante et si pure aux premiers jours de la Révolution, plutôt cent fois périr dans Ja misère et dans l'exil, que de déserter jamaiîs ton culte sacré ; mais s'il faut que la France s'anéantisse dans les convulsions de l'anarchie et du désespoir , s'il faut de nouveau voir dresser les échafauds, s'il faut que deS| classes entières de citoyens disp'araîssent,pour conserver un vain prestige d'institutions que ton souffle même n'anime plus, non sans doute tu n'exigeras pas un pareil sacrifice 1

« L'histoire d'ailleurs l'a souvent démontré, chaque nation recèle en son sein les moyens et la force nécessaires à l'organisation du gouvernement qui doit la sauver, il ne s'agit que de les reconnaître et de les employer quand le moment est arrivé. Ce dont la France avant tout a besoin dans les circonstances où elle se trouve, c'est

d'ordre et de sécurité ; il faut qu'elle spit gÇQB()gJ.eç>)çat arrachée aux mains corrompues qui Içi gouvernent, sous peine de tomber bientôt au-dessous de toutes les nation^ civilisées; il fau| rétablir la pureté dans les inœurs piir Texemple de l'autorité ; la probité dans les transactions ; la discipline dans les esprits; il faut que la coff^iption. et la vénalité , qui ont envahi toute la hiérarchie du pouvoir gouvernemental, soient à jawiais prpscprites; que la religion, enfin, relevant ses autels, réunisse touç les membres dispersés de la grande famille française et vienne, comme la colombe de l'î^rche, annoncer ^ 1^ terre que les jours d'épreuve et de douleurs sont passés. Sans doute cette tâche est grande et difficile, l'esprit Iç plus merveilleux, Tintelligence la plus vaste n'y sufiBraient pas ; il faut quelque chose de plus puissant encore, il faut la confiance et ramour des popylations. Mais déjà la Providence semble avoir suscité le bras oui doit l'accomplir, la victoire lui a donné une force que nul homme d'État n'aurait pu conquérir; une auréole prestigieuse entoure le front du jeune vainqueur de ritftlie; son caractère est ferme; son coup d'œil rapide; sa volonté immuable ; il sait parler au peuple français \e lap^ gage de l'honneur et de la gloire, il est digne de lui commander ! » Ces pensées ont écarté un moment les sombres pressentiments auxquels le proscrit du 18 fructidor s'était abandonné depuis la fatale journée oii il avait vu la plus lâche tyrannie renverser les libertés publiques, sans qu'un seul citoyen se levât pour les défendre; une lueur de l'avenir désormais F éclaire et le soutient. Il repasse avec moins d'oppression ces cijpes neigeuses qui le séparent dé la France il est résolu k

hH SOUVENinS HfSTORIQUËS.

supporter avec plus de courage ses injures personnelles et les nouveaux malheurs qu'il est trop aisé de prévoir pour son pays ; il sait que la Providence en a marqué le terme, et que dans les maladies qui. affligent le corps social, comme dans celles qui frappent le corps humain, les crises ont une durée d'autant plus courte qu'elles ont été plus violentes.

M. de Pontécoulant était depuis quelques jours de retour à Paris, lorsque le canon des Invalides annonça la ratification du traité de Campo-Formio. Instruit par le général Bonaparte lui-même des causes secrètes qui avaient amené ce grand événement, il s'étonna moins que personne de cette prompte conclusion dont la France entière se réjouissait, excepté peut-être les chefs de son gouvernement. En effet, nous avons vu qu'aussitôt après l'heureux succès du coup d'État du 18 fructidor, le Directoire qui avait si violemment accusé le parti modéré dans les deux Conseils de mettre des obstacles à la conclusion de la paix, et qui en avait tiré l'un des plus puissants motifs de la proscription prononcée contre lui , s'était hâté d'envoyer au général en chef de l'armée d'Italie des émissaires pressants, et de lui écrire lettre sur lettre pour ajouter des conditions inadmissibles à celles qui avaient servi de base aux préliminaires de Leoben, et pour retarder une pacification qu'il regardait comme contraire à ses intérêts et à la durée des pouvoirs qu'il venait d'usurper, en violant tous lés principes de la constitution. La guerre lui permettait d'user sans contrôle de toutes les ressources financières de l'Etat, de disposer des troupes, de nommer ou de révoquer à son gré les généraux, enfin d'eifrayer les

JOiRECTOmjS EXÉGCJXIF (170&-*1799). &85

timides par la crainte de Tinvasion étraDgëre; il devait redouter au contraire que la paix ne rallumée les passions populaires qui n'étaient qu'endormies» et qu'elles ne vinssent bientôt lui demander un compte sévère de l'étrange abus qu'il avait fait des pouvoirs qui lui avaient été confiés, et auxquels il avait donné une extension si contraire à l'esprit et à la lettre du pacte constituticHinel. Mais ni prières, ni flatteries, ni injanctions, ni menaces, n'avaient pu détourner Bonaparte de la résolution qu'il avait arrêtée ; avec sa merveilleuse perspicacité il avait aisément reconnu le piège oii l'on voulait l'entraîner ; la paix était trop vivement désirée par l'Europe entière, elle était un besoin trop impérieux pour l'humanité, pour qu'il fût permis, sans se couvrir d'une honte éternelle, de la sacrifier aux misérables calculs d'ambition de quelques hommes sans pudeur et sans conscience. Toutes les résistances tombèrent donc sous cette volonté énergique devant laquelle le monde entier déjà apprenait à plier ; l'Autriche, sous l'inâuence de tant de défaites qu'elle venait d'éprouver, ratifia les conditions imposées par le vainqueur, et le Directoire n'osa pas s'exposer à la malédiction générale qu'il aurait encourue, s'il avait seul persisté à poursuivre une guerre désormais sans excuse comme sans motif.

Par ce traité, signé à Gampo-Formio le 17 octobre 1797, et qui termina d'une manière si glorieuse la première campagne d'Italie, la plus belle peut-être de celles qu'ait enfantées dans sa terrible carrière le génie guerrier de Napoléon, la maison d'Autriche abandonnait ses droits sur les provinces de la Belgique nouvellement enclavées dans le territoire de la République, elle reconnaissait

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Texistehce de la tléptiblîque cisalpine et cédait le duché de Milan et les États Lombards pour former ce nouvel État ; enfin elle consentait à abandonner ïllantoue, sacrifice auquel elle avait eu tant de peîiie à se décider, et qui avait été la principale cause des retards apportés à la conclusion de la paix. Çn compensation FËmpereur recevait Venise, ses lagunes, les îles qu'elle possédait dans la mër Adriatique, et ses droits sur la Dalmatie, riche proîé qu'il convoitait depuis longtemps et que désormais il ne laissera plus échapper de ses mains. La plus ancienne république de l'Italie se trouvait ainsi rayée, d'un trait de plume, des Etats européens; ses dépouilles étaient offertes en holocauste S une puissance àvidé (jdi têve, dans la défaite même, des agrandissements de Iferrîibire, bl lé premier exemple était doniié au moïide dé cet oubli des droits sacrés de l'îndépeiidance des peuples et dû respect des riatîoiialités; Toute

là population véfaitienne se souleva pour faire èiitehdre

• I il

une éhergîcjiiè protestation ; maiâ vains efforts, ses réclamatîbhs rie furent point écoutées ; à Fîntérôt du peuple de Venise où ot)posa l'intérêt de l'Europe entière ; et aux droits sacrés dé \à justice et dé l'humanité; une raison déjà plus forte (^né tous les droits, la volonté immiiablè du général Bonaparte.

Disons-le toutefois, et lés événements l'ont suffisamment démontré depuis, cet abandon de Venise fut une faute qui ternira à janiais la gloire du traité de Canïpô- Formio. Peut-être fut-elle, en effet, une nécessité du moment, et là conduite du Directoire oblîgea-t-ellè Ëbnaparte â la commettre pour éviter de plus grandk désastres* mais là Providence â prouvé encore uâe fëîs

qu'elle ne sanctionne pas ces injustices que commande quelquefois la politique, La cession de Venise et de son territoire en 1797, en rouvrant à la maison d'Autriche les portes du Milanais, dont les armées françaises venaierit de Texpulser par la victoire, aura peut-être retardé de plusieurs siècles Taffranchissement de 1 Itabe ! Le Directoire, il faut en convenir, avait raison cette fois contrjB son puissant plénipotentiaire ; mais comme son projet de prolonger la guerre n'était inspiré que par l'intérêt de son ambition et de sa cupidité, chacun se réjouit de l'espèce de violence qu'il venait de siibir et l'on ne s'arrêta pas à étudier trop attentivement dans ses conséquences futures un traité de paix qui arrêtait, pour quelque temps au moins, l'effusion du sang et la dévastation des plus belles contrées du globe.

La République française était donc enfin reconnue par l'orgueilleuse maison d'Autriche ; tous les souverains du continent, qui avaient juré de ne déposer les armes qu'après l'avoir anéantie, avaient été forcèâ de plier devant elle, et après cinq années d'une lutte acharnée, l'humanité allait enfin respirer en paix, si les passions anarchiques ou absolutistes, aussi intolérantes les unes que les autres, pouvaient consentir à le lui permettre. Rastadt avait été désigné pour le lieu où devait se faire l'échange des ratifications du traité de paix avec l'Autriche, et pour la réunion d'un congrès oii se régleraient les relations nouvelles que les çoiicèssiôhs mutuelles, arrêtées entre les grandes puissances belligéi^antes, allaient établir entte les différents états de l'Empire germanique et la République française* Bonaparte se rendit donc à Rastadt en traversant là éuîsse, où

malgré rincognito dont il avait cherché à s'entourer et la simplicité de sa suite, qui ne se composait que de trois aides de camps; Marmont, Duroc et Lavallette, de son secrétaire Bourrienne, et du docteur Ivan son médecin, il fut comblé d'hommages et d'honneurs, qui s'adressaient plus encore à sa personne .et à la gloire qui l'environnait qu'à son titre de plénipotentiaire de la République ^

Bonaparte ne s'arrêta à Rastadt que le temps nécessaire pour accomplir la principale partie de sa mission, celle qui concernait l'échange des ratifications, et laissant à la diplomatie le soin de traiter, avec ses formes lentes et méthodiques, toutes les affaires d'un intérêt secondaire, il reprit la route de la France ou l'appelaient les vœux de ses concitoyens et les soins des nouveaux projets qui déjà occupaient toute sa pensée. Le 1 5 vendémiaire an V, précédé d'une immense renommée, qui chaque jour, pendant près de vingt années, allait grandir encore, il rentra dans ce Paris oîi il avait mené naguère une existence si modeste, et oîx l'attendaient les plus glorieuses destinées que jamais ait pu rêver, dans toutes les illusions de la fortune et des grandeurs, l'ambition d'un simple mortel.

Le 20 frimaire an VI (10 décembre 1797) fut fixé pour

i C'est pendant ce voyiige <^u'on raconte que passant à Offenbach, petite ville sur le Mein, peu distante de Francfort, où Je général en chef de rarmée du Rhin , avait établi son quartier général , Bonaparte fit a>Tèt«r sa voiture devant la porte d'une maison de peu d'apparence qu'on lui désigna comme celle qu'occupait ce général, et sans descendre de voiture, il envoya dire à Âugereau qu'il désirait lui parler. Celui-ci fit répondre qu'il achevait sa toilette ; Bonaparte, justement blessé de cette manière cavalière de traiter avec lui comme d'égal à égal , passa outre sans plus de retard. Mais on dit qu'il en conçut un profond ressentiment contre son ancien lieutenant, auquel d'ailleurs il ne put jamais pardonner dans la suite sa participation au coup d'état du 18 fructidor.

la séance officielle où le général en chef de l'armée d'Italie devait présenter au Directoire le traité signé à Campo-Formio le 26 vendémiaire et ratifié par l'empereur le 13 brumaire suivant. M. de Pontécoulant , malgré son éloignement ordinaire pour toutes les cérémonies publiques, et sa résolution de rester désormais étranger à tous les actes du gouvernement jusqu'à ce qu'une éclatante réparation eût effacé l'outrage fait au pouvoir législatif, dans la Journée du 1 8 fructidor, n'avait pu résister au désir d'assister à cette scène qui pouvait en quelque sorte décider de l'avenir de la République, et il s'était rendu de bonne heure au palais du Luxembourg. Il était, comme la France entière, curieux de savoir quelle serait, en une occçision si solennelle, l'attitude et le langage du jeune conquérant que tant d'éclat couvrait déjà. Il sentait que c'était là une de ces circonstances oîi un mot imprudent, un geste déplacé décide de l'avenir d'un grand homme. Bonaparte en flattant le Directoire pouvait compromettre sa gloire, en le blessant il s'en serait fait un ennemi irréconciliable ; enfin comment allait-il s'exprimer sur le coup d'État du 18 fructidor devant ces hommes mêmes qui avaient conçu et exécuté ce criminel attentat? allait-il le condamner ou l'absoudre, s'en faire le détracteur ou le panégyriste. La France était attentive, elle attendait un mot de son héros pour prononcer elle-même uu arrêt définitif. Si la scène était grande et imposante, on peut dire que cette fois du moins les acteurs furent à la hauteur de leurs personnages. Jamais Bonaparte ne montra, dans aucune circonstance de sa vie, une éloquence plus noble, une prudence plus consommée. Son cos-

tume était sévère, son attitude froide, modeste, et en même temps pleine de dignité. Son discours fut court, mais chaque phrase contenait une pensée, et semblait avoir été profondément méditée. Un mot lie plus, un mot de moins, aurait paru en déranger la mâle ordonnance, c'était comme ces discours que Tacite prête à ses personnages et oii les mots prononcés ne frappent pas moins l'attention que ceux qui sont passés sous silence.

Tous les fonctionnaires publics et lès membres du Corps législatif assistaient à la séance. Barras occupait le fauteuil de la présidence ; Bonat)arte entra dans la salle et fut présenté au Directoire par le ihinistre de là guerre et par celui des relations extérieures. Un silence profond régnait dans l'Assemblée ; en reculant dé quelques siècles en arrière, on eût pu se croire transporté à Venise, au moyen âge, dans l'une des salles du palais des Doges, lorsque l'un des généraux de la sérénissime République venait offrir à ses premiers magistrats quelques nouveaux trophées remportés sur les flottes ottomanes. Tous les yeux étaient fixés sur ce jeune conquérant, dont l'attitude était déjà si imposante et si fièré, tous les autres acteurs de cette scène imposante semblaient s'être effacés devant lui ; il s'avança d'un pas assuré, et présentant au président du Directoire Toriginal du traité, il se découvrit et dit :

« Citoyens Directeurs,

« Le peuple français, pour être libre, avait les rois à combattre. Pour obtenir une Constitution, il avait dixhuit siècles de préjugés à vaincre. La Constitution de l'an m et vous, vous avez triomphé de tous ces obsta-

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des. La religion, la féodalîté et le royalisme, ont successivement depuis vingt siècles gouverné l'Europe; mais de là paix, que vous venez de conclure, (datera Vère des gouvernements représentatifs, »

Puis, après avoir retracé les bienfaits de la liberté que les armes victorieuses de la Grande Nation venaient de rendre aux plus belles contrées de l'Europe qui avaient été jadis le berceau des lettres, des sciences et des arts, l'orateur terminait sa courte mais chaleureuse allocution par ces paroles significatives :

« J'ai l'honneur de vous remettre le traité signé à Campo-Formio, et ratifié par sa Majesté l'Empereur. Cette paix assure la liberté, la prospérité et la gloire dé la République. Lorsque le bonheur du peuple français sera assis sur les meilleures lois organiques, l'Europe entière deviendra libre, »

Ce discours prononcé d'une voix ferme et devenue presque impérative par l'habitude du commandement, fit une profonde impression sur l'Assemblée, et fut bientôt commenté au dehors par tous lés organes de l'opinion publique qui semblait reconnaître dans ces mâles accents les arrêts de la destinée. Ces mots de Grande Nation qui retentissaient poiir là première fois aux oreilles du peuple français, flattaient son orgueil ; tous les hommes qui s'étaient dévoués au triomphe des grands principes de la liberté, aimaient à voir ce jeune héros rattacher à la paix glorieuse qu'iî'vénait de conquérir, l'ère des gouvernements représentatifs ; enfîri, lorsqu'il proùiettait la liberté à l'Eûropô, coinme uiie conséquence dd perfectionnement des lois organiques du peuple fraii-

çais, on devinait qu'il sentait plus que personne les vices du régime honteux sous lequel la France gémissait, et que bientôt sa main puissante aiderait à le renverser^

Mais ce qui étonnait le plus c'était la prudence avec laquelle le jeune général, dont on connaissait les passions si vives et si emportées, avait su éviter de parler de l'événement dont ce régime était la conséquence, événement qui préoccupait encore tous les esprits et sur lequel chaque parti attendait avec impatience son opinion ; toutefois s'abstenir d'en parler devant le Directoire, qui en faisait son premier titre de gloire, n'était-ce pas prononcer contre lui la plus sévère réprobation? Barras ne s'y trompa pas, et pour affaiblir, autant qu'il

était en lui, l'impression qui en pouvait résulter, il eut soin dans sa réponse d' associer avec chaleur les triomphes des armées de la République à ce qu'il appelait les glorieux résultats de la journée du 1 8 fructidor, qui avait vaincu les Royalistes et les Absolutistes de l'intérieur, comme nos braves soldats dans les journées d'Arcole et de Rivoli avaient triomphé des royalistes du dehors. Bonaparte, sans doute, fut peu flatté de ce rapprochement, mais il accepta ce calice amer comme une juste punition d'un moment de faiblesse et de lâche connivence avec l'iniquité. Le président du Directoire tendant ensuite les bras à Bonaparte lui donna, au nom du peuple français, l'accolade fraternelle, les autres Directeurs s'empressèrent de l'imiter. Des chants patriotiques terminèrent cette séange qui prit alors, comme toutes les cérémonies de ce temps oîi l'on voulait maladroitement parodier l'antiquité, les apparences d'une représentation théâtrale, et dévia de ce caractère austère et imposant

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1705 — 1799). ft93

que rimportance de Tobjet, le rang des personnages et la présence surtout du grand homme dont l'attitude était si grave et le front si réfléchi, aurait dû lui conserver.

Bonaparte à la suite de cette audience, qui venait d'attirer sur sa personne tous les regards de la population parisienne, s'empressa de rentrer dans la vie privée et chercha l'obscurité de la retraite et de rincognito. Quelques hommes en relation avec lui d'affaires ou d'intimité, pénétraient seuls dans sa petite maison de là rue de la Victoire, et rien ne transpirait au dehors de ses impressions ou de ses secrets desseins. Il semblait qu'il craignît de donner le moindre motif d'alarmes à un gouvernement ombrageux, ouïe plus léger appui aux espérances que quelques-uns de ses admirateurs, plus dévoués que prudents, avaient osé concevoir de sa présence à Paris. Cette conduite même redoublait l'impatience que toutes les classes de la population témoignaient de le voir ; jamais homme appelé à disposer des destinées d'un grand peuple, ne fut entouré à son début d'un sentiment ,plus général de confiance et d'admiration. Les hommes éclairés reconnaissaient en lui tous les attributs d'un génie aussi varié que supérieur, le peuple qui juge par les yeux plus encore que par la réflexion, en voyant tant de gloire dans un homme si jeune, tant de victoires remportées dans un âge oîi Ton commence à peine à s'initier au métier des armes, restait frappé d'étonnement, de recorfnaissance et de respect. Partout oii il se montrait, et dès que la curiosité publique était parvenue à le découvrir sous rincognito dont il s'entourait, d'immenses acclamations retentissaient sur son pas-

hn SOUVENIRS HISTORIQUES.

sage, et Tempressemeiit des citoyens lui faisait un cortège improvisé auquel il cherchait en vain à se dérober et qui le ramenait comme en triomphe jusqu'à sa modeste demeure. Certes, Bonaparte n'était pas insensible à de pareils hommages , il les regardait à juste titre comme la plqs noble récompense de ses glorieux travaux ; mais il connaissait trop ]es variations rapides de l'enthousiasme populaire pour rien changer aux grands desseins qu'il méditait dans sa pensée ou pour avancer d'une heure le moment qu'il avait fixé pour leur exécution. Des amis impatients lui répétaient en vain (jue le moment était venu de se saisir de l'autorité suprême, que le pouvoir dictatorial était flétri dans l'opinion, qu'il n'inspirait pas moins de mépris que de haine à tous les partis, et qu'enfin la voix publique le désignait comme le vengeur de cette Constitution qu'on venait de violer si audacieusement au 18 fructidor; Bonaparte, de son coup d'œil d'aigle, avait mieux jugé la position; il sentait qu'il avait contribué lui-même par ses victoires à affermir, pour quelque temps au moins, le pouvoir dans les mains de ces hommes qui s'en montraient les indignes dépositaires ; que quel que fût le succès de sa démarche, on ne lui pardonnerait pas de troubler par des vues d'ambition personnelle, cette paix si désirée qui en avait été le prix, et dont FEurope à peine commençait à goûter les fruits; qu'il fallait attendre que la lassitude et le dégoût, pénétrant plus avant dans les masses, eussent montré tous les vices de cette Constitution de Tan ill, qu'une sorte de prestige entourait encore, et qu'enfin autant il serait facile et même glorieux d'attaquer un gouvernement qui, par ses fautes, aurait attiré sur sa patrie les désastres

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d'une guerre étrangère et toutes les hontes d'une administration corrompue, autant il eût été déloyal et peut* être même dangereux de tourner contre le gouvernement dictatorial, sur lequel se reflétait en ce moment la gloire qu'il venait de conquérir, ces mêmes armes qu'il lui avait remises pour le protéger et pour le défendre.

Bonaparte avait été plus loin, il avait jugé qu'un seul moyen ruî était oflPert pour détourner les soupçons d'un gouvernement envieux et défiant, il avait résolu de s'éloigner pour quelque temps de sa patrie et d'aller chercher, sur une terre lointaine, de nouveaux périls et des victoires plus éclatantes encore que celles qu'il venait de remporter dans les campagnes italiques.' C'est à ce seul motif, sans doute, que Ton doit attribuer la première idée de cette campagne d'Egypte, qui pouvait offrir, il est vrai, de brillantes perspectives à un esprit aussi aventureux et aussi épris de la nouveauté que celui du jeune vainqueur d Arcole et de Lodi, mais dont les dangers, les résultats douteux, sans compter la chance presque certaine de livrer l'élite des armées de la République aux mains âes croisières anglaises, auraient dû faire repousser la seule proposition par des hommes doués dé la prudence la plus vulgaire, comme la plus périlleuse conception d'une imagination insatiable ou en délire. Tel était cependant le besoin qu'avait le Directoire de se débarrasser d'un auxiliaire qu'il redoutait plus peut-être que ses adversaires les plus prononcés, que là première ouverture qui lui en fut faite, fut accueillie par lui avec enthousiasme ; il se hâta de mettre à la disposition du général Bonaparte tous les moyens nécessaires à l'exécution d'une expédition si imprudem--

ment conçue, et pour qu'il pût lui-même en surveiller tous les préparatifs, il le nomma au commandement en chef de Tarmée des côtes du Nord, disposée en apparence pour effectuer une descente en Angleterre, mais dont Tantique empire des Ptolémées .était la vraie destination. Enfermé dans la solitude impénétrable de son cabinet, Bonaparte disposait donc, dans le plus profond mystère, tous les moyens d'exécution de Taudacieuse entreprise qu'il avait conçue ; il voulait lui donner nonseulement l'éclat des triomphes militaires, mais lui assurer encore une gloire plus durable par les travaux utiles et les explorations de la science. Entouré d'un petit nombre de savants, qui s'étaient avec enthousiasme associés à sa fortune, il fondait tous les éléments d'un nouvel institut et réunissait sous leur direction tous les documents nécessaires à l'exploration de cette terre antique, qui fut le berceau des connaissances humaines et dont les monuments et les traditions remontent aux premiers jours du monde. Tout à coup, tandis qu'on le croit encore livré au repos que les fatigues d'une longue campagne ont rendu nécessaire, on apprend presque en même temps son arrivée à Toulon, sa présence sur la flotte où les meilleurs soldats de l'armée d'Italie l'ont déjà précédé, et son apparition devant Malte, qui est tombé, à la première sommation, devant le prestige de son nom, sans même essayer de fermer les portes de la citadelle, ce qui eût suffi pour la rendre imprenable *.

* Le dernier grand-maitre de l'Ordre, Jean Hompescb , et aes cheva- Hors enfermés dans la place, ne firent aucune tentative de résistance et capitulèrent honteusement , ce qui foisait diie à Bonaparte qu'il était bien heureux qu'il se fût trouvé dans la citadelle quelqu'un pour lui

Les esprits, cependant, flottaient encore incertains sur le véritable but de cette étrange expédition, et l'on s6^ perdait en de vairres conjectures, quand la nouvelle de l'arrivée de la flotte devant Alexandrie fit connaître enfin à l'Europe le mot de cette énigme et les secrets desseins du Directoire, Bonaparte apparut alors comme une nouvelle victime de sa politique astucieuse et jalouse, cette destinée aventureuse que lui-même il avait cherchée, redoubla la curiosité et l'intérêt qui déjà s'attachait à son nom, on s'habitua à ne plus attendre de lui que des choses extraordinaires. On le suivit, avec anxiété, sous les palmiers des Pyramides ou dans les sables du désert; la renommée propagea ses triomphes, accrus plutôt encore qu'affaiblis par l'éloignement , et montra qu'en ce sens, ses calculs avaient été justes, lorsqu'il avait préféré, pour sa fortune, l'exil à la retraite et au silence. La France insensible à ses propres malheurs, tressaillit d'orgueil au récit de cette gloire lointaine; tous les cœurs, tous les yeux se tournèrent vers l'Orient, et c'est de là que, résignée et patiente, elle attendit désormais et sa vengeance et son salut.

M. de Pontécoulant que la présence du général Bonaparte avait seule retenu à Paris, et qui voyait chaque jour s'appesantir le joug honteux sous lequel le Directoire retenait le Corps législatif devenu l'instrument de son odieuse oligarchie, avait résolu de s'arracher pour quelque temps à ce triste spectacle, et d'aller au fond de sa province chercher dans la retraite et dans l'étude l'oubli de tant de maux soufferts pour son pays et le

en ooTriF les portes, car eile était si bien fortifiée par la nature m6me, que Bans cette bonne fortune, il n'y serait jamais eiiiré.

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courage de supporter tous ceux qu'il prévoyait encore. Il n'avait point renoncé à rentrer un jour dans la carrière des affaires publiques ; déserteV la noble cause qu'il avait embrassée dès les premiers jours de la révolution, lui eut paru non-seulement un acte de faiblesse, mais encore l'aveu tacite d'une erreur qu'il était loin de reconnaître. La liberté française avait été fondée en 1789, elle pouvait être encore disputée par des sophismes ou comprimée par la force^ elle ne pouvait plus disparaître de ce sol oîi elle avait enfoncé désormais des racines inextirpables. Comme un athlète fatigué de la lutte mais non découragé, M. de Pontécoulant tout rempli encore d'ardeur et de jeunesse, s'éloignait un instant de l'arène, mais c'était pour recueillir ses forces et pour se préparer à de nouveaux combats par un noble exercice de toutes les facultés de son intelligence. Tantôt dans le silence du cabinet il se livrait à des lectures approfondies ; les historiens et les moralistes des deux derniers siècles, Robertson, Condillac, Mably, qui ont tant contribué à l'affranchissement de l'esprit humain, étaient l'objet de ses prédilections. Les œuvres de Montesquieu, lues et relues cent fois et presque apprises par cœur, étaient couvertes de ses annotations, aussi était-il rare dans la suite que dans ses discours étudiés, ou dans ses improvisations spontanées, il n'eu citât de mémoire des pages entières dont il appuyait ses plus solides arguments. Tantôt il soumettait à une rigoureuse analyse et à une comparaison impartiale, les constitutions de toutes les nations de l'Europe, et voyant les peuples également opprimés par les excès du despotisme et par ceux de la liberté, il s'affermissait dans la convie-

tion que le gouvernement représentatif, sagement pondéré et fondé sur la reconnaissance de tous les droits, qui avait été le rêve de toute sa vie, et le but de tous ses efforts, était le seul qui pût assurer le bonheur d'un grand peuple en même temps qu'il satisfait au juste sentiment de sa dignité morale. Tantôt il repassait dans sa pensée les grands travaux des Assemblées qui, depuis la première réunion des États-Généraux, avaient été appelées à fonder en France les vrais principes du droit public et de la liberté du citoyen, et revenant sur les rudes combats auxquels il avait pris lui-même une part si active à la Convention ou au conseil des Cinq-Cents, il s'applaudissait de ne trouver, dans des circonstances si difficiles et dans des situations si diverses, aucune action à regretter, aucune parole à retracter ; il sentait que ce qu'il avait fait, il le ferait encore, parce que repoussant toujours les entraînements du moment, il n'avait jamais obéi qu'aux inspirations de sa conscience et aux règles éternelles de la justice.

Cependant, pour échapper à la surveillance inquisitoriale dont sa qualité de demi-proscrit le rendait l'objet, il avait senti la nécessité de revêtir un caractère officiel qui le rattachât à l'administration publique de son département, par un lien très-fragile à la vérité mais suffisant pour arrêter le zèle des agents subalternes de la police directoriale. Il avait accepté les fonctions d'assesseur du juge de paix du canton de Condé-sur-Noireau, petite ville du département du Calvados, dans le voisinage de laquelle était situé l'antique domaine de ses pères, qui lui servait de refuge en ce moment. Ces fonctions modestes, dont il s'acquittait avec le zèle qu'il mettait dans

laccomplissement de tousses devoirs, concordaient parfaitement d'ailleurs avec le goût qu'il avait toujours montré pour les études judiciaires et il leur dut, à la fois, une heureuse distraction dans son exil forcé et une égide protectrice contre les persécutions dont il était l'objet.

Ainsi se passèrent dans les épancbements de la famille, dans le travail, dans la solitude, deux années qui eussent été pour M. de Pontécoulant les plus calmes et les plus heureuses de sa vie si agitée jusque-là, sans les teintes obscures qu'y venait répandre le reflet des affaires publiques dont le retentissement pénétrait jusque dans sa retraite et dont le triste tableau semblait chaque jour revêtir des couleurs plus sombres et plus menaçantes.

Le Directoire affranchi par Taudacieux coup d*État du 18 fructidor, des entraves que lui avait données la Constitution et de la surveillance importune qu'elle avait déférée au Corps législatif, s'était livré sans crainte à l'exercice du pouvoir absolu qu'il avait si longtemps ambitionné et que la faction anarchiste pouvait seule désormais lui disputer, depuis que le parti modéré avait été accablé et dispersé dans cette journée fatale. Son premier soin avait été d'inaugurer cette autorité suprême dont il s'était emparé, en faisant voter, par les deux Conseils asservis, une foule de mesures fiscales, propres à satisfaire son insatiable avidité, en même temps qu'elles lui fournissaient de nouveaux moyens de corruption. Bientôt un redoublement de sévérité dans l'exécution des lois portées contre les émigrés, les mesures barbares proposées par Boulay (de la Meurthe) et

qui menaçaient de la déportation tous les citoyens qui de près ou de loin pouvaient se rattacher à l'ancienne noblesse, étaient venues jeter l'alarme dans un grand nombre de familles ; elles avaient arrêté la confiance prête à renaître, paralysé les transactions, et réduit à l'état de main-morte une grande étendue du territoire de la République. La nécessité de conserver la majorité, si chèrement acquise, au sein du pouvoir législatif, avait amené ensuite la corruption et la mauvaise foi exercées sur les élections de Tan YI. Le Directoire, cependant, ne trouvant pas encore les résultats obtenus assez rassurants, avait soumis au conseil des Anciens, la révision des opérations électorales, et demandé l'exclusion d'une partie des députés nommés par les collèges des départements ; il avait augmenté par cette déloyauté le nombre de ses ennemis en dehors de la Législature, et s'était aliéné jusqu'aux députés nouveaux qu'il avait admis à siéger dans les deux Conseils. L'oppression était générale et ceux même qui avaient le plus énergiquement secondé la majorité directoriale dans la journée du 18 fructidor, pour purger le Corps législatif de la faction royaliste, qui disait-elle, l'avait envahi, et était prête à renverser la République, commençaient à s'apercevoir que son seul but avait été d'en faire l'instrument docile de son pouvoir usurpé et le complice dévoué de toutes ses iniquités.

Mais c'était dans les relations extérieures surtout que le gouvernement directorial n'avait point tardé à faire éclater son véritable caractère d'orgueil et d'arrogance. Joignant au mépris de tous les droits acquis la plus funeste imprévoyance des véritables intérêts du pays, il

avait rompu sous les plus vains prétextes, les liens d'amitié qui nous unissaient depuis longues années au peuple suisse et que la tourmente révolutionnaire, qui avait ébranlé l'Europe, n'était pas parvenue à relâcher. Violent et cruel envers les faibles, il avait porté la mort, la dévastation et toutes les fureurs d'une guerre implacable au sein de ces tranquilles vallées de l'Helvétie ; il prétendait changer Tantique constitution de ces peuples auxquels l'indépendance et la liberté sont aussi nécessaires que l'air de leurs montagnes. Il avait éprouvé une résistance qu'on n'était parvenu à surmonter que par des sacrifices dont avait eu à gémir à la fois la patrie et l'humanité, et il avait terminé enfin cette guerre injuste et cruelle par un traité qui, en procurant à la République quelques agrandissements de territoire, d'un avantage insignifiant, lui enlevait les avantages plus réels qu'elle avait retirés dans la guerre précédente de la neutralité de la Suisse ; neutralité que toutes les puissances belligérantes avaient scrupuleusement respectée et qui couvrait soixante lieues de notre frontière la plus dégarnie ; mais comme dans ces temps de rapides péripéties, les fautes n'étaient pas longtemps sans amener leur punition, peu s'en fallut que le Directoire n'eût bientôt à se repentir cruellement d'y avoir lui-même si imprudemment renoncé.

Cependant, de nouveaux orages formés, à la fois sur divers points de l'horizon politique, semblaient menacer la tranquillité à peine rétablie dans les États européens. A la suite d'une insurrection populaire que le gouvernement pontifical n'avait, peut-être, pu ni prévenir ni cmpêcher et dans laquelle un général français, le brave

Duphot, avait perdu la vie, les États du Saint-Père, avaient été envahis, son trône temporel renversé et une nouvelle république romaine fondée sur les débris de ses anciennes possessions que la sage modération du général Bonaparte lui avait garanties par le traité de Tolentino. L'infortuné Pie VI, que son grand âge autant que ses malheurs auraient dû faire respecter, avait été transporté, par l'ordre du Directoire, en France où il était mort quelque temps après son arrivée à Valence, succombant plus encore à ses chagrins que sous le poids des années. Le royaume de Naples avait subi une transformation semblable, et avait pris le nom de République parthénopêenne, enfin la Hollande avait reçu comme la Suisse une constitution républicaine, calquée sur la Constitution de l'an III, et plusieurs parties de son territoire avaient été réunies au territoire de la République française.

Tous ces actes d'une politique aussi injuste qu'arrogante, avaient eu pour résultat de ranimer les haines des puissances que la République avait eu à combattre dans la dernière guerre et de lui susciter de nouveaux ennemis parmi celles qui avaient jusque-là conservé la neutralité. Enfin les exigences exorbitantes que le Directoire avait montrées par ses plénipotentiaires au congrès de Rastadt, chargé de régler les arrangements définitifs qu'une nouvelle limitation de frontières avait exigés, entre la République française et les différents États de l'empire germanique, avaient soulevé contre lui une défiance générale et de justes accusations d'avidité et de mauvaise foi. Chaque concession accordée par l'Empereur devenait l'occasion d'une prétention

nouvelle ; c'est ainsi qu'après avoir obtenu par le traité de Campo-Formio, la cession entière de la rive gauche du Rhin, et avoir annoncé que son cours servirait désormais de limites entre les deux États, il semblait avoir formé le projet d'étendre encore sa domination sur la rive droite du fleuve. Tandis que ces injustes prétentions du gouvernement français avaient fait dégénérer les délibérations du congrès en d'orageux et interminables débats, tout à coup on apprît qu'une armée russe, après avoir traversé les États héréditaires de la maison d'Autriche, s'apprêtait à pénétrer sur le territoire de l'Empire. Le Directoire ordonna aussitôt à ses plénipotentiaires de présenter une note pour dénoncer au congrès cet événement inattendu, qui ne pouvait qu'entraver les négociations commencées, et pour déclarer à la députation de l'Empire que l'entrée de l'armée russe sur le territoire germanique serait regardée comme une violation de sa neutralité, que les conférences seraient rompues, et que la République et l'Empire se retrouveraient sur le même pied où étaient les deux États avant la signature des préliminaires de Leoben et la conclusion de l'armistice. Cet ultimatum étant resté sans réponse et l'armée russe continuant sa marche menaçante, les troupes françaises reçurent l'ordre de reprendre les positions défensives que les circonstances réclamaient et la guerre fut des deux côtés regardée désormais comme inévitable. Enfin, l'assassinat des plénipotentiaires français à leur départ de Rastadt, que ce fiit le résultat d'une erreur fortuite ou d'un odieux guet-àpens prémédité d'avance, vint ajouter un grief plus im-

périeux encore à la reprise des hostilités et rendit désormais toute réconciliation impossible.

Le Directoire instruisit de ces événements les deux Conseils (22 ventôse an VII), par un message plein d'aigreur et de récriminations contre la mauvaise foi de l'Autriche, et le Corps législatif, s'associant à sa funeste politique, décréta la guerre avec une sorte d'ivresse aux cris de Vive la République ! Mais ce qui montre combien le gouvernement du Directoire était à la fois rempli d'orgueil et d'incapacité, c'est qu'il n'avait pris ancune précaution pour conjurer le danger d'une situation qu'il devait prévoir , puisque c'était en grande partie son désir, insatiable de domination qui l'avait amenée. Nos armées du Rhin et d'Italie étaient dégarnies de leurs meilleurs soldats, formés dans les rudes campagnes de la révolution et illustré^ par tant de victoires. Ils étaient accourus à la voix de Bonaparte pour former l'armée d'Egypte, il ne restait plus pour défendre nos nouvelles conquêtes, si richement achetées, et bientôt peut-être les anciennes frontières de la France, que de jeunes conscrits sans services, sans expérience et dpnt le nombre même que le Directoire avait laissé s'affaiblir par les calculs d'une honteuse parcimonie, était insuffisant pour couvrir à la fois le Rhin, depuis son embouchure jusqu'à Schaffouse, et les rives à peine soumises de l'Adige et du Mincio. Des revers multipliés furent le résultat inévitable d'une si coupable incurie : la reprise des hostilités fut signalée par la retraite du général Jourdan, qui après' avoir passé le Rhin s'était avancé sur le Danube ; bientôt tous les efforts de 1'^tricbe, qui avait pr\)fité de l'armistice pour réorganiser

ses armées auxquelles le secours des Russes venait encore d'apporter un renfort considérable, se tournèrent vers l'Italie, cette riche proie qui lui avait été enlevée pendant la campagne précédente et à laquelle elle n'avait renoncé par le traité de Campo-Formio, qu'en se réservant de la ressaisir à la première occasion favorable. Les forces dont elle pouvait disposer en ce moment, étaient tellement supérieures à celles de la République, que malgré trois combats acharnés, livrés par Schérer devant Pastringo et Vérone, et malgré les talents réunis de Moreau, de Joubert, de Masséna, de Championnet, etc., l'armée française fut obligée de reculer de position en position, jusque sous les murs de Gênes oîi les débris de l'armée de Naples, amenés par Macdonald,, vinrent se réunir à elle. Ainsi, après trois mois de campagne, de toutes les conquêtes de Bonaparte en Italie, de plus de cent places fortes, qui y assuraient notre domination, il ne restait plus à la France que la ville et la rivière de Gênes ; la défaite de Novî (28 thermidor an VII) allait même nous ôter ce dernier rempart, et livrer à Tarmée austro-russe l'entrée de notre frontière de l'Est, lorsque la victoire de Zurich (3 vendémiaire an VIII) , remportée par Masséna sur une armée russe qui s'avançait par la Suisse en profitant de la fatale politique du Directoire qui avait le premier violé sa neutralité, vint pour un moment arrêter la marche triomphale des coalisés et permettre à nos armées de se reconnaître et de se réunir pour défendre, par un dernier effort , l'intégrité du sol de la République.

Tels étaient donc les funestes résultats de la déplora-

ble administration du Directoire ; sa politique astucieuse, usurpatrice et imprévoyante avaitarmé contre la France une ligue plus formidable que celle de 1792, toutes nos conquêtes sur le Rhin et en Italie, achetées par tant de glorieux combats et par sept années de guerres incessantes, avaient été perdues en quelques jours de campagne et si nos frontières n'étaient pas encore envahies, comme elles l'avaient été sous le régime conventionnel, elles étaient du moins menacées, sur plusieurs points à la fois, et la supériorité des forces qui nous étaient opposées, devaient faire ci*aindre qu'elles ne fussent franchies dès le début de la campagne suivante. L'état de Tintérieiir de la République n'était pas plus rassurant. Les factions anarchistes, toujours prêtes à profiter des faiblesses du gouvernement et des malheurs de la patrie pour rallumer les passions éteintes et servir leurs intérêts de partis, avaient partout relevé la tête ; les provinces de l'ancienne Vendée et de la Rretagne, étaient infestées de bandes de chouans qui, au nom de l'opinion royaliste, couraient les grands chemins, pillaient les voitures publiques, dépouillaient les voyageurs sous prétexte de saisir les deniers du gouvernement, et mettaient à contribution dans les campagnes isolées tous ceux qui, par leur position ou leur fortune, offraient quelque appât à leur avidité. Les assassins du Midi avaient recommencé le cours de leurs funestes vengeances , que tant de sang versé aurait dû assouvir. Enfin la faction jacobine qui avait offert au Directoire son concours dans la journée du 18 fructitor, toujours convaincue, quoique ses offres eussent été repoussées, que cette journée n'avait eu pour but que

de servir sa cause, avait profité de l'influence prépondérante que les élections de Tan VI et surtout celles de Tan VII, lui avaient rendue dans les deux Conseils, pour rouvrir les clubs et essayer d'exercer par leur moyen sur le Corps législatif et sur le pouvoir directorial luimême, Tascendanl que la révolution du 9 thermidor lui avait enlevé. La société du Manège^ composée des Jacobins de toute nuance, que cette journée avait dispersés, tenait ses séances sous la protection du conseil des Anciens, dans le lieu même oii avaient siégé l'Assemblée constituante, la Législative et la Convention. Le gouvernement avait tenté en vain de s'y opposer par des mesures de police, et il n'osait pas recourir à la force. Il sentait que l'opinion dans les deux Conseils lui était i>ontraîre; ce n'était plus cette majorité complaisante ou servîle qui s'était laissé décimer au 18 fructidor, la faction révolutionnaire y dominait maintenant, mais, assurée désormais de sa prépondérance, elle avait revendiqué l'indépendance que lui assurait la Constitution et secoué le joug honteux que le Directoire avait infligé, pendant les deux sessions précédentes, à 1^ représentation nationale. Le gouvernement sentait sa faiblesse devant ce retour aux principes qu'il avait prétendu faire plier sous sa volonté despotique ; il n'avait plus d'ailleurs, pour tenter une lutte inégale, la complicité d'une armée victorieuse, et l'essai d'un nouveau coup d'état n'eut trouvé aucun appui dans la nation. Des messages oîi il dénonçait au peuple, comme avant le 18 fructidor, la parcimonie du Corps législatif, et oîi il l'accusait d'entraver tous les services publics, étaient les seules armes qu'il tentait d'opposer aux récriminations qu'exci-

taîent de toute part ses fautes, ses imprudences et ses dilapidations. Mais loin d'intimider ses adversaires» ces injustes et mensongères accusations ne faisaient qu'irriter davantage leur indîgtiatîon et leur colère. Dans la séance du 30 prairial, Bertrand, du Calvados, ancien conventionnel *, d'opinion très-avancée, et qui était rentré au conseil des Cinq-Cents par les élections de l'an VI, prit occasion d'un message de ce genre que le pouvoir exécutif venait d'adresser à l'Assemblée, pour attaquer sans ménagement ceux des membres du Directoire qui avaient formé sa majorité depuis le 1 8 fructidor, et pour formuler contre eux un véritable acte d'accusation en leur reprochant dans une ardente objurgation leur imprévoyance, leur corruption et la conduite des agents qu'ils avaient envoyés pour représenter la France auprès des puissances étrangères.

« Pâlissez, imprudents et ineptes triumvirs, leur disait-il, je vais tracer une légère esquisse de vos fautes, que d'autres, peut-être moins indulgents, appelleront des crimes I

« Malgré le cri unanime du peuple français, vous avez conservé, dans l'administration de la guerre, le plus effréné dilapidateur que Von eût vu jusqu*alors.

« Je ne vous parlerai pas de vos Rapinat *, de vos Ri-

< n avait siégé à la Convention sous le nom de Lahosdinière (Bertrand do), et faisait partie de la députation de TOrne.

^ Rapinat, beau-frère du directeur Rewbt'I, s'était acquis une malheureuse célébrité par ses déprédations en Suisse, où il avait été envoyé comme commissaire du pouvoir exécutif, à la suite de Tinvasion de ces paisibles contrées par une armée française en 1707. Les dépouilles des citoyens et )a spoliation des caisses publiques enrichirent quelques membres du Directoire , dont l'avidité, tentée par la renommée européenne du trésor de Berne, avait été le principal but de cette guerre déloyale ;

"" vaud, de vos Trouvé, de vos Faypoult, qui, non contents d'exaspérer nos alliés par des concussions de toute nature, ont violé par vos ordres les droits des peuples, ont proscrit les républicains, les ont despoti- (juement destitués pour les remplacer par des traîtres. Ce système ne pouvait manquer d'être suivi en Italtie comme en France. Il fallait au moins de Tuniformité dans votre marche

« Vous invitez les représentants du peuple à une réunion pour travailler au salut de la République, et moi je vous propose de réfléchir si vous-mêmes vous pouvez encore conserver vos fonctions. Vous n'hésiterez pas à vous décider si vous aimez la République. Vous êtes dans l'impuissance de faire le bien. Vous n'aurez jamais ni la confiance de vos collègues, ni celle du peuple, ni celle des représentants, sans laquelle vous ne pouvez faire exécuter les lois Terminez votre carrière par un acte de dévouement que le bon cœur des républicains saura seul apprécier. »

Certes il fallait qu'un pouvoir auquel on osait adresser de pareils reproches du haut de la tribune, fût tombé bien bas dans le mépris public, puisqu'il ne se trouva pas une voix dans l'Assemblée pour embrasser sa défense et essayer de pallier ses torts. Ceux mêmes qui lui avaient prêté un si fatal secours pour assouvir ses

elles firent la fortuae du commissaire Rapinat. Le Directoire fut enfin obligé de le rappeler dans la crainte d'un soulèvement général, les bons Suisses ne s'en vengèrent que par une innocente épîgramme; il aurait mérité, en d'autres temps, un châtiment plus sévère.

« Un pauvre Suisse qu'on ruine , n Demandait que l'on décidât , « Si Jiapinat vient de rapine , m On rapine de Ravinai, •

passions haineuses, s'étaient tournés contre lui et s'unissaient à ses adversaires. Boulay (de la Meurthe), qui avait acquis une si fâcheuse célébrité en se rendant Torgane du décret de proscription qui avait frappé vingudeiix de ses collègues, succéda à Bertrand, du Calvados, et tout en s'exprimant avec plus de modération , il alla plus loin que lui dans ses récriminations. Il accusa l'ancienne majorité directoriale de méditer encore un nouveau décret de proscription contre la représentation nationale, et fit prêter à TAssemblée indignée le serment qu'elle ne se laisserait plus mutiler.

« Depuis le 18 fructidor, disait-il, époque à laquelle la dictature avait été créée, le Corps législatif a été tenu dans un asservissement continuel. L'amour de la

paix lui a fait garder le silence ; longtemps il a cru que le Directoire n'userait de la pleine puissance qui lui avait été accordée, que pour le maintien de la paix et de raffermissement de la République ; il en a abusé pour faire disparaître la première et conduire la seconde sur les bords de l'abîme. Il a tout fait pour nous perdre au dehors, pour nous faire égorger au dedans.

« Cet inepte et atroce système (c'est Boulay qui parlait ainsi, lui qui avait si fatalement contribué à l'établir) est l'ouvrage de deux hommes,. Merlin et La Réveillère. Ce Merlin, homme à petites vues, à petites passions, à petites tracasseries, à petites vengeances, à petits arrêtés, a mis en vigueur le machiavélisme le plus rétréci, le plus dégoûtant. Il était digne d'être le garde des sceaux d'un Louis XI et fait , tout au plus , pour diriger l'étude d'un procureur.

« Réveillera a de la moralité, j'en conviens, mais son

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entêtement est sans exemple. Son fanatisme le porte à créer je ne sais quelle religion pour rétablissement de laquelle il sacrifie toutes les idées reçues, il foule aux pieds toutes les règles du bon sens, il viole tous les principes et attaque la liberté de conscience.

« Il faut que ces deux hommes sortent du Directoire, afin d'y établir Tunité si nécessaire dans les temps oti nous sommes. Des hommes sa^es et mus par d'excellents motifs, les ont engagés à donner leur démission. S'ils eussent suivi ce conseil, ils se fussent couverts d'une gloire immortelle ; mais leur opiniâtre entêtement les en a empêchés. Il faut les forcer à le faire et pour cela frapper un grand coup, il n'y a pas d'autre moyen de sauver la République. »

C'était donc toujours au nom du salut commun que l'on proposait les mesures les plus contraires à l'esprit et à la lettre de la Constitution, et par une juste punition de la Providence, le Directoire se trouvait frappé par la même main et par les mêmes arguments qu'il avait jadis employés pour décimer la représentation nationale. Cette virulente sortie eut pour résultat d'amener la démission volontaire de Barras et celle des deux Directeurs si violemment attaqués à la tribune des Cinq- Cents ; la première ne fut pas acceptée ; mais le Corps législatif ne laissa pas longtemps vacants les sièges des deux autres démissionnaires, et s'empressa de leur donner pour successeurs Roger-Ducos, ancien membre de la Convention nationale et le général Moulin, homme médiocre, mais qui commandait en ce moment la division de Paris, et sur lequel la part qu'il avait prise, disait-on, à l'agitation populaire pendant la journée qui

venait de s'accomplir, avait attiré l'attention. Déjà quelques jours auparavant (27 floréal an VII), Rewbel, désigné par le sort pour sortir du Directoire par suite du renouvellement annuel, avait été remplacé par Sieyès, et Treilhard, qu'un vice de forme dans sa nomination avait obligé à se démettre de ses fonctions peu de temps après y avoir été appelé, avait été remplacé par Gohier, ancien ministre de la justice et généralement estimé. La majorité du nouveau Directoire, ou du Directoire régé^ néréy comme on disait alors, se trouvait ainsi acquise à des hommes d'une opinion sage et modérée, mais les plaies de l'État étaient trop profondes, les dangers trop émînents pour qu'une autorité ainsi divisée et contrariée encore par les embarras inhérents aux institutions constitutionnelles, pût y apporter un remède efficace et prompt. D'ailleurs l'institution elle-même avait reçu de cette violente secousse, une atteinte qui devait amener sa chute dans un avenir peu éloigné ; ceux mômes qui s'étaient le plus réjouis de voir disparaître des hommes dont la présence au pouvoir n'avait été signalée que par des actes de corruption et d'intolérance, ne voyaient pas sans inquiétude les moyens qu'on avait employés pour leur arracher la pourpre directoriale, et cette journée du 30 prairial, qui avait amené leur chute, sembla être et fut réellement pour l'institution du Directoire, ce qu'avait été celle du 20 juin 1792 pour la royauté constitutionnelle.

En effet, ne devait-on pas craindre que le Corps législatif qui venait de donner la mesure de sa puissance en renversant des hommes qui disposaient naguère en souverains de toutes les forces de la France et dictaient