CHAPITRE VU

Snites du 18 fructidor. — Digression sur rUstoire des députés condamnés à la déportation. — Leur ejùl^arcation dans le port de Rochefort i bord de la corrette la VëiUanie, — : MauTais traitements qu'ils ont à subir pendant la traversée. — Leur arrivée i Gayenne. '- Ils sont relégués dans les solitudes de Sinnamari. — Insalubrité du climat, dépopulation rapide qpi'elle opère dans la colonie des déportés.

— Paroles lemarquabks de Tronçon du Coudray i son lit de mort.— Piehegru, Barthélémy, Aubry «t plusieurs autres déportés parviennent à s'évader et arrivent à Snrinam, où ils sont bien accueillis, et passent de là en Angleterre, — Réflexion sur la trahison de Piehegru. — Barbé-Matbois et Lafond-Ladebat, qui ont refusé de se joindre aux fugitifs, se décident à attendre de la justice de leur pays la iln de leur exil.— Après deux ans de séjour dans les marais infects de Gonanama, ils survivaient seuls à leurs compagnons d'infortune, lorsqu'un arrêté des Gonsuls, en date du 5 nivôse an VIII, les rappela dans leur patrie. — Arrivée à Bâle de M. de Pontéeoulant, le 27 fhictidor an Y. — Ghnte du Rhin à Lanffen. — Visite au lae de Gonstance. — Gourse dans les montagnes agrestes de TAppenzell et des Grisons.

— Retour à Berne par les glaciers àxk SaintrQothard et le passage de la Furca. — Lettres de Dumont (du Galvados) et de Thibaudeau, qui peignent sous les plus noires couleurs l'attitude des deux Conseils et l'état de la France, à la suite de l'attentat du 18 fructidor. — Résolution que prend H. de Pontéopulant de prolonger son séjour & l'étranger.— Arrivée i Lausanne ; aspect pittoresque de cette ville; visite à Yevai et aux rochers de Maillerai. -Vallée du Rhône ; ascension du Simploo.

. — Hospitalité des moines de l'hospice du Simplon. — Aspect désolé de la vallée de Ctoodo. — Gontraate qu*olfre au voyageur la vue des plaines fertiles qu'arrose l'Ossola. — Arrivée sur les bords du lac Majeur.— Description des iles Borromées.— Rencontre dans les jardins de Vlêola-Bella de M"** Bonaparte, venue avec une suite brillante pour visiter les iles Borrimiées.- Instruit de la présence de M. de Pontécoulant au village de Baveno, le général Bonaparte envoie son aide-de-camp Lavallette pour rengager à se rendre à Milan. — Récit que fait LavaUette des éTénements qui ont suivi le 18 fructidor, et des causes qui ont amené un changement complet dans Topinion de Bonaparte sur ce coup d'État et sur ses auteurs. — M. de Pontéeoulant se décide à suivre Lavallette. — Son arrivée au palais MontebeUo, r^ sidence du général en dief de l'armée d'Italie. — Réception que fait Bonaparte au député proscrit; violente sortie contre tous ceux qui ont participé à l'attentat du 18 fructidor. — Conversation intime avec Bonaparte; M. de Pontéeoulant rec^pit la première cimlldenee de l'expédition d'Egypte. — Présentation & M">« Bonaparte. — Le cercle brillant qui l'entoure ; la manière pleine de grâce et de bienveillance dont elle en frit les honneurs, annoncent ce que sera, dans la suite, l'impératrice Joiéphine i la cour dos Tuileries.

Le jour même où M. de Pontéeoulant avait quitté Pa* ris, un convoi sorti de ses murs par une barrière opposée, emportait sur la route de Rochefort, port fixé pour

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leur embarcation, ceux des condamnés à la déportation qui avaient été saisis au moment même du coup d'État ou qui n'avaient pu se soustraire par la fuite aux recherches de leurs bourreaux. Le nombre des proscrits, comme nous l'avons vu, était de cinquante-deux ; le nombre des déportés ne s'élevait qu'à seize, c'était tout ce qu'on avait pu arrêter dans ce premier moment, et l'impatience des Directeurs ne permettait p^s un plus long retard. Ils ne croyaient pas leur victoire assurée, tant qu'elle ne serait pas consacrée par l'anéantissepent des vaincus. Ils savaient d'ailleurs que la pitié ne tarderait pas à succéder à la terreur qu'up coup audaeieusement frappé avait répandue dans toutes les classes de la population parisienne, et pour échapper à ses récriminations importuner, il se bâtait d'éloigner l'objet le plus capable de l'inspirer, hes malheurs de ce? inopeentes victimes de la phis monstrueuse des iniquités révolutionnaires, forment dans l'histoire de la journée du 18 frupti(ÎQr, un trop tQucb^pt épisode, pour qu'on puisse en rappeler le souvenir sans s'y arrêter u}i instant et sans payer à tant d'infortunes, si peu méritées et si nobleoM^nt soutenues, un juste tribut de sympathie et 4'admiration. Il faut d'aijleurs que l'on sache bien en France, ne fût-ce que pour prémunir contre ses feintes douceurs les géi^rations futures, ce que c'était au juste que cette peine de la déportation imaginée .p^r l'humanité du pîrpctqirp ef q^i offrait J'avantage de ^gitisfaire les rancunes et les vengeances de la tyrannie, sans souleyer contre elle , che? up p^^plp ^Hfel!^^?. ^^ facile , la luste horreur qu'inspire toujoi^r^ \f vuç du sang répandu S|ir les éqbàfauds.

DIRECTOmE EXÉCUTIF (1705— 17W). 303

Nou^ ayons vu les mall^eureux proscrits epfejrmé^ comme les aniipaux qu'oTi montre dans les jbifes, dans des cages de fer attachées sur des fourgons d'artillerip non suspendus, et s'acheminant silencieusement vers la terre de l'exil. Le voyage ftit digne des tristes auspices sous lesquels il avait commencé K Tous les gp^rgs de souffrance furent accumulés sur les malheurey^f Pfisoppîers; ils étaient quatre dans chaque voiture avec m surveillant chs^rgé d'ouvrir et de fefnjer la ^grille par laquelle on entrait et d'avoir l'oreille attentive aux paroles des détenus confiés h sa garde. |^rivés d'^ir, supportant, souvent tous les tourments de \^ faipi l^ plM§ dévorante, recevant quelquefois les téjnojgnag^s d'une pitié stérile, qui compatissait à leurs flflaux s^jis p^er les secourir ; accueillis plus souvent par les malédictions d'un peuple trompé, qui les regardait comme le^ auteurs des calamités qu'ils avaient voulu prévenir.

On faisait ainsi dix ^ douze lieues p^r jour; arrivé f^t| lieu qui devait servir d'étape, on tiraif les prisoj^ierî^ de leurs cages roulantes pour leur fs^ire passer }^ nuit dans quelque cachot infect mêlés avec les criminels. A piois M*°' de Barbé-Marbois rejoignit le ccmvoi, elle, était partie de Metz à la première nouvelle de }ft déportation de son mari, pour lui apporter quelques couspj^tions et de tristes adieux. Elle demanda qu'il lui fût parmis de le voir quelques instants, on lui accorda un qi^art d'heure; ce temps étant expiré, il fallut se sépçirer : elle était faible, malade, en softs^n^ (iç Ja prison el^e s'éy^-

* Tons les détails qu'on va lire sont extraits de lettres adressées à 9|« de PoDtécqulaot p%r ptnaîeuf» f|e «n cfiU^ues déportés, peodant tour séjour à Cayenne, et r^trouyées dans ^ papiers.

3(HS SOUVENIRS HISTORIQUES.

nouit. Un officier de gendarmerie lui donna le bras pour la soutenir jusqu'à sa voiture, il fiit quelques jours après destitué par le Directoire. La compassion pour le malheur était redevenue, comme aux tristes jours de la Terreur, un attentat contre la République.

L'escorte, composée de cinq cents hommes d'infanterie, d'une centaine de cavaliers et de deux pièces de canon, était commandée par un soi-disant général nommé Dutertre, espèce de Jacobin exalté, qui avait été destitué pour ses exactions dans la Vendée, condamné même aux travaux forcés, et qui étant venu offrir ses services au gouvernement dans la journée du 18 fructidor, avait été agréé et remis en activité. Cet homme dur, ignorant, grossier, bien digne de la confiance qu'Augereau lui avait accordée en le chargeant de la conduite des prisonniers, révolutionnait toutes les administrations dans les communes qu'il traversait, met* tait à contribution les caisses publiques, et excitait con • tre les malheureux déportés les classes inférieures de la population, qui firent plus d'une fois retentir autour d'eux les cris de vengeance et de mort. Sa conduite fut si révoltante que le Directoire le fit arrêter dans le département de la Vienne et ramener à Paris. Son remplaçant ne fut guère plus accessible à la voix de l'humanité, mais enfin le voyage put s'achever sans accident.

Arrivés à Rochefort les proscrits furent conduits sur le quai sans traverser la ville, et transportés aussitôt à bord du lougre le Brillant. Quatre hommes armés de sabres, veillaient à la porte de l'étroite chambre où ils étaient renfermés, appareil très -inutile car la faim les avait rendus très-faibles. Il était huit heures du soir et

depuis la veille ils étaient à jeun. Les fatigues de la journée avaient été excessives, le besoin se faisait cruellement sentir, Tun d'eux demanda du pain, un mousse avec un sourire ironique, répondit que le souper allait être servi. En eflFet, il mit devant eux deux seaux contenant des fèves bouillies dans l'eau, ils eurent de la peine à obtenir des cuillères de bois et les matelots qui les prêtèrent les avertirent d'en user avec précaution s'ils voulaient éviter le scorbut. Sur un propos malveillant d'un des jeunes marins qui assistaient à cet étrange repas, Pichegru à bout de patience s'écria : a II y a bien des lâches à l'ombre quand le soleil est couché. — Ménagez vos paroles, répondit avec arrogance le jeune homme au conquérant de la Hollande, et prenez garde à qui vous parlez, un mousse de la République vaut mieux qu'un tas de conspirateurs comme vous êtes tous. » On pouvait juger par ces discours combien les calomnies du Directoire avaient réussi à irriter Tesprit des classes inférieures contre les malheureuses victimes de son astucieuse politique.

Vers dix heures du soir des chaloupes armées les transportèrent du lougre le Brillant à bord de la Vaillante, corvette de seize canons. Le capitaine du bâtiment avait laissé voir sur sa physionomie quelque intérêt pour ses prisonniers, le lendemain on leur apprit qu'il avait été changé» et que le lieutenant de vaisseau Laporte qui l'avait remplacé, était un homme rude et brutal qui exécuterait rigoureusement ses instructions. Elles lui prescrivaient de nourrir les déportés de biscuit et de viande salée, ils pouvaient donc s'attendre au rebut des galériens de Rochefort. On les entassa dans

une pelîte chambre dd ^entrepont ; pour éviter la contagion du inauvais air, pendant une heure le matin et une heure le soir, il leur était permis de monter sur le poht, mais jamais plus de quatre à la fois et avec défense de communiquer avec personne dé l'équipage. L'embarquement avait été si subit que tout manquait à ces hommes la plupart âgés et valétudinaires, pour supporter les fatigues d'un long Voyage, qui devait offrir dès transitions si rapides des latitudes froides aux chaleurs des tropiques. Ilsn^avaîent ni vêtements, ni linge ; ils écrivirent au commandant pour lui demander de se II) unir, avant de quitter Rochefort, de ce qui était le plus indispensable à la conservation de leur triste existence; liti officier leur rapporta leur argent et leur lettre eh leur disant : « Malheureux que vous étés, vous avez violé Isi consigne, vous hé savez donc pas à quoi vous vous (exposez I »

Oh était encore en vue de La feochelle, et les vents contraires ne permettaient pas de prendre là mer ; un matin, on voit un jeune homme accourir sur le rivage, et se jeter dans une chaloupe ; il approche jusqu'à portée de îa voix et s'écrie : « Je suis le fils de Lafond-Làdebat, accordez-moi la grâce d'embrasser mon père pour la dernière fois. » Le ^orte-voix lui répond : « Éloîgnez-vous sur-le-champ ou nous coulons bas votre chaloupé. » Le malheureux jeune homine était arrivé de Paris ëh toute hâte, il avait fait ainsi cent trente lieues pour n'emporter que la certitude des traitements barbares que l'on faisait subit à son père. Lafoiïd-Ladebat était lé chef d'une des plus riches maisons de Bordeaux, on ne lui permit pas iriêiné d'écrire quelques hadts â ses

DmECfOrfiE EXÉCUTIF (1795—1799). 3»f

associée et â ses agents pour mettre un peu d'ordre dans ses affaires.

La Vaillante mit à la voile le jour même de Téquînoxe, tant on avait hâte de se débarrasser de cet incommode voisinage. Les prêtres que Ton déportait au temps dé lîôbespierre, étaient visités par des médecins, et ceux qui étaîetit reconnus malades obtenaient la permission de rester àû port d'embarcation. Non-seulement cette fbîs aucune visite n'eut lieu, mais on né tint même âudiin compte des attestations que quelques-uns des déportés produisirent, de maladies que les chaleurs' excessives pouvaient rendre mortelles. La traversée fut plus pénible encore que n'avait été le voyage par terre. Qn n'épargna aux mallièureux prisonniers aucun genre de tôtirttients, dé vexations, d'insultes. Cependant, pour rlionneiir de rnumàniié, ajoutons qu'ils trouvèrent quelquefois dans les subalternes quelque sentiment de la pitié qui semblait éteinte dans les chefs, touchés de lèUr malheur et plus encore de la fermeté avec lequel il était supporté, quelques matelots partageaient avec eux leurs dations de vivres, et laissaient pénétrer dans l'étroite cabine oii on les tenait renfermés, un peu plus d'air que ne le permettait leur consigne. C'était là un véritable bienfait, car cet air méphitique, qu'ils étaient obligés de respirer, était, après l'incertitude de leur sort, leur plus grand supplice. Par un raffinement de cruauté sans doute, on leur avait caché avec le plus profond mystère le lieu de leur déportation ; l'ignorance où on lès laissait sur ce point ajoutait à leur malheur, et ils s'épuisaient en conjectures ; le Sénégal, Cayenne, les Séchëlles, leur venaient iôuir à tour à la pensée, tout leur

annonçait que les climats les plus rudes seraientipréférés. Une circonstance singulière leur révéla la vérité. Sur le pont était une caisse recouverte d'une toile cirée et soigneusement fermée; chaque jour on y portait de Teau potable en abondance et on avait peine à s'expliquer la cause de cette prodigalité et de ce mystère. Lorsqu'on fut arrivé à des latitudes tempérées, l'enveloppe fut retirée, et Barbé-Marbois, qui avait fait un long séjour dans les colonies, reconnut dans la caisse r arbre à pain; il en fit part à ses compagnons, aussitôt Barthélémy s'écria : Nous allons à Gayennel En effet, pendant quMl siégeait au Directoire, il avait vu plusieurs fois La Réveillère parlant devant lui au ministre de la marine, témoigner beaucoup d'impatience d'apprendre que cet arbre était parti pour la Guiane, oii il voulait en introduire la culture. Aussitôt un nègre qui était abord et qui connaissait le pays, fut questionné sur le sol, sur le climat, sur les habitants, sur les ressources qu'offrait la Guiane française; ses réponses furent peu rassurantes; c'était la plus insalubre de nos colonies et c'était probablement ce qui l'avait fait choisir pour le lieu de déportation des malheureux proscrits.

Enfin, après toutes les péripéties du plus pénible voyage et une traversée de plus de cinquante jours, ils arrivèrent au terme de cette longue navigation et mouillèrent dans la soirée du 27 novembre 1797 à quatre lieues de Gayenne. La vue de cette côte oii la nature étale toutes les richesses qu'elle prodigue aux régions tropicales, les saveurs du girofle, de la fleur d'oranger, et du cannelier, reposèrent un moment leurs sens fatigués de. tous les ^aux qu*ils souffraient depuis si long-

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (i7t&— 1790). 401

temps. La pureté du ciel, la douceur du climat, Taspeet de cette riche nature, ramenèrent quelques instants dans leur cœur l'espérance qui n'abandonne jamais les malheureux ; cette plage couverte d'une éternelle verdure, et où l'on distingue de nombreuses habitations, n'est plus un lieu dé déportation, c'est un asile pour l'infortune ; sans doute on lés laissera vivre en paix au milieu de ces Indiens et de ces nègres qu'ils aperçoivent sur le rivage ; on ne leur enviera pas de partager leur sort ; c'est l'exil encore, mais c'est la liberté ou du moins son image ; ces illusions prêtaient pour eux à la Guiane mille attraits plus doui, plus délicieux encore que ceux dont la nature l'a parée ; hélas I elles ne furent pas de longue durée 1 1

Les déportés furent débarqués à Gayenne le 12 novembre vers midi. La population se montra envers eux hospitalière et pleine d'égards. Pichegru fixait surtout Tattention, et Ton put remarquer encore une fois en cette circonstance que les talents militaires ont plus que tous les autres le pouvoir d'exciter l'admiration du vulgaire toujours plus facilement séduit par ce qui l'éblouit que par ce qui le sert, et que la renommée acquise par les actions guerrières est supérieure, dans l'opinion populaire, à tous les autres genres de gloire. Chacun se faisait montrer le général dont la renommée, traversant les mers, était parvenue des côtes de la Hollande sur cette plage lointaine, et personne ne demandait où était l'orateur Tronçon-Ducoudray, le sage administrateur Barbé- Marbois.^ L'ex-directeur Barthélémy lui-même, l'homme de bien, le citoyen dévoué, sans sa haute taille qui le faisait aisément distinguer, serait IL 26

passé inaperçu comme les autres. Et pourtant ees brois grands citoyens venaient de sacrifier leur fortune, leurÀ affections, leur existence peut-être, à raceomplissemeni de leurs devoirs ; c'était, il en font convenir, un phénomène assez rare pour mériter, même sur les côtes sau-^ vages de la Guiane, d'attirer un moment la curiosité publique.

Les proscrits furent conduits d'abord chez le gouverneur. La colonie était en ce moment administrée par un sieur Jeannet, agent particulier du Directoire et exerçant un pouvoir sans limites. C'était un neveu de Danton , encore imbu de toutes les maximes révolutionnaires et très-dévoué au parti dominant. En entendant les noms de citoyens si honorables, il fut d'abord saisi d'un respect involontaire, et leur fit un accueil sinon bienveillant du moins convenable ; mais il n'avait point vu encore le commandant du bfttiment qui les avait amenés et les instructions du gouvernement ne lui avaient pas été communiquées. Il fit conduire les^ malheureux déportés, dont l'état déplorable aurait inspiré la pitié aux cœurs les plus endurcis, à l'hôpital civil, où ils reçurent du moins quelque soulagement des soins généreux do ces saintes filles qui se dévouent à adoucir les maux de l'humanité et qu'on est sûr de rencontrer, sur les plages les plus lointaines, partout où il y a quelque douleur à consoler ou quelque souffrance à secourir.

Après quelques jours de repos, il fallut quitter cette demeure hospitalière ; bientôt leur situation s'aggrava de plu^ en plus, et l'avenir reprit ces sombres couleurs quil avait revêtues dès les premiers jours de leur arrestation. Ils apprirent, en quittant l'hôpital, que la liberté ne leuf

serait pad rendue sur cette plage funeste, et que leurs démarches, leurs gestes, leurs paroles y seraient l'objet d'une surveillance aussi importune que sans objet. Ils ne pouvaient se promener sur la place publique qu'à certaines heures, gardés par des soldats, et pour leur parler il fallait demander une permission spéciale. Quelques jours après on leur annonça que ces précautions n'ayant pas encore, paru suffisantes à l'inquiète sollicitude du gouverneur, auquel le lieutenant Laporte avait enfin communiqué les intentions du Directoire, et représenté les déportés comme celui-ci les avait représentés au Corps législatif et à la nation entière, c'est-à-dire comme les dangereux agents d'une conspiration royaliste , il avait été décidé qu'ils ne seraient point autorisés à demeurer ni à Cayenne, ni dans les environs, mais qu'ils seraient immédiatement transportés dans les déserts de Sinnamari. Toute réclamation fut inutile, le départ pour Sinnamari fut fixé au 26 novembre. C'était une déportation nouvelle, mais l'agent Jeannet se conformait aux ordres du Directoire, la conversation qu'il avait eue avec le commandant de la Vaillante avait éveillé son attention et excité son émulation ; comme il lui parlait de l'état déplorable dans lequel étaient arrivés les déportés : «Oui, lui avait répondu le lieutenant Laporte, ces messieurs ont souffert à mon bord quelques privations, mais si j'avais suivi mes instructions je n'en aurais pas certainement conduit un seul vivant jusqu'à la Guiane. » Il ne fallait donc plus s'attendre à aucune concession, et dès ce moment les rapports des prisonniers avec leurs geôliers devinrent de jour en jour plus fâcheux. Le neveu de Danton avait fait taire tout sentiment de

4«4 SOUVENIRS fUSTORIQUES.

bienveillance et de pitié pour se conformer aux volontés de la nouvelle tyrannie.

Le commissaire qui avait présidé à Tinstallatlon des déportés rendit compte au gouverneur Jeannet de son opération dans une lettre qui peignait bien la cruelle situation de ces malheureux proscrits : « J'ai trouvé, disaît-il, un local un peu étroit, mais assez commode, qui pourra servir d'atelier pour travailler, de promenade et de salle à manger. Mais, on murmure 1 on criel le local est insalubre, on y mourra bientôt. A tout cela je n'ai à opposer que le silence et l'exécution de mes ordres ; mais ces hommes ne sont pas raisonnables ; le malheur les aigrit, et la raison ne les ramène pas aux principes de l'égalité qui doivent leur rendre communs leurs maux et les adoucissements que vous leur procurez... Murinais, ce matin, avait sur son corps son habit boutonné , sans linge, pendant qu'on lave le peu qu'il en possède. L'eau est si rare et si mauvaise que le plus grand service à leur rendre est de leur faire chercher quelques jarres pour la purifier. »

Les vexations de chaque jour, les maux physiques, l'insalubrité du climat, les privations, le désespoir en firent périr plusieurs. Murinais succomba le premier. C'était le plus âgé d'entre eux, mais cependant l'un des plus robustes. Sa constance avait résisté à tous les mauvais traitements de la traversée, mais cette seconde déportation à Sinnamari l'avait vaincue. Il avait cru y voir le dessein arrêté par le Directoire de les faire tous périr dans cette solitude. Lorsqu'on lui avait demandé, comme au doyen d'âge ^ quelle était la case qu'il préférait :

«La -plus voisine du cimetière, » avait répondu' le vieillard, »

n avait essayé le travail à la bêche, mais la fièvre l'avait obligé d'y renoncer. Le médecin demanda qu'on le transportât à Cayenne et lui-même avait écrit à l'agent Jeannet une lettre pleine de dignité, elle se terminait par ces mots : « J'attendrai de la justice du gouvernement et de soixante-sept années d'une vie sans reproche, un sort moins rigoureux et qu'il ne tiendrait qu'à vous d'adoucir en ne consultant que la loi. » On lui avait répondu avec une cruelle ironie, que sa lettre serait envoyée au gouvernement par le premier bâtiment et qu'on lui transmettrait la réponse. Dès lors il se résigna à mourir, mais il voulut mourir en homme comme il avait vécu; il ne proféra aucune plainte, il s'interdît tout reproche, toute réclamation ; il s'imposa même dans les derniers jours un silence complet pour ne laisser après lui aucune trace de ressentiment ; seulement lorsqu'il fut près de sa fin, dans un dernier murmure on entendit ces paroles : « Mieux vaut mourir sans reproche à Sinnamari que vivre coupable à Paris I »

Tronçon-Ducoudray, qui avait prononcé sur la tombe de cet homme de bien de touchants adieux, au nom de toute la colonie des proscrits, le suivit de près. Sa mort fut digne de sa vie, il avait soutenu par son exemple et sa fermeté le courage de ses compagnons dlnfortune ; il leur recommanda en les quittant d'abjurer toute idée de vengeance, de vivre unis et de bien garder dans le cœur l'amour de la patrie. L'espérance, cette consolatrice de Texilé, avait pendant neuf mois soutenu ses forces; les sentant s'affaiblir, il avait demandé comme

606 SOUVENIRS HISTORIQUBS.

Marinais d'aller à Gayenne ; il reçut un nouveau refus, plus durement exprimé encore que le premier : w Jln vérité, avait osé écrire l'agent du Directoire, ces qiessieurs croient avoir été envoyés à la Guiane pour y vivre éternellement. »

Les affaires publiques l'avaient toujours vivement préoccupé, il aimait à s'en entretenir ; pressentant sa mort prochaine, il réunit autour de lui ses amis, c'était Socrate conversant avec ses disciples après avoir bu la ciguë : « Je touche à ma fin, leur dit-il, et nos ennemis ne m'ont pas laissé le temps de témoigner par ma conduite combien j'attachais d'importance aux devoirs d'un représentant. J'aurais voulu substituer un sincère amour de la patrie à ces erreurs, à ces fausses maximes qui préparent la dissolution de la société. Il nous faut un autre mobile que cette crainte des châtiments, qui maintient à la Chine une sorte de tranquillité. La reli* gion est en Europe une condition essentielle de l'ordre, et cependant chaque jour ce mystérieux et saint élément de la paix sociale perd de sa puissance. Cette puissance même s'était peut-être accrue à force d'abus, mais puisque nous les avons réformés, essayez de rendre à la religion sa première innocence. Les croyances chrétiennes, si on les compare à celles qui depuis tant de siècles se partagent le monde, sont les plus pures et les plus favo» râbles au bonheur de la société. Je ne veux point cependant d'une religion exclusivement établie, je dirai seulement que ce qui est chrétien me semble incomparablement préférable à tout ce que je vois dans d'autres contrées. L'arrivée des deux premiers tiers dans nos Conseils m'a rempli d'une espérance que je conserve

DIRECTQIRf; eXÊGUTIF (179»— 1799). 407

même h rinstaat oit tout semble fini pour moi. C'est donc 8ur les vertus religieuses et morales des nouveaux représentants que j'ai priticipalement compté. Je voulais qu'ils fissent abnégation de tout projet d'ambition personnelle, de tout intérêt de famille; que leur sollicitude Qous conservl^t Tinestimable institution du jury, protecteur spécial des faibles contre les puissants. L'économie ne me seo^blait pas moins nécessaire, mais déjà le Directoire a oublié que c'est le déficit qui a enfanté la révolution ; il nous dit qu'il faut de l'argent pour faire la guerre^ et il dit vrai ; mais pour faire la guerre il ftiut des finances en boti état, et si vos dettes sont payées, si vous pouyez voua passer des emprunts, si les impôts sont aisément acquittés, cette situation contiendra l'ennemi qui vous observe et vous vaudra une armée. En donnant tous nos soins à la prospérité intérieure, nous devions aussi être en garde contre les dispositions peu favorables de nos voisins, et c'est en ce point que je craignais de me trouver en contradiction directe avec le sentiment national. Un disîr de conquêtes avait gagné jusqu'à ceux qu^on aurait crus les plus modérés. Four moi je croyais que nous n'avions à espérer de salut que dau^ la paix ; que nos projets d'invasion et d'agrandissement répandraient l'alarme dans l'Europe entière, et que aous n'étions pas assez forts pour résister à une coalition de tous contre nous ; quïl fallait rassurer ces puissances et en même temps leur faire connaître que nous ne soutfririons pas la plus légère insulte de leur part. Ayez une armée suffisante pour une défense vigoureuse, elle le sera, au besoin, pour attaquer un ennemi injuste. »

kOS SOUVENIRS HISTOBIQUES.

Nous avons cité en entier ce discours, parce qu'il nous a semblé qu'il n'en était pas de plus propre à faire connaître quels étaient ces hommes que le Directoire avait représentés à la France comme d'abominables conspirateurs; hélas 1 on ne peut trop le répéter, le seul crime qu'expiait en ce moment le malheureux Ducou* dray était d'avoir osé, dans sa réponse au dernier message des triumvirs, dire à ces hommes, aussi implacables que criminels, la vérité en termes bien plus modérés encore que ne Tavait fait Thibaudeau.

La veille de sa mort, Tronçon-Ducoudray songea à ses affaires personnelles; il dit à Barbé-Marbois dont il préférait la présence à celle de ses autres compagnons : m Je laisse des enfants; j'ai écrit pour eux une instruction que vous leur ferez parvenir ; elle suppléera bien imparfaitement aux leçons verbales de leur père , et , quand le Directoire m*a frappé, c'était eux autant que moi qu'il a atteints. » Cette instruction commençait ainsi : « Je meurs, mes enfants ; vous perdez à deux mille lieues un ami tendre, mais la Providence vous reste. » Il lui dit ensuite : « Tirez de cette poche un papier dont je n'ai voulu nie séparer qu'à la mort, et lisez-le. » C'était un billet que sa femme lui avait écrit le 1 8 fructidor , au moment où elle avait appris son arrestation, et dans lequel elle lui disait qu'elle allait se jeter aux pieds de Barras qu'elle espérait fléchir. Tronçon ajouta : a Renvoyez ce billet à ma femme ; qu'elle sache par vous avec quel soin je l'ai conservé ; diteslui qu'il a été après Dieu ma plus puissante consolation 1 1 » Son agonie fut longue, et son silence ne fut plus interrompu que par les mots é' éternité et de justice.

Le jour même oii Tronçon-Ducoudray rendait le dernier soupir,' à la même heure et presque au même instant, une autre victime de nos discordes civiles , moins intéressante sans douté, mais frappée par les vicissitudes d^une fortune plus étrange encore, expirait dans une case voisine. C'était Bourdon (de l'Oise), connu autrefois par sa participation aux crimes de la Terreur, mais converti depuis le 9 thermidor à des sentiments plus humains. Cependant le souvenir de ses funestes antécédents avait laissé des traces trop profondes dans l'esprit de ses compagnons, pour qu'ils n'évitassent pas avec lui tout rapport de confiance et d'intimité. L'espèce de répulsion qu'on lui témoignait avait aigri son caractère et lui faisait ressentir plus péniblement le poids du malheur. C'était un homme doué d'une grande énergie et d'une forte censtitûtion ; cherchant des distractions dans des travaux matériels, il avait formé le projet de changer les procédés agricoles de la colonie et d'introduire à la Guiane toutes les pratiques de la culture européenne : c'était une révolution nouvelle qu'il voulait tenter, mai& qui cette fois n'avait de danger que pour lui-même. En effet, il apprit bientôt qu'on ne lutte pas avec la nature aussi aisément qu'avec les hommes, et quelques coups du soleil des tropiques avaient suffi pour avoir raison de ce réformateur incorrigible.

L'abbêBrotthier, le commissaire royaliste, fut atteint quelques jours après. La mort semblait s'entendre avec le Directoire pour frapper indistinctement tous les partis dans cette liste de proscription , oii les opinions les plus extrêmes se trouvaient si bizarrement réunies. Quant aux prêtres contre lesqiii^ls on avait rétabli dans toute

410 souvENifu» HisTomquia.

leur rigueur les lois révolutiounaireç, et dont plusieurs convois avaient suivi à Cayenne celui des proscrits poUli* ques, on les avait transportés, à leur arrivée^ au milieu des marais de Gonanaroa, lieu plus insalubre encore que les déserts de Sinnamari, et c'est par centaines que chaque jour la mort éclaircissait leurs rangs. Ainsi s'accofD* plissait rapidement rengagement qu'avait pris le philanthropique rapporteur de la loi de déportation (Boulay de ^ Meurthe) : « Pas une goutte de sang ne sera répandue par cette mesure conforme à la justice et à Tbumanité. Nous nous débarrasserons ainsi de ceux qui pe veulent pas du régime de la liberté. > C'était, comme Ta remarqué un judicieux historien, le tribunal révolutionnaire, avec la procédure de moins et Thypocrisi^ de plus.

(Cependant une nation étrangère, vivemeqt émue de tant d'infortunes, se disposait k apporter ai|x malheureux proscrits le secours d'une pitié généreuse qu'ils n'avaient point rencontrée dans leurs concitoyens. Un navire, frété dans un port américain pour venir les recueillir, aborda sur cette plage ; malheureusement , il ne put échapper longtemps à l'exacte surveillance dont elle était devenue l'objet ; signalé h l'uttention du gouverneur, il fut poursuivi et capturé par un corsaire sorti de Cayenne et conduit dans son port. Toutefois, les généreuses intentions qui avaiept motivé sou voyage ne furent pas entièrement déçues. Depuis long^mps, plusieurs des hommes les plus énergiques entre les dé*portés avaient formé le dessein (l'échapper par la fiiite h la mort inévitable qui allait les frapper les uns apris les autres. Us s'étaient procuré une pirog^f indiQQR^

DIREGTOIRB BXÉGUTIF (171»— 1799). &11

qu'Us avçiient pourvue de rames et d'agrès, et sur ç^ Iréle esquif ils avouent résolu de gagner les possessions hollandaises qui touchent d'un côté à la Guiane fran-r caise» tandis qu'elle est bornée de Vautre par la partie de ce vaste continent qui s^partient au Portugal. Mais tous étaient étrangers aux premières aotions de la im* vigation; il leur manquait un pilote pour les guider sur cette côte inconnue et éviter, en se brisant sur ]es écueils doat elle est semée, ou eu Cordant dans les déserts qui la couvraient, une mort plus crgelle encore que celle qui leur était réservée à Sinnamari- Le capi* taine du navire américain, avec lequel ils étaient parvenus à se mettre en rapport, leur fournit ce pilote qui leur manquait. Le contre-maître de son équipage, désarmais inutile, se chargea de diriger la pirogue et do la conduij'e à Surinam.

Les déportés, ayant réussi k se soustraire h la vigilance de leurs gardiens, gagnèrent, le IS germiual, ai| point du jour, Tanse formée par les rochers déserts oii ils avaient caché leur frêle embarcation ; ils y montèrent avec Tassurance de condamnés qui échappent au supplice et se confièrent aux flots. Ils étaient huit : Ph ohegru, qu'on pouvait regarder comme le chef de l'entreprise, Willot, Ramel, d'Ossonville, Aubry, Delaruet Barthélémy et son fidèle Letellier, autrefois leserviteur« désormais Vami de son maître. Barbé*Marbois, homme d'un caractère ferme et d'une probité stoïque, avait refusé de fuir ; époux et père, il n'avait pas voulu , en quittant le lieu de sa déportation, s'exposer à être in** scrit sur la liste des émigrés , ce qui eût entraîné la pqnfispation de tous ses biens et la ruine de sa faoïilk*

Lafond-Ladebat était gravement malade et hors d*état de quitter son lit; les autres dont on se défiait, n'avaient point été avertis du complot. Après toutes les angoisses d'une traversée longue et périlleuse, après avoir souffert encore tous les tourments de la faim et d'une soif dévorante, les fugitifs abordèrent enfin une terre hospitalière; ils furent accueillis à Surinam avec toutes les marques de l'intérêt le plus bienveillant. Ils s'embarquèrent ensuite sur un vaisseau suédois qui les transporta en Angleterre ; deux d'entre eux étaient morts avant d'y parvenir : Aubry, nouvel exemple des vicissitudes de la fortune, lui qui, au pouvoir, avait si mal accueilli Bonaparte, en ce moment au faite de la gloire et de la puissance, était mort dans l'exil en abordant à Surinam ; Letellier, digne d'un meilleur sort, avait péri dans la traversée de Surinam à Douvres.

La colonie des déportés, après le départ des fugitifs, se trouva ainsi réduite à cinq individus : Barbé-STarbois, Lafond-Ladebat, l'abbé Brotthier, déjà atteint du mal dont il mourut après deux mois d'agonie , Lavilleheurnois et Rovère ; le désespoir, la maladie et la mort, se chargèrent bientôt de la ramener encore à de plus faibles proportions^ La fuite de leurs compagnons les avait soumis à de nouvelles vexations. Lavilleheurnoîs, que ses opinions royalistes séparaient de ses compagnons de captivité et qu'on n'avait point voulu associer aux projets d'évasion, avait vu avec un profond ressentiment la défiance dont il avait été l'objet en cette occasion ; le chagrin et l'insalubrité du climat le conduisirent rapidement au tombeau. C'était un homme d'un esprit distingué, à la fois aventureux et timide, soupçonneux et

pourtant crédule, comme sont d'ordinaire les chefs de parti. Ce qu'il désirait avant tout^, et plus encore peutêtre que le triomphe de la cause qu'il avait embrassée, c'était de faire parler de lui. Il avait supporté son malheur avec constance ; la conduite de ses . compagnons d'infortune envers lui ne lui arracha aucune plainte, il ne montrait de ressentiment que contre les Directeurs, « Qu'ils triomphent I s'écriait-il à ses derniers moments, qu'ils triomphent I Boulay a dit vrai : le sang n'a paa coulé, et je meurs 1 1 »

C'est ici l'occasion de faire une remarque qui ftoporte, il me semble, à la vérité historique ; la défiance que Pichegru, en quittant Sinnamari, avait montrée aux deux agents du parti légitimiste, Brotthier et Lavilleheurnois, l'éloignement qu'il avait toujours affecté pour tout rapport avec eux, ne semble-t-il pas prouver jusqu'à, l'évidence qu'il n'avait aucunement trempé dans la prétendue conspiration, royaliste qui avait servi de prétexte à la déportation ? Sans doute, les preuves fournies par Moreau ne permettent pas de douter des intelli* gences qu'il avait entretenues pendant les années 1794 et 1795, à l'armée du Rhin, avec les ennemis de son pays; mais ces ouvertures, non suivies d'effet, ont-elles été autre chose qu'une, tentative essayée pour opérer un changement de gouvernement , projet conçu dans un temps oii le nom de la Convention était en horreur à la France entière, et abandonné alors qu'une Constitution modérée avait rallié tous les hommes raisonnables? Pichegru enfin, depuis qu'il avait été honoré du mandat de représentant, était-il demeuré fidèle à ses devoirs? Âvaît-il rompu toute relation avec la faction

kik 90DVENIRS HlSTOmQUfeS.

de l'étranger et renoncé au projet de serviif une cause qui ne pouvait triompher en ce moment qu'en couvrant son pays de ruines et de honte ^T Ce sont dés questions qui me sembleraient dignes d'être examinées avec impartialité, et, si leur solution, telle que je là. suppose, ne suffisait pa$ pour justifier entièrement la conduite de Tun de nos généraux républicains les plus distingués pAr ses talents, elle lui ôterait du moins ce qu'elle sem- Uâit avoir de plus odieux, le caractère de la trahison siégeant sur les bancs mêmes de la représentation nationale. Pichegru ne serait plus alors qu'un malheu* reux imitateur de Dumouriez ou de La Fayette, un troisième volume, comme il le disait lui-même, de ces deux grands conspirateurs, et ce ne seraient pas du moins les mêmes hommes qui ont excusé la conduite du Directoire au 18 fructidor, qui pourraient lui reprocher d'avoir voulu se servir de son influence sur son armée pour renverser les Constitutions de son pays.

Mais revenons aux déportés de Sînnamari : il est temps d'achever le triste tableau de tant de misères. Rovère avait suivi de près Lavilleheurnois ; l'abbé Brotthier était mort le lî septembre 1798. Chaque jour, là colonie faisait de nouvelles pertes ; le chagrin, la ma-

* Fauehe^Borel, dans ses Mémoires^ parle de plusieurs entrevues qu'il aurait eues avec Pichegru et WiUot avan( Tatteotat du 18 fructidor, mais il prétend aussi avoir vu Barras qui conspirait pour la royauté dans cette fatale Journée. On peut Juger par cette assertion de la véracité de Fauteur. Fauche-Borel, avant comme après la Restauration, ne fut jamail qu^un vil intrigant qui n*en voulait qu'à la cassette des princes; mais on pourrait être étonné, si on ne connaissait de reste toute son immoralité, de la bassesse 4^ Barras, qui laissait imprimer en 1815, sans les démeatir, des inepties si ridicules, mais en même temps si attentatoires à son honneur.

DiRECtontË «xÉfctmir <i Wô *- 1 799). ^ti

itdte, le eUrnât, la dévoraient rât)idement Oii devttit s^uttendte à la vbir bientôt disparaître tout efttlèfé. Le Direetoire prit te soin de pourvoira ce danger. Trois navires expédiés de Rochefort abordèrent successivement à Gayenne ; ils apportaient de nouvelles cargaisons de déportés. Elles se composaient de trois à quatre cents prètres> vieux, infirmes, vaFétudinairès pour la plUplatt, de journalistes arrêtés en vertu des décrets du 19 flruotidor et de deux membres du con$eil des Cinq-Cents, Job'-Aimé et Gibert des Moliëres, qui; étant parvenus à se soustraire aux premières recherches , n'avaient pu être compris dans le précédent convoi. Ces nouveaux proscrits, et les prêtres surtout, ftirent traités avec plus de barbarie et de rigueur encore que les premiers déportés» On trouva que le séjour de Sinnamari était trop doux pour eux, et àans doute trop peu expéditif pour remplir les intentions du Directoire. Ce rie fut plus tihe mort tente et successive ; ce fiit une extermination en masse qu'on destina à ces malheureux prêtres ; on les transporta à Conanama, lieti marécageux situe dans les terres et tellement insalubre que les ifadigènes même n'y pouvaient vivre. Hs y moururent presque tous dans des Boufihihces que la plume se refuse de décrire. Des Molières qui avait obtenu de demeurer près de Cayenne eut bientôt le même sort; c'était un des représentants qui s'était le plus attiré la haine des Directeurs par la vive opposition qu'il leur avait faite dans ses rapports sur les finances; ils durent être satisfaits; ils s'étaient bien vengés. Enfin, de tous les proscrits compris dans la première déportatioh, il ne restait plus à Sinnamari, au 1** janvier 1799, que Lafond-^iadebat et Barbé-Marbois : huit

ki9 SOUVEHOIS HIBTOR100B8.

étaient parvenus à fuir ce séjour infecté ; les antres y avaient succombé. Lafond-Ladebat avait largement payé son tribut à l'insalubrité du climat; Barbé-Marbois avait dû à un long séjour à Saint-Domingue et dans rAmérique du Sud un tempérament mieux préparé pour en triompher ; ils survécurent prescjue seuls à leurs compagnons d'infortune. Tous deux membres du conseil des Anciens^ partageant les mêmes opinions et doués de cette foi dans la Providence qui apprend à supporter le msdheur, se prêtèrent dans Texil un mutuel appui ; et tous deux, après tant de maux courageusement soufferts, virent enfin arriver le jour de la délivrance, lorsqu'un nouveau gouvernement, qui mettait sa gloire à réparer les iniquités des pouvoirs précédents, eut proclamé que toutes les peines, toutes les condamnations prononcées sans jugement pendant le cours d'une orageuse révolution, étaient désormais abolies.

Ici s'arrête le récit de Tun des épisodes les plus douloureux dont rhistoire de nos troubles civils fasse mention; m^s la morale publique ne s^ait pas satisfaite, si un rapprochement qui se présente de lui-même ne servait à mieux faire sentir encore ce que la peine de la déportation, comme la conseillait Boulay (de laMeurthe) et comme la pratiquait le Directoire, avait de contraire aux lois éternelles de la justice et de Thumanité. Danton, Robespierre, Saint-Just, Collot d'Herbois, Billaud- Varennes, etc., Ont versé à torrents, sur les échafauds, le sang de leurs semblables; Carrier a noyé dans les Ilots de la Loire ses nombreuses victimes ; Tallien et Fréron se sont servis de la mitraille pour décimer les populations de Lyon et de Toulon, mais tous ont com-

DIRECTOIBE EXÉCUTIF (1795 — 1709). 417

mis leurs forfaits à la clarté du soleil , à la face de la France tout entière, et cette publicité même a soulevé une telle horreur, que le cours de leurs iniquités en a été arrêté, et que tous, ou du moins presque tous, ont expié par une mort violente les crimes dont ils s'étaient rendus coupables. Les proscripteurs du 18 fructidor, en substituant, pour écarter tous les hommes honnêtes qui faisaient obstacle à leurs vues ambitieuses, la déportation à réchafaud, aux noyades et à la mitraille, et en parvenant ainsi à soustraire aux yeux de leurs conp citoyens les souffrances de leurs victimes, en les envoyant périr dans des déserts lointains d'où leurs cris ne pouvaient se fair^ entendre à leur patrie, ont évité cette juste et prompte réaction qui eût mis un terme à leur pouvoir usurpé et appelé bientôt sur leurs têtes le châtiment sévère qu'ils avaient si bien mérité. La Réveillëre-Lépaux, Rewbel, Boulay (de laMeurthe), sont morts paisiblement dans teur lit, au terme que la nature leur avait fixé, comme de bons citoyens, comme d'honnêtes pères de famille; Barras a traîné jusqu'à un ftge avancé une honteuse vieillesse : bien plus, ces hommes, plus barbares que leurs prédécesseurs, car à la barbarie ils joignaient l'astuce et l'hypocrisie, ont trouvé des défenseurs et des apologistes. Et qu'on ne dise pas qu'il s'agît ici de l'une de ces erreurs inséparables des troubles civils : la déportation du 18 fructidor, par son injustice seule, autant que par les circonstances atroces qui l'accompagnèrent et par les malheurs qui en furent la suite, fut un crime dont les proscriptions de Marins et de Sylla n'ont pas même offert l'exemple. Lors donc que des hommes, cédant aux inspirations d'une fausse II. 27

philanthropie, sont venus naguère encore, après la ré^ volution de 1848, proposer, au nom de l'humanité, l'abolition de la peine de mort en matières politiques, c'est bien plutôt l^s procès sans publicité, les condamnations à huis-clos, les déportations'sans jugements, qu'ils auraient dû à jamais effacer de leurs codes révolutionnaires, et, si ceux qui en donnèrent les premiers l'exemple au 18 fructidor, ont échappé ici-bas au juste châtiment que leur crime aurait mérité, qu'une étemelle réprobation du moins s'attache à leur mémoire, et que

leurs noms restent cloués au pilori de l'histoire! I

Cependant, pressé d'échapper aux noirs pressentiments qui le dominaient, M. de Pontécoulant s'était rapidement éloigné dQ cette lâche cité, où chaque pas lui rappelait l'audacieux attentat qui venait de s'accomplir sous ses yeux, sans qu'un seul citoyen se fût levé pour défendre la majesté de la représentation nationale ou l'inviolabilité de ses membres. Il avait franchi sans difficulté, cette fois, grâce au passeport dont il était muni, l'intervalle qui le séparait de la frontière de l'Est, et, quelques-heures après, il arrivait ^ Bâle. C'est sur cette terre de l'antique Helvétie, asile ouvert à toutes les infortunes, qu'il venait, pour la seconde fois, chercher un refuge contre les vicissitudes des troubles civils et goûter les bienfaits de cette sage liberté, contenue par le frein des lois, qu'il avait si souvent rêyée pour son pays. H se proposait de parcourir les différents points de la Suisse qu'il n'avait pas encore visités dans son premier voyage ; il voulait pénétrer dans les plus pauvres cantons, explorer les sites les plus agrestes, s'élever sur les pics les plus inaccessibles, affronter ces glaciers

couverts d'une neige séculaire ou ces montagnes dont la cime est cachée sous d'éternels frimas. 11 espérait qu'un exercice violent et la fatigue du corps rendraient, par une heureuse diversion, aux facultés de son esprit, le ressort et le calme dont il avait besoin pour envisager froidement sa position et réfléchir sur le parti définitif auquel il convenait de s'arrêter. Lé voyage qu'il allait entreprendre n'était, dans sa pensée, qu'une absence de quelques mois au plus ; il avait voulu donner aux passions du moment le temps de s'apaiser, pour mieux juger le but vers lequel elles allaient pousser les flots mobiles dQ la société française; mais, fidèle à ses principe's, il se proposait de revenir bientôt reprendre sa place, si ce n'est dans le Corps législatif (il avait juré de n*y plus rentrer tant qu'une toi réparatrice n'y aurait point rappelé tous se$ collègues proscrits), au milieu du moins de ses concitoyens pour y attendre les événements, souffrir avec ses amis dans les jours néfestes et se tenir prêt à les servir encore de sa parole ou de son courage quand les circonstances le permettraient.

M. de Pontécoulant était arrivé à Bàle dans la soirée du 26 fructidor; dès le lendemain, aux premiers rayons du jour, pressé de quitter le séjour des villes et de respirer l'air des câmpagnes,il sortit de la ville à pied, selon sa coutume, suivi de son guide, et se dirigea vers cette belle vallée que le Rhin arrose dans son cours. Il avait voulu aborder la Suisse par une autre route que celle qu'il avait suivie dans le temps de la première proscription, pour Tenvisager sous un nouveau point de vue, et faire succéder aux scènes majestueuses 'qu'elle

présente aux voyageurs qui arrivent par la route de Neufchàtel, Taspect de ce3 plaines riantes, de ces riches campagnes, au milieu desquelles B&le s'élève comme une cité champêtre entourée de verdure et de fleurs. M. de Pontécoulant s'était arrêté quelques instants ù Laufien pour contempler cette magnifique chute d'eati qui n'a de rivale dans Tunivers que celle de Niagara, et où Ton voit un fleuve entier se précipiter d'une hauteur de cent pieds et retomber, en se brisaftt sur des rochers, pour reprendre piaîsibiement son cours. De là, côtoyant les rives paisibles du beau lac de Constance, il était entré dans les montagnes des cantons d'Àppenzell et des Grisons, dont il n'avait encore aperçu que les cimes neigeuses dans ses précédentes excursions, et dont les aspects sévères, les majestueuses beautés send)laîent plus en harmonie avec les tristes pensées qui le dominaient, que les riants tableaux de la plaine et le calme bonheur de ses habitants. Remontant péniblement Tétroite vallée que le Rhin ^est ouverte au milieu des hautes montagnes qui encadrent ses rives, il était venu contempler, calme et modeste à sa source, comme ces fiers conquérants qui ont épouvanté le monde, ce même fleuve qu'il avait vu naguère si terrible et si bruyant sur les rochers de Lauffen :

Au pied du mont Adule, entre mille roseaux, Le Rhin, tranquille et fier du progrès dé ses eaux, Dormait au bruit flatteur de son onde naissante «

Cependant le merveilleux spectacle dont il était entouré, avait déjà produit sur le voyageur solitaire son efiet ordinaire sur les âmes sensibles aux majestueuses beautés de la nature. L'air pur et vivifiant des mon-

tagnes, avait rendu de la vigueur à ses membres fatigués, et des pensées nouvelles avaient dissipé les noires visions sous l'influence desquelles son esprit , si vigoureusement trempé, avait été un instant au moment de plier. Les malheurs de sa patrie sont toujours Fobjet constant de ses méditations, mais un rayon d'espérance semble en éclaircir le sombre tableau ; il sent que les destinées d'un grand peuple ne peuvent être abandon-nées longtemps aux mains inhabiles et corrompues qui s'en sont emparées par l'intrigue et la ruse ; il prévoit que le mépris public aura bientôt fait justice d'une do* mination si honteuse, et que l'opinion, cette force nouvelle, créée par la graade révolution de 89, qui a renversé le règne sanglant de Robespierre, et contre la* quelle la puissance même de la Convention a vainement essayé de lutter, anéantira d'un souffle la puissance éphémère du Directoire, qui ne repose que sur le mensonge, l'astuce et la violation des droits les plus sacrés d'un peuple libre.

Après avoir erré quelques jours encore sur les glaciers du Saint-Gothard, M. de Pontéeoulant traversant le passage de la Furca, rentre dans le canton de Berne ; c'est dans cette ville qu'il doit trouver les premières nouvelles de la patrie et des lettres qui le mettront au courant des événements qui ont suivi la journée du 1 8 fructidor; C^est après les avoir lues qu'il se décidera à prolonger son exil ou à rentrer en France selon les avis qu'il va reeevdr. Ce n'est donc pas sans une vive palpitation de oœor qu'il dépouille sa correspondance.

La première missive dont il rompt le cachet, lui est adressée par le représentant Dumont (du Calvados), cet

ami dévoué auquel il 4oit peut-être de ne pas être en ce moment eti route pour Sinnamari. Après lui avoir rendu compte des événements qui s'étaient accomplis depuis son départ de Paris : « Il n'est que trop certain, disaitil, que cette dictature qui a commencé par Tinjustice et par la violence, s'apprête à continuer son .règne par les mêmes moyens qu'elle a employés pour inaugurer son pouvoir. Le Directoire, implacable dans ses haines et dans ses vengeances, semble prendre à tâche de raviver la guerre civile, de réveiller les passions amorties et de présenter enfin au monde le hideux spectacle du gouvernement le plus corrompu ) le plus vénal et le plus atrocement barbare qui ait régné sur la France.

« Nous avons eu cette semaine au Conseil un

spectacle si étrange ^ si absurdement odieux^ que la Convention même> dans les plus mauvais jours de la Terreur, ne nous en avait pas offert un semblable. C'est celui d'une commission composée à! hommes semés, jouissant en apparence de toutes les facultés de leur intelligence, et venant demander de sang-froid à leurs collègues, Y ostracisme (c'est le mot dont on se sert aujourd'hui pour déguiser l'odieux du mot déportation) d'une classe entière, d'une classe nombreuse de leurs concitoyens. Vous n'aurez pas sans doute de peine à croire à une telle monstruosité lorsque vous saurez que Sieyès et les néophytes du nouveau culte qu'il a fondé, sont les auteurs de cet atroce projet. Cette secte d'idéologues se fait gioii'e de sacrifier toutes les lois de la justice, et les droits même de la plus vulgaire humanité à ce qu'elle appelle le triomphe de ses idées; elle a ressuscité^ en l'étendant et en le rendant plus cruels le mot

PIREGTOIBE EXÉCUTIF (1795—1790). 629

fameux de* Barnave. Mais ce que vous aurez peine à vous figurer» même après avoir assisté à la séanee du 19 fructidor, ce que. la postérité se refusera à xroire; malgré le témoignage unanime des témoins oculaires» c'est le cjnisme, le sam façon\ Teâpèce de désinvolture aveclesquelsBoulay de la Meurtbequi semble s'étr& laissé tout à fait subjuguer par Tascendant de Siejfè$ et s'être fait le bouc émissaire des plus atroces mesures du Directoire, est venu développer, au nom de la commission de sûreté générale» une pareille proposition devant une assemblée, française. Sieyës, qui à la manière des arables; ne parle que par sentences énigmatiques qu'il laisse aux autres le soin d'interpréter et de commenter & leur gré, avait laissé tomber quelque part cette singulière propo^ sition : " Il y aura de la noblesse en France tant qu'il y aura des nobles. » La conséquence nécessaire de ce nouvel aphorisme politique; c'était que si l'on voulait faire disparaître la noblesse du territoire de la République, il fallait commencer par en extirper les nobles^ et comme le peuple français s*est toujours montré trèspossédé de la manie des distinctions honorifiques^ c'é^ tait un cinquième ou un sixième au moins de la population, c'est-à-dire six ou sqpt milUons d'habitants qu'il aurait fallu exterminer en France pour atteindre au résultat désiré par Sieyès et par les hommes de son parti. Certes, une pareille conséquence aurait fait reculer le révolutionnaire le plus endurci, et tout homme raisonnable eût regardé le nouvel axiome de Sieyès comme l'une de ces boutades qui échappent si souvent à son esprit atrabilaire, et auxquelles il a dû en grande partie sa renommée. Mais Sieyès e3t comme tous les chefs de

kU SOUVENIRS HISTORIQUES.

sectes, il a ses adorateurs et ses fanatiques; ses paroles &ont comme le Coran , les initiés sont tenus de les admirer sans les juger et quelquefois même sans les comprendre. Boulay de la Meurthe, qui se distingue au premier rang par une prostration complète 4e toutes les facultés de sa raison devant les ordres du maître, a pris au sérieux son idée de faire disparaître de France les nobles pour éteindre la noblesse, et d'exterminer les gens titrés pour dégoûter la nation de la manie des til3*es, et il s'est chargé de venir proposer sérieusement à la tribune cet étrange projet. C'est donc au nom d'une commission composée des plus fortes têtes du parti, de Jean Debry, de Lamarque, d'Oudot, d'Engerran, de Sieyès, et de lui-même Boulay, que dans la séance du 25 vendémiaire, il est venu nous lire un rapport qu'on pourrait regarder comme la suite obligée de celui qu'il nous présenta dans la terrible nuit du 19 fructidor, et comme une application en grand de la mesure de la déportation substituée si philanthropiquement par la nouvelle tyrannie à la guillotine de Robespierre et qui a déjà frappé si cruellement tant de nos malbeureux collègues.

« Boulay avait annoncé que son discours ne serait qu'un enchaînement de vérités. Vous serez bien aise de juger vous-même comment il a tenu parole.

a Nous avons été frappés d'une première vérité, ditil en débutant, c'est qu'il existe une incompatibilité réelle entre la République et toute espèce de noblesse fondée sur des distinctions de naissance et des titres héréditaires. Cette vérité nous a conduits à une seconde, c'est l'état de guerre qui, depuis l'origine de la révolu-

DIRECTOIRE EXÉCfJTIF (1795 — 1799). 625

tîon, doit exister et existe véritablement entre les ci-devant nobles et les républicains.

a Ces deux vérités bien senties nous ont conduits naturellement à la découverte des mesures les plus propres à faire cesser cet état de guerre ou du moins à garantir à jamais la République du péril éminent dont il continue à la menacer.

« Pouîr adopter ces moyens il vous suffira sans doute devons pénétrer, ainsi que nous le sommes tous, des vérités importantes qui leur servent de fondement. Or, ces vérités nous ont été démontrées en raisonnant d'après la nature des choses, d'après la connaissance du cœur humain, et d'après une série dé faits connus et incoùtestables. »

« Or, cette série de faits annoncés comme incontestables, n'était" qu'une appréciation aussi déloyale que mensongère, du rôle que la noblesse avait été appelée à remplir dans notre pays, depuis la conquête des Gaules par les Francs jusqu'à nos jours. Selon Boulay il semblerait que les vainqueurs et les vaincus avaient formé jusqu'à présent deux races à part, vivant l'une près de l'autre sans se mêler ou se confondre ; mais quand l'assertion eût été vraie, il était peut-être un peu tard pour motiver la proscription de toute la noblesse française sur un droit de conquête injustement exercé par ses aïeux six siècles auparavant. Aussi Boulay a-t-il senti la nécessité de donner à ses arguments un peu plus de fraîcheur et d'actualité en rentrant dans l'histoire moderne ; il s'est fondé alors pour appuyer l'urgence de la mesure qu'il venait proposer d'appliquer à une partie notable de la population française, sur le peu d'utilité

42e SOUVENIRS HISTORIQUES.

dont elle pouvait être pour le pays, absolument comme & bord d'un bâtiment le commandant fait jeter à la mer dans un temps d'orage une partie de la cargaison qui gène ses manœuvres. Et toutes ces propositions étranges, qui auraient demandé au moins que l'orateur s'enveloppât de toute la phraséologie usitée en. pareil cas, d'utilité général et de salut public, Boulay nous les a débitées de ce style familier que vous lui connaissez, et avec une naïveté qui ferait douter qu'il comprend bien la portée des mots qu'il prononce, puisque chacun m'assure qu'il n'est pas le plus pervers et le plus méchant des hommes.

« Comparant à la révocation de Tédit de Nantes, avec laquelle elle ne manquait pas, en effet, d'une certaine analogie, la mesure qu'il venait proposer :

« Par l'effet de cette révocation, a-t-il dit, il sortit de France plus de soixante 'mille familles, et quelles familles I C'était une des portions les plus respectables de la nation, par le travail* l'industrie et les mœurs.

« Ici de quoi s'agit-il? D'une espèce d'hommes essentiellement ennemie de la République. Nous les expulsons, en cela nous sommes conséquents avec nousmêmes. Mais cette expulsion est-elle une perte pour la chose publique? Ohl non, assurément : car que perdons-nous? Infiniment peu de mérite et de vertus; pas pour une obole de travail et d'industrie. Que gagnonsnous? L'exportation d'une énorrne cargaison de vices de toute espèce, Fécoulement d'une masse épouvantable de corruption morale et politique 1 »

« Je vous fais grâce du reste de ce morceau où l'orateur procédant toujours par demande et par réponse à

DIRECTOIRE EXÉGUTIF {1795—1799). ft27

let manière deé livres d'instruction primaii^e, arrivait enfin au point essentiel de son discours, celui oh il s'agissait d'expoâer à une assemblée d'hommes sensés le moyen que la Gominisâion avait imaginé pour remédier aux dangers que pouvait faire courir à la République la manie des distinctions honoriiiqued^ c'était tout simplement, cominë je vous l'ai dit, la déportiation générale de tout ce qui de prës ou de loin, avait appartenu à la noblesse française ;, tous les citoyens; qui autrefois avaient porté un. titre ou simplement Ufte djécoration quelconque, detaient être expulsés du territoire de la République ; les nobles émigrés demeuraient soumis aux lois rendues contre eux; ceux qui seraient restés en Fra,nce ou qui y seraient rentrés après, avoir été bc^nnisj devaient êtrp déportés au delà des mers; Enfia; les biens immeubles des proscrits; contre lesquels l'expul^oji aurait été prononcée, eussent été vendus à la diligence, d'un curateur national et le prix en provenant, sauf l'indemnité retenue pour frais de guerref, leur eût été remise en mar^ cha'ndhe& de fabri^fue française^ lEiprës toute fois qu'ils aurâi^nt prouvé qu'ils avaient évacué le territoire de la République.

é Telles étaient les dispositions principales de ce monstrueux^ projet,- que j'ai cru devoir vous transcrire avec quelques détails, pdur bien vous montrer que ce n'ét^t pas le produit d'un mouvement de colère ou d'irréflexion, mais une œuvre mûrement oiéditée et préparée avec tout le soin d'une résolution importante, présentée à la sanction du Corps législatif. Le rapporteur avait poussé la prévoyance jusqu'à aller lui-même au-devant d'un amendement qu il savait; diâait-il, qUe quelques

UW SOUVENIRS HISTORIQUES.

hommes imprudents et timorés avaient le dessein de proposer, et qui, s'il était adopté, dérangerait toute l'économie de son projet. Cet amendement, selon lui, avait pour but de demander au Conseil que les dispositions législatives qu*on allait décréter, fussent appli- . quées uniquement à ceux des membres de la noblesse, qui, par des actions coupables, troubleraient Tordre public ; or, on ne pouvait ée dissimuler qu'une pareille restriction ferait manquer le but qu'on s'était proposé. « D'ailleurs, s'écriait-il avec indignation, c'eût été conférer au gouvernement des pouvoirs arbitraires, ce qui est contraire aux principes de la République ; il n'y avait, ajoutait-il, que des tyrans ou des esclaves qui pussent réclamer une pareille mesure, il trouvait même que les nobles qui pourraient préférer sûnsi la volonté particulière à la volonté générale, montreraient par cela même leur penchant pour la tyrannie.

« Nous ne voulons que la loi, s'écriait Boulay, la loi, expression de la volonté réfléchie du peuple souverain, la loi fondée sur l'égalité des droits, la loi vrai principe, vrai gardien de la République, en un mot nous voulons être libres et rien de plus. »

« C'est ainsi que , par la plus singulière confusion d'idées, il osait invoquer le nom sacré de la loi au moment où il proposait une mesure qui était le renverse* ment de toutes les lois fondées sur la justice et le respect des droits ; c(Hnme si la volonté d'un peuple tout entier, quand bien même elle eût été consultée, eût suffi pour changer à nos yeux le crime en vertu, le vol en mesure de salut public, et imposer silence à la voix éternelle de notre conscience et de l'humanité.

« Je me hâte d'ajouter, pour Thanneur du peuple que nous représentons, que la lecture seule de ce projet répandit ta consternation dans la ville de Paris ^ et excita, au dedans comme au dehors de T Assemblée, un soulèvement général. Le Directoire lui-même repoussa hautement toute participation à cette proposition aussi impolitique qu'atroce, soit qu'en effet il eut été tout à fait étranger à cette conception révoltante, soit qu'en voyant lè mauvais effet qu'elle avait produit, il crût prudent de mettre sur ce point sa responsabilité à couvert. Enfin, Topinion publique se prononça avec une telle énergie, que le conseil des Cinq-Cents, malgré son asservissement au parti dominant, pour la rassurer et pour calmer l'émotion excitée par le rapport de Boulay, crut devoir devancer Tépoque qu'il, avait fixée pour en commencer la discussion. Deux jours après sa lecture, et avant que le rapport et le projet de résolution fussent imprimés, notre collègue Serres parut à la tribune dans la séance du 27 vendémiaire, et demanda que la discussion s*ouvrît dès le primidi suivant .

« Pour ce qui me concerne^: dit-il, je déclare que mes alarmes sont telles que j'aperçois dans ce projet le développement de la plus horrible tyrannie qui ait encore pesé sur les hommes. J'y retrouve l'organisation du système de dépopulation de Robespierre, sous des formes en apparence moins sanguinaires, mais également meurtrières et cent fois plus cruelles ; on y découvre aussi Texécrable régime fiscal du tyran et l'horrible terreur qui marche à sa suite.

« Il faut d'ailleurs» ajouta-t-il avec un courage qui l'eût fait comprendre parmi les victimes du 18 fructidor^

S'il eût eu roccàsîon de le montrer aupanavant, il faut que la France sache bientôt si vous voulez devenir ses tyrans ou rester ses mandataires fidèles , si elle peut compter sur la Constitution qu'elle s'est donnée, ou si elle doit chercher son salut dans les convulsions du désespoir 1 1 »

« Sa proposition fut adoptée, et la discussion dut commencer le 1*' prairial sans autre remise. Mais H commission, effrayée elle-même du bouleversement général que son œuvre avait produit et des dispositions qui se manifestaient dans 1- Assemblée, ne crut pas devoir attendre que le délai fût écoulé, et chercha par une prudente retraite à éviter la défaite honteuse dont elle était menacée. Dans la séance du 39, Boulay fit un second rapport^ dans lequel il déclara que la copimission, ou plutôt les fortes têtes qui la dirigeaient, tout en persévérant à regarder les mesures qu'elle avait proposées comme le plus sûr moyen d'assuter le salut çie la République, dans la crainte cependant de voir se former une division au sein du Corps législatif^ et se rendant aux observations qui lui avaient été soumises, avait résolu de retirer son premier projet et de lui ^n substituer un nouveau, qu'il était chargé de présenter au Conseil; Dc^nsce . second projet il ne s'agissait plus d'expulser du territoire de la République les nobles et leurs adhérents, mais de les exclure de toutes fonctions publiques en les déclarant non citoyens français, sauf quelque^ rares exceptions déterminées par la loi. On voulait bien renoncer à demander pour eux la déportation en masse, on se contentât d'en faire des ilotes et des parias en les privant de tout droit {Politique.

« On ouvrît à l'instant la discussion sur ce nouveau projet, elle fut très-animée et causa une grande agitation dans le Conseil. Le parti dominant voulait surtout ménager l'amour-propre des membres de la conunission qui s'étaient si généreusement sacrifiés pour lui; ils s'attachaient moins à défendre les dispositions du projet que les bonnes intentions de leurs auteurs. Serres fut vivement attaqué et se défendit de même; Penières demanda que le rapporteur fût tenu de désavouer à la tribune lés principes émis dans son premier rapport ; Boulay balbutia quelques paroles d'excuse, tomba dans de nouvelles contradictions, et l'on se contenta de cette espèce d'amende honorable. Guérîn (du Loiret) demanda le rejet de l'un et de l'autre projet; le premier, selon lui, portait tous les caractères de la férocité et de la barbarie, et dans celui qu'on lui substituait, il trouvait un caractère d'injustice qui ne lui permettait pas de l'adopter.

« Cependant la discussion continuait et la victoire restait indécise, tant nos adversaires, malgré l'impopularitédelacausequUlsdéfendaient,mettaientd'importance, après s'être avancés si loin, à n'être pas forcés à une retraite honteuse. Comme je ne prends pas souvent la parole, et que mon opinion devait paraître d'autant plus impartiale que j'étais parfaitement désintéressé dans la question, n'ayant jamais eu la moindre prétention, comme vous savez , à aucune distinction nobilière, et sortant d'une famille d'honnêtes laboureurs, qui ne possède pas même ce que l'on appelait autrefois une savonnette à vilain, j'ai cédé à un mouvement fébrile dont je ne suis pas maître toutes les fois que, depuis la fatale nuit du

19 fructidor, je vois apparaître à la tribune la figure si placide et si hypocritement atroce deB.... Tai pensé à vous, à ce que vous auriez pu dire si votre place n'eût point été vide, à la triste cause de votre absence ; la colère m'a bien inspiré, elle m'a tenu lieu d'éloquence et de talent, et j'ai pu dire comme Ju vénal: Fecit indignatio versus,

« Repoussant Tune après l'autre chacune des étranges propositions 'énoncées comme des axiomes incontestables dans le monstrueux rapport de Boulay , j'ai commencé par attaquer ce passage de son premier considérant qui semblait poser en principe que Ton pouvait soustraire une partie de la population à la protection de la loi commune, et la déclarer en dehors de la Constitution : « Si aujourd'hui, ai-je dit, vous croyez pouvoir déclarer que les ci-devant nobles ne sont point dans l'État, ne sont pas citoyens, que la Constitution n'est pas faite pour eux, je ne vois pas ce qui empêcherait la législature suivante de prendre acte de cette décision, et d'en porter une semblable à l'égard des avocats, une autre à l'égard des négociants, une autre à l'égard des rentiers, le tout sous le motif ou plutôt sous le prétexte que ces classes de citoyens sont ennemies de la Constitution. On n'est point hors la loi parce qu'on est accusé de ne pas aimer la loi. » C'est sur ce texte qu'a roulé toute mon argumentation , vous trouverez mon discours au Moniteur * si vous êtes curieux de le lire ; évitant avec soin de me jeter dans toute discussion inutile, sur les avantageS'Ou les inconvénients des distinctions honorifiques dans un

* Moniiew universel, 1797, 2* semestre, n» 32.

DiaECTOIRE EXÉCUTIF {179r>-*i7M). h^

graûcUËUat comme le nôtre, je me suis strictement ren~ fermé dans la question des prindpes, et c'est au nom de la Constitution que j'ai demandé la question préalable sur un projet qui en violait à la fois et Tesprit et la lettre. La majorité, évidemment, penchait de mon côté, mais le parti révolutionnaire, craignant de faire revivre dans le Conseil upe trop forte opposition, et de compromettre les firuits de la révolution du 18 fructidor, s'il persistait à défendre dans son intégrité Tœuvrede la commission, fit proposer quelques amendement» qui en adoucissaient la rigueur, et après une nouvelle discussion, le projet de résolution, toujours injuste et inconstitutionnel dans son principe, mais moins révoltant dans ses dispositions, fut enfin rédigé de la manière suivante :

« Les ci-devant nobles ou anoblis , c'est-à-dire tous ceux qui avaient reçu la noblesse de leurs pèi^s ou qui l'avaient acquise transmissible héréditairement à leurs, enfants, ne pourront exercer les droits de citoyens français qu'en se conformant à l'article de la Constitution, relatif aux étrangers qui veulent devenir Français. »

« Cette résolution, que nous avons adoptée de guerre lasse, el plutôt comme un moyen de transaction propre à rétablir la paix et la concorde dans le Conseil, que comme une mesure législative juste et utile à la République, a été portée au conseil des Anciens, où je l'espère , elle sera définitivement enterrée. Voilà donc, en définitive, à quoi aura abouti cette commission que là faction qui nous domine, avait imaginé d'instituer, pour lui présenter ses idées sur les moyens d'appliquer sa mesure favorite de l'ostracisme à une classe nombreuse de la population française, et dont les premiers travaux sem- II. 28

hih SOUVBKIBfi BISTORIQOfiS.

blaieni avoir dépaBsé ses e^péraaoes» Les nouvelles m^-r suresi quand mésie elle» obtiendraieul la sanction du conseil des Anciens, n'aggraveraient en rien la situation des ci-devant nobles ou anoblis, puisque par la remise en vigueur de la loi du 3 brumaire, décrétée à la suite de la révolution du 18 fructidi»*, ils se trouvent déjà exclus des assemblées primaires^ privés de leurs drq^ts poIiti«qiifis, et que ce n'est pas sans doute eous le gouverne^ ment que nous avons aujourd- tu^i, qu'ils peuvent conce^ voir le dé»r ou ramUtion d'occuper des fonctions pu^ bliques. Mais elles serviront malheureusement à ei^tre» tenir l'esprit de division entre les différentes classes de la nation, à raviver des souvenirs qu'il faudrait éteint, à empêcher enfin la République de prendre des racmes durables ; car les mesures arbitraires, sur lesquelles on veut Tappuyer» révoltent la conscience de tous ; lés l^ de circonstanees n'ont qu'Un temps» il n'y a d'immuables que celles qui Sont fondées sur Tordre , la justice #l

rhumanité * .

« StUvé et me omné

« Philippe DuMOiHT (du Calvados). »

La seconde lettre que M. de Pontècoulant avait trouvée à la poste de Berne, était de Thibaudeau, son compagnon de proscription, mais qui, après avoir été effacé de k liste, avait préféré rester à son poste au parti de s'éloigner comme l'avait fait M. de Pontècoulant. Voici comment il peignait dans son style énergique la physionomie de l'Assemblée et le rôle qu'il lui était donné d'y remplir.

« 38 braiDAire lui VI.

« On qommenee à voir clair dans notre position , les

hommes qui ont concouru h la journée du 1 8 fructidor se. divisent en deux éléments bien distincts : d'un côté, les militaires , qui n'ont voulu que jeter les royalistes dans la boue, et qui, satisfaits de ce succès, ne voudraient pas abuser de Jepr victoire ; et de l'autre, les révolutionnaires, qui voudraient profiter de l'occasion pour f^ife triompher leur système, et se débarrasser une fois pour toutes des éqftigrés, des nobles et des prêtres. A la tôte du premier parti se trouvaient Barras et Bonar parte, à la tète du second Boulay (de la Meurthe), Lamarque et &eyès. Ces derniers ont proposé au Conseil, ces joprs-ci, un projet qui, en étendant la déportation, qui est maintenant la mesure à la mode, à tous ceux qui Qpt port^ un titre nobiliaire ou une distinction honorifique avant la liéyolution , comprenait à peu près tous les nobles de France. La proposition a paru si violente et si fttrqce qu'elle a été même repoussée dans l'Âssemblé^ copipQsée maintenant comme vous savez. Les partisane de la inesure qui se fondaient sur l'opinion de Sieyès, qui en était le promoteur, et qu'ils écoutent comme un prophète, ont eu recours à lui, l'oracle leur a répondu : « Vous m'avez demandé un habit neuf, je vous l'ai donné, s'il vous parait trop long, raccourcissezle, s'il vous semble trop large, rétrécissez-le, maù je n'y changerai rien. » C'est bien toujours le même homme, traduisant en aphorismes populaires ou en phrases triviales, les inspirations de la plus insigne barbarie V Pour rendre les nouveaux procédés dé dépopu-

« On se rappelle le mot ftttribué à Sieyès dans le procès du Roi. Appelé à motiTer son vote comme ses collègues, et fatigué sans doute des longs discours sous lesquels ils cherchaient à étouffer le cri de leur conscience, U avait répondu succinctement t « La mort sans phrases ! »

/i3G Souvenirs historiques.

lation moins odieux, on ne parle plas au cercle constitutionnel que d' ostracisme f le mot de déportation est rayé du dictionnaire de nos législateurs philanthropes, c'est toujours la même chose, mais les mots sont changés; je doute que nos malheureux collègues de la Guiane soient bien sensibles à cette touchante délicatesse... Je n'ai pas besoin de vous dire que rien au monde n'aurait pu me forcer à voter une pareille loi, quand même j'aurais jugé la déportation des nobles nécessaire au salut de la République. Quelque précieuse que soit la liberté, il m'a toujours paru que , la fonder sur des massacres prémédités ou sur des proscriptions en masse, c'était l'acheter trop cher. Ce qu'il eût fallu pour faire honorer la République, pour lui soumettre tous les cœurs, c'est un bon gouvernement, qui sût prouver par son exemple qu'elle n'est antipathique, par son principe, àaucune idéed'ordre et de justice, et qu'elle peut se maintenir autrement que par la rigueur et la violence. C'eût été, il est vrai, une entreprise difficile, mais elle était glorieuse et n'avait rien d'impossible

« Que vous dirai-je de ma position personnelle depuis le 18 fructidor. Je passe la plus grande partie de mon temps dans mon jardin de Meudon ; la maison d'habitation ne contient que deux ou trois chambres à peine meublées, c'est assez pour recevoir quelques amis fidèles qui viennent me visiter ; les malheureux en ont peu comme vous savez : Tempera si fuerint nubita^ solus eris M"** de St. . . avec laquelle vous connaissez mes anciennes relations et à laquelle, il faut le reconnaître, plusieurs de nos compagnons de proscription ont dû leur

salut, m'a fait faire des offres de service, je les ai repoussées avec colère, avec dédain ; je rends justice à ses bonnes intentions, mais je ne veux avoir aucune obligation à une personne qui a eu une participation directe à Tune des plus atroces journées de notre révolution, qui pourtant en a vu tant de funestes. Je n'oublierai jamais que M"* de St... et B. C, dont la haute intelligence devait mesurer toute la profondeur de l'abîme où Ton nous entraînait» étaient dans le salon de Barras, dans la nuit même qui précéda cette terrible catastrophe. Talleyrand, leur digne créature, et la première cause de leur honteuse conduite, est maintenant ministre des affaires étrangères, rien ne manque donc à leur satisfaction, ils n'ont pas besoin que leur char tle victoire soit suivi, comme celui des triomphateurs romains, d'une foule d'esclaves et de victimes * ,

« Je vais rarement à l'Assemblée, j'ai vu que ma présence donnait de l'ombrage, et comme je ne saurais contrefaire ma figure, contraindre mon langage ni cacher

1 Madame de Staël , femme à la fois d'une haute intelligence et d'un noble cœur, employa dans la journée du 18 fructidor, avec le plus généreux dévouement, son influence et les immunités de sa position (elle était épouse de l'ambassadeur de Suède) à atténuer les suites de cette fatale journée. Plusieurs proscrits reçurent l'hospitalité dans son hôtel, et lui durent leur salut. C'est ainsi que Boissy d'Ânglas eut le bonheur d'échapper aux dangers de la déportaiion à Cayenne, et put attendre dans rUe d'Oléron le jour de l'expiation de tant d'iniquités. Thibaudeau lui a rendu lui-même, dans ses mémoires, pleine justice à cet égard. Quant à Benjamin Constant, dont il est ici question, très-jeune à cette époque, il est possibie qu'il ait cm réellement à l'existence de la conspiration royaliste, imaginée par le Directoire pour motiver le coup d'Éta^ qu'il venait de frapper; mais la lumière ne tarda pas à se faire, sans doute, dans cet esprit si fin et si pénétrant, et ses adversaires même conviendront que ce n'est pas par la crédulité et la foi aveugle dans les assertions du pouvoir qu'a failli dans la suite cet éloquent publiciste.

438 SOUVENIRS HISTORIQiUES.

mes impressions, j'ai mieux aimé m'abstenif que de me faire nemarquer. A demi déporté, moralement proscrit» je suis resté suspect au Directoire, qui semble exercer sur moi une sorte de surveillance. Je ne réclame plus la parole, et j'évite même de jprendre part aut délibéralions, mon intervention compromettrait les meilleures causes. Les principes, le langage^ tout est changé; et la pudeur, quand bien même ma conscience ne é*y r6fljserait pas, m'empêcherait d'adopter une telle méta^ morphose. Quelques-uns me blâment de cette inflexibilité, mais elle est dans mon caractère et je ne le changerai pas; j'admy^e ceux qui savent se conformer, sans bassesse toutefois, aux exigences des circonstances^ mais je suis de Teëpèce de ces bois qui rompent plus aisément qu'ils ne plient. Autant donc par ma nature que par un sentiment d'honneur, je resterai inébranlable, quoi qu'il puisse arriver, sur la ligne que je me suis tracée. Au milieu des opinions qui dominent dans l'Assetàblée, si j'avais continué à parler comme par le passé, 6n m'aurait accusé de folie ou d'imprudence, si j'avais changé de langage on m'aurait ajuste titre taxé de lâcheté. J'ai donc pris le parti de me taire. C'est aussi celui qu'ont suivi la plupart de nos collègues qui se trouvent plus ou moins dans la même situation que nous. Cette situation durera-t-elle encore longtemps? C'est une question difficile à résoudre. Non I je ne croirai jamais que tout ce que nous avons fait depuis cinq ans, tous les combats que nous avons livrés, n'aient abouti qu'à une nouvelle tyrannie et à nous donner cinq maîtres pour un que nous avons voulu détruire ; mais je vois d'un côté tant d'audace, tant de passions déchaînées et de l'autre^ tant

DIREGTOIRB RXÉCUTIF (1795— 17M). fta«

d^ fMblesse ot de lâoheté, qu'tt me semble que le moment d'en finir n'est pas encore venu^ et que le peuple français a besoin d'une plus longue éftrenve pour se souvenir ^le sa souveraineté a été violée, sa libetté foulée aux pieds le jour ob'le Directoire, en rompant la faible barrière que la Constitution avait élevée entre les pou»voirs, a détruit les garanties On Corps législatif, son in* éépendance et son inviolabilités Attendons ce moment avec patience, imposons-nous ce faible sacrifiée en expi»tion de taflt d'imprudences dont noiis devions prdvefa* l'inCûUSblè résultat et que nous n'avons pu empéeber. Le Directoire s'est suicidé lui-mimci il succombera^ tôt ou tard^ sons les factions et sous les armées avec les* Quelles il a opprimé les Conseils. Q a s«né tous les germes de division , il en recueillefa les déplorables fruits. Quant à moi, convaincu qu'il est des circonstances ob l'bomme de bien< poursuivi par d'injustes préventions, sert véritablement la patrie en s'isolant de la chose publiquOi je me condamne à Tabstention et au silence. le n'élèverai la voix que lorsque je le m*oirai véritablement utile, car alors cette volontaire abnégation deviendrait nne feiblesse criminelle. Que l'on se dispute la triste gloire d'outrager des malbeureux et de fouler aux pieds des cadavres 1 1 Je ne m'associerai pas à cet horrible triomphe , je n'arracherai pas la pitié de inon cçsnr. Ah I plutôt que les déserts brûlatits de rAfiriqoe ou les marais infects de Sinnamari me dévorent avatt que je me soumette k ee degré d'humiliation et d'opprobre 1 1 » , . . . .

Ces deux lettres ne pouvaient qu'affermir M. de Pontécoulant dans la résolution qu'il avait prise de ne point

kkO SOUVENIRS HISTORIQUES.

accepter une situation aussi fausse qu'il la trouvait indigne de son honneur et de son caractère. Il admirait la stoïque résignation de Thibaudeau, mais il ne se sentait pas la force de Timiter, et trouvait beaucoup plus rationnel le parti qu'il avait pris de protester par son absence contre Tasservissement du Corps législatif, que de sanctionner par sa présence, même silencieuse, des décrets qu'il n'approuvait pas. Il résolut donc de continuer ses excursions au milieu de ces belles campagnes de l'Helvétie où il voyait régner l'aisance, la paix et le bonheur, fruit de la vraie liberté et douce récompense d'un peuple sage qui sait se respecter lui-même en respectant les lois qu'il s'est données. Il dirigea cette fois sa course vers les rives du lac de Genève; il les avait déjà visitées dans son premier voyage, mais les aspects charmants, les jolies villes dont ses bords sont semés, les souvenirs enfin qui s'attachent à chacun de ses contours, aux rochers même qui Tencadrent, avaient laissé dans sa mémoire une impression que la vue des autres lacs de la Suisse n'avait point effacée, et il lui semblait que le contraste même qu'elles offraient avec les sombres tableaux qu'il venait de contempler dans l'Appenzell et rUnderwald, le rendrait plus sensible à leurs calr mes beautés.

Pour donner plus de rapidité à notre récit, nous nous contenterons d'extraire ici quelques fragments du journal du voyageur, depuis son départ de Berne jusqu'à son arrivée sur les bords du lac Majeur.

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (17«5— 179U). khi

Extraits du Journal d'une tournée en Suisse ^ pendant

l'année 4797.

« Parti de Berne le 4 brumaire an VI (25 octobre 1797) , dans un modeste cbar du pays, arrivé à Lausanne le 6 dans la matinée.

a La ville de Lausanne, bâtie en amphithéâtre au-des^ sus du lac, offre du côté de Vevay les plus riants coteaux et de riches vignobles. Au midi, des montagnes couvertes de forêts et Içs rochers romantiques de Meilleraie, dans le fond du tableau Taspect imposant des.plus hautes montagnes des Alpes, le Saint-Bernard, le Mont-Blanc, le Mont-Rose couronné de neiges et.de frimas. Point de vue magnifique, mais moins imposant que celui du village de Bro, devant Neufchâtel.

» 7 brumaire. Visite à Vevay, jolie petite ville bâtie sur le bord du lac, pèlerinage obligé au village de Glarens, immortalisé par Rousseau, dont la brillante imagination a métamorphosé en bosquets enchanteurs, en jardins délicieux, les vignobles grêles, les terrains secs et arides dont ce hameau est entouré. — Couché à Villeneuve, bourg d'un aspect assez triste, situé à Textrémité orientale du lac.

« 8 brumaire. Deux chaînes de montagnes, dans Tintervalle desquelles le Rhône â creusé son lit, encadrent la route qu'on remonte jusqu'à Brieg, en suivant la rive droite .du fleuve et sans sortir de l'étroite vallée qui comprend toutes les richesses du Valais. — Pris dans la soirée les dispositions nécessaires pour le passage du Simplon. »

Cette ascension était à cette époque une entreprise

413 SOWBNHIS HIStOlIlQOei.

périlleuse. Il fallait des guides choisis dans la localHé même pour oser la tenter, et Ton regardait comme de téméraires explorateurs ceux qui, sans une nécessité absolue, parlaient de s'y hasarder. Cette cime alpestre, qu^on franchit aujourd'hui dans Tespdce de qHel({Ms heures, commodément étendu dans une bonne toiture, par une pente à peine accentuée, sur une route large et sûre^ Jetée sur le flanc de la montagne comme un rubaH qui se replie sur lui-même en ondulations insensibles, n'était accessible alors que par un sentier étroit, bordé de proftinds abîmes, traversé de torrente rapides et encotiibrés soûTënt de sables et àë pierres entraînés par les avalanches. C'était Yhmage du chaos^ The seat of désolation void of lighi. L'art a triomphé de toutes ces difficultés, mais Huile part le génie de l'homme n'avait eu à livrer un tel combat à la nature ; le passage du Siinplon n'a rien dans les travaux de l'antiquité qui lui soit comparable, et l'on pourrait dire comme Hilton, dans la description des vallées infernales :

« And hère let fhose

« Who boast in moruU thingi, and wond'ring tell « Of Babel, and the works of Memphian kings, « Learn how tbeir greatest monuments of famé, « And ttrengtli4 and art, are easiljr outdonelM..*. ^

(MiLTON, Paradit perdu, liv* i.)

C'est un de ces monuments gigantesques destinés à attester aux siècles futurs la puissance de celui qui a osé en concevoir la pensée et en poursuivre l'exécution. Le nom de Napoléon y est écrit sur le roc mutilé en caractères non moins ineffaçables que sur les remparts de Vienne ou les mufs du Kremlin, mais )à du môifis aucun

seritiïfterit de teneur m de regret né se mêle â rêtonnement et â la juste admiration qu'il inspire.

Le spectacle qui atteûd le Voyageur sur l'autre versant de la montagne, quoique d'tin geni^e tout difféient, n'est pas moins remarquable. Pfulle pnvt la nature n'offre au touriste qui parcourt pédestrement le^ cimes neigeuseë des Alpes, une opposition plus tranchée, un plus piquant contraste. Lé corps harassé par les fatigués d'uiie pénible traversée et d'une nuit passée dans Fhôspicë du Siinplon, desservi par des moines qui osent seuls brâVér les fièiges d'un éternel hivèi*, l'esprit éiieore attristé des sotntres horreurs de là vallée de Gondo, goi*ge resserrée et profonde, désdée par les avalanches, il Voit tout fe coup Se déployer à des pieds, comitie dans un Vaste panorama, les riches plaines de la Lombardiequ'airôsent des fleuves majestueux, que décorent et fécQridënt eh toôinel temps vîn^t lacs magnifiques tin ciel piir et transparent a sticdédé au ciel brumeux dès montagnes, la végétation la plus riante aux sapins couverts de givres, \A chaleui* vivifiante du midi â la bise glacée des pôles. La métamorphose a été si complète et si soudaine que lé paysage semble s'être renouvelé, comme un changement de décor s'opère sur là scène d'un de nos grands théfttrés au coup dé sifflet d'un habile machiniste.

Les premièi^es habîtfttîorts qu'on rencontre sont celles de Domo d'Ossola. Bâtie sur le rivière qui lui donne son nom et située au milieu de prairies ombra gées d'arbres fruitiers, cette jolie petite ville semble être la cité d'un peuple de pasteurs, tîn sentier qui drcule parmi les vergers, entre deux rangées de vignes

m SOUVENIRS HISTORIQUES.

enlacées aux ormeaux ou suspçndues à des pilastres de granit, et qui ressemble moins à une grande route qu'à une allée tracée dans un parc magnifique, aboutit au petit port de Mergozzo dans lequel on s'embarque pour se rendre au lac Majeur, oii de nouveaux enchantements attendent le voyageur alpestre *.

«t Moins sévères et moins agrestes que la plupart des lacs de la Suisse, les lacs d'Italie se distinguent par des beautés en harmonie avec le paysage qui les encadre. Rien de plus ravissant que l'entrée du lac Majeur et le spectacle qu'il étale aux regards. On aperçoit devant soi les (les B or r ornées, à gauche, les villages deSona et de Palenza, à droite, des montagnes dont les bases sont couvertes de vignes et de pâturages. Leur pente, mollement arrondie, est ornée de nombreux villages annonçant Taisance, et d'une multitude de maisons blanches groupées de la manière la plus pittoresque. Plus loin, au fond du tableau, se dressent les masses colossales du Mont-Rose, du Griez, du Mont-Blanc, dont les cimes neigeuses, toutes resplendissantes sous les rayons du soleil, forment avec les grâces un peu molles du paysage qui vous environne, l'un de ces piquants contrastes que les peintres cherchent à imiter dans les œuvres de l'art, et pour lesquels se passionnent les amateurs des grandes scènes de la nature.

« Les îles dont ce beau lac est semé, ofiFrent des beautés naturelles qui les recommandent aux nombreux vi-

^ La description des lies Boiromées qui va suivre est extraite d'une relation d'un voyage fait en Suisse, en 1805, par M. de Pontécoulant, alors préfet de la Dyle, et rédigée par son secrtl^taire particulier, qui raccompagnait dans cette course. {Itinéraire de Gérard. Bruxelles, 1805.)

siteurs que leur réputation attire de la Suisse et de Fltalie, et des beautés artificielles que Tetitliousiasme des voyageurs a peut-être exagérées. Vhola-Bella est la plus grande et la plus agréable des îles Borromées; elle renferme un vaste château, bâti par Fun des descendants du fameux cardinal saint Charles-Borromée, auquel sa famille a fait élever une statue colossale qu'on aperçoit du milieu du lac, sur le sommet d'une montagne élevée qui borde la route de Milan.

« Les jardins de l'Isola-Bella, plus renommés encore que son château, sont d'une fraîcheur délicieuse quoique leur décoration ne soit ni moderne ni d'un goût très-correct. Us sont appréciés surtout par les voyageurs qui, en sortant des frimas de la Siiisse, se trouvent transportés tout à coup, comme par enchantement, au milieu des allées d'orangers, de citronniers, de grenadiers, de lauriers-roses, qu'on y cultive en pleine terre, et qui les couvrent d'un ombrage toujours vert. Du haut de l'une des terrasses de ces jardins, soutenues pair des colonnes en mosaïques, l'œil se promène avec ravissement sur toute l'étendue du lac Majeur, sur les riches châteaux et les belles montagnes qui l'environnent. Sans doute, et sans remonter aux temps de la fabuleuse antiquité, il existe en Angleterre et même en France, des palais plus somptueux, des jardins supérieurs par l'étendue et la pureté du dessin, à ceux de risôla-Bella, mais aucun ne saurait offrir aux regards étonnés un encadrement plus délicieux , une perspective plus magnifique. »

C'était dans ce séjour enchanté et sur les rives paisi-

446 SOUVENiaS HISTORIQUES.

blid» de ce laa forti^né que M. de Pontécoulaat, ^rto un mois de séjour dans les cantons les plus pauvres et les plus sauvages de la Suisse, était venu se reposer de ses fatigues de corps et d'esprit, et chercher des forces nouvelles pour continuer le cours de son pèlerinage so^ lit^ire. llfais de même que les heures passées dai)s le calme d'une vie paisible semblent couler plus lentemept qi|e celles qui sont marquées par les péripéties d'une vie agitée» de mémç les yeux fi\. l'esprit se familiarisent plutôt avec les riants tableaux d'une scène pastorale, qu'ils ne se lassent de la contemplation des magnifiques horreurs oii la nature dépbie sa sévère majesté. L'habitude de les voir dimipue insensiblement le charme qu'on avait trouvé à les admirer, et il faut se hâter de s'en éloigner pour ne pas laisser à l'indifférence le temps de succéder à Tétonnement ou du moins d'affaibUr les vives impressions qu'on en avait reçues. Les derniers jours d'octobre d'ailleurs allaient arriver et M. de Poatéeoulant, dont les pensées semblaient prendre chaque jour des teintes moins sombres ap reflet des riants tptbleau^ dont il était entouré, songeait à se rapprocher 4o la France, soit en tentant le premier, comme il le fit quelques années plus tard, la pénible ascension du Mont- Rose, soit ep remontant par Bellinzona jusqu'aux sources du Rhône, lorsqu'une circonstance tout à fait imprérvue, vint tout à coup changer tous ses projets et la direction de la route qu'il voulait suivre pour reptrer dans sa patrie.

Depuis que le proscrit du 1 8 fructidor avait franchi les Alpes, le bruit des victoires de l'armée d'Italie, semblait avoir prii^, autour de lui, un plus bruyant retentis-

aMMoti $1 p»rU>ul il voyait le aom irta^^ saiiié avec eaibousiaame par les aoelamations â*un peuple recon* naissant, qui eiroyait lui devoir la fin d'une longue oppression et la premier des biens pour une grande nation, Y indépendance. La situation exceptionnelle des tles Borromées, les agréments de la navigation du lac Majeur, lu voisinage de Milan, ob se ten^ le quartier général de cette brillante armée, attiraient chaque jour à Bavepo, beau village situé sur le bord du lac, un nom*^ breux ooncours de visiteurs. C'étaient ou des curieuxi venus dans la aapitale de la Lombardie poi^r contemrpler ee jeune héros qui, à peine au début de sa ùup* ri^re, avait déjà acquis une renommée guerrière, égale à celle des plus grands généraux des temps modernes, et une renommée de sagesse, dont s'efirayait la pru** denoe des vieux diplomates du cabinet de Vienne ; ou enoore de jeunes officiers d'état-msjor, qui employaient en oourses au lac de Gôme, au lao Majeur, ou dans lea mont^nee qui âvoisinent Milan> les heures de loisir que leur laissaient leurs devoirs militaires, depuis la conclusion de Tarmistice, qui avait suivi les préliminaires de L^obeq.

Un matin donc, que M. de Pontécoulant s'était ramlu d^ bonne heure à VIsola^Bella, pour passer sous ses bosquets d'orangers une de ces douces matinées d'automne, oii le soleil semble faire ses adieux h la terre en lui prodiguant s^ plus beaux rayons avant de s'éloigner d'elle pour rentrer dans sa station d'hiver, il trouva ses pompeux jardins envahis par une société nombreuse qui faisait retentir ses éebos des édais d'une joie bruyante. Ce spectacle s'accordât mal avec lés pensées

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assez sombres dont il était préoccupé, et il avait aussitôt ordoûué aux bateliers, qui le conduisaient, de se diriger vers V Isola del Piscator la seconde des îles Borromées, habitée par de simples pêcheurs, dont les modestes chaumières sont à Tabri des visites importunes qu'attirent le palais et les jardins de sa somptueuse voisine. En débarquanjt, M. de Pontéooulant apprit que la bril* lante compagnie avec laquelle il avait manqué se rencontrer dans les jardins de risola-Bella, était celle qui accompagnait réponse du général Bonaparte dans une excursion qu'elle venait de faire an lac de Gôme, et qu'elle avait voulu terminer par une visite ^u lac Majeur. Quoiqu'il eût eu plusieurs fois l'occasion de rencontrer dans le monde M""' Bonaparte, avant son mariage et lorsqu'elle n'était encore que la femme du général Beauhamais, et qu'il sût combien de bonté s'unissait chez elle à un esprit aflable et gracieux, M. dePontécoulant ne pouvait qu'être charmé d'avoir évité une rencontre, qui l'aurait placé dans une situation embarrassante. Depuis un mois qu'il errait dans les montagnes de la Suisse, il ignorait les événements qui s'étaient accomplis pendant cet intervalle et l'étonnante révolution qui s'était opérée dans l'esprit du général Bonaparte. La lettre de Tbibaudeau lui en avait bien appris quelque chose, mais trop vaguement pour qu'il pût fixer sur ce point son opinion ; et trop instruit, parles indiscret lions mêmes du Directoire, de la part que le général en chef de l'armée d'Italie avait prise, au moins par son approbation avouée, au grand attentat du 18 fructidor, il en avait éprouvé, si ce n'est un profond ressentiment, toute passion haineuse était loin de son âme, du moins

une amère douleur. Il lui semblait que ce génie dont l'apparition s'était annoncée avec tant d'éclat, venait par cette imprudente démarche de ternir une gloire jusque-là si pure, et qu'il avait même compromis les grandes destinées auxquelles il semblait appelé, en s'identifiant à la politique astucieuse du gouvernement directorial, et en s'exposant à partager la responsabilité de tous les actes violents, iniques et perfides qui devaient en être l'inévitable conséquence. Cependant l'auxiliaire du Directoire, le satellite de sa honteuse tyrannie, n'avait pu faire oublier à M. de Pontécoulant le vainqueur de Hontenotte, d'Arcole et de Rivoli, personne n'avait accueilli avec plus d'enthousiasme que lui, les récits glorieux des exploits de l'armée d'Italie, mais il sentait que l'expression de cette admiration serait désormais déplacée dans la bouche d'un proscrit, et il avait résolu en quittant Paris de ne point parcdtre à Milan.

Il se préparait donc à s'enfoncer de nouveau dans les vallées les plus retirées de la Suisse, oii il pourrait du moins vivre seul avec ses pensées, lorsqu'il vit arriver à Baveno, dans la modeste hôtellerie oii il était descendu, un jeune et brillant officier qui se fit annoncer comme aide de camp du général Bonaparte et porteur d'un message spécial. C'était le capitaine Lavallette que M. de Pontécoulant avait eu l'occasion de rencontrer plusieurs fois dans les salons de Paris, oii nous avons dit que Bonaparte l'avait envoyé quelques jours avant le 18 fructidor, et qui avait rempli sa mission avec autant d'intelligence que de loyauté. Lavallette était chargé d'annoncer à M. de Pontécoulant que le général en chef de l'armée d'Italie, ayant été informé qu'un Français, IL 29

/i50 SOUVENIRS HISTORIQUpS.

membre du Corps législatif, se prouvait depuis quelcrues jours h payeno, le faisait prier dp se rendre k SQU quartier général oii il serait aise de le voir et dont il ftlr Tait lui-môme s'absenter poqr quelques jours. M. dp Pontécoplant n'ayapt pu s'empêcher de témoigper ^ Lavallette ce que cette invitation si grsfçieu^e ^^vai^ avc^r de surprenant pour lui, surtout dans la posit^Qi) ^?^gfg-: tionnellè oii il "se trouvait : « Je vois bien, répopjiif }fJ ^'eune aide de cgmp, que vous ep êtes encore aux iiQpfeçr sions que vous ayez rapportées de Paris et SQijs f'iflr fluence des calomnies si perfidefnent répandues p§f ]p Directoire ; mais tout est bien changé 4epuis qiiplqjijps jours, le général Bonaparte est éclaifé maintenant §p les vraies mtentions de Carras et de ses collègues, il ncj souffrira plus que son nom soit mêlé à leurs tr§me£[ d'ambition et de perfidie, et s'il est obligé de supporter comme les autre^ leur hqnteuse tyrannie, i\ qe veijt pa§ du moins passer pour en ê(re le complicp. Yom cg qp'il dît tout haut à tous ceux qui viennent à Milan, et c'est, j'en suis convaincu, pour vous le répéter à vou^-même, à ypiis surtout dont l'e^tifne lui est d'un si gre^jd prix, qu'il a désira vous voir et vous entret€inir. >

M. de Pontécoulant, aussi heureux que surpris d'apprendre un événement qu'il regardait comme non mp^ps profitable aux intérêts dp son pays qu'à la glpire du général Bonaparte, ne pouvait se lasser dp deipandpr de^ détails circonstanciés sur cet étrange changepaput survenu dans les idées du chef de l'armée d'Italie. Comme personne n'y avait plus contribué que Lav^Uette, qui en avait été, à la fois l'instrument et le plus ardent promoteur, personne non plus ne pouvait être plus à niême de

DIREGTQIIlfl EX^CPTIF (i'^S— 1799). k^l

fpur nîr sur ce s^j^ à Ift ouriosHé 4^ ^pn interiocviteur fes rpi^seignemeQts Iqp plus précis ^t Ips plus complets, fjavalette était up homn^e d'un grand sens, malgré sa jeune^^Ct et d'upe raison calme f\ réfléchie que n'avaient point ^]iévée le^ habitude^ ^p la vie q^îUfaire ; sous des m^pières sipiple^ il cacl^ait un esprit ingénieux et cpltjvé \ 30US une cypiparence de candeur et de bonbQmie, beaucoup de finesse et de pénétration-, c'était d'ailleurs up cœur bonn^te, que le spectacle seul de la corruption révoltait, un soldat enfin sur la loyauté duquel son général pquvait con^pter coiqme sur son épée. Bonaparte qpi ^xceflait clf^ns l'art de connaître le$ hommes, en l'envoyant ^ Paris quelques jours avant le JS fructidor, pour pénétrer les véritables intentions du Directoire et étudier Id; aituatipp des ps^rtis en présence, ne pouvait faire un choix plps convfina^e à la ipiss^qn délicate qu'il lui avait

« permettez- ?poi, dit-il, pour satisfaire votre juste cunQs^f^, de f^ep^^endre les choses d'un peu haut; ypvis ne ponnaisse:} malheureusemept que trop les événements que je yais rappeler, puisqiie vous en êtes l'upe des tf istes victimes, mais peut-être ignorez-vous encore les causés secrètes qui les ont amenés et les ressorts cachés qu'ont fait jpper les principa^ux acteurs pour arrivpr à leurs fins. R'çiilJeurs, pour mieux yous convaincre de h sincérité des sentiments qui winpient aujourd'hui le général Bonaparte, il est bon que yous sacipez sur quels éléments |'est formée sa conviction , et par quelle série de circonstances il a été amené à modifier ses premier residéps sur |e grand atteptat qui $i si profondément éiQU la France et l'Europe entière.

« Vous savez comment le récit, exagéré à dessein par le pouvoir exécutif, de ce qui s'était passé au conseil des Cinq-Cents, à propos de la motion de Dumolard sur les événements de Venise et de Gènes, avait violemment excité la colère du général en chef et avec quelle perfide adresse le Directoire avait profité des circonstances pour enflammer ses ressentiments et l'engager, presque h son insu, dans les funestes desseins qu'il méditait contre la représentation nationale. Cependant, Bonaparte revenu d'un premier mouvement d'irritation, très-excusable sans doute dans sa position, et ayant conçu quelque ombrage sur les intentions secrètes du Directoire, avait voulu, avant de s'engager plus avant dans une entreprise dont il regrettait peut-être d'avoir déjà trop encouragé les auteurs, s'entourer de documents exacts et précis sur l'état de l'opinion publique, sur la force respective des partis et sur les causes véritables de l'antagonisme qui se manifestait chaque jour avec plus de violence entre le pouvoir exécutif et les deux Conseils. C'est moi qu'il avait Chargé de cette mission plus diplomatique que militaire, et qui ne laissait pas de m'embarrasser un peu , malgré tous les renseignements qu'avec sa lucidité ordinaire, il avait pris soin de mé donner lui-même pour rendre ma tâche plus facile : « Voyez tout le monde, m'avait-il dit, en me remettant mes dernières instructions, défendez-vous de l'esprit de parti, donnez-moi la vérité et donnez-la-moi dégagée de toute passion. » Je quittai Milan quelques jours avant Augereau qui allait remplir une mission bien difi*érente, et j'arrivai à Paris vers le milieu de messidor. Mon premier soin fut de me présenter chez Barras, qui avait

toujours conservé de bonnes relations avec Bonaparte qu'il regardait comme le fils de ses œuvres, à cause de la part qu'il avait prise à sa nomipation au commandement de l'armée d'Italie. J'allai voir ensuite Carnot, qu'une complète diversité de vues et de sentiments éur les affaires publiques séparait déjà de Barras ; il en était résulté entre ces deux Directeurs une animosité qui se traduisait, du côté surtout de l'irascible Barras, en invectives et en menaces telles que je jugeai dès lors que tout rapprochement entre eux serait désormais impossible. Carnot, malgré la réserve que lui imposaient devant un aide de camp du général Bonaparte, les rapports in-* times qu'il savait exister entre ce général et son adversaire, s'expliqua, avec une grande franchise et une grande justesse de vues, sur les circonstances dans lesquelles on se trouvait placé. Selon lui toutes les difficultés du moment venaient de ce que le Directoire persistait à vouloir gouverner parles moyens révolutionnaires, dont la nation, fatiguée par tous les excès du jacobinisme, ne voulait plus à aucun prix entendre parler. « Si l'qn ne veut pas, disait-il, adopter un système dura-ble de modération, tout est perdu. On veut gouverner la France comme un club* Des vues étroites, l'esprit passionné des factions, les préjugés de l'ignorance et la peur toujours soupçonneuse et aveugle, président à toutes nos actions ; on ne veut s'attacher qu'à la violence qui irrite, tandis que la modération et la fermeté suffiraient pour tout adoucir. » Carnot continua encore quelque temps sur ce ton et montra qu'il connaissait parfaitement la situation ; il^voyait se former l'orage qui devait résulter du choc des dispositions si contraires entre les

m sobVENtltâ histoiUques.

gouvernante et les gouveriiés, mais il h'âVâît liî rëhéfgie, ni le courage, ni peut-être le talent nécessaire pour l'arrêter ou le prévenir en se jetant h la traversé ; c'était coitnme tinfe victime t)arrait6ment éclairée sui^ feon flàngét, mais résigîiêè îi attendre l'événement.

« Je jtigeaî dès lors qu'il li'y avait Hett à espérer de ëe côté et je revint veb Bàtras qtie je m'attachai plus spécîàleihentâbbseKer. Je n'éiis pas de peiné k recbhnattré que Ifes sentiments die hâiflë tet dé basse vëiigeahcè qui l'âhîmaietit coiitrè sefe dëiii collègues, Carnot et Bartliê- !émy; et fcôiitrë lefe faiembtéS dëi deux Cbtiséils Jjùi Val flsds^èhi opposition; ëtâiëtii ii^réconbiliàbleâ. Il se laissait aller contre ëiii atix grôsâièrës invectives dont son êdufcàtion soldàtei5(îiië lui avait dbftnè l'habitûdë ; tbdte ôètté trôupè de femmes galàritës; de fournlsseiirâ avideâ, de flBnctionnàirës corrompus, qiii formait ëè Ijii'on aptjelèlil M tout, et dbût la 8UrMllânce dU Cori)s W^SlStif i^ênâit leâ prbibsions et lëâ dilàpldàtiotis, ne îhbtitrètit {iàs plus dé i»eteiitlë ; on cotiât)itaiè tbut haut et à tîàâgë débbuvërt ; leâ moyehs d'âétion fitaiènt prêts; M vietimëS désirées; les ëhef^ à leUi* t)bsté, on li'attenddt pliiè que lé feigiial.

« Je ra'ërapréissdi Ûé t*éndre compte 8 rtioh général dé tout fcë ^uë je vènWâ de voir ; je lé fis àtéc ihodét^atibil, mais aveb toute la sihcéHté dont j'étais baplsible ; mbtt devoir et ma position m'ititërdisaieiit de préttdre part à la lutté, mais Je tlë pouvais douter de quel côté était là justice et le bdii drblt} moii esprit et moh cœur se révôltaietit ft la pensée de tous léâ malheurs (que Je ptéVd^àië et tj[Ué je né pouvais ni pé»éveîiîr ni em|)ôcher. J'ébf!¥ià donc là vérité à Bbiiji{»arte, j« lui repii^séntii

qu'il tertiirâît sa gbire^ s'il paraissait donner de l'appui à des violences injustes, et que là position du gouverménl ne justifiait en aucune feçoii ; qu'on ne lui pardonlierait jJsis de se lier avec lè Directoire pour opérer le réhversétaënt de la Coiistitution et dé m liberté ; que des prosëriptiôiis allaient être dirigées contre la représëiitatioii faàtiohàlé et cbntre des citoyens recommandâblés par leurs vertus civiques qu'on allait pumr sans jugement, et qiié la haine qui sortirait d'une telle tyrannie, se rêpàiidràit non-seulement sur le directoire, mais encore sur le système même du gouvernement répui)licaîn, et en rendrait peut-être à jamais impossible Vétâblissénaerit solide sur le sol delà France. J'ajoutai, eiifîn, qu'il né m'était nullement démontî'é que le parti

toutes ces mesures étaient dirigées, voulût le retour des Bourbons, et que d'ailleurs la punition légale des conspirateurs, s'il y en avait, serait suffisante pour détruire tout projet de cette espèce. Ces considérations qiié j'avais présentées avec totite la chaleur que m'inspirait moii zèle pour la gloire du général Bonaparte, fireilt àur lui une assez grande impression pour qu'il s'âbstîiit désormais, dàiiâ sa correspondance avec le Directôire, d*auciine allusion à la situation intérieure, bientôt mèiîie 11 cessa tout â feît de lui écrire. Vous avez su^ dans le temps, coihbieii ce silence avait donné d'inquiétudé à Barras et à ses deiix collègues, Rewbel et La Révéilléré ; Barras ne fut pas longtemps à en deviner la causé, il soupçonna qiié les rapports qu^il savait quaj'envoyais ciiaque jour k mon général , étaient la véritalîle càuSé dû Changement survenu dans sa conduite. Il paraît même que pour mieux s'en assurer ii fit saisir mes let-

kS6 SOUVENIBS HISTORIQUES.

très à la poste, car vous savez qu'il n'est pas de moyen en usage dans les gouvernements les plus corrompus» dont on ne puisse soupçonner Barras. Dès lors il me témoigna beaucoup de froideur et alla même jusqu'à m'adresser quelques reproches plus ou moins directs sur l'abus que j'aurais fait de la confiance avec laquelle il m'avait accueilli , mais rien ne pouvait me détourner de la ligne de conduite que je m'étais tracée ; ne voulant pas toutefois demeurer dans une position équivoque, je cessai de paraître dans les salons du Luxembourg, et je ne laissai pas ignorer aux favoris mêmes de Barras les raisons qui m'en écartaient et combien je désapprouvais le coup d'État qu'on préparait. « Vous allez, leur disaisje, fouler aux pieds les lois et la liberté ; ce système de violence tournera contre vous lot ou tard. Après dix ans d'efibrts et de malheurs pour obtenir un gouvernement représentatif, il est afireux de ne recueillir que la tyrannie ou toutes les convulsions de l'anarchie. » On ne me répondait que par des lieux communs tirés de la nécessité de frapper une fraction qui voulait rétablir la monarchie sur les ruines de la République; c'étaient toujours ces mêmes motifs, allégués par les anarchistes de toutes les époques, on allait renverser toutes les lois, violer la Constitution pour empêcher les royalistes d'y porter atteinte et arrêter leurs prétendus complots. Cette conversation fut rapportée à Barras, il n'en témoigna rien dans ses manières avec moi^ mais je sus qu'il avait donné ordre de surveiller avec soin toutes mes démarches, et c'est alors que j'appris qu'il avait essayé même de pénétrer le contenu de ma correspondance avec mon général; il ne put y réussir par ce qu'elle était en chif-

fres, mais peut-être ce mystère même, en augmentant ses soupçons» hâta la catastrophe par la crainte qu'il eut qu'un changement complet dans les dispositions dii général Bonaparte, ne vînt apporter tout à coup un obstacle insurmontable à l'exécution des projets du Directoire.

« Tels étaient les faits qui avaient précédé la journée du 1 8 fructidor ; la chaleur avec laquelle je les avais représentés dans mes lettres, l'indignation dont je n'avais pu me défendre à la vue de ces hommes si nuls , si incapables , préparant lâchement et sans mesurer même toute l'étendue de leur crime , le renversement des lois, la déportation et regorgement de leurs collègues, ou des membres les plus honorables des deux Conseils, avaient vivement réveillé tous les nobles sentiments qu'on était parvenu à égarer un moment dans le cœur généreux de Bonaparte. Son orgueil, son amour de la gloire, tout se révoltait en lui à la pensée que la postérité pourrait l'accuser un jour d'avoir prêté son concours pour asservir son pays à la plus lâche tyrannie qui lui eût encore été imposée. Il hésitait, il gardait le silence, une fausse honte peut-être l'empêchait seule de revenir sur ses pas, et de prononcer un mot qui eût arrêté court l'exécution de l'attentat, lorsqu'il reçut la nouvelle qu'il était consommé. La politique alors l'emporta encore une fois sur les généreuses inspirations de sa grande âme ; il ne jugea pas que le moment fût ve^iu de se brouiller avec le parti vainqueur, il ne connaissait, d'ailleurs, que très-imparfaitement tous les détails de la funeste journée ; il affecta une satisfaction qu'il était loin d'éiprouver; il adressa à l'armée, dont Jl avait si mal-

a58 SOUVENIRS HISTÔIUQUES.

heureusement bontribué à cbrroiîiJ)ré le ju^emèiât et à échauflTer les tessehtîrtlents, la plroclâhiatiori que Vous connaissez, et dont le Directoire a mis tant d'empréssèineiït à ôe prévaloir, cbtatiie d'une complète âpprobatiofl doniléè â sa fatale conduite ; iliais ce sëha sans dôùtë là dernière satisfaction de ce genre qu'il aura à recueillir ; la Ifeçon a été sévère, elle sera profitable ; Bonaparte a payé le dernier tribut aux foilgues de la jfeuiiesse, à l'empôrtenient dé la cdlère ; il a résolu de rompre à jamais toute connivence avec les passions révolutionnaires, et rhotrtitiiB d'État est monté désormais à la hauteur de rhomnie de guëi're.

« Cependant, àuèsitôt i^ùe F agitation causée dans Paris par le coup d'État du 18 fructidor, avait permis de franchit* les bàt^rières, je m'étais empl'essé d'envoyer à l'armée d'Italie uti ofïiciei* de confiance pour raconter au général en chef tous lëâ détails de ce grand événement. Ail récit de ces tioïeribes exercées contre la représentation iiationale, de ces arrestations arbitraires, de ces proscriptions en masse, de ces cruautés sans motifs renouvelées dlz téihpjs de la Terreur, de la ridicule attitude qu'avait prise Augereau de|)uls son arrivée à JParis, de la suffisance avec laquelle il parlait de son général en chef, de sa conduite à la fois extravagante et âtrbcé dans cette flitale journée, tout Se Wunit pour porter au dernier degré Texaspératiott de Botiàparié contré lefe auteurs de feé grand attentat. Son coup d'œil pénétrant lui en montra à l'instant toutes les conséquences inévitables ; il y vit l'anéantissement de toutes les institutions et de toutes les garanties qu'avait données la Cônstitiilidn dé l'an lîl; une administration faible é\ atroce, obligée pour se sbii-

DIRBCTÔrilte ÈXÈfcutÎF (17^5— 17M). 2iS9

tenii' de spéculer sur la corruption, Sur les VèngeàhcëS, sur tous les cHmes; enfin; la dictature tombée datis des mains àviHeâ et fcapablës de toutes les iuiquitéë pour conserver Uii pouvoir Qu'elles avaient ilsurpé par TastUce et par la trahison.

« Sans doute l'exacte exposition des faits, telle qUe je viens dé voué la présenter, suffit è Une ftttie généreuse côtnhlë là vôtre, pour expliquer feëtte rêTbilitibii sUbitë qUî s'est ot)érée datîs le§ sentiment* du gétléraï Bonaparte; msLiià lëè hbtiimes qui ëhercheht toujours dfiltts lefe moUvetïlëHtâ lés plus naturels du fcdëur Hunjaiii des taotift d'intérêt personnel, ont prétendu (Jli'tine inlHguë atàit été ourdie poiir përtër à rUné des plôëeS vacantes du Direbtbirë le jëilttë vainqueur de l'Italie, auquel bti ettt feit obtenir fane dispense d'àgë pbur se ëbhfbrriier à 14 ConstitUtidn î et que ce fut rirritatidU qu'il éprouva, ëft èe voyant trbttipé dans Sbn attente, qui flit la seule caUèë dé la désapprobation qu'il manifesta bientôt après contre tous \eé àbtés du Directoire. Pour ttibn compte, je brbiâ que c'est là un roman forgé après coup, et la meilleure raison pdiir thbi^ c'est que j'eâtime trop haut Bonaparte poiir ëroire (jU'il pût ftlirè partie d'Un gouverné-^ ment oti il serait forcé d'acbeptër des collègues teld que B&rras et Rëwbel. Son ambition est grande sans doute; mais elle ëàt d'une rtdturë plus élevée. En fait de pouvoir tout ou rien est sa devise, et je le connaià mal ou l'empire du nibnde mêihe ne le tenterait pas s'il devait ôtrè partagé.

« Je fae répondrais paâ toutefois que ces bruits, parveîiu^ Jusqu'à ses breillés , ne se soient joints^ peutétrcj aux autres mbtlfs que je vous ai exposés plus haut,

pour donner plus d'énergie et plus d'aigreur à ses ressentiments. Quoi qu'il en soit, il est encore trop peu exercé à réprimer ses premières impressions et à cacher son mécontentement, pour qu'il ait pu dissimuler long* temps, et il n'a pas tardé à les manifester par des paroles et par des actes.

« Dès le soir même du 18 fructidor, je m'étais présenté chez Barras, comme c'était mon devoir; je le trouvai irrité de l'attitude qu'il prétendait que j'avais prise jusque dans ses salons même, et de l'opinion que je n'avais cachée & personne sur les événements de la journée. Poussé à bout par le calme de mes réponses, il tomba dans un de ces accès de colère que vous connaissez et que l'enivrement du succès exaltait en ce moment jusqu'au paroxysme, et me dit en propres termes : qu'il connaissait toutes mes démarches, toutes mes pensées, que j'étais un traître, un conspirateur aussi dangereux que ceux contre lesquels on venait de sévir, et que si ce n'eût été par considération pour le général Bonaparte, et par ménagement pour un officier attaché à sa personne, il m'aurait fait arrêter le matin même et envoyé pourrir à Sinnamari. La réponse que je lui fis n'était pas de nature à calmer son irritation ; je le laissai donc à ses fureurs, mais je jugeai qu'il serait aussi inutile que dangereux de m' exposer à une nouvelle scène de ce genre et qui aurait pu peut-être avoir pour moi une issue plus fâcheuse ; croyant d'ailleurs r(d)jet de ma mission complètement rempli, je fis toutes mes dispositions pour quitter Paris dans les vingt- quatre heures. Barras, de son côté, fâché sans doute de s'être laissé emporter trop loin par un premier mouvement qu'il n'avait pu

réprimer, et ne dôutani pas que je n'eusse dépeint, sous les couleurs les plus odieuses,' la conduite du Directoire dans la correspondance que j'entretenais avec mon général, s'était hâté, aussitôt après la journée du 18 fructidor, d'envoyer au général Bonaparte son secrétaire Botteau, le confident de ses plus secrètes pensées, pour lui présenter les événements sous le jour qu'il lui convenait de leur donner, et pour détruire les mauvaises impressions qu'il aurait pu recevoir, tant de mes rapports écrits que de ceux que j'allais lui faire verbalement à mon retour de Paris. Dans le même moment, Augereau, dont la jactance s'était aécrue par le succès, et qui croyait désormais pouvoir traiter d'égal à égal avec Bonaparte, depuis qu'aux journées d'Arcole et de Rivoli il pouvait opposer la journée, bien autrement glorieuse à ses yeux, du 18 fructidor, avait fait partir un de ses aides de camp pour l'armée d'Italie, avec la mission de réclamer un arriéré de solde qu'il faisait monter à 600,000 fr.; somme qui ne liii était pas due, mais qu'il supposait qu'on n'oserait pas refuser à ses services. Bonaparte, instruit de cette démarche, avait fait défendre au payeur de Tarmée de rien solder sans son ordre, il avait ensuite fait venir le malencontreux aide de camp, et après l'avoir sévèrement réprimandé, il l'avait sur-le-champ renvoyé à son général, fort consterné d'une si rude réception dont il cherchait vainement à s'expliquer la cause. Je le rencontrai au passage duMont-Cenis, revenant de Milan où je me rendais en toute hâte, et j'eus beaucoup de peine à le consoler en l'assurant que le mauvais accueil dont il se plaignait, n'avait rien qui lui fût personnel; qu'il tenait uniquement à des préoccupations politiques dont le

i^ftS SOUVENIRS inSTORIQC^.

gii\év^] 0Q obef ét^tit viveipent tourmenté en pe iriQ^^^, et que s^ carripr^ n'en gérait pÊ^s brisée, comipe il l'appréi^enctait ; c^r c'est inaintenant vers Pqnapàrtfi que tous les yeux sont tqurnés, c'est lui qui d u^ reg^ird fap4t naître Tespérfipce ou le #pQuragement. l>e çoi^Qdent de Barra^, Botteau, ne reçut pas un accueil beaucoup pjug flftttpur; il venait, çjisait-il, pqur dqnner au général &(i ebef de ('arm^ dl^Ue tous les détails qu'il pour{*sut Réclamer sur les événements 4u IS fructidofi, et s'^ttapba à les représenter sous I^s couleurs les p)u^ ffiyo^able^ au gouyerîieqeut , p^ mqntrant la com^e-r^volytion rqyaliste, pféte à ei^yabir toutes les cesses 4^ \^ SQciétô et }a nécessité d'en çirréter \q^ progrès ; mais \\ ne pjqryint p^s {^ détruire les impressions qu'avait laissées dai4$ l'p^prit du général l'exacte exposition des faits qu'il ^\^i\ trouvée daiis ma cqrrespondance. Sans entre)* 4^S| u^^ discussion superfl^e, Bonaparte laissa ypir par la brièveté de ses répon^e^ qu'il p'élait p?s convaiflc\i, et Botteau, ^yant ensuite fep£^r|é des trçis n^Mon^ que |e général avait proinis d'envoyer à Paris, poifr r^icquittement (i§l^ dépenses extraordinaires qu'avait occ^siionpée^ le déploiement des troupes, et qu'on n'avait pu impiiter sur le^ dépenses ordins^ires, pour ne pas compron^ettre le^ n^inistres, Bonaparte coupa court assez sèchement ^ la conversation en prétextant de quelques circonstances fortuites qui l'avaient empêché de tenir ses engagements en temps opportun et de l'inutilité de s'en Qccuper da- VMtage, puisque l'événement en vue duquel ils avaient été pris, ét^iit désormais un fait accompli. Le secrétaire de Q»rras, ^prés cette audieuee assez significative, jugea

DIRECTOIRE pxÉf:;yxif {1795—1799). ^§^

sqpçrfju de çf^lpp^er ^on ^jpurJt Mliptn et rppnt le mt

ifjêfRp 1^ routg 4e paris.

« Tel était i'état des choses quand j'af riv^j w fluartier g^ûé][*ia|. Bonaparte a^se^ ^Hrpris 4^ mpp briisque ret;ftur, le fjit J)ipfl davantage encpre quand je lui gp p^s explic[ué 1^ P^i)3^ ; il m'ei][)ipepa ^u fond du jardin qi{i entp)ifp Je pà|ws qu'il bal)ite, f^t lè^ sapp téfpqins et libre de s'al^apdQuper $ai^s cpiitr^Pte à |;oul:es ses impressioniî, i} mp (jt raconter dan^ Ip plps grftp4 détail toi|t ce gui nj'ét^t arrivé depui§ pion départ de ^i\^^ ; spQ exaspération allait toujours croissant mais quand j'en fus arrivé au récit ^e h journée du 1 8 fructidor e\ de mon eptrevpe avec Barras, elje pp conppt plus dp bprnes; à chaque ipot il ijî'ipterroippait par des p^ccj^îir tions : « Lesmqr^tres! (es bavkares ! PQlfespiefTf n'^taif q^'un enfant 4 c^té d'eux, et c'est pour vivre ^ftus uifp pareille tyranr^ie que t\Q}ts avons vaincu ÇEuropç entière et versé tant ^, ms ^énér^m ah ! plutôt (filer vivre qu fond 4^s (j[ésertf ^ç fAfriquf que de sç soumç.prf ^ une aussi vile oppression ! » Que yous dirai-jp? )ps cbos^^ allèrpqt si loin que jç; pie cri^s jpQi-piémp obligé de Ip calmpr pn pianifest^pf l'espRir que le Directoire, main^ tenan( c[u'il p' avait plus rien h crpii>dre, pi oppo^itiqp d'aifciip parti, ni contrftdiptiop à ses yolpptés, reyipp? drait à des sentin^ents pjps ipp4érés, et rentrerait fr^pchempnt (ians la Copstit^tiop : « I^qn cher Ja^vallej^tp, me 4it-il, ei^ me prenant l'oreille (c'est i^n ge^te qui lui est f^mi}ipr avec Ips personnes de son intimité lorsqu'il veut leur faire partagpr ujip idée qui le préoccppe), vops connaissez peu Ip cpeur jiumain, l'arbitraire est up torrent (|u'on ne modère pips quand une fqis la ^ig^Q est

h^h SOUVENIRS HISTORIQUES. ,

brisée ; le Directoire ne s'arrêtera que quand il sera tombé dans Tabime, puisse-t-il ne pas nous y entraîner tous avec lui I »

« Ces paroles n'étaient point une vaine prophétie, elles étaient dictées à Bonaparte par le sentiment de sa situation ; une importante question, qui préoccupait en ce moment toutes les facultés de son esprit, contribuait encore à l'animer contre la politique astucieuse du Directoire et à lui en révéler toutes les perfidies. Les négociations de la paix avec TAutriche traînaient en longueur depuis plusieurs mois ; dans sa correspondance secrète avec le Directoire, Bonaparte n'avait pas hésité à attribuer les retards que cette puissance mettait à la conclusion du traité dont les bases avaient été arrêtées à Campo-Formio, aux espérances qu'elle avait conçues des intrigues royalistes et à l'attente oîi l'on était à l'étranger d'une révolution dans l'intérieur, qui pourrait changer encore une fois la face de la République. C'est là le principal motif qui avait porté le général en chef de l'armée d'Italie, à appuyer à l'origine et lorsqu'il n'en connaissait pas la portée, le coup d'État du 18 fructidor, persuadé que le plus grand obstacle à la pacification générale, qu'il regardait comme le plus beau prix de sa glorieuse campagne, tenait à l'opposition déclarée qui "existait entre le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif, et qui ne pouvait cesser qu'en détruisant l'espèce d'antagonisme impolitique qu'avait créé entre ces deux pouvoirs la Constitution de 1795. Dans l'intérêt de ce qu'il croyait la force et la dignité delà France, toujours enclin d'ailleurs par sa nature à préférer le pouvoir qui agit à celui qui délibère et s'exhale en paroles, il

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1795—1799). ft05

avait fait pencher la balance en faveur du Directoire en portant de son côté le poids de son nom et de son épée, mais outre toutes les raisons qui l'avaient déjà fait repentir du parti qu'il avait pris trop légèrement sans doute, il s'apercevait que la paix même à la conclusion de laquelle il avait tout sacrifié, ne faisait point depuis la fatale journée' qui avait anéanti les prétendus obstacles qu'elle avait rencontrés jusque-là, de plus rapides progrès.

0 Les plénipotentiaires autrichiens se montraient à la vérité plus faciles et plus conciliants, mais c'était de la part du Directoire lui-même que venaient maintenant les plus grandes difficultés. Débarrassé désormais de toute entrave -à l'intérieur, il ne voulait plus traiter sur les bases préliminaires de Léoben, qu'il avait acceptées avec empressement lorsqu'il avait à lutter contre Topposition du Corps législatif ; il se montrait môme tout disposé à recommencer les hostilités ; la guerre était dans ses intérêts et ne l'eflFrayait pas avec un chef tel que Bonaparte ; il y voyait le moyen d'occuper au dehors l'opinion nationale, et de perpétuer au dedans ce système d'oppression et de mesures tyranniques, qui ne pouvaient avoir de prétexte que la nécessité de faire face aux dépenses de la guerre ou de déjouer les trames des partisans de l'étranger. Dans sa politique égoïste, il aurait sacrifié volontiers au maintien de son pouvoir les intérêts du pays, le sang des peuples et la tranquillité de l'Europe entière. Il venait de donner la preuve de sa politique machiavélique en rompant brusquement les négociations ouverteâ à Lille, avec les plénipotentiaires de l'Angleterre, quelques jours après le succès de IL 30

666 SOUVENIRS HISTORiQUBS.

Iajpurp6edu \9 fruatidor. Mais 1^ géaén^l Bonaparte, qui S£^vQit combien à ]^ suite d'une si longue luttf^, après tant d^ pénibles &aqrifice^, la paix était néçe^re h ia Frano^, combien §Ue était ardemment désirée, çoipbicm gon armée ^lla^méine avait be^in de quelques mopQ|^t3 d^ repo^ pour se remettre de ses fatiguer, remplir m^ cadres éelaircis, refaire spa matériel épuisé, avaut d^ recommencer une nouYoUe campagne, opposait au mauvais vouloir du Directoire, une barrière infrancUissaWç dans son immuable volonté. Il sentait que les yeux de TEurope entière étaitsnt fixés sur lui, qu'on attendait de se^ mains la paix comme un bienfait et que la gloire de l'immortelle campagne qu'il venait d'accomplir, resterait incomplète, si la paix ne couronnai^ pas Tédifice qu'il allait élever^ en fondant sur des bases nouvelles la liberté de l'ItaU^ ^t en écartant de son territoire les uation^ germaniques qui s'étaient si longtemps par^é ses dépouilles. »

D'autres causes, d'un intérêt moins général , ' mai^ non moins puissantes, peut-être, sur un jeune cœur dévoré de la passion de la gloire et qui n^ voulait pas compromettre celle qu'il venait d'acquérir, influèrent aussi, ditK)n, dans cette circonstance, quoiqu'il ne s'en rendît pas compte, sur l'esprit du jeune vainqueur de l'Italie. Sans doute l'intérêt bien entendu de Sjon pays avait été le premier et le plus puissant moti£ de sa détermination d^ s'imposer, pour obtenir la paix, tous lessacrifice3 que l'honneur ne réprouverait pas ; mais ce serait avoir mal profité des leçons de l'histoire que d'ignorer que souvent les causes les plus frivoles ont eu sur les événements plus d'influence que les causes les plus sérieu-

DIREGTpIIiE EXÉCUTIF (1705---1799). &e7

ses« Voici donc ce qu'on a cru pouvoir présumer des motifs secrets qui concoururent à affermir Bonaparte dans la résolution qu'il avait prise de conclure la paix au risque même de déplaire au Directoire et de s'exposer h être désapprouvé par lui. Le général Bernadette, l'un de ceux qui s'étaient le plus signalés dans la dernière campagne et que Bonaparte avait fait partir pour Paris, sous le prétexte de présenter au Directoire quel* ques drapeaux oubliés dans les envois précédents , mais évidemment pour observer Augereau, et le suppléer au besoin si sa condinte extravagante rendait ^es service» plus compromettants qu'utiles au gouvernement, était depuis quelques jours de retour en Italie. En rendant compte de sa mission, il s'était attaché à présenter au général en chef, la journée du 18 fructidor sous un aspect beaucoup plus favorable au Directoire, que ne l'avait fait Lavallette ; il n'avait point changé à c^t égm^d l'impression qu'avait reçue Bonaparte, mais cette approbation donnée par Bernadette à la conduite du Directoire, les critiques nombreuses sur l'administration d^ la guerre, dont il entremêlait son récit, les idées parta^ gées^ disaiMl, par l'opinion publique y qu'il émettait sur la prochaine reprise des hostilités, eurent bientôt découvert au général en chef les projets et les espérances de son ambitieux lieutenant. En effet le Directoire lui avait témoigné la plus grande confiance ; Ae ministère de la guerre lui avait été promis et lorsque Bonaparte, quelque temps après, eut appris la nomination d' Augereau au commandement en chef de l'armée du Rhin , il sentit qu'avec un auxiliaire aussi nul et avec un ministre de la guerre aussi malveillant, il lui serait désor-

fiM SOUVENIRS HISTORIQUES.

mais impossible d'exécuter de grandes choses, et que la carrière de la gloire allait lui être fermée. Blessé, peut-être même, de voir prodiguer tant d'honneurs et de distinctions à des hommes qui n'avaient d'autre mérite que de refléter l'éclat qu'il avait répandu sur eux, il s'aflFermit dans le dessein d'achever son œuvre par la paix qu'il avait promise au monde , et la résolution de vaincre tous les obstacles qui pourraient s'y opposer fut irrévocablement arrêtée dans sa pensée.

« Enfin, cette paix si désirée a été signée, il y a trois jours à peine, à Gampo-Formio, à chaque instant nous en attendons la ratification de l'empereur. Elle est belle, elle est glorieuse, elle couronne dignement une immortelle campagne ; elle assure à la France ce qu'elle n'avait pu obtenir depuis 1792, par cinq années de combats et de victoires, la cession des provinces belges qui feront désormais partie du territoire français, la reconnaissance de la République, par cette fière maison d'Autriche qui, la dernière sur le continent, avait osé braver la puissance de ses armes. L'Italie est libre des rives de la Méditerranée jusqu'au Tagliamento, et de la cime des Alpes jusqu'à l'embouchure du Pô ; deux républiques nouvelles, la Cisalpine et la Transalpine vont se partager les riches plaines de la Lombardie et celles qu'arrosent le Pô et le Tessin, si longtemps asservies sous la domination étrangère. L'Autriche leur cède Mantoue et reçoit en compensation Venise et son territoire de terre ferme.

«... Je vois votre étonnement, la justice et la morale, je le sais, protesteront contre ce douloureux sacrifice, mais la politique a sesexigences, la paix était à ce prix,

DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1705—1709). m

cette paix si ardemment désirée, si longtemps attendue, et qui doit procurer tant d'avantages à notre patrie; Bonaparte a longtemps hésité, il a cédé enfin, mais son grand cœur a saigné, vous pouvez m'en croire, car j'ai été témoin de ses douloureux combats. D'ailleurs l'épée du vainqueur de Rivoli n'est pas brisée en rentrant dans le fourreau et une seconde campagne achèvera ce que la première aurait laissé incomplet.

« Tels ont été les premiers résultats de la journée du 18 fructidor, elle a eu pour effet de hâter la conclusion de cette paix que le Directoire redoutait et aurait voulu indéfiniment ajourna. Tout s'empresse autour de Bonaparte, on sait que c'est à lui seul et à son immuable volonté qu'est dû un si grand bienfait ; tout véritable ami de son pays et de l'humanité ne peut refuser de lui rendre un hommage qu'il a si bien mérité; le général, le conquérant a pu se tromper» il a pu commettre des fautes ; le pacificateur de l'Europe, celui qui a fait cesser l'effusion du sang français qui coule depuis tant d'années sur tous les champs de bataille de la Belgique, de ritalie et de la Germanie, n'a mérité que des éloges et des actions de grâce. »

Ici s'arrêta le récit de Lavallette, il fit une pause, puis il ajouta : « Eh bien I hésitez-vous encore à me suivre? »

Quelques heures après cette conversation, une modeste calèche, attelée de deux chevaux de poste, s'avançait rapidement dans la grande avenue de platanes qui précédait la villa Montebello oii depuis son retour k Milan, après l'armistice de Leoben, le général en chef de l'armée d'Italie avait établi son quartier général. La soirée

«70 souvEmns hibtoriques.

était d^& avancée, et les salons du palais Montebello étaient remplis d'une foule empressée de venir contempler l'astre naissant dont la brillante aurore semblait annoncer au monde de nouvelles destinées. Tout dans cette splendide demeure avait un air de grandeur digne de celui qui l'habitait, et l'on se serait cru plutôt dans le palais d'un souverain, entouré d'une cour brillante et disposant des ressources d'un puissant État, que dans le modeste séjour d'un général républicain tout couvert encore de la poussière des camps et n'ayant pour diadème que les palmes de la victoire. Bonaparte seul au milieu de l'appareil imposant qui l'environnait, avait conservé dans ses manières et dans son costume cette simplicité qui n'avait pas moins étonné M. de Poûtécoulant que la précision de son langage, lorsqu'il Tavait appelé, pour la première fois, deux ans auparavant, au Comité de salut public. Mais l'habitude du commandement lui avait donné, dans le regard et dans le maintien, une assurance qui imposait le respect. Sa taille autrefbis voûtée, s'était redressée, ses traits réguliers avaient revêtu ce type des camées antiques que le marbre, la toile et l'airain se sontplu si souvent à reproduire. Il était diffidte de ne pas éprouver une émotion involontaire en l'abordant et déjft il exerçait sur tous ceux qui l'approchaient, cette espèce de fascination qui a porté dans la suite jusqu'au fanatisme l'amour des populations soumises à sa domination et dont les plus puissants <iftouverains et quelquefois ses plus cruels ennemis n'ont pas su eux-mêmes se défendre.

La première salle où l'on pénétrait, après avoir donné son nom à l'oiBcier de service, formait une vaste gale-

DIREGTOmE EXÉCUTIF (1795 — 1799). 471

rie à l'italienne décorée de tableaux et de slatueâ et donnant entrée sur de magnifiques jardins. Elle se terminait à ses extrémités, par deux salotis tiarrés, à pm près cottiine est disposée la salle de l'Ojpérà de Parts, mais sur de plus larges dimensions. Le général Bonaparte se tenait au milieu de cette galerie et non loin de la porte d'entrée ; il était debout au centre d'un groupe composé des premiers magistrat^ de Milan, et des députations de& nouvelles républiqiies italiferines, venues pouf lui apporter leurs hommages et rext)ression dç leur gratitude. Sa taille au-dessous delà moyenne, atteignait raremetit celle de ses interlocuteurs ; mais son geâte, soii maintien, la décision de sfe parole, tout semblait annoncer qu'il était né pour commander àtix autres et pour leur imposa* l'ascendant de sa volonté. A quelque di^ tance se tenaient, dans un maintien respectueux, totis ces chefs dont les noms glorieux avaietit retenti avec tant d'éclat pendant la dernière campagne^ Berthier^ Masséna, Bernadotte, Kilmaine, Joubert, Las Aile*, tOUs cesgénérauk si braVes, si audacieux sur le éhamp de bataille, paraissaient attendre avec soumission que leur général en chef, le plus jeune d'entre eux, leur adressât la parole, tous avaient reconnu la suprématie du génie.

Son attitude cependiaint n'était point celle de l'orgueil ou de la suffisance, on y distinguait l'assurance d'un homme qui a la conscience de sa ëhpériorité et qui se sent au niveaii de là position qu'il occupe. Nul, dti reste, rf'a plus ménagé que Bonaparte, à cette époque, l'opinion publique, tout en paraissant la méprlëêr Ou vouloir l'étoufffer. Toute personne qui> précédée de <ïuél-

kl2 SOUVENIRS HISTOKIQUES.

que réputation, lui était présentée, était sûre d'en être accueillie avec une politesse recherchée et des égards flatteurs. Elle devenait de sa part Tobjet d'une attention toute particuliërCi et d'une sorte, pour ainsi dire, de coquetterie. Il parlait guerre avec les militaires, administration avec les hommes d'État, sciences, beauxarts, littérature, avec les savants, les artistes et les lettrés ; et il les étonnait tour à tour par la variété et Tétendue de ses connaissances. Son e^rit plein de mouvement, sa figure singulièrement expressive, son regard oii se réfléchissaient les pensées les plus profondes, sa physionomie dont la sévérité était souvent tempérée par le sourire le plus gracieux, tout était mis en usage pour soumettre les moins bienveillants, et maître de lui-même, environné du prestige de sa gloire que rehaussait encore la simplicité de son costume et de ses habitudes, il subjuguait avec une incroyable facilité, par la puissance irrésistible de tant de merveilleuses facultés, tous ceux qu'il voulait séduire.

C'était ce jour-là h M, de Pontécoulant qu'il était réservé d'en faire l'épreuve. Aussitôt que Bonaparte eut aperçu Lavallette entrant dans la galerie, se dégageant rapidement du groupe qui l'entourait, il vint droit à lui et s' adressant à son compagnon avec cette vivacité qui lui était naturelle quand il se trouvait sous l'impression de quelque pensée qui l'agitait violemment : « Àhl c'est bien vous, lui dit-il, on ne m'avait pas trompé; je vous remercie d'être venu ici ; Lavallette a dû vous instruire de tout ce qui s'est passé ; vous avez été victimlB d'une horrible injustice ; je n'ai pas voulu que vous pussiez croire que j'y avais pris aucune part, ou que j'approu-

OIREGTOmE EXÉCUTIF (1795—1799). 373

vais, même par mon silence, la conduite que Ton a tenue envers vous. Je le dis bien haut, je voudrais le dire de même à tous tos malheureux collègues qui sont en ce moment sur la route de Sinnamaxi ; condamner à la déportation, à Texil, sans jugement, sans preuve d'aucun délit, des hommes comme Boissy d'Anglas, comme vous, comme Barbé-Marbois, c'est la plus monstrueuse des iniquités, c'est rendre à jamais impossible en France l'établissement de tout gouvernement régulier. On s'est autorisé de mon nom, de mon approbation, mais je n'étais nullement dans la confidence de leur projet, j'ai cru qu'il s'agissait comme en- brumaire de la fermeture de quelques clubs, de la suppression de quelques journaux vendus à l'Angleterre, voilà tout ce que je voulais, le reste s'est fait à mon insu, contre ma volonté, je n'y suis pour rien. Je leur ai envoyé Augereau, parce qu'il mettait le trouble dans l'armée, c'était un extravagant, ils l'ont pris pour un grand homme, ce n'est pas ma faute. Ils l'ont nommé commandant en chef de l'armée du Rhin, il y aurait fait de belles choses si la paix n'avait coupé court à tant d'extravagances. » Tout en parlant, Bonaparte avait pris M. de Pontécoulant par le bras et parcourant d'un pas rapide la longue étendue de la galerie, il continuait en marchant une conversation saccadée dans laquelle il donnait à peme à son interlocuteur le temps de placer quelques mots sans suite : « La Constitution, disaît-il, était notre ancre de salut, on ne devait pas y toucher. Cependant il y avait quelque chose à faire, mais autrement ; il y avait des têtes folles et d'imprudents parleurs dans vos deux Conseils; les Royalistes conspiraient pour le retour du prétendant ;

m SOUVENIRS HISTOMQDËS.

Ce sont dés hommes incorrigibles, j*ai S(dsi à Venise toute leur correspondance. Pichegru était un traitre» j'ai dû le dire quoi qu'il m'en ait coûté de couvrît* dô

boue l'uniforme que nous portons Savez-vous ce

qu'ils m'ont ftiit offirif d'être roi d'Italie, je lésai

envoyés promener. La France avee un gouvermment honnête et fort, voilà ce que je veux. Une administrai tion confiée à des fnains pures, un pouvoif eûcécutif^ ijui ait raiitoritô nécessaire pour se faire obéii^i sans s'exposer aux éternels bavardages des journaliste^ et des avocats, voilà ce qu'il faut à notrapays; la libei'té viendra ensuite s'il y a lieU... Mon Dieu! nous n'etl avons eu que trop depuis dix ans; j*en ai été séduit comme les autres, mais j'ai beaucoup réfléchi, il n'y a pas d'ordre possible avec un tel système. La France est assez forte pour tenir tête à l'Europe entière soulevée contre elle, mais il fautque son gouvernement ait à sa libre disposition tous les moyens d'action, sans cela ce seront des tiraillements continuels et Ton ne fera rien de bon. Sous ce rapport le régime de la Convention valait mieux que la Constitution de Tan III ; il y avait plus d'unité dans le pouvoir et partant plus de force. Le Comité de salut public disposait sans contrôle de toutes les ressources du pays, aussi voyez quels prodiges il a opérés, je mets dé côté, bien entendu, toutes ses barbaries qui soulèvent le cœur de tout homme honnête. Vous avez tout gâté par votre Constitution de l'an ÏIl ; non contents de diviser le pouvoir en cinq mains nécessairement ennemies les unes des autres, vous avez paralysé son action en le mettant sous la tutelle de vos deux Conseils sans la permission desquels il ne saurait faire un pas, vous

DIRECTOIRE «XÉGUTir (1795—1799). 475

lui avez dît marche en lui liant tes pieds et les ittaînà» et vous avez créé entre tous ces corps un antagonisme continuel qui devait finir tôt ou tard par une journée comme cçUe du 18 fructidor. » Et comme M. de Pontécoulant arguait des circonstances impérieuses du moment qui avaient empêché de mieux ftiire : « Je le sais bien, reprit Bonaparte, vous étiez tous là d'honnêtes gens, Bolssy d'Anglas, vous, Gambacét^ès, vous avîCK les meilleures intentions du monde, mais l'expérience a dû vous éclairer, votre œuvre est à refaire, et j'aurais compris le 18 fructidor, si ses auteurs avaient eu cette intention, mais un pareil attentat J^our satisfaire des ambitions personnelles ou laisser le champ libre à des cupidités individuelles, c'est honteux, c'est ignoble 1 »» Puis comme si le cours de ses idées eût changé tout à coup : « Mais vous, poursuivit-il, à moitié proscrit qu'allez-vous devenir? Allez -vous retourher dans cette assemblée qui vous a si lâchement abandonné vous et vos collègues. ^ Et comme M. de Pontécoulant lui eut assuré que sa ferme détermination était de ne plus prendre au-curie part aux affaires publiques, tant que les auteurs du 18 fructidor seraient au pouvoir : < Vous avez raison^ dit Bonaparte, il est des temps oii l'homme de bien doit s'abstenir et se faire oublier, j'en ferais autant à voire place, vous savez que je leur ai envoyé ma démission. . . ils ne font pas acceptée, mais n'importe, je me tiendrai à l'écart.,., je m'éloignerai pour un temps, s'il le faut, je veux laisser aux hommes qui nous gouvernent toute la solidarité de leur mauvaise gestion. » Et comme M. de Pontécoulant témoignait par son attitude sa surprise de ces dernières paroles : « Venez, ajouta

Bonaparte, faisons un tour dans le parc, nous causerons plus librement en nous promenant, » et il f entraîna au fond des jardins de la villa Montebello dont les allées éclairées par de nombreux fanaux, comme dans un jour de fête, permettaient de s'y promener avec autant de sécurité qu'en plein jour. Ce qui se passa dans cette conversation intime, oii Lavallette même n'avait pas été admis, est resté un secret entre les deux interlocuteurs, mais il est probable qu'une partie des grands desseins dont ce puissant génie était alors occupé, et qui bientôt devaient recevoir, par son départ pour l'Egypte, une éclatante manifestation, fut déposée dans le sein d'un confident dévoué dont il connaissait l'inviolable discrétion et dont il tenait à capter le suffrage. Nous n'oserions dire que Bonaparte eût été plus loin dans les épahchements de sa pensée, mais il parlait à un homme d'une haute perspicacité et qui pouvait aisément pénétrer cç que la prudence obligeait à lui taire et ce que son interlocuteur se cachait peut-être encore à lui-même. Quoi qu'il en soit, ce qui n'échappa à aucun des observateurs qui suivaient de loin avec curiosité cette scène étrange, c'est que lorsque, une demi-heure après, Bonaparte, dont l'absence commençait à être remarquée, reparut dans les salons accompagné de M. de Pontéeoulant, une révolution complète s'était faite dans l'attitude, le maintien et la figure même des deux promeneurs solitaires. Le visage de Bonaparte révélait cette satisfaction qu'éprouve toujours un homme, quelque grand qu'il soit, à voir les conceptions de son génie approuvées par un juge digne de les comprendre, et les traits de M. de Pontéeoulant, éclaircis par une teinte de joie et d'espé-

rance, qui depuis longtemps en avait disparu, montraient que le proscrit du Directoire avait un moment oublié ses propres malheurs à la révélation des hautes destinées qui étaient réservées à son pays.

Le général Bonaparte conduisit alors son hôte auprès de M"^ Bonaparte qui se tenait dans F un des salons attenant à la galerie, entourée de dames quflui formaient une espèce de cour. De brillants officiers de toutes les armes, un nombreux cortège de fonctionnairespublics, desimpies citoyens appartenant aux premières familles de l'Italie ou venus de l'autre côté des Alpes pour être les premiers à saluer Fastre naissant qui se levait sur le monde, s'empressaient autour d'elle et sollicitaient la faveur d'un mot ou d'un regard. M"' Bonaparte, connue dans la suite sous le nom de l'impératrice Joséphine, sans être d'une beauté remarquable, ^vait une physionomie agréable qui n'excluait pas la dignité, et dans la tournure une sorte de nonchalance, pleine de charmes, qu'elle devait à son origine créole. Née Tascher de Lapagerie , elle avait épousé, en premières noces, le général Beauharnais qui avait péri sur l'échafaud pendant le règne de la Terreur ; son mariage avec le général Bonaparte avait précédé de peu de jours son départ pour l'armée d'Italie, où elle était venue le rejoindre depuis la suspensiou des hostilités, en sorte qu'elle exerçait encore sur ce caractère austère tout l'empire d'un premier amour, le seul, peut-être, que Napoléon ait jamais vivement ressenti. On sait avec quelle grâce M"* Bonaparte qui, sans doute, dès lors, avec cette merveilleuse intuition de l'avenir particulière à son sexe, s'exerçait à son rôle de future souveraine, faisait les honneurs d'un grand cercle : elle

47$ SOUVENIRS H)gTORIQUES.

avait des paroles affables et bienveillantes pour chacun ; elle savait ajouter, par un mot flatteur, un nouveau prix à une récompense méritée par d'éclatants services ; elle savait adoucir par de douces paroles la sévérité d'une réprimande ou Texpression d'un mécontentement. Il semblait que la nature eût formé Joséphine tout exprès pour servir de contre-poids à Taustérité du caractère de Napoléon et pour lui attacher, par des liens durables, les cœurs que son génie et Tadmiration lui avaient soumis. On sait aussi combien M""^ Bonaparte se plaisait au récit de toutes les anecdotes qui se rapportaient à l'ancienne cour de Versailles, dont elle avait à peine entrevu les dernières splendeurs quand elle y avait été présentée lors de son mariage avec le général Beauharnais. L'ap* parition d'un homme tel que M . de Pontécoulant qui, par la position qu'il avait occupée, avait dû être initié aux mystères les plus cachés des plaisirs et des intrigues de cette brillante société, était une bonne fortune dans les salons de la villa Montebello, que l'excellente Joséphine ne pouvait laisser échapper ; aussi ce ne fut qu'à une heure très-avancée de la nuit et après avoir satisfait à toutes les questions d'une avide curiosité qu'il Ait permis au voyageur fatigué de quitter le bruyant palais pour regagner la modeste hôtellerie oii il était deseaidu.

Déjà depuis longtemps le général Bonaparte s'était retiré dans ses appartements ; il devait partir avant le jour pour se rendre à Vérone, où il allait présider au partage définitif des États vénitiens, et à la limitation des- nouvelles républiques italiennes. Son infatigable activité suffisait à tout ; M. de Pontécoulant, en se retirant.

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put voir , dans les cours du palais, les préparatifs qui se faisaient pour son prochain départ, et les dernières bougies de la villa Montebello n'étaient point encore éteintes, que déjà le général en chef de Tarmée d'Italie était à plusieurs lieues de Milan.