HUE VIVIENNE, 2 BIS

At miki ntuie narraturo vHam deftmcti hominis

mniâ opua fmU Uià intérim liber ^ profetaione

pietatUi, aut laudatue erit, oui eicusatus,

(G. Tacite, Vie d' Agrieola,)

Ce livre n'était point destiné à la publicité ; il avait été écrit pour conserver dans une famille des souvenirs honorables à l'un de ses membres , souvenirs qu'elle regardait comme son plus précieux héritage. Tiré â uîi très-petit nombre d'exemplaires, il ne devait pas franchir le cercle étroit de quelques amis ; si , malgré les intentions de l'auteur, une plus grande extension était donnée à cette confidence, il se devrait â lui-même de demander au public de l'indulgence pour son peu d'habitude de traiter les matières de ce genre, et de lui rendre compte des motifs qui l'ont déterminé à se charger d'un travail qui sort du cadre ordinaire de ses études.

Il dirait d'abord qu'il ne comptait donner à ce travail

qu*une médiocre étendue ; quelques pages d'impression

devaient suffire à la rapide notice qui lui était demandée. I. 1

Mais bientôt un champ plus vaste s'est ouvert devant lui ; il a senti la difficulté de renfermer dans un si étroit espace la vie d'un homme qui a pris une part active à presque tous les grands événements politiques qui se sont accomplis depuis la révolution de 1789 jusqu'à celle de 1848. Il eût fallu ou tronquer le récit, au risque de tomber dans l'obscurité, ou 3e contenter d'enregistrer des dates, de constater des époques, de signaler des faits sans y joindre aucune réflexion, sans en tirer ni moralité, ni conclusion. C'eût été manquer le but que l'auteur s'était proposé, de montrer que si notre révolution a enfenté des crimes exécrables, elle a développé aussi des vertus civiques dignes de l'admiration de tous les siècles, et que si nous devons poursuivre les «ns d'une juste réprobation, nous devons conserver fidèlement la mémoire des autres pour l'instruetion de la postérité.

Une fois entré dans cette voie, l'auteur s'est bientôt senti entraîné malgré lui par l'intérêt du sujet, qui semblait s'agrandir à mesure qu'il pénétrait plus avant. Il est impossible de revenir sur ces terribles scènes de notre première révolution sans se laisser enivrer, en quelque sorte, par les vives émotions qu'elles font naître.. Le nom des acteurs, les grands intérêts qui s'agitent , la France entière qui assiste à ces orageux débats, donnent au drame un caractère de grandeur qu'aucune époque de l'histoire ne peut égaler. Nulle part ces cornbats entre la vertu et l'adversité, qu'un philosophe an-

AVERTISSEMENT. i

cien a signalés coauae le plas beau speeiàde qu'il fût donné à rbomme de contempler, ne se soni présentés sous des proportions pltts imposantes ; et si le crïme obtient un triomphe passager, la vertu cependant qui reprend à la fin sçs droits imprescriptibles, le coupable qui reçoit son juste chàtîmeiit , amènent ati diéndâment une leçon d'une haute portée moirale et d'une étemelle utilité.

Ainsi donc ce qu'il avait cdmmeàcé par une sorte de dévmiement filial , l'auteur l'a {joursuhri avec ardeur, entraîné par le charme qu'il a trouvé à revenir sur ces grands souvenirs du pimé, qiie tant d'év^emeilts, que tant de changements dans nos memrs et dans nos idées oiit déjà séparés de nous. Il lui semblait cpre ce n'était pas seulement un hommage qu'il rendait à la mémoire d'un grand citoyen, mais un djevotr qu'il renoh plissait envers son pays tout entier. On a écrit , en effet , de bien des manières l'histoire de notre révolution ; mais il semble qu'on s'est toujours plus attaché à en peindre les déplorables excès qu'àreti'acar les courag^uè efforts qui furent tentés pour les réprimer. Ou dirait que le public, avide d'émotions, se plaît davantage à la peinture de ces grands criminels qui ont fait la terreur de l'humanité, qu'à celle de ces vertueux citoyens qui se sont dévoués pour la sauver. Nous ne le croyons pas pour notre part : écrite par la même main qui a tracé Y Histoire des Girondins et glorifié les hommes de la terreur, V Histoire des Constitutionnels modérés de l'As-

h AVERTISSEMENT.

semblée constituante et de la Convention n'aurait pas moins de lecteurs que la première ; elle n'exciterait pas à un moindre degré les sympathies nationales, et certes elle aurait un but plus utile et plus moral.

Et quelles peintures , en effet , seraient plus capables de réveiller dans Fâme des générations nouvelles le culte des vertus civiques que celles de ces généreux citoyens qui se dévouèrent avec un courage digne de la reconnaissance de la nation entière, pour préserver leur pays de l'effroyable cataclysme dont il était menacé, et qui contribuèrent ensuite, dans les circonstances les plus difficiles, par leur modération et leurs lumières, à remettre à flot le vaisseau de l'État lorsqu'il était prêt à sombrer 1 1 Ces nobles désintéressements, ces profondes convictions, ces intrépides dévouements qui signalèrent quelques-uns des membres de nos premières assemblées, et qu'ils opposèrent avec tant de courage aux passions déchaînées^ forment , avec les exploits et les victoires de nos armées contre l'Europe soulevée, l'un des tro^ phées les plus précieux de notre gloire nationale. Les noms des Boissy-d'Anglas, des Lanjuinais, des Barbé- Marbois, etc. , méritent autant que ceux des Masséna, des Jourdan, des Kléber, etc. , d'être transmis à la postérité ; ils ont des droits égaux à la reconnaissance de leurs concitoyens. Ils ont couru les mêmes hasards, déployé le même courage, car les dangers de la tribune n'étaient pas moindres à cette époque que ceux dti champ de bataille; ils ont eu, les uns comme les autres, leurs

jours de triomphe et leurs jours néfastes, leur Valmy, leur Jemmapes, leur Leipsick et leur Waterloo, et la justice exige qu*un même hommage soit rendu à tous ceux qui se sont déVoués pour le salut ou l'indépendance de leur pays. L'histoire glorieuse des généraiix de la révolution a trouvé d'habiles interprètes ; elle a été lue avidement par l'univers entier, et c'est souvent au souvenir de leurs vaillants exploits que s'est allumé le patriotisme de leurs plus généreux émules. Pourquoi l'histoire de nos grands citoyens dans l'ordre civil , de ces soldats de la parole aussi généreux , aussi braves que les premiers, ne produirait-elle pas de semblables prodiges? Leurs nobles exemples, transmis à l'admiration de la postérité , par une voix éloquente, les combats qu'ils soutinrent avec tant de persévérance pour ces institutions libérales dont ils voulaient doter leur patrie, ne pourraient-ils pas servir au moins à ranimer dans les âmes des générations ftitures quelques étincelles de la foi de nos pères, au milieu de l'athéisme politique qui menace de tout envahir et d'en éteindre bientôt jusqu'au souvenir ?

Nous n'avons pas, on peut le croire, de si ambitieuses prétentions. Nous n'avons voulu esquisser ici qu'un coin dece Vaste tableau, en prenant pour sujet d'étude la vie d'un homme de bien qui a joué un rôle important dans l'histoire de nos discordes civiles, et dont les vertus ont mérité, il nous a semblé, de ne pas s'éteindre dans l'oubli. Nous avons obéi , nous le répétons, à un devoir auquel de puissantes considérations nous empêchaient

(te nous soustraire, et si nous . avons fourni à de plus hardis et de plus habiles quelques renseignements utiles, nous nous croirons suffisamment payé des soins que nous a coûtés un travail aussi étendu. Nous l'aurions abrégé, sans^oute, si nous n'avions consulté que nos forces, et surtout si nous n'avions compté sur l'intérêt qui s'attache aux scènes émouvantes de ce grand drame, commencé en Taïuiée 1789, et dont la génération actuelle n'est peut-^tre pas encore appelée à voir le dénoûment. Nous ne dirons que ce que nous avons entendu de la bouche même de l'un de ses principaux acteurs; nous tacherons qu'il revive fidèlement dans nos récits : ceux qi(i l'ont connu, nous en sommes certain, l'en aioierpnt davantage, et ses droits à l'estime publique, qiii Va constamment entouré et qu'il regardait comme la plus glorieuse récompense de sa conduite^ ne pourront que s'accroître par notre exactitude.

Jiunc egOf temporibus illis, gravtm et tapUntem «iftff» fuUsse, eon^erio,

[TACOEy Annales, Ur,rr,}

n se eondoisit arec autant de prudence et

de sagesse qu'il était possible de le faire dans ces . temps malheureux.

Le 3 avril 1853, par \xm belle matinée de printemps, un modeste convoi, suivi seulement de quelques voitures de deuil, montait en silence la rue de la Roquette, et s'acheminait lentement vers le cimetière de TEst. Aucune des pompes dont Topulence ou la vanité ont décoré jusqu'à l'appareil de la mort, n'accompagnait ce simple cortège ; l'ouvrier de ces tristes quartiers, un moment détourné de son travail par un spectacle qui se renouvelle pour lui à chaque instant du jour, se hâtait de regagner ses ateliers, comme s'il eût regretté le temps qu'il venait d'accorder à une cérémonie d'une si médiocre importance. Aucun discours d'apparat, aucun éloge étudié, aucune détonation bruyante, ne troublèrent las échos du champ du repos; des larmes sincères, des sanglots mal réprimés, furent le muet adieu de quelques rares amis qui entouraient la fosse entr'ouverte ; bientôt la terre retomba sur le cercueil avec un bruit sourd ; le

sol reprit son niveau accoutumé, et Téternité commença pour l'hôte nouveau qu'elle venait de recevoir dans son sein.

Ce modeste convoi, cette tombe silencieuse, c'étaient ceux d'un homme de bien, d'un philosophe pratique, d'un grand citoyen. Appelé dans la carrière des affaires publiques aux temps orageux de notre première révolution, il s'était fait remarquer par une inébranlable fermeté dans ïes principes, par une courageuse opposition à toute espèce de tyrannie. Il s'était trouvé porté ensuite, autant par son mérite éminent que par la considération qu'il s'était acquise dans nog discordes civiles, aux premières dignités de l'État lorsque l'ordre eut raffermi sur ses bases la société ébranlée. Mais simple dans ses goûts, modeste dans ses habitudes, les honneurs et les dignités dont il avait été revêtu, n'avaient éveillé chez lui aucun sentiment de vanité, aucun désir d'ostentation. On aurait pu croire qu'il avait traversé son siècle en y apportant les mœurs d'un autre temps, comme on voit l'Isère couler longtemps dans le même Ut avec le Rhône sans y mêler ses flots.

Lorsqu'il ^tait encore membre de l'un des premiers pouvoirs de l'État, et que tout lui faisait présager qu'il terminerait ses jours dans l'exercice de ses hautes fonctions, il avait lui-même décliné pour son cercueil la pompe de toute escorte d'honneur, de toute harangue officielle; dans un écrit, dont la date montrait une longue prévision et une grande philosophie, il avait prescrit que sa tombe fût entourée de cette même simplicité qui avait été la règle de toute sa vie : t Moriamur , avait-il çlit, in simplicitate nostra;» et sa famille avait cru de-

INTRODUCTIOxN. 9

voir se conformer religieusement à une volonté si formellement ej^primée.

Mais le nom du comte de Pontécoulant s'était trouvé mêlé à trop d'événements contemporains, il avait trop souvent retenti dans nos assemblées politiques, pour que celui qui l'a si honorablement porté pût imposer à l'histoire ce même silence qu'il avait exigé de ses amis et de ses anciens collègues. Le récit d'une vie si utilement occupée pour la chose publique appartient , d'ailleurs, au pays tout entier, et il y aurait à la fois imprudence et ingratitude à laisser disparaître inaperçus des hommes qui ont légué à leurs successeurs tant (i'exemples <ie courage et de vertus civiques.

Parmi les personnages célèbres qui ont joué un rôle considérable dans l'histoire de nos soixante dernières années, M. le comte de Pontécoulant s'est fait remarquer par une grande sagesse dans le conseil, une grande modération dans la conduite, et surtout, ce qui est trop rare pour ne pas mériter une mention spéciale, par une fixité invariable dans les principes. Né dans cette classe de la . société qu'on a l'habitude de supposer la plus empreinte de préjugés aristocratiques, il était âgé de vingt ans à peine lorsqu'un premier cri d'indépendance, parti de l'autre rive de l'Atlantique et répété avec un long retentissement par tous les échos de la France, vint réveiller à l'amour de la liberté la nation endormie sous quinze siècles d'esclavage. Le comte de Pontécoulant ouvrit avec enthousiasme son âme généreuse aux premiers accents de la jeune déité; il la suivit avec confiance ; il s'enivra aux aspirations de son souffle sacré : on le pouvait sans remords à cette époque, car elle était

pure alors et aucune tache n'avait encore terni sa robe virginale. Emporté bientôt dans la tourmente révolutionnaire, il eut à subir de cruels mécomptes, il fallut gémir sur bien des illusions détruites; mais jamais dans la suite il ne se repentit du parti qu'il avait embrassé, jamais il ne dévia de la route dans laquelle il était entré. Les événements trompèrent quelquefois ses espérances, ils n'ébranlèrent jamais ses convictions : c'est que les unes procédaient des illusions ordinaires de la faiblesse humaine, tandis que les autres avaient pour fondement les principes éternels du droit, de la morale et de la justice. Sa voix éloquente, dans de vives et ardentes improvisations, retentit souvent à la tribune de nos assemblées politiques, et jamais il ne fut obligé de rétracter, à aucune époque de sa vie, des paroles prononcées dans l'entraînement des circonstances les plus difficiles. C'est qu'au-dessus des passions du moment, étranger aux intrigues des factions comme aux calculs de l'intérêt personnel , dans ses action s comme dans ses discours , iln'obéit jamais qu'à l'impulsion d'une raison droite, d'un esprit modéré et d'un cœur dévoué à la gloire de son pays. Ce qui est difficile dans les temps de révolution, a-t-on dît avec raison, ce n'est pas de marcher d'un pas ferme dans la ligne que l'on a une fois adoptée ; mais c'est de distinguer clairement, entre les routes différentes qui s'ouvrent devant vous, celle qui doit vous conduire vers le bien ou vers le mal, vers le port ou vers un abîme.

Quippe ubifas versùm atque nef as!

(ViRC, Géorg., lir. i.)

Le comte de Pontécoulant fit passer avant tous les autres intérêts , la gloire et l'indépendance nationales ;

il ne prit pour juge que sa conscience, ci il dut à ce guide infaillible de ne jamais s'égarer, au milieu des événements les plus imprévus et d'un bouleversement qui avait troublé toutes les idées , renversé toute la hiérarchie sociale et confondu tous les devoirs.

Un tel homme est de oeux qu'il y aura dans tous les temps plaisir à étudier et profit à connaître, et si les scrupules d'une excessive modestie l'avaient empêché, quoique doué d'une mémoire admirable, d'une grande finesse d'observation, et de toutes les qualités qui font le grand écrivain, de tracer lui-même le récit circonstancié de ses actes, de ses impressions, de ses jugements sur les hommes et sur les choses, pendant le cours d'une vie si agitée et si utilement occupée, ce serait à ceux qui l'ont connu à consulter leurs souvenirs, à réunir tout ce qui;ipeut être d'un intérêt général dans les papiers qu*il a laissés ou dans sa correspondance officielle et privée, à rassembler enfin avec un soin religieux tous les traits de cette figure antique, pour l'oifrir, au milieu du récit de nos discordes civiles, comme une douce perspective heureusement ménagée dans un tableau terrible, comme une source pure et rafraîchissante dans un désert aride, et enfin comme un sujet d'étude digne de fixer l'attention de tous ceux qui sont appelés à exercer quelque influence sur les destinées de leurs concitoyens.

En effet, comme le disait naguère l'un de nos critiques les plus distingués ' : « De même qu'il y a des hommes destinés par la nature à prendre suf leurs semblables

< M. Sainte-Beuve, Cauterics du lundi ? Vie du président Jcaniiiii.

l'autorité du commandement, il y en a d'autres à qui la sagesse du conseil a été départie. Ces hommes sont rares sans doute, et pourtant il y en a eu dans tous les temps. Mais c'est surtout pendant les époques de révolution qu'ils sont mis à l'épreuve et que les occasions qui les jettent souvent malgré eux au. milieu des événements, les déclarent à eux-mêmes et à leurs concitoyens. Aux époques régulières une certaine sagesse élevée peut consister à suivre et à maintenir le train des choses établies, à embrasser tout un ordre prévu et à n'en pas sortir ; droiture, prudence et modération y suffisent. Mais quand tout s'écroule et se renouvelle, quand les institutions antiques tombent en ruines, et que l'état futur n'est pas né; que toutes les règles de conduite et d'obéissance sont confondues ; que la justice et le droit hésitent entre les cupidités^ les intérêts révoltés qui courent aux armes, c'est alors que le don de la sagesse est bien précieux en quelques-iîns, et que les hommes qui le possèdent sont bientôt appréciés des chefs dignes de ce nom ; qu'ils sont appelés dans leurs conseils , écoutés quand ils recommandent la mesure et la patience ; qu'ils attendent que l'heure du torrent et de la colère soit passée pour les événements ^t pour lets hommes, et qu'habiles à saisir les instants, à profiter du moindre retour, ils tendent sans cesse à réparer le vaisseau de l'État, à le remettre à flot avec honneur, et à le ramener au port, non sans en faire eux-mêmes une notable partie et sans y

tenir une place méritée »

« .*.... Il s'est produit de ces hommes de sagesse et de bon conseil à toutes les époques de. notre histoire* Du temps des troubles de la ligue et dans les premières an-

INTRODOCTION. 13

nées de Henri IV^ on en comptait à la fois dans le camp royal ou dans les rangs opposés *. Car dans les temps de révolution les hommes ne choisissent guère les partis oîi ils entrent, ils y sont jetés par la fortune ou par le hasard. Mais dans tous les partis il y a place à la longue pour les bons avis, pour les folies moindres, pour les solutions qui réconcilient et qui guérissent. Dans les temps qui ont précédé et suivi la Terreur, sous la Constituante, sous la Convention, sous le Directoire, sous le Consulat, il y a eu de tels hommes ; il serait curieux d'en pouvoir étudier de près quelques uns, et, dans leurs mémoires, dans leurs correspondances, de pouvoir montrer ces preuves de bon conseil et de rare jugement qui les recommandaient de près même aux adversaires de leurs opinions, et qui les ont ensuite naturellement portés aux premiers rangs civils dans la société rétablie. »

C'est la vie d'un de ces hommes d'élite éprouvés au creuset des révolutions que nous allons essayer de retracer ici. Le bouleversement social le plus profond dont l'histoire fasse mention vint l'arracher de bonne heure à la carrière à laquelle il était destiné, et les circonstances développèrent chez lui des talents et des vertus que l'éducation n'avait point préparés. Il devint orateur en sentant sous ses pieds les planches de la tribune, comme

* Henri IV, devenu roi, employa à son service, sans acception de parti, touB les hommes de sagesse et de bon conseil sortis des rangs protestants ou du camp des ligueurs. Bonaparte, en arrivant au pouvoir, suivit l'exemple du grand roi : il appela aux fonctions publiques tous ceux qui s'étaient distingués dans les assemblées précédentes , sans demander à quelle opinion ils appartenaient ; il en peupla ses conseils, ses ministères, ses tribunaux , ses préfectures , et c'est à cette sage conduite qu'il a dû, sans doute, en grande partie le lustre, que rien n'a surpassé depuis, des premières années du Consulat.

i/i INTRODUCTION.

les soldats de la même époque devenaient généraux en foulant le champ de bataille. La fermeté de son caractère, Fénergie de sa volonté, la drdture de son esprit , un coup d'œil sûr, la logique invariable de la ligne droite en politique comme en morale firent le reste. Toutes les vertus de son âme étaient empreintes sur son visage, où la noblesse et la loyauté s'alliaient à une extrême bienveillance. Il était de taille élevée; sa tournure était distinguée; il portait la tête droite, etl'oti aurait pu dire en l'apercevant ce que Montaigne dit d'un historien célèbre'; qui, du reste, n'avait avec lui aucun autre rapport : « C'était l'honmie de haut lieu appelé aux grandes aflFaires. *

Les grâces de la jeunesse, Pélégance de ses manières, son caractère décidé, sa parole à la fois correcte et facile, ne disant jamais que ce qu'elle voulait dire, mais le disant toujours avec fermeté, précision et clarté ; se laissant aller d'ordinaire, par un penchant naturel , aux traits acérés d'une spirituelle ironie ; s'élevant parfois, lorsque l'indignation Remportait , jusqu'aux foudres de la plus sublime éloquence, le firent remarquer dès son entrée dans nos assemblées politiques. Les partis, qui les divisaient, cherchèrent tour à tour à s'attacher un auxiliaire aussi important ; mais, fidële à la règle qu*il s'était prescrite de n'obéir qu'aux inspirations de sa conscience, il demeura toujours étranger à toutes les factions de quelque nom qu'elles se couvrissent , et son caractère indépendant refusa toujours de se soumettre à ce joug de convention qui divise une grande assemblée

* Philippe de Gommines.

I5TR0DIJCTIQN. 15

m Quelques groupes qui parlent > didcuteiu et votent comme une seule tête ; joug nécessaire peut-être dans une grande réunion d'hommes, mais qui oblige trop souv^t ceux qui raçceptent, à sacrifier leur convictiœî personnelle et leur liberté aux intérêts d'une coterie ou à l'ainbition de ceux qui la dirigent. Il ne fut ni rmnta^ gnard» nv girondin Sans la Convention ; ni clubiste, m cUckgenî!m&\& Directoire; ni à}àcôté gauche^ ni du câté droit sous la monarchie ;; il fut , sous tous ces gouvernements, si diffiéri^ts de. principes et d'origine, rhomme de la raison, de la justice et de la modération.

Il avait vu tour à tour les partis ^e disputer avec acharnement le ;pouvoir, et se livrer, dès qu'ils en étaient revêtus, aux mêmes inicfuités, aux mêmes excès qu^ils avaient blâmés dans leurs adversaires ; il avait juré de n'en servir aucun. Il avait vu la violence détruire toutes lés institutions sociales consacrées par les siècles^ et ne fonder à leur place que des institutions éphémères emportées par les passions du lendemain. Il avait reconnu que rien de solide ne peut s'établir que par la modération, la patience et le secours du temps. r- « C'est la modération qui gouverne les hommes et non pas les excès, disait-il avec .Montesquieu; r esprit de modération (toit être celui du législateur; le bien politique^ comme le bien moral, se trouve toujours entre deux limites, n .

Ces sages préceptes, dont îl avait fait la règle de sa conduite, respiraient dans tous ses discours et formaient le principe de son éloquence, plus persuasive que passionnée* Il avait, dans sa première jeunesse, sacrifié au goût dés ornements brillants, des phrases à effet dont

16 INtRODUGTiON.

les graiids orateurs de TAssemblée constituante avaieni les premiers donné l'exemple, et dont les tribuns révolutionnaires avaient fait ensuite un si dangereux abus; mais il avait bientôt reconnu que ce style apprêté n'était pas celui des affttirès ; qu'il fallait , lorsqu'on parlait le langage de la vérité, chercher à convaincre et non pas à séduire; s'adresser enfin à la raison de ses auditeurs et non pas h leurs passions. Jamais il n'écrivait ses discours ; il étudiait en marchant les différentes faces de la question qu'il voulait traiter ; il disposait dans son esprit Tordre de ses arguments, et attendait le reste des inspirations du moment. Vers la fin de sa carrière, rarement il montait à, la tribune; il eût voulu qu'elle fût supprimée de nos assemblées délibérantes ; il lui semblait qu'elle exigeait trop de solennité^ trop de pompe dans le langage pour qu'elle n'en traînât pas souventrorateûr, comme le trépied de la Sibylle antique, hors des limites du vrai et de la froide raison. Son organe était sonore, sa diction facile, sa logique pressante ; lés idées s'enehaînaient aux idées, et les mots semblaient venir d'euxmêmes aur-devant d'elles poiir les exprimer. Jamais une expression hasardée, jamais une image hors de sa place, jamais la redondance des mots n'était employée à recouvrir le vide de la pensée* On aurait pu dire de son éloquence ce qu'un écrivain célèbre a dit des discours de Platon : — « Les mots qui composent les phrases, les phrases qui composent le discours, tout s'allie et se déploie ensemble; tout se développe avec rapidité, comme une armée bien ordonnée qui n'est ni tumiiltueuse ni lente, et dont tous les soldats se meuvent d'un pas égal et harmonieux pour s'avancer au même but. »

Cependant cette sage réserve qu'il s'était imposée dans ses actions comme dans ses discours, ne pouvait le soustraire longtemps aux vengeances des partis, dans un temps oii la modération elle-même était devenue un titre de proscription. Il éprouva le sort trop souvent réservé à l'homme de bien qui s'interpose entre les passions déchaînées ; il se vit tour à tour persécuté, proscrit par les factions opposées, à mesure que les vicissitudes des circonstances les amenèrent au pouvoir ; mais ces épreuves, supportées avec une fermeté courageuse, n'ébranlèrent pas sa foi politique. Il lui semblait que la liberté était pour l'humanité une religion nouvelle, qui devait avoir, comme la religion du Christ dont elle émane, ses apôtres et ses martyrs, et qu'il serait aussi injuste d'accuser l'une des crimes qui se commettaient en son nom, que de reprocher à l'autre les excès du fanatisme ou les erreurs de la superstition. Cette doctrine protectrice qui appelle tous les hommes à l'égalité devant la loi, comme la religion leur enseigne qu'ils sont tous égaux devant Dieu , lui semblait une conséquence néces* saire des progrès de l'esprit humain et des lumières du xviii* siècle, et non un simple accident produit par les fausses combinaisons d'un ministre inhabile et les passions soulevées par la révolution française. Il était donc convaincu qu'elle triompherait de tous les obstacles, parce que rien ne peut entraver à la longue la marche des idées, et qu'après une lutte plus ou moins prolongée, des malheurs plus ou moins déplorables, celles qui ont pour but la grandeur et Tamélioration de l'espèce humaine, ont fini par s'établir irrésistiblement sur le sol qu'on essayait de leur disputer.

Av^nt d'e&trer dans la carrière qu'il devait parcourir d*un pas ai ferme et si assuré, il avait jeté un coup d'ceil pénétrant sur Tétat politique des sociétés européennes et sur les destinées futures auxquelles elles semblaient appelées. Le gouvernement absolu qui régissait encore la plupart d'entre elles, ce gouvernement , qui fait de tous les citoyens des esclaves ou des courtisans, et de toutes les ressources d'un pays la propriété du maître, lui paraissait le plus informe et le plus avilissant de tous pour la dignité morale de l'homme ; il lui aurait préféré l'aristocratie du moyen âge malgré ses vices, la démocratie dés républiques anciennes malgré ses dangers. Ce qu'il aurait voulu, avant tout, c'était un gouvernement oîi le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif fussent profondément séparé^ , cette séparation devant être, selon lui , la première condition de toute constitution fondée sur les vrais principes de la liberté : mais il voulait en même temps t[ue ce gouvernement fût assez fort pour imposer le respect à ses amis, la crainte à ses adversaires, et pour garantir à chaque citoyen l'entier exercice de toutes les facultés de son intelligence. Ce qu'il proscrivait au prem\ev chef, c'était ces gouvernements bâtards, auxiliaires de toutes les tyrannies, qui n'ayant ni Tàudace des gou-^ vernements absolus, ni l'abnégation des gouvernements constitutionnels, empruntent à ces deux formes une par^ tie de leints institutions, et n'enfantent qu'une législation menteuse propre h troniper les esprits superficiels qui ne s'ari^étent qu'aux apparences extérieures, mais qui est au culte de la vraie liberté ce que l'hypocrisie est à la vraie

religioii* L'Angleterre lui paraissait la première des nations

INTRODUC110N. 10

européenïies qui eûl atteint ce perfectionneaient ûe% institutions sociales, et c'est dans sa constitotion, e/oi-* gneusement étudiée, qu'il avait puisé les principes de cette sage pondération des pouvoirs, de cet heureux équilibre entre la force qui imprime le mouvement et la résistance qui le modère, qu'il voulait introduire dans la législation de son pays pour en ftdre un monument de justice, et de grandeur digne des lumières de son »ècle et du respect des siècles futurs.

Tel fut) pendant plus de soixante années, l'objet con« stant, on pourrait dire l'objet unique, de ses méditations et de ses efforts persévérants; et cette idée, poursuivie comme un but qui s'éloigne au moment oii l'on est prêt à le saisir, établit dans sa vie poUtique une unité d'ac-* tion qui aurait pu se perdre au milieu des événements si divers qu'il eut a traverser. La GonstftutîcHi de 91, faible enfant d'une assemblée pleine de bonnes inten^ tions mais sans e3q[)érienoe, née au milieu des trouUes civils qui avaient présidé à sa conception, n'avait que faiblement rempli les espérance qu'on avait fondées sor les lumières de tant d'hommes éclairés qui eomposaient cette première législature. L'équilibre eiitre les droits delà couronne et les franchises populaires n'avait pu être assez soUdement établi , au milieu de la toufiftènte révolutionmâre, pour que la première comnotion ne'fti pas pencher la balance du è6té oit se peortaîmt toutes le9 passions et tous les préjugés du moment. La Gonstitu-^ tmi de 43) née dasis les plus mauvais jours delà Tér^* î«ur, n'était qu'un réceptacle incohérent de mesurés révolu tionnaires, oii l'anarchie et la spoltetion éiaiént érigées en principes de gouvernement, et dont les au-

20 INTRODpCTIOiX.

teùrs mêmes, reculant devant la tiianstruosîté de leur œuvre, avaient cru prudent d'ajourner indéfiniment la mise à exécution. — La Constitution de 95, h laquelle le comte de Pontécoulant avait été appelé lui--même à four^ nir' le fruit de ses études et de ses méditations , semblait avoir mieux connu que celle de 91 les vrais principes sur lesquels doit être fondée la division des pouvoirs dans les sociétés modernes, et, malgré ses défauts, nés des concessions que ses auteurs avaient été obligés de faire aux défiances de l'esprit révolutionnaire, elle aurait pu avoir une plus longue existence, si les hommes qu'elle avait appelés à la première magistrature de TEtat, ne s'étaient emparés du pouvoir même qu'elle leur avait confié, pour la déchirer en lambeaux et fonder sur ses ruines une tyrannie d'autant plus intolérable qu'elle était partagée entre plusieurs têtes et exercée par des mains plus méprisables.

Un homme d'aiidace et de génie, envoyé s$^ns doute par la Providence pour arracher la France aux suites funestes de tant d'erreurs commises au nom de la liberté, eonçut-la pensée d'arrêter le torrent révolutionnaire et de substituer l'arbitraire de sa volonté à l'anarchie de3 factîcms qui mena^^aii de tout envahir. Son règne fut brillant, mais il fut court , et il montra une fois de plus ciue le despotisme tie peut fonder pour le bonheur de l'humanité aucun monument durable. Administrateur habile non moins que général consommé. Napoléon vivra dans ses Godes admirables autant que par le souvenir de ses victoires ; mais ses institutions politiques ont été emportées dans le même abtme où s'engloutit sa fortuné, tl'est que sans doute elles remplissaient mal cette pre-^

LNTRODCGTION. 21

mière condition des constitutions représentatives, qui doit être de garantir le souverain du fatal entraînement de ses propres passions, en même temps qu'elles fixent d'une manière invariable les droits et les devoirs (les citoyens. Si le plus grand géiiie des temps modernes a pu s'égarer, quel est celui qui pourra se croire désormais à l'abri des séductions du pouvoir et des dangers d'une autorité qui peut entreprendre tout ce qu'elle peut vouloir?

La restauration de 1814 ramena les Bourbons sur le trône. Cette révolution coûta à la France les conquêtes faites par ses armées pendant le cours d'une orageuse révolution; mais elle lui assura, par compensation, la jouissance de ces libertés pour lesquelles elle s'était insurgée en 69 et qu'elle n'avait encore connues que de nom ou par leurs excès. Louis XVIII, par une heureuse et prudente intuition des besoins de son siècle, consentit le premier à abdiquer en faveur de son peuple une partie du souverain pouvoir, et fixa, dans une charte admirable, les limites oîi s'arrêteraient désormais les prérogatives de la couronne et les franchises de la cité. Tous les hommes qui avaient combattu depuis vingt-cinq ans pour la cause des libertés publiques, se réunirent autour de cette œuvre immortelle pour la soutenir et la vivifier par les institutions organiques qui devaient la compléter. Lé comte de Pontécoulant vint avec eux offrir à ces belles discussions le tribut de ses études et de son expérience, et il y a bien peu de ces questions, alors si nôu^ vellés et si ardemment controversées, qu'il n'ait éclairées d'une vive lumière. Il apportait à la tribilne de la chambre des pairs ces formes polies, ces manières distinguées,

S3 liNTRODUCTlQN.

ce charma d'une raison lucide , d'une parole ^irituelle et piquante, qui le faisaient aimer et respecter de ses adversaires mêmes* Ces dons lui étaient naturels ; mais il avait eu peu Tocoasion de les dévelc^er au milieu de Tagitation fiévreuse des assemblées précédentes. Ce fut pour ainsi dire la seconde manière de Torateur ; et si cette partie de sa carrière politique fut moins semée d'ôimotious que la première, s'il eut iiHoins. d'orages à affronter, moins de dangers à braver, elle ne ftit pas moins utile à la chose pubMque par les talents qu'il déploya dans la lutte et par le triomphe des saines doctrines dont il ae montra le constant défenseur. Boissy d'Anglas, Lai^uinais, Barbé-Marbois, ses anciens côU^ gués à la Gonventioù ou au conseil des Cinq-Cents, le suivirent dans cette nouvelle arène ouverte & leur patriotisme, et c'est à cette école que se forma cette bril* lante élite de jeunes publieiâtes, tels que le duc de BrogUe, le eomte de Montalembert , le baroa de Ba^ rante, etc., qui développèrent avee tant de talent parmi nous les principes du goiivejirttei»ent représentatif et foa* d^ent ces institutions savamment pondérées où là Ubarté ne dégénère jamais en licence, oii la loi es4 l'expresaion de la volonté dé tous, et oii le pouvoir du souverain se berite â en assurer l'exécution .

Charles X , prince aimable, mais sûperfiaîsl , imbu des préjugé» d'un autre âge et des scrupules d'une dévotion mal éclairée, n'hérita pas de la sagesse de son Mre ; il voulut diapittter à la France le bienfait de ce pacte soâAl qu'elte avait entouré de tant d'amour, et qu'il avait Iui« méflie fait le serment solennel de maintenir intact. Un ori d'indignation répondit à celte téméraire tentative, et

l'État fui encore nm fois ramené sur le bord de Tabkne révolutionnaire dont la sagesse de Louis XVIII TavaiC si oûraculéusement détourné.

Heureusement sur les marches du trône se trouvait eh ce moment un prince éclairé, instruit par le malheur et rexpérience ; il avait assisté aux premiers événements de la Révolution de 89, il en avait embrassé les idées, défendu le drapeau, teint de son sang les champs de bataille : le peuple tourna vers lui les yeux, dans cette crfse qui menaçait de tout engloutir ; il lui demanda de le sau^ ver de râiivrement de la victoire, de protéger la liberté c(mb*e ses propres excès* Le prince ne vit que les daiigers de son pays, il oublia ceux qu'il courait lui-même ; il accepta la mission à laquelle it était appelé, d'unir enfin par des liens indissolubles Tordre et la liberté, et Ton peut dire qu'il laremplit jusqu'à la fin avec courage et loyauté.

Nous n'examinerotts pas ici si Louis-4^hiIippe aurait mieux fait de ref>dus&er le dangereux honneur qui lui était conféré, et si, dans les circônsiaBces où il se trouvait, il eût pu par son abstention préserver les droits imprescriptibles de la monarchie légitime, sans exposer sou pays k l'explosion de toutes les passions révolatioiUHa^es qui bouiUonniaient dans son sein. Nous dirons Seulement que les serviteur» ies plus dévoués de la branche ahïée, les partisans les plus sincères de fe^ légitimité, tels que MM. de Chateaubriand, Hyde dé Neuville, etc., eh ont jugé autrement, et qu'ils ont pensé que tout es^aî dé restauration eût été dans le moment aussi dangereux qu'impraticable. Quoi qu'il en puisse être, la postérité rendra à Louis-Philippe la< justice que la haine implaca-

2^ lNTfKH>lIGTION.

ble des partis lui a refusée ' ; elle proclamera que peii^ dantun règne de dix-huit ans, sans jamais sortir des limites de la constitution qu'il avait acceptée, il donna à la France plus de calme, de bien-être, plus d'aisance générale, qu'elle n'en avait connu aux jours les plus heureux de son histoire. La liberté individuelle, la liberté des cultes, la liberté de la tribune, la liberté dé la presse, qui, selon la belle expression de M*""* de Staël, est la garr^ dienne fidèle qui veille sur toutes les autres, toutes ces garanties de l'indépendance du citoyen furent religieusement observées et respectées, et le premier il montra qu'elles ne sont pas, comme on s'est plu depuis à le proclamer^ incompatibles avec les droits sacrés de l'oNlre public et avec la prospérité de l'Etat. Jamais la France ne s'étiwt élevée à une telle hauteur de grandeur intellectuelle et de richesse industrielle. Les ressources libre-

, ment votées par les représentants du pays avaient sufiB, sans aucune augmentation d'impôts, à l'embellissement de nos villes, à l'agrandissement de nos ports, à la fon^

* dation d'un État nouveau en Algérie , à l'ouverture de l'immense réseau de voies ferrées qui rattache aujourd'hui nos provinces les plus éloignées au centre de l'Etat; . à l'érection de ces fortifications qui rendront désormais impossible, au moins pour la capitale de la Finance, l'invasion des hordes du Nord; à la formation enfin et à l'entretien de cette belle armée dont les chefs et les vaillants soldats, mûris sous le soleil d'Afrique^ ont teint naguère encore de leur sang généreux les rem^

1 Et la déesse de mémoire,

FavoraUe aux rois bienfaisante, Soulèvera pour lui Téquité de Thistoire Contre rinî<)uité du temps ! !

INTRObUGiraON. 35

parts écroulés de Sébastopol. Tels ant été les réBultats de la première épreure sincère qui ait été Mte en France du gouvemementréprésentatif : ils ne sont point, sans doute, de nature à afiaiblir la foi de ceux qui avaient mis dans ce gouvernement, protecteur de tous les droits, leur confiance et' leur espérance; et si ces institutions, qui élèvent Thomme au sentiment de son indépendance et dé sa dignité morale, en même temps qu'elles assurent au peuple qui en jouit la satisfaction de tous les intérêts matériels, qui font dans les temps modernes le bonheur d'une nation, ne nous avaient été données un moment que pour disparaître à jamais dans un jour d'orage, nous n-aurions qu'une réponse à faire à leui's détracteurs : c'est qu'en France, sans doute, les classes inférieures de la société n'étaient pas arrivées à un degré d'instruction et de lumières suffisant pour en connaître tout le prix. Chaque peuple, dit un moraliste sévère, a le gouvernement qu'il a mérité : à une nation brave, mais peu réfléchie, toujours portée vers les extrêmes et habituée à considérer la force comme le premier attribut du pouvoir^ il faut des chaînes pesantes. Les améliorations que rêvent quelques esprits généreux, ajoute le même écrivain, mais avec plus d'humeur* je pensé, que de raison, sont impossibles à réaliser dans ce siècle ; ils oublient qu'ils sont constamment en avant de leurs contemporains et qu'avant de changer les lois il faut changer les hommes.

Mais je m'aperçois que cette digression m'a entraîné au delà du but que je m'étais proposié ; je me hâte d'y revenir. Ge n'est ni l'histoire de l'établissement du gouvernement représentatif en France» ni le tableau de^ avantagesr qu'il peut procurer au pays assez heureux poui*

26 INÏRQDUCTION.

en jauir, queje me suis proposé de traeer ioi. Une œuvFe aussi va^le êi aussi sérieuse demsmderait une plumé plus savante et plus exereée ; je n'^ voulu que fixer , tandis qu'ils sont encore récents et avant que des éviNiements nouveaux, dopt la suceêssion est si rapide aujourd'hui, ne lew aient ôté leur intérêt d'actualité, quelques BOùvenirs relatifs h Tun des hommes qui ont pris une p^art des flbus honorables à^ la grande oeuvra de notre régéntoation politique, et qui, prar sa conduite publique autant <Juepai* ses vertu3 privées, a mérité d'obtenir une place distin^ guée dans l'histoire contemporaine.

Pendant le cours d'iine earriëre heurèusemjent prolou;gée au delà du terme ordinaire de la vie humaine, il s'étiût trouvé en relations d'affaires ou d'amitié avec la plupart des hommes qui, depuis soixante ans, ont exercé une influence notable sur tes grands intérêts du pays. Destiné d'abord & la candie désarmes^ ei appelé i la cour par sa naissance, il avait connu, dans leur intimité et dan» les beaux joursrdela pros^ périté> l'infortuné Louis XVI et la belle Marie-Antoinette; tous les sedons de Paris et de Versailles s'étaient ensuite ouverts devant Lui, et il y avait appris ces formies ]:»eilveillantes, cette politesse exquise, -cette distinction: de manières, qu'il avait conservées jusque daaas une ^tréme vieillesse. Entraîné par le désir de connaître et de s'instruire^ il avait visité ensuite tes^<50urs de- Berlîa, de Vienne et de Saint-Péter^ourg. Il avait ccmtemplé dans leur gloire la grand Frédéric et rimipéffatrke Gathe^ rine II,. au moment où ces deux souverains^ venaient de mettue le comble à l'éclat de leur règne, l'un pfiHrses victoires dans la^gue^re de Sept Ans, l'autrje en ajoutant

iine importante proviâce à ses vastes Étata. Plus tard, appelé à flure partie de nos inremières asseniblées politiques, il avait con^u tous les hommes qui s'y étaient distkngués souvent è des titres divers ; il avait admiré à la Constituante, Mirabeau, Barnave, Caaalès; plus d'une fois & la Convention, il avait combattu corps à. corps avec Saint-Just, Danton et Robespierre lui-même ; san&pairta* ger tous leurs principes^ il avait partagé les dangers et la proscription des malheureux déf)utés de la Gironde. Appelé à présider pendant un moment le comité de Salut public, après la révolution du $ thermidor, une cireoi^ stanee fortuite Tavait mis en rapport avec Bonaparte, lorsqu'il n'était encore que simple génial de brigade, sans emploi, sans renommée^ inconnu de tous, frq^pant à toutes ks portes, et appelant la fortune qui devait bientôt se montrer si docile à sa voix. Aveo sa sagaeité peu commune, sous cette redingote grise, sous ces cheveux incultes, sous cette attitade plus que modeste, sur ce front soucieux, dans ces yeux ternis par Tinjustice et la persécution, le représentant du peuple, tout puissant alors, avait distingué l'homme de génie, et lui avait aplani ce$i premters pas dans la carrière, si difficiIes^ à franchir et qui ont arrêté si souvent tant de talents mé* connus^ Bonaparte, placé sur un thé&tre où il pouvait dévelof^èr librement ses hautéa facultés, n'avait plus eu qu'& marcher devant lui, et cAiacun. sait où il est arrivé. Bans un discours qui eut dans les^ premières années du Consulat un grand retentissement , l'un de ses flatteurs attitrés, a Ht depuis : <t II est des hommes prodigieux qui apparaissent d'intervalle en intervalle sur la scène du monde avec le caractère de la grandeur et

28 INTîODCJCrriON.

de la domination. Une cause supérieure et inconnue les envoie , quand il en est temps» pour fonder le berceau ou pour réparer les ruines des empires^ C'est en vain que ces hommes , désignés d'avance , se tiennent à Técart et se confondent dans la foule : la main de la fortune les soulève tout à coup et les porte rapidement, d'obstacle en obstacle ^ de triomphe, en triomphe, jush qu'au sommet de la puissance '. d

Malheureusement l'orateur ne dit pas à quels signes c^tains on peut reconnaître ces honimes extraordinaires, et comme, malgré les hautes destinées auxquelles était appelé Napoléon, ils avaient jusque-là échappé, soit aux généraux en chef des armées des Alpes et d'Italie, soit aux représentants du peuple en mission auprès de ôes armées, ce fut un mérite assez remarquable à M. de Pontécoulant, qiH)iqu'il n'en ait jamais tiré ni avantage, ni vanité, de les avoir, le premier, aperçus.

Quelque temps auparavant, un hasard d'un autre genre, la confraternité de la proscription, l'avait mis en rapport d'intimité avec S. A. R. le dutî de Chartres^, exgénéral de la République et aide-de-camp de Dumouriez, lorsque, obligé de chercher un asile sur la terre étrangère, ce prince, caché sous un nom plébéien, exerçait en Suisse les modestes fonctions de professeur de mathématiques. Le comte de Pontécoulant avait reçu alors ces longues confidences, ces épanchements fraternels qui font le charme de la première jeunesse et la consolation de l'exil ; et lorsque, dans la suit«, un concours de circonstçmces aussi extraordinaires qu'impré-

* M. de Fontftnes, Éloge de Washington.

Ii\TROD(]CTION. 3^

vues avait appelé sur le trône ce même duc de Chartres, formé à l'école deTindigence et de Fadversité, tl s'était plu souvent à rappeler à son compagnon de pro* scription, pour lequel il avait toujours conservé une sincère estime et une vive affection, ces tanps déjà si loin d'eux qu'il nommait les jours heureux de leur com-» mune infortune. « C'était, disait le Roi , le temps de ma vie oii je fus le plus riche, le plus libre et certainement le plus exempt de soucis. Mon travail suffisait à mes dépenses; je n'avais nul besoin des autres, et personne, excepté ma chère sœur Adélaïde, n'avait besoin de moi. Le palais des Tuileries est phis brillant que ma mansarde de Zurich ; mais, mon ami , croyez-moi , j'y dormais plus tranquille. »

On conçoit combien la succession de tant d'événements divers devait donner d'intérêt et de charme aux entretiens de celui qui pouvait dire, comme le prince troyen : Qim ipse mùerrùna vidi et quorum pars magna fui. Il jugeait les hommes et les événements avec une complète impartialité, et comme s'il en eût déjà lété sé-^ paré par plusieurs générations. C'était comme un écho de l'avenir planant sur l'océan des âges écoulés. Il était indulgent pour toutes les opinions sincères ; il n'avait de sévérité que pour ceux qui s'étaient laissé entraîner aux suggestions de leur ambition ou de leurs intérêts personnels, et cette sévérité était permise à celui qui n'avait jamais obéi qu'aux inspirations d'une conscience loyale, toujours uniquement occupée de l'honneur et de la prospérité du pays. Les faits, le& dates, les personnages étaient empreints dans sa mémoire en caractères ineffaçables, et s'il eût voulu consentir à transcrire de

sa main ces souvenirs qu'il retraçait avec tant de vérité dans les confidences du foyer domestique, nous aurions pu promettre à la génération contemporaine une lecture «iussi attachante et pour le môinà aussi instructive que celle qu'offrit à. nos pères, vers le milieu du dernier siècle, Tapparition imprévue des mémoires du cardinal de Retz ou la publication, si longtemps retardée, des manuscrits du duc de Saint-Simon. Nous ne pourrons sans doute remplir que bien imparfaitement cette lacune ; les récits originaux sont toujours empreints d'une grâce naturelle, d'une vivacité de coloris qu'il n'est donné à personne de rendre ou d'imiter; mais nous chercherons du moins à reproduire avec fidélité ce que nous avonis écouté avec un vif sentiment d'intérêt et de curiosité.

Pour donner à notre récit tout le développement qu'il comporte, et pour montrer la part qu'a prise aux événements de son temps l'homme de bien, le grand citoyen auquel ce récit est spécialement consacré, nous serons forcé de remonter le cours du temps jusqu'aux années qui précédèrent l'explosion de la grande révolution qui bouleversa^ vers la fin du siècle dernier, l'ancienne so** ciété française ; nous descendrons ensuite, avec lui, jusqu'à la fatale révolution de 1848^ qui marqua la fin de sa carrière politique, et nous le montrerons au milieu de tant d'événements divers, toujours fidèle à ses.pre*^ wères doctrines, toujours invarisd>ks&ent attaché aux principes qu'il avait embrassés. Nous nous eSorcerom surtout de rqyroduire avec exactitude les opinions que nous l'avons entendu lettre sur les hommes ( le nombre en était grand ) avec lesquels il s'était trouvé en relation dan^ le cours d'une vie si longue et si a)gitée,

et nous osons assurer que ces appréciations, dégagées de toute considération de parti et empreintes de la plus rigoureuse impartialité, seront confirmées par le jugement de la postérité. Si les événements que nous aurons à raconter ne sont pas nouveaux , nous tâcherons du moins d'en parler avec une complète indépendance et de les présenter sous leur véritable jour : le même tableau prend quelquefois un aspect différent , selon le point de vue d'oii on le considère. C'est dans les temps de trou^ blés civils, surtout , que l'on a vu souvent cal6n>nier les actions les plus pures et ériger en vertus sublimes des attentats que la morale réprouve. Nous aurons plus d'une fois l'occasion, en suivant le cours des événements, de redresser des erreurs accréditées ou de r^arer des omissions commises par des écrivains prévenus ou mal informés.

L'histoire de la Révolution,, si digne d'exciter notre intérêt par l'influence qu'elle a exercée, non-seulement sur les destinées de notre pays, mais sur celles dé TEurope entière, n'a été écrite en général que sous Timpression du momeni ou avec les préventions de l'esprit de parti et pour le triomphe d'une opinion arrêtée d'avance. Elle ne sera bien connue que lorsque le temps aura permis de livrer à la publicité tout ce qui a été dit, écrit ou raconté par ceux-là mêmes qui ont pris une part active à ses grandes péripéties. Chacun, selon ses moyens, doit apporter sa pierre, quelque chétive qu^elle soit , à co monument national , et M. Guizot, qui a eu une influence si directe, mais encore si diversement appréciée, sur la production de nos derniers malheurs, a donné dernièrement un exemple d'abnégation qu'on ne

saurait trop approuver, en venant lui-même soumettre sa conduite et les motifs qui l'ont dirigée, au grand jour de la publicité et au jugement de ses contemporains. II serait à désirer que tous ceux qui ont pris une part active à la direction des affaires publiques, depuis les soixante dernières années, imitassent ce noble exemple : rhistoire contemporaine ne serait plus alors un simple recueil de faits et d'événements enregistrés par ordre de dates, et que Tesprit de parti peut dénaturer à sa guise à mesure que nous nous éloignons des circonstances qui les accompagnèrent; nous saurions les véritables causes qui les ont produits, la* pensée intime et les mobiles secrets qui ont fait agir chacun des acteurs de ce vaste imbroglio politique. C'est 1&, en effet , ce qui doit intéresser avant tout le lecteur philosophe ; c'est ce qui donne aux études historiques un but vraiment moral t^t un caractère imposant de grandeur et d'utilité. L'histoire devient alors comme un tribunal suprême oii tous les partis peuvent venir tour à tour en appeler des jugements prématurés, souvent trop empreints des passions du moment, et réclamer de l'opinion publique mieux éclairée la sentence définitive qui doit les condamner ou les absoudre.

Dès l'aurore de notre première révolution, deux partis puissants se partagèrent les bancs de nos assemblées législatives et étendirent bientôt leur influence sur la nation tout entière. Tous les deux demandaient la réforme des abus de l'ancienne monarchie; mais l'un, sage et prévoyant , la voulait par le progrès et le secours du temps, et l'autre, qu'on pouvait appeler la faction deii impatient^ voulait l'obtenir par la violence et le

INTRODUCTION. sn

renversement de toutes les institutions existantes. Comme tI arrive à*ordinaire dans les troubles civils, la passion l'emporta sur la modération , et Dieu sait oîi elle nous t conduits î Ceux qui avaient imaginé de tout détruire, pour rebâtir ensuite sur un sol nivelé un édifice tout nouveau, n'oiit su créer que des institutions éphémères, antipathiques aux mœurs comme aux intérêts de la nation , et nous ont ramenés deux fois, dans l'espace d'un demi-isiècle, par une pente irrésistible, des excès delà liberté à l'anarchie, et de l'anarchie au despotisme de la force qui en est l'inévitable conséquence.

Mirabeau , . dont la perspicacité politique l'emportait de beaucoup encore sur tout ce qu'ont pu nous dire de son talent oratoire ceux qui l'avaient entendu tonnant à la tribuiie, avait prévu cet infaillible résultat, lorsqu'à la date du 16 août 1788, c'est-à-dire dix nK)is à peine avant les premières journées de la révolution, il écrivait de Paris à M. Levrault, secrétaire de l'intendance d'Alsace, ces paroles prophétiques :

a Sans doute nos institutions ont besoin de grandes réformes; il les faut larges, il les faut radicales ; mais plus on sera pénétré de cette vérité, plus on verra que ce serait reculer barbarement notre âge que de recourir à des révolutions violentes; que Tinstruction, grâce à rimprimerîe, suffit pour opérer toutes celles que se doit Fespèce humaine, et que de cette manière seule les nations ne perdront rien de leurs acquisitions^ »

• Cette lettre, extrêmement ï^marquable par la profondeur et la justesse des idées , est peu connue; elle a été donnée pour ia première foi» dansiez A/cmoires. de TiUy, yo\. Ill, p. 128. Nous la reproduirons in ew- Unsn dans les notes de cet ouvrage ; elle mérite d*Atr« conservée.

3/i lOTRODUiCTiQN,

Si Mirabeau parlait ainsi avant le renversement de Tantiqué monarchie française et Thorrible confusion qui en fut la suite, qu'aurait-il dit s'il avait assisté, soixante ans plus tard, à la révolution de 1848, et s'il avait vu, au milieu de l'état le plus calme et d'une prospérité inconnue jusqu'alors, l'appel imprudent, fait par quelques factieux, à l'explosion des passions populaires, ramener au milieu de notre société civilisée tous les désordres, toutes les fureurs, tous les dangers auxquels nous avions, une première fois, si miraculeusement échappé?

Si, après tant d'années d'intervalle, tant d'événements accomplis, tant d'expérience acquise, les mêmes causes ontproduit les mêmes effets; si l'impatience et la violence n'ont fait éclore que le désordre et la confusion, reconnaissons qu'on n'amène à leur perfection les institutions d^un grand peuple que par des progrès successifs et le secours du temps, et non par des soubresauts et des changements brusques dont le plus sûr effet est d'attirer des réactions prochaines et des révolutions nouvelles.

Maie euncta ministrat

Impetus.

(Stage, — Thébaïde, liv. x.J

Que ce soit donc pour nous une raison de plus de recommander à l'estime de leurs concitoyens ces hommes de sagesse et de raison qui, prévoyant ces tristes retours de toutes les convulsions violentes, avaient cherché, dès les premiers moments de notre régénération politique, à diriger ce grand mouvement qui poussait la nation entière ver^ les idées nouvelles, et

à substituer l'esprit de doute et d*examen, qui corrige et améliore avec prudence et lenteur, à l'esprit révolutionnaire, qui procède par la ruine et la destruction. Tant que la multitude ne sera pas persuadée qu'on ne fonde rien de durable par la vengeance et la colère, nous ne verrons en France que des lois de circonstance , des gouvernements transitoires, mais aucune de ces institutions réclamées par le progrès des lumières, appropriées aux besoins et aux mœurs de la nation, perfectionnées d'âge en âge par d'utiles réformes, et commandant enfin dans la suite des siècles, par leur antiquité même, comme celles de l'Angleterre, le respect et l'amour des populations.

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