CHAPITRE PREMIER

Naissanoe da comte de Fontécoulaxit (1764). -^ Sa funille . ~ Ses premières aimées. — • Son édacation. — Pension de Corsas à Versailles. — Congé donné par le roi Lonis XV. — Mort dn Roi. — Noayean règne. — Belle réponse de la reine Marie- Antoinette.— Ministère Manrepas.— Entrée du comte de Pontécoalant anx gardes du corps. — Présentation à la conr« — Lonis XVI et Muie-Antoinette. — Âspeét de la conr de Versailles sons le ministère Galonné. — Étiquette de cour. — Société intime de la Reine.— Fêtes an Petit-Trianon. — Salons de Paris et de Versailles en 1784. — M">« la maréchale de Luxembourg. — La princesse de Beanyau. — La maréchale de Mirepoix. — • La comtesse de Boufflers. — M*"* la duchesse Jules dé Polignac. — Voyage en Prusse avec le vicomte de Lévis. — Arrivée à Potsdam. — Réception du grand Frédéric. — Orandes manœuvres de Tarmée prussienne au camp de Silésie. — Excursion en Bohème. — Manoeuvres de l'armée autrichienne. — Présentation à Temperenr Joseph. II. — Départ pour Saint-Pétersbourg. — L*impératrice Catherine II et sa cour» — Le prince Potemkîn. — Le comte de Ségur. — Hiver rigoureux. — Voyage eu traîneau. — Retour à Versailles.

Louis-Gustave Le Doulcet , comte de Pontécoulant , naquit à Gaen le 9 novembre 1764, d'Armand-Jacqu«»

Le Doulcet, marquis de Pontécoulant , maa^échal die camp, major-général- de la maison du Roi, et de Marie-Anne Pajot d'HardivilIers, son épouse, issue d'une ancienne famille parlementaire originaire de Picardie. Une fille naquît deux années plus tard de la même union.

L'établissement de la famille Le Doulcet de Pontécoulait dans la basse Normandie remontait aux premiers temps de la monarchie française. Son nom est souvent cité dans l'histoire des croisades. Un de ses membres avait fait partie, en 1423, de cette petite troupe de braves chevaliers qui , ne prenant conseil que de leur courage, s'étaient armés spontanément pour défendre le monastère du Mont-Saint-Michel contre une attaque formidable des Anglais, maîtres alors de toute la Normandie, depuis Rouen jusqu'à Granville, et par des prodiges de valeur avaient préservé ce dernier refuge de tomber entre leurs mains'. On trouve dans les recherches authentiques de Monfaut , faites par ordre du roi Louis XI en 1463, un Guillaume Le Doulcet de Pontécoulant cité au rsmg de l'ancienne noblesse de ce tempslà. Plusieurs de àes descendants avaient occupé depuis des positions éminentes à la cour et dans l'armée. L'histoire fait encore mention de Thomas Le Doulcet de Pon-

I Ces yaiUants cbeyaliers étaient au nombre de 120. Ils étaient venus des contrées voisines, au premier bruit de la marche des Anglais, s'enfermer dans la place peur la sauver ou s'ensevelir sous ses débris. Les moines du Mont-Saînt-Michel, pour témpigper leur reconnaissance à leurs généreux défenseurs, leur avaient concédé plusieurs privilèges, entre autres le droit pour eux et leurs descendants, à perpétuité, lorsqu'ils venaient à passer au Mont-Saint-Michel,, d'être^ ainsi que la suite dont ils étaient accompagnés, nourris, hébergés, défrayés de toute dépense pendant trois jours , à la charge du monastère. Ce droit s'était transmis dans les fa-* milles, comme un titre d'honneur, jusqu'aux premiers jours de la Révolution.

téooulaot , qui ,, pour des services signalés, fui fait maréchal de camp en 1653. Ce Tliomas Le Doulcet était petit-fils de Robert Le Doulcet de Pontécoulant, capitaine de 50 hommes d'armes en 1515, sous le règne de François I*', chevalier des ordres et gentilhomme de la chambre du Roi .

Le père du marquis de Pontécoulant, officier d'une grande distinction, avait été tué à la bataille de Guastalla, pendant la brillante campagne de 1734 en Italie, la seule depuis Çharlemagne, a dit Voltaire, qui se fût terminée aveo un succès solide pour les Français. Sa veuve, femme d'un grand cœur et d'une rare fermeté d'esprit, restée seule avec une fille et trois garçons, dont le plus âgé n'avait que huit ans, se retira à la campagne, dans une terre patrimoniale qui porte le nom de la famille et qui est située dans une vallée agreste, à une dizaine de lieues dé la ville de Caen, pour y suivre avec plus de liberté tous les détails de l'éducation de ses quatre enfants, et réparer, par l'ordre et Téconomie, les brèches que les absences et la vie aventureuse de son mari avaient faites à leur fortune. Dès que son fils aîné eut atteint sa treizième année, elle obtint, par les nombreux amis qu'elle avait à Versailles et comme une juste récompense des services de son mari , son entrée aux pages de la grande écurie : c'était alors Técole préparatoire la plus généralement suivie par la jeune nobtesse qui se destinait à la carrière des armes. Le marquis de Pontécoulaiit avait toutes les qualités nécessaires àTétat qu'il allait embrasser : un coup d'œil sûr, de l'audace dans ce qu'il entreprenait , de la prudence pour trouver les moyens d y réussir, et de plus une tournure distin-

40 ISOUVERIRS mSTOBIQUES.

guée, une figure charmante, un grand air, avantages précieux pour un jeune homme qui veut réussir, surtout à la Cour. Le jeune marquis de Pontécoulant y fit rapidement son chemin. Deux ans après son entrée aux pages,, et à peine âgé de quinze ans accomplis, il obtint une compagnie au régiment de Condé (cavalerie) le 26 avTil 1742. n fit, avec son régiment , la campagne de 1742 et la suivante en Bohême et en Bavière, et celles de 1744, 174& et 1746 en Allemagne et en Flandre. Ce fut dans le courant de cette dernière campagne, et pendant le siège de Charleroi , qu'une action d'éclat couronnée du plus heureux succès attira sur lui les regards de toute F armée ^ et mérita l'honneur d'être citée à l'ordre du jour comme l'un des plus beaux exemples de valeur et d'intrépidité militaires. Le roi Louis XV en ayant été informé, en fit les plus grands éloges, et pour en témoigner sa satisfaction au marqufe de Pontécoulant, il lui donna l'agrément pour le premier régiment qui viendrait à vaquer'. Malheureusement la fortune du jeune capitaine, considérablement réduite par les dépenses que ses pères, depuis plusieurs siècles, avaient été obligés de s'imposer pour suivre à la guerre leurs souverains à la tête de compagnies levées, armées et équipées à leurs frais, suivant l'usage de la noblesse qui embrassait la carrière militaire, ne lui permit pas d'accepter cette grâce onéreuse ; il aima mieux entrer, avec lé grade de lieutenant, aux gardes du corps ,^ dont le service était moins dispendieux que l'achat et l'entretien d'un régiment de cavalerie, et il fit , avec la maison du Roi , les.

* listes mUilaiies de Vordre de SainhLouis^

campagnes de 1747, 1748 et 1761. Il obtint le brevet de mestre de camp en 1751, fut créé brigadier des armées du Roi en* 1762, maréchal de camp en 1770, et devint major-général de la maison du Roi en 1771. Louis XV lui accorda, en 1778, la grand'croix de Tordre de Saint-Louis, vacaiîte par la mort du maréchal de Berchény.

Les deux jeunes frères du marquis de Poutécoulant avaient embrassé comme lui Tetat militaire. Le cadet fut tué à la bataille de Rosbach ; le second entra aux gardes du corps, et , sous les auspices de son frère, il y pbtiut un grade supérieur et n'en sortit qu'à la dissolution de la maison du Roi , après les événements des 5 et 6 octobre 1789. Leur sœur, destinée, suivant l'usage adopté dans les familles nobles chargées de beaucoup d'enfants, à la vie monastique, et entraînée d'ailleurs vers le cloître par un penchant naturel , était entrée de bonne heure au couvent de l' Abbaye-aux-Dames de Caen ; elle y prit le voile et parvint bientôt , par son mérite et sa piété, aux premières dignités de l'ordre . Elle fut nommée, en 1765, coadjutrice de Fabbesse M"*® de Belsunce, et prit elle-même ce titre après la mort de cette dame. Elle en remplit les fonctions et jouit des importants privilèges qui y étaient attachés, jusqu'aux événements révolutionnaires qui amenèrent la fermeture et la suppression des cloîtres. M"* de Pontécoulant fut la dernière abbesse de cette antique communauté, dont Torigine remontait au temps de Guillaume le Conquérant et qui avait été fondée par la reine Mathilde.

Le marquis de Pontécoulant avait,, dès sa naissance, destiné son fils à la carrière des armes, qui avait été

depuis tant d'années presque exclusivement celle de sa famille. Aussitôt qu'il fut affranchi des soins de la première enfance, il songea à le rapprocher de sa personne pour le faire élever sous ses yeux et être plus à portée de surveiller l'éducation toute militaire quïl voulait lui donner. Il le rappela donc à Versailles, où le retenaient une grande partie de Tannée les devoirs assujettissants de son service, et le plaça dans une pension publique située dans le voisinage du château ♦ Cette institution était dirigée par Gorsas, qui devait, dans la suite, retrouver son jeune élève sur les bancs de la Convention , et dont la mort courageuse, au milieu du parti girondin, ne put effacer l'espèce d'idée bouffonne qu'une réclamation puérile avait attachée à son nom, tant sont indélébiles chez les Français les stigmates du ridicule ' . Dans le même pensionnat se trouvaient à la même époque " MM. de Jouy et Tissot , qui furent depuis membres de l'Académie française, et d'autres jeunes gens disting^és qui se sont fait remarquer dans la suite par d'honorables succès dans les sciences ou dans les lettres.

Le comte de Pontécoulant quitta bientôt l'étude du grec et du latin, dont on occupait alors presque exclusivement la jeunesse, pôut* l'étude des mathématiques et

* Gorsas « à cette époque, dirigeait une grande imprimerie. S'étant plaint à la tribune de la Convention que, dans une émeute populaire où seft presses avaient été brisées, on avait pillé jusqu'à son mobilier et sa garde-robe particulière, une complainte en un grand nombre de couplets, qui consacrait cet événement, courut aussitôt les rues et fôs carrefours. KLlt commençait ainsi t

Am : Rendez-nœ mon écuelle de bois, etc.

« Rendez donc les chemis's à Gorsas,

« Rendez-ini ses chemises î a Mais combien en avait-il, hélas?

« Il en avait trois grisçs *. etc. »

ANCIEN HÉGIME (176&— 1792). 4?

des sciences géographiques et physiques qui convenaient plus spécialement k la carrière qu'il devait embrasser» Il y fit des progrès rapides. Il était doué d'une grande facilité de conception et d'une intelligence précoce ; mais ce qui le distinguait surtout parmi ses condisciples, c'était un jugement droit et un tact d'une extrême déli* catesse qui lui faisaietit apercevoir à l'instant une lacune dans une démonstration, un vice de raisonnement ^ une faute contre le goût ou contre la langue, alors même qu'il eût été fort embarrassé d'en déduire les véritables causes par les règles de la logique ou de la syntaxe. Il se faisait remarquer encore par les dons A^nm mtooire heureuse et sûre qui lui assurait les plus brillants succès dans toutes les études qui dépendent de cette faculjté, telles que l'histoire, la chronologie, la géographie, et qui ne lui fît jamais défaut dans aueita temps de sa vie, soit sur la date d'un événement ancien oii moderne, soit sur les noms des personnages qui y avaient pris part , ou des lieux où il s'était accompli. Cet heureux don de la ip&ûoire semblait d'ailleurs s'allier parfeîtement au caractère de son esprit, dont les qualités distinctives étaient la darté et la jMrécision, et il lui a été d'un grand secours dans toutes les phases de sa carrière politique. On l'a vu , dans un âge déjà avancé, se livrer aux études de notre droit public, dont il s'était peu occupé dans sa jeunesse, et posséder bientôl; tous les articles de nos codes de manière à pouvoir en rappeler les dispositions et en citer le texte et même les numéros d'ordre avec une précision qu'aurait pu envier le jurisconsulte le plui* consommé. On peut ajouter encot^ que c'est à la sûreté de ses citations, à sa connaissance parfaite de tous les

Hk SOUVENIRS HISTORIQUES.

précédents, à Tautorité incontesta})le des exemples dont il appuyait son argumentation, autant qu'à un heureux choix d'expressions toujours élégantes et justes, qu'il a dû , en grande partie, l'influence qu'il a exercée dans les diverses assemblées politiques où 11 a été dans la suite appelé à siéger.

C'est aussi de cette pension de Versailles que M. de Pontécoulant faisait dater les premiers souvenirs personnels qui lui étaient restés de l'ancienne monarchie. Il aimait à Raconter comme une de ces impressions qui saisissent vivement la jeunesse et que rien ne peut eflacer dans te suite qu'un jour, revenant avec ses camarades de collège d'une promenade dans les bois de Satory, d'oii ils rapportaient des branches de verdure arrachées aux arbres de la forêt , tout à coup la voiture * du roi Louis XV, suivie d'une faible escorte, vint à tra-r verser l'allée qu'ils parcouraient. Les enfants se pressent de se ranger sur une seule ligne pour mieux apercevoir ce spectacle nouveau pour eux ; puis, en agitant audessus de leur tête les rameaux qu'ils tiennent à la main, ils se mettent tout d'une voix à crier : Vive le Roil Louis XV fait arrêter un instant sa voiture, et, le corps à moitié sorti de la portière, à cette ovation improvisée répond en souriant par ces mots, toujours si doux à l'oreille des écoliers : « Congé l Congé l » Il n'est besoin de dire si la faveur royale fut reçue avec reconnaissance par toute la gent collégienne. Ce fut la seule occasion qui fut donnée à M- de Pontécoulant de voir ce Roi dont la légèreté prépara tant de malheurs & son successeur, mais dont la belle figure et les traits pleins de noblesse se gravaient profondément dans le souvenir de

ANCIEN BËGIBfE (1764 — 1792). AS

tous ceux qui l'avaient une fois aperça. Aussi, lorsque, yers la fin de sa carrière, M. de Poptécoulaat se rappelait la longue suite de souverains que dans le cours d'une vie ordinaire il avait vus régner sur la France, et dont deux seulement étaient morts sur le trône, il ne manquait pas do faire remonter à Louis XV le premier type de cette triste galerie.

Quelques jours après cette rencontre, le Roi fut atteint d'une petite vérole confluente et^ mourut à Versailles des suites de cette terrible maladie, le 10 mai 1774. On sait queUe réprobation générale avaient excitée dai^ la nation entière les scandales des dernières années de son règne et avec quels sentiments dç joie et d'espérance fut accueilli l'avén^ment de celui de ses petits-fils que les droits de sa naissance appelaient à lui succéder. Jamais, en effet, royauté nouvelle ne s'établît sous de plus heureux auspices. Un jeune prince, élevé dans des principes, austères de religion et de vertu ^ dont la figure, à défaut de résolution et de génie, semblait annoncer du moins la bienveillance et la bonté; une reine de vingt ans, douée de tous les charmes de l'esprit, de toutes les grâces de la jeunesse, relevées encore par un air de grandeur qui rappelait son antique origine, allaient s'asseoir sur ce trône si longtemps souillé par le contact des plus .honteux désordres , sur ce trône ùix d'indignes favorites avaient compromis trop longtemps la majesté royale^t • insulté à la dignité de la nation.

Les premiers actes'Ae démentirent pas ces heureux présages. Des économies dans les dépenses, de sages réformes introduites dans toutes les parties de l'adminîstration, les rênes du gouvernement remises aux mains^

46 SOirVENIÏfâ HISTORIQUES.

d^boaii&es reèommaoâables par raustérîté de leurs HKBurfi, et que, par dérision, on avait surnommés, dans l-anoienneGoup, \q parti des honnêtes gens» furent autant de sages mesures conseillées au roi Louis XVI par son désir de se concilier Topinion publique. Mais les charmes de JUarieT-Antoinette, son bienveillant sourire, sa con-fiance pleine d'illusions peut-être, mais qui toutes qion- Iraient la bonté de son âme; quelques mots heureux , enfin , dits avec cette grâce que rehausse encore la majesté du trône, contribuèrent plus que tout le reste à conquérir au pouToir naissant Taniour des peuples et r approbation même des courtisans dont les réformes annoncées devaient le plus froisser les intérêts: Les historiens contemporains ont dté une foule de traits qui; moiadr aient déjà combien de vertus renfermait le cœur de cette jeune princesse, alors si heureuse, et que Tinjustice des partis et les fureurs révolutionnaires se sont plu depuis à noircir de tant d'imputations calomi^ieuses. Nous n'en rapporterons ici qu'un exemple entre mille où nous pourrions choisir, parce qu'il se rapporte direc* tement à notre sujet , qu'il honore à la fois l'esprit et le caractère de Marie-Antoinette, et que le témoignage du jarincipal acteur nous a permis d'en constater la parftiite authenticité.

Nous emprunterons le récit suivMt aux Mémoires <5ontemporains'.

«Tandis que Louis XVI, par une lettre touchante^ appelait au secours de sa Jeunesse l'expérience des années et celle des affaires; tandis qu'il annonçait aux

^ MémùiTei de Weljer, vol. I*', p. 43.

AJ«GIEN B^GiME (176A-.17»2). 47

peuples sïi nouvelle puissance par un^emier bieôfail', la Reine consignait toute la générosité de son caractère dans une réponse qui en rappelait une de ce Roi, 3urnomœé par les Français le Père du peuple. Le marquis de Pontécoulant, major-général des gardes du corps, avait eu , du vivant de Louis XV, le malheur de déplaire à la Dauphine. Quoique l'objet ne fût pas bien grave en lui-même, la jeune princesse l'avait ressenti avec toute la vivacité de son âge, et avait été jusqu'à dire quV/fe ne r oublierait jamais. Le marquis de Pontécoulant , qui n^avait point oublié cette parole, ne vit pas plutôt Marie^ Antoinette sur le trône qu'il se crut menacé d'un dés^ agrément et résolut de le prévenir : il alla remettre ^a démission entre les mains du prince de Beauvau , capitaine des gariies, lui expliquant avec franchise leniotîf de sa douloureuse démarche, ajoutant qu'il serait au désespoir de quitter le service du Roi, et qu'il se trou*^ verait trop heureux si Sa Majesté voulait l'employer autrement. Le capitaine des gardes» qui voyait la douleur et connaissait le mérite du major, se charge de la démission; mais, avant de la présenter au Roi, il va cbea la Reine, lui expose l'amertume dans laquelle est plongé M. de Pontécoulant, l'utilité, l'ancienneté de ses services, et demande les ordres de la Reine sur Tusajge à faire de cette démission. La vue seule du prmoe d« Beauvau eût inspiré une action généreuse, et Marier- Antoinette en avait le principe dans son propre cœur. « La Reine, répond-elle, ne se souvient point des que-

* Remise faite aux communes de l'impôt coniîu sous le nom de droit de joyeux avènement. ^

ftft SOUVENIRS BiSTORiQUES,

«. relies de la Dauphine, et c'est moi qui prie M. de Pon- « técoolant de ne plus songer à ce que j'ai oublié. »

C'était bien le mot de ce Roi adoré eu peuple, qui mourut entouré de l'amour des Français. Commentiieux règnes commencés sous les mêmes auspices devaient-ils avoir un dénoùment si dîffj&rent ? Ah 1 comme Ta (}it avec raison un autre historien de Marie-Antoinette : « Quand on songe à tant de vertus, les années qui se s(Mit écoulées depuis, la barbarie des factieux et les malheurs des Français sont insuffisants pour se persuader que le crime soît parvenu à TaccompUssement du forfait le plusexéerable qui ait jamais souillé les pages de Fhiâtoire I »

Mais n'anticipons pas sur ces tristes événements, dont nous n'aurons que trop tôt à retracer, malgré nous, le douloureux souvenir ; ai'rètons-nous plutôt quelques moments encore sur ces premières années' d'un règne qui semblait devoir être l'un des plus beaux de la monarchie française, et qui , par un, concours de eircpn^ stances inouïes, que la sagessç divine pouvait seule prévoir, en devint le plus déplorable. Ces détails sont nécessaires d'ailleurs pour qu'on puisse mieux juger quel était l'état de la société française lorsqiwî le jeune comte de Pontécoulant y fit sa première apparition*

Louis XVI, par respect pour la mémoire de son père, qui, le lui avait recommandé dans un article spécial de son testament, avait confié la direction du ministère h Mvde Maurepas, fils de Pontchartrain, ministre sous Louis XIV, élevé lui-même dans les affaires, longtempsministre sous le règne précédent, mais qui, depuis vingt ans ébigné de la Cour et vieilli dans la retraite, était resté étranger aux progrès qu'avait faits l'opinion pu^

ANCnSN RÉGIME (i76&— 1792). 49

blique dans cet intervalle, et à la passion de liberté et d'innovation que les écrits des philosophes du xviii® siècle avaient répandue dans toutes les classes de la société. Comme les années ne l'avaient point mûri , il oubliait que le temps avait marché, et comme il n'avait point changé en vieillissant, il supposait aussi que rien n'était changé autour de lui. Versatile et léger, tout empreint de l'esprit français, tel du moins qu'on le peignait alors, trouvant dans les plus graves événements l'occasion d'un bon mot ; sans prévoyance, sans souci de ce qui arriverait après lui ; ne paraissant préoccupé que du soin de faire durer la monarchie le peu d'années que son grand âge lui permettait encore d'espérer, mais dominé avant tout par le désir de conserver sa place, il semblait, selon l'expression pittoresque d'un écrivain qui l'avait bien connu, sur le vaisseau, de l'Etat plutôt passager que pilote, laissant aller sa course incertaine au gré de l'opinion et des événements, qu'il aurait dû maîtriser. C'est ainsi qu'on le vit tour à tour appeler dans le Conseil Turgot et Malesherbes, esprits sages et modérés, qui voulaient amener sans secousse des réformes utiles commandées par les progrès du temps, les écarter ensuite sans motif sérieux , et les laisser tomber devant une intrigue de courtisans qui se révoltaient contre tout projet d'économie ou de réduction dans les dépenses. C'est ainsi qu'après avoir rappelé les anciens Parlements, pour conquérir à la Couronne, par cette mesure, le stérile avantage d'une popularité passagère, on le vit, par un langage hautain et des demandes maladroites, ranimer entre les deux pouvoirs l'untagpnisme et les fâcheuses discussions qui avaient causé tant d'embarras aux règnes I. k

iê SOUVENIRS HISTORlQtJES.

précédents, et qui devaient cette fois les engloutir ensemble dans le même abîme. Enfin, c'est toujours en se laissant entraîner au courant de l'opinion du jour, qu'on le vit conseiller au souverain d'une antique monarchie de soutenir les colonies américaines dans le^ir révolte contre la métropole, et augmenter, par les dépenses, d'une guerre impolitique et lointaine, le déficit des finances profondément creusé par les dilapidations du

règne précédent.

M. de Maurepas mourut en 1781 dans un âge avancé, laissant au trône tous les embarras et tous les dangers qui devaient être la suite de ses faiblesses et de son égoïsme. Le Roi , qui s'était si longtemps déchargé sur lui de tous les soins de la royauté, obligé désormais de s'en occuper par lui-même, fut bientôt efirayé de Testât déplorable dans lequel il trouvait tous les ressorts du gouvernement. Les finances étaient épuisées; une guerre étrangère exigeait des sacrifices continuels sans autre compensation que l'espoir de causer un grand préjudice à une puissance rivale ; enfin , les idées de liberté et d'indépendance que la jeunesse brillante qui avait pris part à cette expédition chevaleresque, rapportait à son retour et semait dans la nation , prenaient chaque jour plus d'audace et se traduisaient en opposition plus marquée contre la Cour et contre toutes les classas privilégiées. Une main jeune et hardie sous un roi juste et honnête homme, un ministre ferme et habile, prêt à faire à l'esprit du siècle de larges concessions, à introduire surtout une réforme nécessaire dans le détestable système des finances par une équitable répartition de l'impôt et par la réduction des frais de perception, qui en absor-

ANCIEl^ RËGItfE (1764 — 1792). ^

baient plus de la moitié, aurait pu tout sauver, car la royauté avait encore à cette époque de profondes racines dans le cœur de la nation et dans une durée de quatorze siècles ; une intrigue de cour, l'influence d'une coterie, l'ascendant de la Reine porta au timon des afiaires l'aventureux Galonné, et l'on put dès Iw^s prévoir que tout était perdu sans retour.

Audacieux , fécond en ressources^ d'un esprit conci* liant, d'une figure agréable, d'une éloquence persuasive, mais imprévoyant , sans système arrêté, sans parti pris, tel était Galonné^ qu'on =a nommé, avec raison , le plus futile des hommes sérieuac, le plus mmable des hommes funestes \ Il trouva le trésor vide, les caisses de l'État entièrement dégarnies, et une dette énorme de trois cent quarante millions. Dans cette détresse, loin de prescrire l'économie, comme le consefllait la prudence la plus vulgaire, il érigea ht prodigalité en système de gouvernement, «omme cesjeunes gens chargés de dettes qui , pour conserA^er leur crédit , augmentent leurs dépenses à mesure que leurs ressources diminuent. Pour remplir les vides du Trésor, ii contracta emprunts sur emprunts, spéculant, pour les couvrir, sur les amorces de l'agiotage, et pour les acquitter sur les hasards de la fortune. Le Roi, dont l'indécision, comme nous l'avons dit , était le défaut dominant , trouvant en lui un esprit inventif qui le délivrait des ennuis de l'incer* titude, lui confia le salut de l'État, et la Goùr, dont il flattait tous les instincts pour le luxe et pour la dépense, accueillit avec faveur le nouveau contrôleur général ;

* M> de Lamartine, Histoire des hommes de la ConstitiMtnte^

heureuse d'échapper aux ennuis qui Tavaient assombrie pendant la- longue vieillesse du dernier ministre, et certaine que siJ'on marchait vers un abîme, son successeur saurait du moins en couvrir de fleurs les abords.

C'est à cette époque que le jeune comte de Pontécoulant fut présenté à la Cour qu'il n'avait encore entrevue que dans un horizon lointain, confondu dans tes rangs les plus modestes de la maison du Roi. Son père, qui jouissait d'une faveur méritée par ses brillants services et l'importance de ses fonctions, l'avait fait admettre aux gardes du corps aussitôt quïl avait atteint sa quinzième année; il en avait fait le service pendant quatre ans,, et malgré les préjugés établis bien à tort sur les immunités de ces corps privilégiés, c'était un rude apprentissage, pour un jeune homme à peine sorti de l'enfance, que quatre heures de faction la hallebarde au poing et de simples bas rouges aux jambes, par de froides nuits d'hiver, dans les cours ou les longs corridors, ouverts à tous les vents, du château de Versailles. Aussi, dans un âge plus avancé, M. de Pontécoulant ne pouvait se rappeler cette époque de sa première jeunesse sans un pénible souvenir, et peut-être a-t-il dû à cette dure école l'aiFermissement d'un tempérament délicat et les forces nécessaires pour supporter sans peine dans la suite les fatigues de l'exil et de la proscription. Promu au grade de capitaine de cavalerie en 1783, lorsqu'il venait d'atteindre sa dix-neuvième année^ il quitta Versailles pour i:ejoindre son régiment en garnison à Metz . Les règlements exigeaient trois années de service dans la ligne avant qu'on pût aspirer à entrer dans la maison du Roi. Le comte de Pontécoulant rem-

plissaii depuis deux ans les fonctions de son grade au 2* régiment de carabiniers, lorsque, par une faveur spéciale qui abrégea d'une année son noviciat , il fut rappelé (1784) aux gardes du corps, où il obtint une souslieutenanee dans la compagnie écossaise, la même oîi il avait débuté comme simple garde six ans auparavant. Le marquis dePontécoulant, qui avait attendu ce moment avant de songer à quitter le service et à prendre une retraite dont les fatigues de la guerre lui faisaient sentir le besoin, voulut présider lui-même à la présentation de son fils à la Cour. Après qu'il eut fait ses preuves, comme on disait alors, et que ses titres eurent été contrôlés à la Chambre héraldique, il fut admis à l'honneur de monter dans les carrosses et de suivre le roi à la chasse, selon les usages de l'étiquette établie par Louis XIV et suivie encore à cette époque avec une scrupuleuse exactitude à la cour de Versailles. Au retour de la chasse, M. de Pontécoulant fut invité à souper à la table de Sa Majesté ; c'était la seule innovation que le relâchement des mœurs des dernières années de Louis XV et l'espèce de laisser-aller introduit à la Cour par la présence des tavorites, avaient apportée dans les règlements austères du grand Roi, et déjà plus d'un vieux courtisan regardait cette concession inouïe comme l'indice infaillible d'une prochaine dissolution sociale. Ce fut en cette occasion que M. de Pontécoulant put apprécier pour la première fois toutes les grâces de la belle Marie-Antoinette, qui contrastaient si étrangement avec les formes rudes quoique bienveillantes de son royal époux, et il lui voua dès ce moment une admiration et un dévouement que les événements ne firent qu'accroître dans la suite. A

H SOUVENIRS mSTORIQUES.

partir de ce jour le comte de Pontécoulant eut désormais ses entrées dans les grands et les petits appartements^ et put se mêler librement aux flots bruyants des courtisans. Deux années passées loin de Versailles avaient totalement changé Taspect de cette Cour où il allait prendre la piace à laquelle rappelaient sa naissance et la position supérieure que son père occupait dans la maison du Roi, position qui le mettait en relations journalières avec le souverain, les ministres et les plus grands seigneurs du royaume. II l'avait laissée triste et soucieuse, en 1782, à la fin du ministère de M. de Maurepas ; il la retrouvait brillante et animée sous Fheureux empire de M. de Galonné. Sous ta baguette de cet habile enchanteur, elle semblait devenue te centre des arte, des plaisirs et des fêtes. Jamais à aucune époque elle n'avait offert un aspect phis capabte de séduire une jeune imagination. La paix glorieuse qui venait d'être conclue avec l'Angle* terre, avait amené dans les salons de Versailles une foule d'étrangers. Les courtisans ^ heureux de suivre Texemple d'un ministre prodigue de faveurs, jouissaient du bonheur présent sans en rechercher les causes et sans en ealculer la durée. Le Roi,, soumis à des habitudes régulières, occupé d'études sérieuses, ou des loisirs de la chasse, ne prenait à ces joies k^uyantes qu'une part indirecte ;. mais il semblait comme un père indulgent qui encourage sans les partager lès plaisirs de sa jeune famille. Ce n'était plus, non plus, ce prince à l'humeur inégale, aux reparties brusques et inattendues, que les courtisans appelaient les coups de boutoir du Roi et aux* quelles on craignait de s'exposer, quoiqu'on connût la bonté qui se cachait sous cette rude enveloppe ; rainour

ANCIEN RÉGIME (ITOft — 179S).. »

l'avait enfin soumis, les charmés de la Reine avaient triomphé d'une longue indifférence, et le désir de plaire avait corrigé, autant que cela est possible, les vices d'unie mauvaise éducation'. Enfin, la joie d'être père, la certitude d'avoir à transmettre sa couronne à un héritier de son sang, semblaient l'étourdir sur les dangers d'une situation dont un esprit moins aveuglé par le bonheur et plus prévoyant aurait aperçu tous les périls.

La Reine dans tout Féclat de sajeunesse etdesa beauté, heureuse dé l'empire qu'elle avait recouvré sur le Roi, insouciante de Favenir, était Tâme de cette Cour qu'elle aoimait par sa présence. Elle présidait à toutes ces fêtes qui se donnaient en son nom, et elle en réglait souveût elle-même avec un goût exquis l'ordonnance et les apprêts. Longtemps tenue éloignée des affaires sous le minîstëre de M. de Maurepas, qui redoutait l'ascendant que ses grâces auraient pu lui donner sur l'esprit du Roi, elle avait étécontrainte de chercher dans les amusements de son âge des distractions à sa solitude et à^on oisiveté. Sa jeunesse accoutumée à là vie simple et presque bourgeoise desprinces de lamaison d'Autriche, s'étaitsoumise difficilement & l'étiquette froide et compassée de la <^ur de Versailles, et elle en avait ,. du moinsdans sonintérieur ,

A LoiUs XVI n'ayait points eomme les deux rois ses prédéœssetirs, lui extérieur imposant ; cependant il n'avait rien dans sa personne qui dérogeât à la dignité suprême dont il était revêtu : c'étùent plutôt ses mattières que sa configuration qui manquaient de noblesse, car il était graÈd et bien proportionné. Ses mœurs irréprochables commandaient restime, et ses tertils privées méritaient tous les respects ; i&tàs il n*avait ni Pécht fui itnpo%6^ ni iuffrâee qui séduit^ni la fermeté quieontimt* Ces moyen» si puissants pour gouverner les hommes , et plus particulièrement les FMinçais, Ivâ manquaient abseitEmetit.

(Le duc de Lévie, hnirmk et cm-act^ei. )

56 socveiCers historiques.

secoué par degrés les chaînes et les ennuis. Malheureusement le Roi, à qui ses goûts simples et sa timidité naturelle donnaient de Féloignement pour la représentation, ne s'opposa point à ces changements qu'on lui peignait comme des mesures favorables à l'économie» Plusieiu^s grandes chargés furent supprimées et Ton n'exigea plus ou du moins on ne permit plus le service des autres que dans les jours de fêtes ou de solennités. Débarrassée de ce cérémonial ennuyeux, qu'elle regardait comme le plus lourd fardeau de la royauté, la Reine dont l'âme aimante avait besoin d'expansion, sentit le désir de se créer une société intime où elle pût, selon son expression, penser et agir en tiberté. La duchesse Jules de Polignac était le centre de cette petite cour. C'était une belle et gracieuse personne, dont l'âme était noble et douce comme la figure. Elle n'avait point recherché la faveur dont elle jouissait, et elle paraissait plus fatiguée qu'orgueilleuse des honneurs dont l'amitié de la Reine l'avait comblée. Attirée à la Cour pat* une circonstance indépendante de sa volonté, à l'éclat de la fortune qu'elle y avait trouvée, et qui excitait contre elle et contre sa royale bienfaitrice elle-même tant de haine et de colère, elle aurait préféré la vie obscure et paisible dans laquelle s'était écoulée sa première jeunesse, au fond d'un vieux château dans une province éloignée de Versailles. Malheureusement, comme cela arrive toujours en pareil cas, autour de la duchesse de Polignac, si noble, si désintéressée et déjà si calomniée, s'étaient bientôt groupés une foule d'hommes intrigants, qui se servaient du crédit de la favorite pour placer leurs créatures et pour faire tourner au profit de leurs intérêts personnels l'amitié et la confiance dont la Reine

ANCi^ REGIME (1764--^ 1792). 57

rhonorait. Le duc de Coigny était l'âme de cette coterie, et le baron de Bezenval, colonel de la garde suisse, bomme d'esprit, mais possédé de la manie de mêler son nofli à tous les événements de la Coup, aux plus graves comme aux plus futiles, en était l'un des membres les plus actifs et les plus influents. Il avait profité de l'ascendant qu'il avait su prendre sur l'esprit de la Reine, en flattant ses penchants pour la simplicité et l'indépendance, pour faire écarter de son entourage, comme dés censeurs importuns, les hommes les plus recommandablespar leur rang, leur haute naissance ou leurs anciens services; bientôt, à l'exception de quelques favoris que le caprice ou l'intrigue dé^gnaient, tout fut exclu de cette société intime qui, pour conserver l'empire funeste qu'elle avait usurpé et occuper les loisirs que laissaient à la Reine les soins fastidieux mais quelquefois' nécessaires dont elle veuait si imprudemment de s'affranchir, s'ingéniait à imaginer chaque jour des amusements nou^ veaux en rapport avec ses goûts de plaisir et de frivolité. C'étaient de& représentations théâtrales où elle prenait des rôles, et ou chaque courtisan et la princesse ellemême, comme dans une troupe de comédiens, avait son emploi et son répertoire ; ou bien des concerts dans les petits appartements où les chanteurs les plus en vogue se faisaient entendre , et où l'on avait vu la Reine elle^ même, au grand scandale des vieux courtisans, chanter un duo avec le célèbre Carat. C'étaient encore des parties du matin dajas le palais de Trîanon, que Marie- Antoinette s'était fait donner par le Roi comme une propriété personnelle y et qui par ses ordres transformé en modeste châlit, voyait les noms les plus aristocratiques

58 SOUVENUE HlfiTORlOURS.

de la monarcbie s'y disputer les simples foDctions des^ bergers de la Suisse. Eufin c'était parfois, après le Gaucher du Roi, quelque course nocturne au bal de TOpéra de Paris, où la Reine, malgré son masque, trahie parla noblesse de sa taille et les grâces de sa personne, était la seule en sortant qui crût à son incagnito.

Sans doute, dans tous ces plaisirs, il n'y eut jamais rien que d'innocent et pur, puisque la calomnie, dans Je cours de la plus sanglante révolution, n'a pu y trou* ver le sujet de la moindre accusation sérieuse; mais sans rien ôter à l'éclat des vertus de Marie-Antoinette, il est permis de croire que son goût pour des anuisements qui s'accordaient peu avec la dignité de son rang, contribua, peut-être plus encore que les fautes du ministère, & affaiblir le respect de l'autorité royale, déjà trop âiiranlée par les scandales du règne précédent, et à justifier ces premiers murmures de l'opinion publique qui devaient avoir bientôt de si funestes conséquences.

Le marquis de Pontécoulant, après avoir présenté son fils à la Gour, songea à lui faire faire son entrée dans le monde en le conduisant dans les prindpaux salons de Versailles et de Paris. La société parisienne, suivant l'exemple donné par la Gour, semblait s'étourdir sur les dangers qui la menaçaient; elle jouissait avec ivresse d'un calme qui^evait bientôt disparaître^ comme vers la fin de* l'automne on s'empresse de profiter des derniers beaux jours qu'un ciel serein nous accorde. Les discussions politiques, les controverses irritantes, le choc des opinions contraires, n'avaient point encore altéré les grâces faciles et l'esprit proverbial de la nation française ; une politesse exquise, passée de la Cour

à la vUte, un grand respect pour les femmes, une gâtais teriesans affectation, étaient les signes distinctifs auxquels on reconnaissait V homme comme il faut, Sanfr cesser d'être toujours légère et brillante , la conversation semblait incliner insensiblement vers les sujete sérieux. Un mot irréligieux, une anecdote scandaleuse, n'étaient plus, comme sous le règne précédent,, écoutés avec faveur et n'attiraient à son auteur que la réputation d'un homme arriéré ou de mauvais goût ; l'enthousiasme pour tous les genres de mérite,^ la pitié pour tous les genres de souffrance semblaient être les caractères de l^époque. On s'était passionné pour l'affranchissement des colônîes américaines, on gémissait sur le sort des nègres de Saint-Domingue ; tous ceux qui se -disaient opprimés étaient sûrs de trouver daâs chaque société un tribunal pour accueillir leurs plaintes,, des orateurs pour défendre leurs droits. La jeune noblesse, la première envahie par la contagion de l'esprit philosophique, se montrait disposée h faire bon marché du préjugé de la ns^ssanee et de ses autres privilèges ; mais elle prétendait exercer sur l'opinion une influence non moins paissante en se mettant à la tête des plus ardents novateurs, qui demandaient la destruction de tous lès abus et des changements profonds dans tout le mécanisme du gouvernement. Geuxquin'^avaientpu, comme le jeune marquis de Lafayette, prendre part à l'établissement d'une république danâ le Nouveau-Monde, s'en dédommageaient , depuis la paix, parde fréquents voyages^ ea Angleterre d'où ils rapportaient un goût enthousiaste pour les former du gouvernement représentatif et pour les libertés de la tribune. L'Angleterre avait même ravi

à son heureuse rivale T empire de la mode qu'elle avaît si longtemps exercé sans partage. La Reine, les princes du sang avaient les premiers donné l'exemple de cette inconstance, sans en apercevoir le danger chez une nation oii les petites causes produisent souvent les plus grands effets, et oii une révolution dans les costumes peut devenh*, comme Tévénement le prouva bientôt, le signal d'une révolution dans les mœurs. Le roi Louis XV avait montré sur ce point plus de sagesse et plus de prévoyance par l'opposition persévérante qu'il avait faite à cette fatale manie d'imitation, qui avait commencé sous son règne, et l'on sentit trop tard le sens profond que renfermait le jeu de mots, en apparence futile, par le^ quel il avait répondu à quelques paroles inconvenantes du comte deLauragais au retour d'un voyage qu'il venait de faire à Londres. « Et qu'avëz-vous été faire en Angleterre ? demandait Louis XV au jeune voyageur. — Sire, j'ai été apprendre à penser, — Les chevaux, sans doute, » repartit le roi en lui tournant les talons.

La première maison où le marquis de Pontécoulant crut devoir présenter son fils fiit Thôtel de Luxembourg ; c'était d^ ailleurs pour tout débutant à la Cour un usage auquel il n'était pas permis de déroger. M"® la maréchale de Luxembourg avait conservé, dans un âge avancé, par les charmes d'un esprit piquant et d'un goût toujours SÛT, l'empire qu'elle avait dû jadis aux grâces de la jeunesse et de la beauté. Son autorité était souveraine en matière de bon ton et de bienséance ; c^ était chez elle que s'étaient conservées intactes les traditions de l'an^ cien régime et que les jeunes gens qui entraient dans le monde venaient s'instruire aux règles et aux usages de

la bonne compagnie et étudier ces formes élégantes et polies qui faisaient le fond de la société d'autrefois. Son empire sur la jeunesse des deux sexes était absolu ; elle contenait rétourderie des jeunes femmes, les forçait à une coquetterie générale, et obligeait les jeunes gens à la retenue, aux égards envers les femmes et la vieillesse ; elle entretenait enfin dans son salon , comme dans un sanctuaire dédié au dieu du goût, le feu encore vivace, mais prêt à s'éteindre^, de l'ancienne urbanité française- « Jamais censeur romain , a dit un écrivain contemporain , n'a été plus utile aux mœurs de la République que la maréchale de Luxembourg l'a été à l'agrément de la société pendant les dernières années qui ont précédé la Révolution. On avait d'autant plus besoin alors d'une pareille censure que l'anglomanie, avec ses clubs^ ses jockeys, ses fracs et ses bottes, envahissait déjà la bonne compagnie, en détruisait le charme et menaçait de substituer la rudesse britannique à ces manières nobles et polies, à ces dehors agréables que l'Europe entière venait autrefois admirer à Paris et tâchait en vain d'hniter. » Cependant dans cette société d'élite, dont toutes les portes s'étaient ouvertes pour le recevoir, le comte de Pontécoulant avait choisi de préférence le salon du maréchal deBeauvau, l'un des hommes les plus recommandables de la Cour par la réunion de toutes les vertus, et oîi d'anciennes relations de famille, et sa qualité d'officier dans la compagnie des gardes dii corps que commandait le maréchal, lui assuraient d'avance l'accueil le plus hospitaher. M"' la princesse de Beauvau, sans avoir jamais été citée comme une beauté régulière, avait eu, dans sa jeunesse, une taille élégante et le plus beau teint

e? SOUVENIRS RBTmOQOEB.

du monde, dont elle conservait les régîtes inëm« sur le déclin de Tâge. Elle avait su conquérir parraffabilitéde ses manières, par une humeur égale et bienveillante, la môme autorité en matière de goût et de convenances qne M"»® la maréchale de Luxembourg devait en grande partie à la causticité de son esprit et à la crainte qu'inspiraient ses vives reparties ou ses mordantes épigrammes. C'est dans ce salon, dont la maréchale de Beauva» faisait les honneurs avec une grâce pleine dé naturel et de charme, que le comte de Pontécoulant acquit de bonne heure cette distinction de manières, cette noblesse demdntien, cet atticisme de langage, cette fleur de po^ litesse enfin qui le irisaient considérer, jusque dans un Age avancé, comme l'un des types les mieux conservés de la société d'autrefois.

Le comte de Pontécoulant, lorsqu'il recuéiUaît ses souvenirs, se rappelait encore avoir passé à- Versailles, dans sa première jeunesse, quelques soirées très-agréables chez M°"' d'Angivilliers , femme du surintendant des bàtknents. EHe ne se mêlait pas de politique et ne cherchait qu'une agrés^le distraction dans le commerce des hommes spirituels qu'elle réunissait chez elle. Le salon de M"* d^Angivilliers était comme un terrain neutre, où l'esprit seul assignait les rangs, et, quoiqu'elle fût accoutumée depuis longtemps à recevoir la meilleure compagnie de la Cour, chacun n'y tenait sa place que selon ies agréments qu'il y apportait. C'est là qu'on retrouvait ces entretiens légers, pleins d'abandon, de grâce, de saillies piquantes, qui faisaient les délices de l'ancienne société française, et qui ont fait dire à un homme ce-

lèbre', juge émérîte en pareille matière, que celui ^i n'avait pas connu les charmes de la conversatioii dans les années qui précédèrent la Révoli;itiôn , n'avait pas connu non plus l'un des plus grands bonheurs qu'il fût donné à l'homme de goûter sur cette terre. La maîtresse de la mafison pouvait d'ailleurs servir sur ce point de modèle à ses nombreux visiteurs : elle était d'une taille au-dessous de la moyenne ; sa figure était assez commune ; ses manières, aussi recherchées que sa parure, peu en rapport avec son âge déjà sur le déclin ; mais, sous cette enveloppe presque ridicule, on trouvait un esprit supérieur, un jugement aussi sain que prompt, de la chaleur sans enthousiasme, du piquant sans aigreur, du savoir sans pédanterie, enfin une amabilité égale et soutenue. Dès que le sujet de la conversation devenait intéressant, elle s'animait, parlait avec élégance, justesse, clarté; on ne se lassait pas de l'entendre. Elle Bravait point besoin, pour plaire, de se servir de l'esprit des autres ; sia mémoire lui fournissait une foule d'anec^ dotes qu'elle racontait avec une grâce inimitable.

Mais ce qui doiïnait un charme particulier au salon de M"»' d'Angiviiliers et ce qui surtout y attirait le jeune comte de Pontécoulaiit, qui avait déjà tous les goûts s^ rieux qui sont l'apanage de l'âge mur, c'est qu'on y trouvait une foule d'hommes d'un mérite distingué qu'on n^aurait point rencontrés dans les salons aristocratiques de la haute société. C'était le poète Ducis, imitateur un peu timide du grand tragique anglais, mais qui avait osé tenter le premier d'en faire passer les mâles beautés dans notre langue , homme recommandable d'ailleurs

> M. de TaUeyrand.

tVft S0UVEN4BS HISTORIQUES.

par un beau caractère qui ne $*est pas démenti, chose rare, au milieu des terribles épreuves de notre Révolution; c'était Rulhière, versificateur élégant et auteur d'une excellente histoire de Pologne ; de Laclos, secrétaire des commandements de S. A. R. le duc d'Orléans et auteur d'un roman alors très en vogue, les Liaisom dangereuses, oii, sous prétexte de peindre les mœurs du temps, il n'avait tracé que des caractères outrés et des tableaux de la plus odieuse licence : à le juger par cette production, on aurait pu le croire un monstre de méchanceté et de dépravation, mais ce n'était au fond qu'un homme froid, peu communicatif, spirituel sans être aimable; M, de Guibert, qui, avec beaucoup de talent et d'esprit, pour conquérir une gloire durable, n'avait eu que le défaut de prétendre à tous les genres de célébrité ; le chevalier de Ghastellux, moin^ remarquable par ses productions littéraires, quoiqu'elles lui eussent valu l'honneur d'un fauteuil à l'Académie, que par les agréments de sa conversation ; enfin le trop fameux marquis de Bièvre, qui depuis s'est fait un nom honorable dans les lettres par sa comédie du Séducteur ^ mais qui, alors, n'était connu du public que par ses facéties et ses calembours qui avaient, à cette époque d'oisiveté et d'insouciance, l'heureux privilège de dérider les fronts les plus austères de la ville et de la Cour ' .

^ On connaît sa réponse au roi Louis XV, qui lui demandait un calembour. — « Sur quel sujet, Sire? — N'importe, sur moi si vous voulez. — Sire, Votre Majesté n*est pas un sujet. » — En voici une moins connue, et qui prouve qu'en appliquant son esprit à des sujets plus graves, le marquis de Bièvre n'avait point renoncé à cette manie de jeux de mots à laquelle il avait dû sa première célébrité. On raconte que la veille de la première représentation du Séducteur à la Comédie-Française, Mole, qui ^tait chargé du principal personnage , lui ayant annoncé qu'il craignait

AKaEN RÉGIME (17Ô4— 1793). 63

Ce fut au milieu de cette société d'hommes d'esprit, que le comte de Pontécoulant retrouva un jeune officier attaché comme lui à la maison du Roi, et qui s'était ftiît Tun des habitués las plus assidus du salon de ST"® d'Angivilliers, Oii il méritait, à tous les titres, d'occuper une place distinguée. C'était le vicomte de Lévis, neveu du maréchal de ce nom, soui^lieutenant dans lés gardes du corps de Monsieur, et avec lequel M. de Pontécoulant s'était lié d'une étroite amitié au 2® régiment de carabiniers, où ils avaient servi ensemble ; amitié que (circonstance digne d'être remarquée dans ces temps de troubles civils et également honorable pour les deux parties contractantes) la différence des caractères, la divergence des opinions politiques et des lignes qu'ils avaient suivies, n'altérèrent jamais, et qui n'a fini qu'avec la vie du vicomte, devenu duc de Lévîs, et mort, en 1^21, pair de France, membre de l'Académie française et gentilhomme ordinaire de S. A. R. M"*' la duchesse de Berry. Dès ce moment, les deux jeunes gens ne se quittèrent plus et achevèrent de parcourir ensemble les cercles les plus brillants et les plus en vogue de la Cour et de la ville. Le comte de Pontécoulant n'aimait point la discussion > la rectitude de son esprit se refusait aux concessions qu'elle exige trop souvent entre hommes bien élevés ; mais lorsque son avis était réclamé, il énonçait son opinion avec une telle précision de langage, avec une logique si serrée, que toute controverse cessait à l'instant et qu'il réduisait au silence, par la difficulté de lui répondre, ceux même

de ne pouvoir louer son rô)e parce qa'il était enroué : « Mais^c'est préci* flément en roué qu*il faut le Jouer » ^ s'écria aussitôt l'incorrigible difieur de bons mots«

66 SOUVË2I1RS HISTORIQUES.

(pi'û n'avait pas convaincus. Il se mêlait donc rarement à la conversation générale. Le vicomte de Lévis, qu'un caractère grave et un penchant naturel pour l'observation retenaient aussi à l'écart, passait sauvent avec son jeune compagnon d'armes, au milieu de ces réunions bruyantes tout occupées des intrigues de la Cour, des nouvelles de la ville ou des quolibet^ du jour , des soirées entières dans les douceurs d'un entretien intime. Le vicomte de Lévis, plus âgé de quelques années, doué d'un coup d'ceil pénétrant et d'une sagacité précoce, se plaisait à initier son ami dans tous les mystères dé cette soeiété si brillante à la surface, mais si corrompue quand on voulait pénétrer plus avant, et dont le souffle révolutionnaire allait bientôt briser les institutions surannées et disperser les débris, comme le vent du désert emporte au hasard les grains de sable dans un jour d'o^ rage* Il lui peignait, avec de vives couleurs et souvent d'un ^ul trait, chacun des personnages qui passaient devant eux h mesure qu'ils venaient saluer la maitresâe de la maison; il lui apprenait à percer l'enveloppe dont se couvraient ces courtisans aux visages souriants pour cacher les passions de l'ambition ou de l'envie qui les dévoraient au fond du cœur; ou bien, s'ils entendaient annoncer M"® la duchesse de Biron, M"*** la maréchale de Mirepoix, M"* la comtesse de Boufflers ' ou quelque autre de ces nobles douairières dont la réputation de beauté avait fait tant de bruit sous le règne précédent, il lui

* La comtesse de Boufflers avait alors plus dp soixante ans ; son espfit, plein de finesse et de grâce, avait survécu h sa beauté, si souvent célébrée par Voltaire. Pour remplir les vides de la vieillesse , elle avait embraUsé .le métier de femme- auteur (voir les dmfessims, livre xi); elle avait composé une tragédie en prose et un Recueil de maximes dont raustérité

apprenait Tart de chercher sous les rides de Vàge les traces de leur amabilité d'autrefois, comme un savant voyageur découvre les vestiges d'un ancien monument sous la poussière ou les cendres qui le recouvrent. Bientôt, grftce à r expérience de son haHle m^n^or^ le comte de Pontécoulant connut aussi bien la cour de Versailles que le plus vieil habitué de r(£il-de-Bceuf, et put voguer de lui-même sur cette mer orageuse jsans en redouter désormais les écùeils ou les récifs.

Pour compléter le cours de ses utiles leçons, le vîccHnte de Lévis voulut conduire lui-même son jeune disciple dans un monde où l'âge et l'austérité de son père ne lui avaient pas permis de l'introduire. C'était dans Cette société, formée de la plus brillante jeunesse de la Cour, dont l'unique occupation était le plaisir, et la seule ambition celle déplaire à la Reine, qui en était l'arbitre et l'idole. M. de Lévis présenta d'abord M. de Pontécoulant chez M"*" la duchesse Jules de Polignac pour laquelle il professait une estime profonde, qu'on aurait pu prendre pour k flatterie d'un adroit courtisan lorsqu'on ignorait toutfô les vertus de celle qui en était l'objet. Le comte de Pontécoulant n'avait suivi qu'avec quelque répugnance son ami dans ce salon qu'on lui avait représenté comme un foyer de tracasseries et d'intrigues; il fut bien étonné de ne trouver autour de la favorîtCf, dé|à l'objet de tant de haine et d'envie, que les apparences

contrastait avec la réputation qu'elle avait eue aux beaux Jours de Mt

jeunesse et les vêts qu'elle avait inspirés aux poéties éffi temps i

Qmnà. Boofileis parut à la eoiu^ On crat voir la Heine ^amoni; GbACTm s^empreftsalt à Ini plaire»

Bt ebacun Vaimmi à son tour.».«.

de la simplicité, du càlme et de la paix domestique. Une douzaine de personnes formaient avec sa famille toute sa société, on y respirait un air de douce liberté. Le salon où la Reine elle-même venait quelquefois se reposer des ennuis de la royauté et de Tétiquette de Versailles, était décoré avec goût, mais sans magnificenpe : un billard, un piano, une table à jeu en formaient le principal ameublement ; on y causait , on y faisait de la musique; mais jamais il n'y était question de politique ou d'intrigues, pas plus que si Ton eût été à deux cents lieues de la Cour et de Paris. Le dimanche seul interrompait la parfaite uniformité de cette vie de château : c'était le jour consacré aux visites de cérémonie. M"*** la duchesse de Polignac cachait mal alors la gêne qui la dominait , et l'on prenait souvent pour de la froideur ou du dédain ce qui n'était que refifet de l'ennui que lui causaient ces hommages de convenance auxquels l'amitié n'avait aucune part.

Tout avait été bizarre dans la fortune de M"« de Polignac ; elle avait dû à un hasard presque romanesque la faveur dont elle jouissait. Amenée à là Cour par une affaire de famille oîi elle avait eu besoin d'implorer l'appui de la Reine, sa figure, qui avait quelque chose de céleste, et qu'on aurait pu comparer à celle de l'une de ces vierges de Raphaël , si pures et en même temps si expressives, avait, au premier abord, vivement impressionné Marie-Antoinette, qui avait voué dès ce moment à la belle solliciteuse le plus tendre attachement. Lorsque la charge de gouvernante des enfants de France, charge réservée d'ordinaire aux noms les plus aristocratiques du royaume, était venue à vaquer par la démission de

M"* la princesse de Guémené, la protection de la Reine et son ascendant sur les volontés du Roi avaient fait appeler, au grand ébahissement de tous les vieux fanatiques des anciens usages, la jeune duchesse de Polignac à cette haute position qu'elle n'avait pas ambitionnée et dont elle redoutait également Féclat et les entraves. Cependant , attachée désormais à Marie- Antoinette, par le devoir et la reconnaissance, elle portait avec résignation des liens qu'elle ne pouvait briser; mais un sourire contraint au milieu de ses amis, un voile de tristesse répandu sur tous les traits de son visage céleste, semblaient annoncer qu'elle avait le pressentiment de la fatalité attachée à son nom, et qu'elle de- \înait peut-être que la faveur de ses maîtres serait payée un jour de, la chute de deux dynasties. L'instinct du malheur cependant et la tendresse maternelle pouvaient seuls, à cette époque, inspirer de pareilles prévisions, et M. de Pontécoulant, en admirant cette figure angéïique, dont les traits si purs ressemblaient aux fins linéaments d'une gravure anglaise, était loin de prévoir que cette belle personne, dont le cœur était pur et noble comme le visage, poursuivie par la calomnie et Tatiimad version populaire, se flétrirait prématurément dans les larmes de l'exil ^ et qu'après une suite de révolutions inouïes, il serait lui-môme appelé un jour à prononcer comme juge sur la vie ou la mort de ce jeune enfant , qui jouait avec tant d'insouciance en ce moment sur les genoux de sa mère'.

Cependant on touchait aux derniers jours de l'an-

> Le dne Jutes de Polignac, ministre de Cliarles X.

W SOqVENIBS HISTORIQUES.

né# 1794^ et M. de Pontécoulaut , qui devait prendre son service auprès du Roi au commencement de Tannée suivante, avait résolu de profiter des derniers jours de loisir qui lui restaient encore pour satisfaire un désir foimé depuis longtemps, ma^s que le peu de liberté dont il avait joui jusqu'alors Tavait empêché d'accomplir. Il s'agissait d'un voyage à l'étranger, et il hésitait entre l'Angleterre, l'Italie et les cours du Nord, lorsque la proposition que lui fit le vicomte de Lévis de l'accompagner à Berlin, à Vienne et même, s'il le fallait, jusqu'à Saint- Pétersbourg, seule capitale de l'Europe q^e dans sa vie nomade il n'eût pas encore visitée, mit fin à toute incertitude. Quelques heures suffirent aux préparatifs d'une course qui ne devait durer que six semaines au plus, et, deux jours après cet entretien, une chaise deposie modeste emportait rapidement les deux amis sur la route de Berlin.

C'était un goût généralement répandu à cette époque que celui des voyages ; les jeunes gens semblaient dominés du désir de voir et de s'instruire, et l^s parents les regardaient comme le complément de toute bonne éducation. C'eit duNorddésorrmU que nous vient la lumièrcj^ avait dit Voltaire, et l'on avait adopté, sans examen, cette maxime non moins discutable, peut-^tre, comme vérité morale que comme vérité physique ; aussi l'usage avait établi de commencer par une visite en Prusse et en Russie le cours de ces pérégrinations, commandées par la mode et le bon ton. Les souverains de ces deux ÉtatjS, par l'éclat d'un mérite persomel, qui avait rejailli sur leur trône ; et, plus encore, par des encouragements intéressés donnés aux bomo)tes de lettres, ces grands

dispensateurs de la reaomiiiôe; par des relations adroitement ménagées avec les pHncipaux organes de la fiii: losophie, quis'enorifueilUssaieiit décompter parmi leurs adeptes des têtes ûouronoées ; par une alliance nouvelle enfin du pouvoir souveraib avee la liberté de la pensée^ allianee qui n'altérait en rten toutefois le$ formes despoticpies de leur gouvernement « avaient conquis le privilège d'attirer ^siir eux les regai^ds de toute 1^ jeunesse française, toujours si ai&émeat séduite par rédatdela. gloire et Tattrait de la nouveautés Une visite à Berlin était devenue^ d'ai&eursi un pèlerinage ohligatoire pour tous les hommes d'avenir qui embrassaient la profession dés armes, depuis que les dernières campagnes du grand Frédéric en avaient Mt Tarlntre suprême du grand art de la guerre. Les mancèuvi^s que le roi de Prusse fiw^ sait exéeuter à Berlin, et où il ref^roduisait les prinei->pales scèfàed de ses grandes batailles, avaient acquis une renommée universelle ; les militaires de toutes les ua-tiens de l'Europe s'empresëaiè^t Aa&ù de venir rendre hommage au ^étiie du grand capitaine et étudier les principes de la haute stratège b cette savante école.

Le comté de Pontéeoulant et le vicomte deLévisarri* vèrent à Berlin dans lés premiers jours du mois de no- Vémt)fe 1784; ils sollicitèrent du rc» une alidience qui leur fiit aussitôt accordée. Frédéric était flatté de cette espèce dé culte que lui tendaient les; étrangers, et il accueillait surtout les Français, dont la langue était devenue ta sienne, et dont il s'étudiait en toute chose à imiter l'esprit, avec une bienveillance toute particulière. Après avoir tm versé Potsdam, où tout respiraitia discipline et la guerre, et qui ressemblait plutôt h une vaste

72 SOUVENIRS HI&TORIQUES.

caserne, qu*à une ville habitée par des hommes libres, les deux jeunes voyageurs descendirent de voiture pour se rendre à pied à la résidence royale.

Une allée, presque toujours solitaire, conduisait de Potsdam au château de Sans-Souci ; le plus grand calme régnait autour dé cette demeure ; aucune colonne, aucuiie statue n'en décorait les abords, et l'on aurmt cru pénétrer dans l'habitation d'un simple particulier. Quelques gardes isolés se promenant autour du palais, quelques valets revêtus de très-vieilles livrées, répandus ^àet là dans les appartements, troublaient seuls la solitude de cette paisible retraite. On arriva enfin à une antichambre assez mal meublée, comme le reste, où se tenait l'aidede^camp de service, qui, après avoir pris les noms des deux voyageurs etleâ avoir avertis déparier haut et distinctement, parce que le Roi était devefiu un peu sourd et qu'il ne voulait pas qu'on s'en aperçût, les introduisit auprès de Sa Majesté. Frédéric, vêtu d'un uniforme très en désordre; le dos voûté; les mains croisées psur derrière, comme nous le voyons dan^ ses portraits, parcourait rapidement la longueur de son cabinet; il tenait beaucoup à montrer aux étrangers; qui le visitaient^ que l'âge n'avait diminué ni son activité ni ses forces. On sait que sa faiblesse sur ce point allait jusqu'à mettre du rouge lorsqu'il devait se présenter devant ses troupes et que son teint lui semblait accuser les ravages du temps ou de la maladie.

Il était difficile de voir, sans en être frappé, ce visage à la folà noble et doux, ce regard plein de feu et de finesse, cette physionomie si vive et si mobile qu'elle semblait changer à chaque instant d'expression et de nuance

ANCIEN afSGIME (1764 -y i792). 73

suivant le tour que prenait la conversation ou la pensée qui Tanij^ait ^ L'habitude du commandement et le prestige de gloire qui environnait sa personne, suffisaient, d'ailleurs,, à défaut d'un appareil imposant, pour que le roi de Prusse exerçât unç vive impression sur tous ceux qui rapprochaient ; mais Tafiabilité de son accueil, la simplicité de ses manières, rassuraient bientôt les plus timides, et, au bout de quelques instants, on se trouvait devant lui aussi à Taise que devant le plus modeste des interlocuteurs. Sa conversation, comme c'est assez l'habitude chez les princes, procédait ordinairement par questions ; mais ces questions n'étaient jamais ni vides ni oiseuses^ et quand il était entré dans un sujet, il savait donner au dialogue ce mouvement et cette vivacité qui provoquent la repartie et permettent à la réponse un libre développement. Jamais il ne cherchait à embarrasser eeuxqui conversaient avec lui par la supériorité de son rang; mais trop souvent il se laissait aller à un penchant invincible pour la raillerie, dont il avait contracté le goût à l'école de Voltaire, mais qu'il ne maniait pas toujours avec la légèreté du maître, ni avec cette délicatesse d'autant plus nécessaire que celui qui l'emploie est d'un rang supérieur à celui qui en est l'objet.

^ Le grand Frédéric avait lesplu^ beaux yeux du monde et cette singulière dignité dans le regard que j'avais admirée dans le roi Louis XV, et qui était restée autrefois .fixée dans ma jeune imagination , avec la splendeur du costume, comme Tun des attributs inséparables de l^a royauté ; toutefois, il y avait cette différence, c*est que, a i lieu de Thabit resplendissant d'or et de broderies qui m'avait si vivement impressionné le jour où j'avais vu Louis XV pour la première fois dans mon enfance, le grand Frédéric portait, le jour où je lui fus présenté, un vieil uniforme tout usé; maU le héros brillait à iraven les trous de son habit.

[ Duc DE LÉvis. )

Le nom biblique de l'un de ses deux jeunes visiteurs offrait à l'incrédulité du roi philosophe une trop belle occasion de s'exercer pour la laisser échapper. On sait que la noble famille de Lévis prétend rattacher sa souche à la tribu Israélite dont elle porte le nom , et Ton assure même qu'avant la Révolution, on voyait danà un des salons du château de Champs (Seine-et-Oise), pro* priété depuis longtemps dànâ les domaines de cette fa-mille, un tableau qui représentait Noè sortant de l'arche et tenant à la main des parchemins qui constataient ses titres à cette illustre origine*.

Que le fait fiit réel ou que ce fôt là un de ces contés inventés à plaisir par quelque mauvais plaisant et répété bientôt comme un fait incontestable par la taaalignité, l'histoire était trop généralement connue pour n'être pas arrivée jusqu'aux oreilles du roi de Prusse, et il était trop naturellement porté à la moquerie pour ne pas chercher à s'en amuser et ne pas profiter d une circotistance aussi favorable pour donner carrière à toute la malice de son esprit railleur et sceptique. Hâtons-nous dédire, au reste, que M. de Lévis, homme de bon sens, quoique grand seigneur, aussi modeste dans ses manières et dans son costume que le plus simple bourgeois, n'attachait lui-même aucun préjugé ridicule aux avantages de la naissance, et se montrait , le premier, disposé à faire bon marché de l'illustration attribuée à son origine quand l'occa^on s'en présentait. Lors donc que

* Cette anecdote a été reproduite dans la relatioii d'an Voyage en France, publiée en 1819 par lady Morgan, qui dit avoir vu elle-même le tableau dont il fi'agit; mais on sait que cette dame n^-se piquait pas de démentir le proverbe qui peimet de n'ajouter qu'une confiance très-limitée aux assertions des voyageurs.

ANCIEN RÉGIBIK (1764—1799). 7»

l'on 6ut ^uîsé les sujets généraux de oonverfiation, que Frédéric se fut fait donner avec de grands détails des nouvelles de la cour dé France, car autant il s'était égayé aux dépens des favorites sous le règne précédent» autant il rendait justice au caractère de Louis XYI et aux vertus de Marie-Antoinette, et la situation difficile dans laquelle la faiblesse du Roi et l'incapacité de ses ministres l'avaient entraîné semblait lui donner déjà à cette époque de vagues pressentiments des malheurs qui leur étaient réservés ; lorsque enfin après avoir obtenu la permission d'assister aux manœuvres du camp de Silésîe, qui avait été Tun des principaux objets de leur visite à Potsdam , nos deux jeunes voyageurs se disposaient à prendre congé de leur illustre hôte, Frédéric i se tournant brusquement vers M. de Léyis, et comme si une idée nouvelle l'eût frappé tout à coup : « Permettez moi , dit-il, monsieur le vicomte, puisque Toccasion s'en présente si heureusement , de vous de** mander quelques éclaircissements sur un point historique qui m'a souvent embarrassé.— Sire, je suis k vos ordres, — Est-il vrai, reprend le Roi avec un sourire d'une malice indicible, que votre maison, comme on le croit généralement, tire son origine de la tribu hébraïque dont vous portez le nom, et que, par cette filiation, vous vous trouviez tout proches parents de la très-sainte Vierge Marie, qui appçtrtenait à cette tribut — Sire, répondit M. de Lévis, sans paraître ému le moins du monde de cette brusque attaque, et avec un sérieux affecté que sa physionomie naturellement grave rendait encore plus comique, nous le croyons dans notre famille, et Votre Majesté conviendra que c'est Ik une trop illustre

76 SOUVENIRS fflSTOWQUES.

parenté pour, que nous ne la revendiquions pas comme un titre d'honneur. — Et croyez-vous aussi à ce qu'on raconte de la conservation de vos parchemins sauvés du déluge ? — Pourquoi non , Sire ? A Rosbach et à Lissa, Votre Majesté ne nous a-t-elle pas appris à croire aux miracles?/ — Très-bien, monsieur le vicomte, dit en souriant Frédéric (auquel un mot flatteur ne déplaisait jamais, tout philosophe qu'ilse croyait) ; ce qui est certain, c'est que vousêtes d'une famille oii Vespritest héréditaire, et c'est un titre que, pour mon compte, je préfère à tous les titres dé noblesse. Puis il ajouta avec grâce : — Je vous remercie, messieurs, des bons moments que vous m'avez fait passer ; je ne vous dis pas adieu ; puisque vous venez, au camp de Silésie, nous nous reverrons bientôt. »

Le lendemain, les deux jeunes touristes partirent pour Brèslaw, où ils assistèrent aux grandes nianœuvres d'automne que le grand Frédéric commanda cette année en personne pour la dernière fois. Ils prirent ensuite congé du roi de Prusse et quittèrent la Silésie pour se rendre à Prague, oîi l'empereur Joseph II, qui s'était fait , en tout ce qui concernait l'art de la guerre, l'imitateur presque servile de son glorieux émule, faisait exécuter de son côté de grandes évolutions de ligne, par l'a-rmée autrichienne, dans les plaines de la Bohême. Enfin, au commencement de décembre, les deux voyageurs arrivèrent à Saint-Pétersbourg, où ils reçurent le plus bienveillant accueil de l'impératrice Catherine H , à laquelle ils furent présentés par le comte de Ségur, alors ambassadeur de France à la cour de Russie, et qui jouissait auprès de laGzarine d'une influence due à des talents précoces et à la réunion assez rare d'une érudition pro-

fonde jointe aux grâces d'une&prit aussi ingénieux que piquant. Il voulut faire lui-même à ses jeunes compatriotes les honneurs de la ville de Pierre le Grand , où tout était pour eux \in spectacle aussi neuf que curieux; les mœurs, le langage, lès costumes, les monuments et jusqu'aux plaisirs même par lesquels la haute société cherchait à tromper la marche si lente du temps dans ces climats glacés. Il les fit inviter aux petits soupers du palais de l'Ermitage, oîi l'Impératrice n'admettait que les personnes de sa société la plus intime ; oîi elle dépouillait tout l'appareil de la grandeur pour se livrer sans contraintCj au milieu d'une petite élite d'hommes d'esprit, à la culture des lettres et aux épanchements de l'amitié ; et oïl même, dit-on , la souveraine oubliait quelquefois qu'elle était reine pour reprendre tous les instincts et toutes les faiblesses de la femme. M. deSégur les présenta ensuite au prince Potemkjin, qui, à l'inverse de la Czarine, aimait à étaler autour de lui un luxe vraiment royal , et dont le palais ressemblait plutôt à la cour d'un souverain qu'à la simple habitation d'un premier ministre. Le prince venait d'acquérir, par la magnificence et les merveilles de tout genre qu'il avait étalées sous les pas de Flmpératrice dans son voyage de Crimée, de nouveaux droits à la reconnaissance de sa souveraine, et rien ne semblait pouvoir altérer désormais la faveur dont il jouissait. Le comte de Ségur, qui avait accompagné la grande Catherine dans la visite qu'elle venait de faire aux provinces nouvellement ajoutées à sa ôouronne, racontait aux jeunes voyageurs, dans les longues soirées d un hiver de Saint-Pétersbourg , tous les détails de ce merveilleux voyage, détails qu'il a transmis lui-même