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Le 15 floréal an fil , M. de Pontêcoulant fut appelé, par la voie du scrutin, à faire partie du Comité de salut public. Ce Comité se composait alors de seize membres qui se renouvelaient par quart le 15 de chaque mois. Pour faciliter l'expédition des affaires, les membres du comité se partageaient entre eux les différents départements du service public : on se réunissait ensuite pour prendre en commun les décisions importantes, mais le Comité adoptait ordinairement de confiance le travail qui lui était présenté pour chaque service par celui de ses membres auquel il en avait confié la direction. M. de Pontêcoulant avait d'abord été mis à la tête de la section de la marine ; mais, trois mois après, par suite du renouvellement du 1 5 thermidor et des changements survenus dans le personnel du Comité, il passa à la présidence de la section de la guerre, qu'avait occupée le représentant Aubry, et se trouva ainsi chargé seul de la direction des mouvements et des opérations de toutes les armées de la république. Les soins nombreux qu'exigeait cette tâche immense, vinrent l'arracher pendant quelque temps aux discussions toujours orageuses de l'Assemblée, et il dut cesser de paraître h la tribune pour se consacrer tout entier aux devoirs que commandaient les importantes fonctions qui venaient de lui être attribuées. La France, à cette époque, n'entretenait pas moins de quinze armées^ disséminées sur ses frontières, et le Comité de salut public tenait en sa main tous les fils qui faisaient jouer les ressorts de cette immense machine, M. de Pontêcoulant , que sa première vocation pour le

bres du Comité de sulut public fat déflnitiyement porté à sei%e à partir dn 16 germinal an III. '

CÔNVEOTÏON NATIOOTALE |[17«î— 1795). «23

métier des arrhes rendait sans doute moins étranger que J^eaucoup de seé collègues à la direction de cette partie si importante du service public, voulait cependant, pour alléger Tefifrayante responsabilité qui allait peser sur lui, ne point s'en rapporter simplement à ses propres lu-^ mières et s'entourer ^ sur chacune des questions soumises à sa décision, dés documents que pouvaient lui fournir les hommes spéciaux qui en avaient ftdt une étude particulière. Ce désir si naturel de s'instruire et de puiser à toutes les sources les éléments de sa conviction, qui montrait à la fois la modestie et le zèle scrupuleux que M. de Pontécoulant apportait à l'accomplissement de ses devoirs, amena dans sa vie une circonstance bien remarquable , et qui eut sur les destinées de la France et sur celles de V Europe entier e^ une influence qu'il était sans doute alors bien difficile de prévoir. Les armées des Alpes et d'Italie, par l'importance du rôle qu'il lui semblait qu'elles étaient appelées à jouer dans la guerre que soutenait la république contre l'Autriche, dernier champion resté debout de la puissante coalition de 1792, avait surtout attiré son attention d'une manière particulière. Ces armées étaient alors réunies sous un même chef , le général Kellermann , bon soldat, plein d'activité, célèbre par l'heureux succès de la canonnade de Valmy, mais homme de peu de portée d'esprit et au-dessous d'un si vaste commandement. L'armée des Alpes, dispersée par détachements' sans liaison entre eux, occupait toutç la chaîne des mwitagnés, depuis Grenoble jusqu'à Draguignan; l'armée, qu'on appelait spécialement l'armée d'Italie, occupait le littoral de la Méditerranée, depuis Nice jusqu'à ia rivière de Gênes ; mais ces troupes, infé-

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rieures par le nombre et par le mauvais état de leur approvisionnement aux forces qui leur étaient opposées, étaient restées jusque-là dans une inaction presque complète. On les avait laissées tomber dans un affreux dénûment ; il semblait que les Comités du gouvernement les eussent complètement oubliées, et leurs généraux n'avaient rien fait pour rappeler sur elles l'attention publique par quelque action d'éclat. On n'y avait rien entrepris d'important ; on se bornait à quelques disputes insignifiantes de postes pris et repris, sans que ces combats partiels amenassent aucun résultat décisif ni d'un côté ni de l'autre. M. de Pontécoulant avait senti la nécessité de changer cette situation et de faire partager à l'armée des Alpes et d'Italie les glorieux succès qui avaient couronné les efforts des armées delà république, chargées de protéger les autres points de nos frontières. Il avait judicieusement pensé que la paix avec l'Espagne, qui venait d'être signée à Baie, était une occasion favorable à saisir pour atteindre ce but; et, dès son entrée au comité de la guerre, il avait donné l'ordre que d'importants détachements, tirés de l'armée des Pyrénées- Orientales, fussent immédiatement dirigés sur Marseille et Nice pour aller renforcer l'armée d'Italie. Mais il était indispensable, en même temps, de prendre immédiatement une décision sur le plan à adopter pour la prochaîne campagne, afin de faire, pendant l'hiver, toutes les dispositions nécessaires pour en assurer le succès, la saison trop ayancée ne permettant pas de songer pour le moment à franchir les Alpes et à tenter une invasion en Italie.

Deux routes s'ouvraient pour y pénétrer : celle de la

Savoie, nouvellement acquise à la France, et celle du littoral de la Méditerranée, par Nice, Savone et les États de Gênes. Toutes deux avaient leurs avantages et leurs inconvénients; par la première, on pénétrait dans le cœur même de Fltalie, on envahissait le Piémont, on était aux portes de la Lombardie ; par l'autre on évitait le passage des plus hautes montagnes des Alpes, qui pouvaient offrir à Tartillene et aux équipages de Tarmée des obstacles infranchissables. M. de Pontécoulant, qui aimait en toutes choses les décisions promptes et les partis arrêtés, flottait incertain entre ces opinions contraires, et il sentait que le moyen le plus sûr d'arriver & la solution la p^us avantageuse de ce difficile problème, serait de fixer d'une manière positive ses idées sur la situation véritable des deux armées réunies sous le commandement de Kellermann, situation toujours assez vaguement décrite dans les rapports offioiels. Un soir donc qu'il causait de son embarras avec Boissy-d'Ânglas, son collègue et son ami , attaché comme lui au Comité de salut public, et chargé de la partie du service qui concernait les si]d)sistances, celui-ci lui indiqua comme pouvant lui donner tous les renseignements qu'il cherchait, .un jeune général qui revenait précisément de l'armée d'Italie, et qui, se trouvant dans Paris sans emploi et menacé même de perdre son grade dans l'artillerie où il avait toujours servi , sollicitait du gouvernement l'autorisation d'aller à Constantinople offrir ses services au grand seigneur ou bien au dey de Tunis. — « On le ren* contrait frappant à toutes les portes, disait Boissyd^Anglas, et comme il paraissait d'un caractère assez frondeur ei peu discret , il contait à tout le monde ses

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projets et les injustices dont il se disait le victime. » — Dès le lendemain (3 fructidor an UI)^ M. de Pontéoou-lant s'empressa de mander au Comité le jeune officier qu'on lui avait indiqué ; on Tavait trouvé logé dans una maison de fort chétive apparence, rue des Fossésv Montmartre, Mtet de la Liberté. Il avait répondu qu'il allait se rendre sur-le-cbamp à Tinvitation du président du Comité de la guerre, et bientôt, en effet , celui-ci voit paraître devant lui, dans un costume plus que modeste, un jeune homme au teint hâve et livide, à la taille voûtée, & Textérieur frêle et maladif, mais dont Ici regard d'aigle s'anime à mesure qu'il parle, et semble jaiU lir en éclairs aux motsd'^irrm^i^i de bataille et de victoire. Ce jeune homme, c'était Bonaparte ; et sous cette chétive enveloppe, sous ces vêtements négligés, M. de Pontécoulant, avec cet instinct naturel de tout ce qui est grand, de tout ce qui dépasse les proportions vulgaires^ qui forme Tun des traits distinctifs de son esprit, M. de Ponrtécoulant, dis-je, a reconnu l'homme de génie, Bonaparte avait déjà paru au Comité, quelques jours auparavant, pour réclamer contre la décision qui Tavait rappelé de rçtfmée d'Italie, et fait rayer des contrôles de Vartillerie, arme spéciale oîJ il avait fait toute sa carrière militaire,, pour le désigner au commandement d'une simple brigade d'infanterie à l'armée de la Vendée. C'est dans cette entrevue qu'il avait fait à Aubry, qui lui reprochait sa trop grande jeunesse, cette réponse restée fameuse : « Citoyen représentant , on vieillit vite sur le champ de bataille, et j'en arrive^ » Cependant, il était sorti de cette entrevue triste, découragé, et presque décidé h aller offrir à l'étranger ses services méconnus. Mais Aubry

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M préludait plua le Comité ; M. de Pontécoulant lui avait succédé, et Bonaparte, au lieu d'un juge envieun et prévenu I trouvait un auditeur bienveillant autant (ju'éclairé ; aussi se laissa-t-il bientôt entraîner à toute la fougue de son imagination méridionale, et, fran^ obissant le cercle que lui traçaient les questions qui lui étaient soumi^eii, Il étala aux yeux de son interlocuteur étonné tout un plan merveilleui^ de conquête et d'invasion qui semblait depuis longtemps fermenter dims son esprit et qui en jaillissait comme la Jave s'élance du volcan qui la comprime. « Général , lui dit enfin M. de Pontécoulant , vos idées sont brillantes et bardies, mais elles demandent à être examinées avec le calme de la réilexion avant de songer à leur exécution; Veuillez donc prendre votre temps et, à tête reposée, me faire un rapport que je soumettrai au Comité. » — *Du temps,... il n'en est pas besoin, citoyen représentant, répond Bonaparte, mon plan est tellement mûri dans ma tête qu'une deini-beure peut me suffire à en développer tous les détails; une plume, deux feuilles de papier, voilà tout ce qije je réclame de votre obligeance; » -- Il dit , et à l'instant même, sur le bout de la table du Comité, il trace ^ d'une écriture rapide et à peina déchiffrable, tout le plan de cette magnifique campagne d'Italie, qu'il exécuta lui-*même une année plus tard et qui transporta» par une série non interrompue de victoires, les armées françaises des bords du Var et de la Durance jusqu'aux rives de l'Adige et du Tagliamento. Ce précieux document, qui est peulrêtre l'un des plus beaux monuments du génie de Bonaparte, existe encore aujourd'hui dans les cartons du dépôt de

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la guerre^ il est impossible, en le lisant, de ne pas éprouver le même sentiment d'admiration et d'enthou^ siasme qui saisit M. de Pontécoulant lorsque Tauteur, pour la première fois, le développa devant lui avec toute la verve de la jeunesse et de Tinspiration. Il voulut sur-le-champ en préparer l'exécution et ouvrir à ses successeurs une route glorieuse qu'ils n'auraient plus qu'à parcourir. Il chargea donc Bonaparte de rédiger des instructions conformes à ses idées sur les opérations préliminaires que l'armée des Alpes et d'Italie, avant de prendre ses quartiers d'hiver, devrait exécuter aussitôt qu'elle aurait reçu les renforts qui lui étaient annoncés et qu'elle serait en état de reprendre l'offensive. Ces instructions furent , en effet , recopiées dans la nuit, de la main de Junot, et, dès le 4 fructidor, c'^st-à-dire le lendemain même du jour où avait eu Ueu sa première entrevue avec Bonaparte, M. de Pontécoulant, après les avoir soumises à l'approbation du Comité réuni, ce qui n'était, comme nous l'avons dit, qu'une simple formalité, s'empressa d'en adresser une copie au général Kellermann, commandant en chefl'armée des Alpes et d'Italie, et aux représentants du peuple en mission auprès de cette armée. On voit même, par sa correspondance, qu'il y attachait tant d'importance qu'il avait pris toutes les précautions nécessaires pour que le général Schérer, qui devait remplacer dans le commandement de l'armée d'Italie le général Kellermann, que des

1 Longtemps on ravait cru perdu pour la France. On lit dans l&i Mémoires de M. Foin {Manuscrit de Van HI) qu'il avait été enlevé en 1813 par un général polonais et emporté jusque sur les bords de la Vistule. Probablement il ne s'agissait que d'une copie.

raisons de santé obligeaient à prendre du repos, les trouvât à Nice au moment même de son arrivée. Cbs instructions, qui offrent un admirable résumé du plan de campagne adopté pour Tltalie, contiennent non*seulement le germe de toutes les brillantes victoires qui immortalisèrent Tarmée des Alpes, mais on y trouve encore les grandes vues pcdi tiques qm dirigèrent la mémorable campagne de 1796, affranchirent du joug étranger les plaines de la Lombardie, et amenèrent les armées des Alpes et du Rhin, parties de deux points opposés de nos frontières, à venir se donner la main sur le sommet des Alpes Noriques , et à forcer enfin la fière maison d'Autriche à signer une paix glorieuse pour la république presque sous les murs de sa capitale, menacée de voir ses portes assiégées par ces deux armées réunies.

Nous avons retrouvé, dans les papiers du comte de Pontécoulant, cette pièce historique écrite tout entière de la main de Junot ; chaque ligne semble porter Tempreinte du génie napoléonien [unguis ieonis) ; on y reconnaît avec surprise, dès le début, cet étonnant assemblage des facultés les plus opposées, l'audace qui embrasse d'un coup d'œil les plus sublimes combinaisons, l'exactitude et la prévision qui redescendent ensuite dans lés moindres détails de l'exécution. Les copies qu'on a données jusqu'ici de ce précieux document sont presque toutes tronquées ou inexactes, on voit par quelques corrections écrites dé la main même de M. de Pontécoulant, que celle que nous avons sous les yeux, et qu'on nous saura gré sans doute de transcrire ici, est bien l'exacte reproduction du travail échappé du premier jet de la plume de Bonaparte sur la table même

aao SOUVENIRS historiques.

du Comité de salut public et l'improvisation ne fait que mieux ressortir les mérites de cet esprit si v&ste, si lu*dde et si merveilleusement organisé.

Lettre du représentant Doulget, président de la section de la guerre du Comité de salut public^ au général Kellebmann , en lui envoyant les instructions rela^ tives au plan de campagne arrêté pour l'Italie.