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n'étaietit pas les auteurs de ces honteux forfaits qu'il s'agissait de protéger en ce moment, mais leurs malheureuses TÎctimes et leurs plus violents adversaires, qui formaient la nouvelle majorité conventionnelle'; et d'ailr leurs la justice et le droit n'étaient<-ils pas tellement du côté de TAssemblée, qu'il était impossible à un homme d'honneur, à un militaire aussi haut placé que le général Bonaparte, de balance un moment entre le devoir et la sédition, entre les sectionnaires et la Convention? On n'^en était p^s venu encore au temps oîi l'on regar-^ derait comme une action sans conséquence d'attenter aux droits les plus sacrés d'un grand peuple en violant la majesté de la représentation nationale. Ge pouvait être le fait de quelques Jacobins de bas étage, de quelques malheureux citoyens égarés; mais un général pénétré, comme Tétait Bonaparte, dés devoirs que com* mandent l'honneur militaire et le respect de sa propre gloire, ne pouvait hésite» un seul instant sur la ligne qu'il avait à suivre*. Aussi il n'hésita pas, quoi qu'il en ait pu dire depuis, et sa dénégation tardive sur ce point ne saurait prévaloir contre l'autorité du plus simple raisonnement et le témoignage de ses contemporains. Il sen-

* Un écrivain dont le nom fait autorité, le général M athlea Dumas, a dit quelque part que le général Bonaparte avait entaché sa gloire par sa participation à là journée du 13 vendémiaire. Sans doute il est toujours fâcheux d*avoir à répandre le sang de ses concitoyens, et nul plus que Bonaparte n'a montré, à toutes les époques de sa vie, une juste répulsion pour la guerre civile, ne fût-ce que par le refus constant de se rendre au poste qui lui était assigné dans la Vendée; mais quand il s'agit de défendre Tindépendance et Tautorité de là représentation nationale contre les entreprises des factions, il n'y a point de considération qui puisse balancer un tel devoir dans le cœur d'un bon citoyen, et plût au ciel que Napoléon eût toujours compris ce devoir comme il l'avait compris au 13 vendémiaire : il n'ainait point fait le 18 brumaire l

tit que de son énergie allaient dépendre les destinées de la France et les siennes propres, et il s'éleva d'un seul bond à la liauteur de sa fortune. L'occasion tant de fois cherchée, si longtemps attendue, se présentait enfin ; il ta saisit aux cheveux. Jamais cette expression vulgaire ne fut plus vraie dans son énergique concision. Le théâtre, qui s'ouvre devant lui, n'est pas celui que son ardente imagination avait rêvé, mais il est assez vaste, il est assez élevé pour que tous les regards soient fixés sur les acteurs : cela suffit à son ambition ; son coup d'œil sûr, son immuable volonté feront le reste.

Les premières lueurs de l'aurore du 13 vendémiaire paraissaient à peine à l'horizon ; elles retrouvent Bonaparte au Comité. Il a passé la nuit à méditer son plan et il a accordé ^ peine quelques heures au sommeil ; selon sa coutume ordinaire, il s'est hâté de prendre la direction suprême du commandement qu'il est appelé à partager, et le lieutenant de Barras a bientôt effacé et fait oublier le commandant en chef. Depuis quelques heures à peine l'autorité supérieure lui a été déléguée, et déjà il donne ses ordres avec une fermeté, avec un aplomb qui montrent qu'il est né pour commander. Tout s'empresse devant lui , tout lui obéit comme à un vieux chef qui aurait gagné dix batailles. Son attention s'est concentrée tout entière sur la place du Carrousel et sur les Tuileries ; il a pris toutes les mesures nécessaires pour défendre les abords de la Convention. Trop longtemps elle s'était laissé prévenir par les séditieux, qui venaient impunément jusqu'à ses portes lui^dicter leurs insolentes lois: dès ce jour les rôles vont changer. Pendant la nuit précédente, Bonaparte a envoyé le chef d'escadron Mu-

rat , son premier aide-de-camp, chercher dans la plaine des Sablons le parc d'artillerie qui s'y trouvait réuni et gardé par une faible troupe. Murât est arrivé à temps ; quelques minutes de retard, le parc entier tombait dans les mains des sectionnaires. A six heures du matin les premières pièces entrent dans là cour des Tuileries. Bonaparte place des canons à toutes les issues qui aboutissent au palais ; le guichet de TOrangerie est armé d'une batterie, parce qu'on peut de là battre le Pont- Royal et balayer les quais. Toutes ses dispositions sont prises pour repousser vigoureusement les assaillants qui oseront se présenjter ; mais le défenseur de la Convention veut laisser à ses adversaires l'initiative et l'odieux de cette tentative de guerre civile, il les attend l'arme au bras : malheur à ceux qui commenceront le combat I Les sectionnaires, dirigés par des chefs moins habiles, perdaient le temps en inutiles discours, en fausses démarches, en vaines démonstrations, oubliant que l'audace en pareille circonstance, est le plus sûr auxiliaire du succès. Sept ou huit heures se passent ainsi dans l'inaction et la plus complète inertie. Enfin, à quatre heures et demie du soir, un coup de fusil , et l'on dit même qu'il fut tiré par les ordres de Bonaparte, ennuyé de cette longue expectative, part d'une fenêtre d'un petit restaurant, situé dans la rue de l'Échelle, voisine des Tuileries, oîi se trouvaient quelques députés; cette explosion devient le signal attendu. Le combat s'engage aussitôt en face de l'égUse Saint-Roch ; elle était occupée par les sectionnaires, qui, du péristyle, font un feu violent de mousqueterie sur les canonniers postés dans le passage étroit nommé rue Traversière;

mais bientôt les pièces chargées à mitraille dispersent tout ce qui se trouve sur les marches de Téglise; le désordre se met dans les rangs des sectionnaires ; les troupes de Bonaparte s'avancent à la baïonnette, et le poste de Saint-Roch , principale citadeUe des insurgés, tombe au pouvoir de l'armée conventionnelle.

Deux autres attaques dirigées l'une sur la rue Saint- Nicaise, l'autre sur la rue de l'Échelle, avaient été rer poussées par le canon avec la même promptitude ; enfin une colonne d'élite qui s'avançait par le quai Voltaire pour enlever le poste de l'Orangerie, fut mise en désordre par l'artillerie qui défendait le passage du pont Royal ; quelques tentatives de barricades furent réprimées avec le même succès par quelques coups de mi* tr aille, et à sept heures du soir les sectionnaires étaient en retraite dans toutes les directions, l'Assemblée délivrée, et la victoire complète sur tous les points.

Ainsi se termina la sédition du 13 vendémiaire, journée doublement fameuse, d'abord parce que la sévère leçon que reçut Fémeute, qui n'avait cessé depuis 89 de troubler par des retours pour ainsi dire périodiques la tranquillité publique, la réduisit, pendant plus de trente années, à un silence passif, ce qui fit dire jusqu'à son réveil subit en 1830, que le peuple, depuis ce jour, avait donné sa démission^ et ensuite parce que cette journée fut le véritable point de départ de la fortune de Bonaparte dont le nom presque inconnu la veille, allait désormais, pendant vingt ans, remplir de ses syllabes sonores les cent voix de la renommée.

La Convention voulut cette fois inaugurer son triomphe par la clémence ; elle laissa sa colère s'évaporer en I. n

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vftines menaced et donna h tous ceux qui pouvaient avoir à craindre ses vengeances, le temps de franchir les barrières, qui restèrent ouvertes pendant trois jours. Les commissions militaires, qu'elle institua pour juger les principaux fauteurs de la sédition, ne prononcèrent de jugements que par contumace et furent bientôt dissoutes. Les hommes sages avaient senti que si Ton commence les révolutions par la terreur et l'audace, c'est par la fermeté seule et par la clémence qu*on les termine. Une seule voix dans la CouTention s'éleva contre cette sage politique et osa réclamer contre le système de modération qu'elle avait embrassé ; ce fut celle de Tallien, qui fier de l'espèce d'hnportanoe qu'il avait prise dans l'assemblée depuis le 9 thermidor, voyait avec regret approcher le terme de sa longue session, et s'était mis à la tête du parti qui voulait profiter du dernier triomphe de la Convention pour faire proroger ses pouvoirs, n monta à la tribune pour dénoncer plusieurs de ses collègues, parmi lesquels on s'étonna de v<iirles noms les plus honorables, tels que ceux .de Pontécoulant, Boissy d'Anglas, Lanot, accolés aux noms de terroristes tels que Saladin et Rovère, et les accuser de complicité avec la faction royaliste dans la conjuration du 13 vendémiaire. L'accusation était si ridicule qu'elle ne trouva pas même une voix dans l'assemblée pour l'appuyer, cependant M. de Pontécdulant qui assistait à la séance, ne crut pas pouvoir la laisser sans réponse ; il répliqua à Tallien avec le sentiment d*une juste indignation, et rappela à la pudeur et à la vérité r ancien procon$ul de Robespierre. Il ne se contenta pas de justifier ceux de ses collègues avec lesquels il était

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li$ par la confraternité dos opinions, il obtint même la révoci^tion du décret d'arrestation déjà lancé contre Saiadin et Rovère» violents Montagnarde, fort étonné» sans douta de se trouver compris avec des hommes qu'ils dé* testaient, dans une même accusation formulée par un ancien frère et amit et de devoir leur salut à l'un de leurs plus implacables adversaires.

Cependant cette absurde dénonciation de Tallidn* si elle n'atteignit pas les hommes honorables contre lesquels elle était dirigée» influa d'une içanière fâcheuse sur la conduite de la Convention. Elle sembla ranimer ces haines assoupies que les esprits modérés s'efiEbrçaient d'éteindre ; l'assemblée voulut contenir par la crainte cette opposition malveillante qu'elle n'avait pu désarmer par son retour h la justice et à la modération. Elle chargea, une comnussion de lui proposer des inesures de sa:lut. public ; Tallien, Dubois*Crancé et d'autres représentants de la même nuance en firent partie, et tout parut annoncer qu'on allait revenir au système de Toppression et de la violence* Thibaudeau qui, depuis le 9 thermidor, s'était franchement ralUô au parti constitutionnel» secondé de quelques autres de ses collègues, s'y opposa avec énergie, mais ils ne purent empêcher que la loi du 3 brumaire, loi de vengeance et d'exception, proposée par la commission^ ne fût adoptée; Q'était un funeste retour vers un déplorable passé* Cette loi excluait des élections un grand nombre de citoyens, sous prétexte de liaison avec les émigrés ou de participation dans les derniers troubles. C'était une atteinte portée. à la liberté des suffrages, k plus précieuse des libertés chez un peuple qui connaît ses droits,^ c'était une atteinte

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à Fesprit et à la lettre de la nouvelle constitution ayant même qu'elle ne fût en exercice, c'était enfin un triste présage pour les destinées réservées à cet enfant débile, né au milieu de tant de passions déchaînées, et dont les pères eux-mêmes ne respectaient pas le berceau .

La Convention termina par cette loi du 3 brumaire, empruntée aux plus funestes époques de son histoire et qui devait lui survivre, sa longue et mémorable session : le 4 brumaire an III , elle annonça au monde étonné qu^elle n'existait plus et céda la place au gouvernement qu'elle avait constitué elle-même pour lui succéder. Son règne avait cessé, mais les malheurs qu'il avait attirés sur la France et sur l'Europe entière, devaient en éterniser à jamais le souvenir dans la mémoire des hommes.

Cependant, aujourd'hui qu^ le temps a éteint les passions du moment et que l'intervalle qui nous en sépare^ a permis de juger avec impartialité cette assemblée si terrible aux ennemis du pays et à ses propres citoyens, on doit reconnaître que si elle donna l'exemple des crimes les plus atroces, elle donna aussi celui des vertus les plus généreuses. Si le jugement d'un roi plus faible que coupable, si le supplice de tant d'innocentes victimes, si les échafauds dont elle couvrît la France, si le mépris de toutes les lois divines et humaines ont attaché à son nom la répulsion d'une juste horreur, l'énergie qu'elle muMitra dans les situations les plus désespérées, les barrières invincibles qu'elle opposa à l'envahissement du territoire, lui ont mérité la re«îonnaissance de tous les cœurs généreux qui mettent au-dessus des intérêts individuels, l'honneur national et l'indépendance de la patrie. Une question toutefois resterait à examiner : ces

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mesuras odieuses et sanguinaires qui signalèrent la funeste époque de la Terreur, étaieht*elle&^ indispensables pour repousser la formidable coalition formée contre la France? Le salut du pays en devait-il dépendre, et Thumanité en serait-elle réduite à ce point d'abaissement, qu'il fallût attendre des plus grands crimes le prix réservé aux plus nobles vertus? Nous sommes pour notre part loin de le penser, et nous sommes convaincu que l'énergie nouvelle répandue dans la nation, que le patriotisme' réveillé dans toutes les classes de la société française par le triomphe des idées de 89, auraient suffi pour produire les quinze armées que la crainte de Téchafaud poussa, dit-on, vers la frontière, et qu'animées de passions plus nobles et plus généreuses, formées de bonne heure aux règles sévères de la disciplina, elles eussent évité ces retraites désordonnées, ces terreurs paniques, ces fuites en masse, qui suivaient souvent, à cette époque, les phis éclatantes victoires, et qui n'étaient que l'inévitable reflet de l'anarchie qui régnait à l'intérieur.

Quoi qu'il en sôit, la Convention a rendu ungrand service à l'humanité : la funeste mémoire qui s'est attachée à son nom, a détruit à jamais le prestige qui pouvait recommander, à cause de sa simplicité même, le gouvernement d'une assemblée unique ssms limites et sans contre-poids; elle a même probablement rendu pour jamais impossible rétablissement durable de la république en France ; et, comme cette e^ce de gouvernement, qui peut convenir peut-être à des ;société8 enoore en enfance ou h de petits États où les vertus primitives, telles que l'abnégation, le désintéressement, Tamour de la patrie

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et tous les dévouements qui en découlent, sont encore m honneur» ne saurait s'adapter aux besoins, aux mœurs, aux passons et aux vices, pour tout dire, dé nos sociétés modernes à la fois si avancées et si corrompues, on doit de la reconnaissance aux excès mêmes de notre première révolution, puisqu'ils ont écarté pour jamais, il fkut du moins Tespérer, le retour à des idées qui ne pourrideni attirer sur notre pa^s que des fureurs et des calamités nouvelles.

La carrière politique de cette mémoraUe Assemblée avait duré trente -sept mois, et, comme la vie humaine» elle avait pu se diviser en trois &ges distincts. Sa jeur nesse avait été marquée par des instincts cruels, par un esprit de révolte contre tous ceux' qui avaient es^ flo^é de s'opposer à ses violences et de la diriger dans les voies de la justice et de la modération. Affranchie au 3t mai de ces tuteurs importuns, elle avait signalé son adolescence par des fureurs sans irein> par des al^^ tentats ocmtre toutes les lois divines et humaines ; arriir vée enfin à la maturité, on l'avait vue, après le 9 ther* midûT) ri^venir par degrés aux leçoûs de la sagesse et de la raison, s'efforcer d'assoupir les passions qu'dle avait eH^méme allumées et d'effacer par des aesurâs féparatriceis le souvenir des désordf'es causés par les erveurs de sa fougueuse j^messe.

C'est à cette dernière ^^poque qu'il faut rapporter aussi la création de plusieurs établissements utiles qcu lui ont survécu et qui distinguent , non moins <pie l'esprit de modération, ee troisième âge des deux premiers.

L'ËcoIe polytechnique, qui a fourni à la Fraigice tant

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de $avants illustres et d'officiers distingués dans \^ ai*mes spéciales de rartillerie et du génie, fut fondée par un décret du 1^' germinal an III (21 mai^ 1795), L'ln« stitut de Fmnce, qui avait pour mission de réunir en un même faisceau toutes les sommité» de Tei^prit hu*main , fût réorganisé avec les débris encore épaf» d« l'ancienne Académie française et de l'Acadtoie des sciences de Paris. La bâche révolutionnaire avait tout détruit ; elle avait non-seulement abattu tout ce qui s'é^ levait par la naissance ou par la fortune. au-dessus du niveau de la plus abjecte populace, elle avait confondu dans la même proscription les arts, leâ sciences, le patriotisme et les talents ; Gondorcet n'avait échappé à ses bourreaux que par le poison; la eoience n'avait pu préserver Bailly ; il ne lui avait fallu qu'une minute pour faire tomber la tête de Lavoisier, et cent années, disait Lagrange, ne sufiSraient pas pour en reproduire une pareille.

Une tentative pour renouveler le calendrier fut m* sayée vers la même époque, et, quoiqu'elle n'ait pu sortir victorieuse de la lutta qu'elle eut h soutenir contre les habitudes reçues et surtout contre les préjugés religieux, on doit reconnaître que le nouveau calendrier offrait des avantages réels sur le calendrier grég(H*ien, parla fixation plus rationnelle du .commencement de l'année, par la concordance de ses périodes avec le cours naturel des saisons dans aos climats^ et «nfio par une division moins arbitraire de la mesure des môta. Cependant le cal^adrier républicain avait lui-môme de graves défauts difficiles à corriger ; l'intercalation dâa joui'^ complémentaires était emba?iMMNsaate ; la division

37« SODVENWIS HISTORIQUES.

ea décades touchait à de graves questions du culte catholique , et comme la religion seule pouvait avoir assez d'influence pour en obtenir l'adoption dans FEurope entière, le tenter sans son secours était une entreprise téméraire et qui devait nécessairement demeur*er sans résultats

Mais une œuvre plus utile, et qui fiit couronnée d- un succès plus heureux, fut la création du nouveau système métrique, qui substitua Tuniformité à la variété confuse de poids et mesures en usage dans les diverses contrées de la France, et les réductions d'un calcul facile aux opérations compliquées qu'exigeait Tancienne division. Toutes les nations de l'Europe nous envient aujourd'hui cette heureuse innovation et s'efforcent de l'imiter chez elles/ et cependant il n'a fallu rien moins que le pouvoir despotique de la Convention et près d'un demi-siècle d'efforts persévérants pour en introduire universellement l'usage, tant est puissant chez les Français eux-mêmes, qui ne méritent guère, sous ce rapport du moins, la réputation qu'on a voulu leur faire d'inconstance et de légèreté, le pouvoir de la routine et l'empire de l'habitude.

Avertie enfin, par des marques trop visibles de la lassitude publique, que le moment de la retraite était venu pour elle, la Convention voulut, en se retirant, laisser à la république qu'elle avait constituée^ un témoignage de sa. propre grandeur, et léguer aux assemblées qui lui succéderaient, une loi politique qui leur assurât la paix et la tranquillité qu'elle n'avait pu obtenir pour elle*-méme à aucune époque de son aventureuse existence. Cette constitution, qui n'était ni monarchique

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comme la constitùtiem de 89,- ni démôcpatique comme celle de 93, paraissait i^lus conforme aiux besoins de l'époque, et c'était, comme nous l'avons déjà dit, assurément la meilleure de toutes celles qui avaient été proposées jusqu'à ce jour. Elle déclarait la suppressim des sociétés populaires, l'irrévocabilité de ta possession des domaines nationaûar, la liberté des cultes, la liberté de la presse, l'abolition de tous les tribunaux d'exception. C'étaient là sans doute des concessions larges et libérales, et peut-être, malgré ses défauts que le temps pouvait corriger, cette constitution de 1795 aurait-elle enfin donné à la France quelques jours de calme et de tranquillité, si elle avait été remise en des mains plus pures que celles qui furent chargées de la mettre en action. Ce fut là le véritable écueil contre lequel vint échouer cette dernière tentative pour introduire en France les institutions républicaines, car le contrat sodal le plus habilement combiné peut devenir un instrument d'oppression et de tyrannie quand il est interprété au gré de l'esprit de parti, des passions égoïstes et de la déloyauté.

Nous avons vu M. de Pontécoulant, jeune encore et au début de sa carrière politique, venir s'asseoir sur les baiics de cette redoutable Assemblée, se mêler dès l'abord à ses orageux débats, attaquer corps à corps les chefs de la nouvelle tyrannie qui allait peser sur la France, mériter d'être porté l'un des premiers sur leurs terribles listes de proscription , succomber, mais non sans combat et sans honneur, dans la grande lutte de la Gironde, supporter avec constance et fermeté les épreuves de l'exil, revenir enfin reprendre aa place dans la

Convention épuréa ; s'efforcer alors, fidèle aox principes de modération et d'équité dont il ne s'écartait jamais même envers ses adversaires, d'arrêter les vengeances de la réaction, d'empôcber cette Convention, toujours si cruelle et si boineuseï d'épuiser les restes de son ssmg par des proscriptions nouvelles, et de rappeler h tous que la loi doit couvrir de la mèmQ égide le vainqueur et le vaincu. Nous l'avons vu encore essayei! de réparer les ruines du passé, de faire entendre une voix généreuse en faveur des innocentes victimes des crimes de l'anarchie, d'obtenir le rappel dans la patrie de tous les proscrits de la tyrannie, de faire efface pour jamais de nos codes une disposition barbare qui offensait à la fois la morale et l'humanité, et couronner enfin ces no^ blés travaux par une active participation It la constitution nouvelle, qui allait désormais régir la France et remettre {i flot, après tant d'orages, le vaisseau chargé de ses grandes destinées.

Mais de nouveaux efforts, de nouveaux combats lui étaient réservés sous ce gouvernement | l'établissement duquel il venait de prendre, avec ses amis, une si large pari. Tous les hommes d'ordre et de modération s'étaient groupés autour du nouveau pacte social ; ils exigeaient seulement qu'il fût exécuta avec loyauté; ilsvoulsient obtenir la jouissance de toutes les firanclnses qu'il s'estait engagé à donner au peuple français. Une nouvelle lutte s'engagea alors avec ces tartufes révolutionnaires, qui ne se couvraient des insignes de la liberté que pour acquérir une fausse popularité, satisfaire leurs ambi*lions égoïstes, et se saisir du pouvoir ; mais qui maîtres une fois des forces de l'Etat, prétendaient ressusciter

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h» masiiDeft de la tynm&ie e| replonger la Fftncê sous le régime de ces lois eKdeptioûnelles, spolHitrices et meurtrières, qui avaient constitué les codes de la Tm»* reur, ^— M. de Pontécoulaut ne pouvait rester indifférent k un pareil speetaçle ; nables$e oblige, a dit un sineien adagie» et la conduite cpi'il avait tenue dans la Convention ftvait tracé la ligne qu'il devait suivre dans, toutes les as* semblées politiques oii il serait désormais appelé 6 siégar. FmHeté^ patience ût modération étaimt sa devise invari^ie; après avoir épuisé tous les moyens de conciliailion possibles, il fot contraint d0 descendre luÎHDdéme €veo ses amis dans Tarène où lu lutte était engagée ; il arraeba tus: tifrans nouveaux le masque oienteur dont ils se couvraient ; il avertit le Corps législatif dé se prémunir contre les pièges qu'on lui tendait; il poussa une seconde fois le cri d'alarme : Cavete Consules! mais déjà il était trop tard; la représentation nationale fut violemment attaquée et succomba dans ce combat toujours inégal entre la tête qui délibère et le bras qui peut frapper. Atteint par une proscription non moins injuste, non moins terrible que celle qu'il avait subie en 1793, il fut encore une fois contraint de quitter sa patrie, livrée de nouveau aux fureurs et aux vengeances de cette faction antisociale , qui , sous tous les régimes qui se sont succédé depuis 89, s'est toujours opposée, par ses excès, à l'établissement en France de tout gouvernement stable et régulier ; mais, plus heureux que ses adversaires victorieux , qui devaient tomber bientôt sous le mépris public , il emporta dans son exil de nouveaux droits à l'estime des hommes de bien , et à la reconnaissance de tous les amis de la vraie liberté qu'il avait