COMITÉ DE SALUT PUBLIC

29 fructidor an Ul (25 septembre 1795).

« Le Comité de salut public arrête que le général de brigade Ponaparte, ci-devant en réquisition près le Comité de salut public , est rayé de la liste des officiers

ont, par leur affirmation, établi l'authenticité du fait, il existe encore, dans les dépôts publics, des documents écrits et signés de la main même de Napoléon* qui démontrent combien cette idée s'était virement emparé de son ardente imagination et qui témoignent des efforts qu'il avait faits pour la fure réussir. (Voir les Pièces historiques à la fin du voluine.)

généraux employés, attendu son refus de se rendre au poste qui lui a été désigné.

« Signé à la minute :

« LET06RI4EUR , SiEYÈS , GAMBAGÉRÈS , OtO. »

Bonaparte, ainsi rayé du tableau des officiers généraux en activité, ayant cessé ses fonctions au bureau topographique du Comité, s'était retrouvé dans une situation pire encore que celle où il était en arrivant de Nice , sans emploi , sans solde, sans rations, presque sans moyens d'existence, abandonné seul sur le pavé de Paris. C'est alors que son ardente imagination, qui ne pouvait rester un moment inoccupée, s'était retournée vers ses premiers projets d'une émigration en Orient. H s'était mis à solliciter avec plus d'ardeur que jamais l'autorisation de se rendre en Turquie, demande qui lui avait été enfin accordée, mais dont l'eflFet devait rester suspendu indéfiniment jusqu'à la paix g^érale, faute de moyens pécuniaires suffisants dans le trésor public pour en préparer l'exécution ^

Il est donc bien démontré, malgré les dénégations souvent réitérées de Napoléon, soit dans ses conversations, soit dans ses mémoires, que s'il fut amené à re-

* Napoléon, selon son habitude ordinaire, avait rédigé lui-même les différents arrêtés qui devaient assurer l'exécution de son projet; le Comité n'avait plus qu'à y donner son approbation. On y reconnaissait toute sa prévoyance accoutumée et cet esprit si positif qui ne craignait pas de s'abaisser en entrant dans les plus minimes détaUs. Û demandait trois années de solde, payées d'avance, pour lui et les officiers qu'il serait autorisé à emmener avec lui ; une forte indemnité pour les préparatifs de l'expédition, des modèles des différentes armes, une frégate pour le transporter à CoDStantinopIe, etc. (Voir les Pièces bistoriques.)

œNVENTION NATIONALE (1792—1795). 347

rioncer à ses desseins d'émigration en Turquie, ce fut par des circonstances absolument indépendantes de sa volonté ; mais bientôt les événements qui marchaient et qui allaient lui apporter les premières révélations de la haute fortune qui l'attendait en France, lui firent abandonner définitivement ce projet, et l'amenèrent, sans doute, à le considérer comme un rêve. Il résulte encore ^ du récit précédent , où nous nous sommes efforcé de rétablir la vérité historique, souvent altérée par des écrivains mal informés qui ont écrit les premières années de la vie de Napoléon, et par Napoléon lui-même dans ses mémoires posthumes, un ftiit très-remarquable dans la carrière politique du comte de Pontécoulant et très-honorable pour sa perspicacité : c*est qu'il fut le premier à distinguer cet astre nouveau qui se levait sur la France, tandis que les deux représentants, tous les deux anciens militaires, dont l'un l'avait précédé et l'autre lui avait succédé dans la présidence de la section de la guerre, s'étaient montrés également injustes envers Bonaparte, et s'étaient comme à Tenvi appliqués â l'arrêter dans son essor, Aubry en le réléguant dans les cadres de l'infanterie, Letournéur en l'écartant des comités du gouvernement et en le faisant brutalement rayer des cadres de l'armée active*. On peut donc dire que M. de Pontécoulant fût le premier qui reconnut

* n parait que le généra! Bonaparte^ dans le plumier moment, atait espéré rester attaché au Comité sous le successeur, quel quMl fût, de M. de Pontécoulant, et qu'il aurait accepté volontiers cette position, qui lui donnait le moyen de produire, dans leur yéritable jour, ses iherTelUeuses facultés pour leé grandes opérations militaires. £n effet, dans une lettre à son frère Joseph, datée du 17 fructidor an III, il dit : « Je reste au Gomité... » (Voir la Correspondance récemment puliiiée.)

&vec un rare discernement les hautes facultés du général Bonaparte ; jusque-là les généraux auprès desquels il s'était trouvé, soit au siège de Toulon, soit à l'armée d'Italie, l'avaient regardé comme un officier distingué dans son arme par l'heureuse disposition de quelques batteries d'artillerie dans les tranchées de Toulon ou sur les côtes de la Méditerranée, mais M. de Pontécoulant jugea le premier sa véritable vocation pour les grandes opérations militaires, et fournit à son génie naissant un théâtre assez vaste pour se développer en liberté. Mais ce qui rend ce fait bien plus remarquable encore, c'est qu'il devint la source de la rapide fortune du général Bonaparte. En effet, ce fut pour l'avoir souvent rencontré dans les bureaux du Comité de salut public que quelques députés songèrent à lui pour coopérer à la défense de la Convention, lorsqu'à quelques jours de là elle se vit encore une fois obligée de repousser par la force Tune des plus formidables émeutes qui l'avaient presque périodiquement assaillie depuis son installation. Mais n'anticipons pas sur des événements qui se développeront bientôt, disons seulement pour clore ce remarquable épisode, que Napoléon ne parut pas dans la suite avoir mesuré toute l'étendue du service qui lui avait été rendu, soit que le caractère indépendant de son premier protecteur ne sympathisât pas complètement avec le sien, soit que son orgueil lui fit penser que la fortune aurait bien su lui trouver une autre voie, pour accomplir ses grandes destinées, si les portes du Comité de salut public ne s'étaient si à propos ouvertes devant lui : Viam fata inveniunt. Il traita toujours, à toutes les époques de sa plus haute puissance.

M, de Pontéeoulant avec cette bienveillance et cette considération qui étaient dues èison mérite et à ses éminents services, mais aucune de ces faveurs particulières dont Napoléon était si prodigue envers ceux qui avaient contribué à son élévation ou qui flattaient sa puissance, ne montra qu'il eût conservé le souvenir de celui qui en avait certainement posé les premières assises. Il faut dire aussi qu'il ne parut pas se souvenir davantage de la criante injustice que lui avait fait éprouver le représentant Letourneur (de la Manche), et qu'il l'appela même, dès le commencement de l'Empire , à faire partie du sénat conservateur, ce qui prouve que s'il oubliait aisément les services, il savait du moins oublier de même les injures*.

Le 15 fructidor, M. de Pontéeoulant vint reprendre sa place sur les bancs de la Convention/ Cette mémorable Assemblée touchait au terme de sa longue session; mais, comme ces corps fortement constitués que la vie n'abandonne qu'après de pénibles convulsions, elle voyait souvent ses séances troublées par les mêmes orages qui l'avaient accueillie aux premiers jours de son installation, et, plus d'une fois, elle fut obligée de réprimer par la force les tentatives d'émeute et de sédition dirigées par les partis les plus opposés. La disette des subsistances étant venue s'ajouter aux autres calamités inséparables des discordes civiles, la famine offrait

* n faut remarquer qu'il n'en fat pas pour Aubry comme pour Letourneur : jamais Napoléon ne lui pardonna la cruelle injure qu'il en avait reçue; et malgré sa fin déplorable à Cayenne, où il avait été.déporté avec les victimes du coup d'État du 18 fructidoT, et la pitié que son sort devait inspirer, Napoléon en parie encore avec amertume dans les Mémoires dt Sûinte-Hélim,

SJIO SOUVEmUS HISTORIQUE»,

un nouveau prétexte aux factions pour soulever lés masses populaires contre le gouvernement de la Convention, et cbaque jour elle avait k soutenir de pénibles luttes pour prolonger de quelques instants son orageuse existence , devenue h charge k tous les partis. Les 1 et 1 2 germinal an III , elle avait vu son enceinte envahie par une troupe de femmes et d'hommes déguenillés, qui venaient lui demander, au nom d'une populace affamée, du pain et la Constitution de 9S. Ce cri de ralliement montrait assez que les souffrances popu laires n'avaient été que le prétexte de ce soulèvement, et que le parti jacobin en avait été le véritable instiga-^teur. La Convention avait dû son salut, en cette circon* stance, à un bataillon de jeunes gens, qui s'étaient réunis après le 9 thermidor pour s'opposer aux tentatives des terroristes, et qu'on appelait ta jeunesse dorée de Fréran\ qui les avait organisés. Accourus à la vobt des députés thermidoriens, ils avaient promptement dispersé la troupe de séditieux qui environnaient l'Assemblée, et ceux qui étaient dans l'intérieur, apprenant ce qui se passait au dehors, s'étaient précipités par toutes les issues qu'on avait laissées à dessein ouvertes à leur fuite. Mais ce mauvais succès n^avait point abattu les anarchistes; la faiblesse de la répression, qui avait suivi cette première émeute, si promptement dissipée, ne pouvait être qu'un encouragement à un mouvement plus

* FrâroDv ardent Montagnard, qui s'étftit rendu tristement célèbre dans le Midi par les mitraUlades de Toulon et de Marseille, auxquelles il avait pris uoe large part, était devenu depuis la révolution du 9 thermidor Tun des plus violents adversaires de la faction anarchique.

CONVEimW NATIONALE (1702—1795). 351

sérieux, et tout annonçait que la Convention ne jouirait pas longtemps en paix de son triomphe.

En efftet, le 1** prairial , six semaines après les troubles de germinal, le bruit se répand dans Paris qu'une nouvelle insurrection se prépare, plus générale, mieux combinée que la première, etdont les conjurés attendent cette fois un résultat décisif. Ils avaient réglé d'avance tous les détails du plan d'attaque et organisé lé gouvernement qu'ils voulaient substituer à celui de la Convention après la victoire. Le cri de ralliement était, comme au 12 germinal : Au nom du peuple insurgé, du pain et la Constitution de 93! Mais ce n'était plus simplement à quelques rassemblements de femmes et d'hommes déguenillés qu'avait été remise l'exécution de l'entreprise; plus de trente mille hommes, recrutés dans les faubourgs Saint-Marceau et Saint- Antoine, au nom de la nation, avaient pris les armes et marchaient contre la Convention. Les premiers rassemblements, qui avaient préludé à la funeste journée du 31 mai, avaient paru moins nombreux et surtout animés de moins de fureurs. Suivant toujours la même tactique, les séditieux avaient traversé Jes rues les plus populeuses de la capitale avant de se rendre à la Convention, pour répandre devant eux la terreur et effrayer avant de frapper ; mais par cette lenteur même ils avaient donné à l'Assemblée le temps de se remettre d'un premier trouble, de se réunir dans la salle de ses séances et de prendre à la hâte quelque s mesures de défense. A midi enfin la Convention est investie de toutes parts ; une députation paraît à la barre ; elle présente une pétition qui n'est qu'une menace d'extermination contre tous ceux à qui cette populace

332 SODVEMFtS HISTORIQUES.

ameutée impute ses malheurs. Le président, c'était Boissy-d'Anglas, qui s'honora dans cette journée par un exempte de courage civique dont l'histoire conservera éterneltement te souvenir, répond avec dignité, et en ne promettant au nom de l' AssemWée que ce qu'eUe peut offrir : des soins, de la vigilance. A ces mots, du fond des tribunes s'étevent tes plus épouvantables vociférations: ^ Du pain! du pain ou la mortl • crient toutes ces voix à la fois comme un seul homme torturé par la faim. Boissy ordonne que les tribunes soient évacuées ; les séditieux résistent , ils sont excités par tes députés de la Montagne, qui croient le moment venu de ressaisir la victoire ; bientôt tes portes de la salle sont enfoncées, des flots d'hommes et de femmes furieuses pénètrent dans l'enceinte, sont repousses, entrent encore; les députés se séparent en deux camps ; ou se mesure du regard , on se provoque la menace et l'injure à la bouche; dans quelques groupes on en vient aux voies de fait, jamais la Convention, dans ses plus mauvais jours, n'a offert l'image d'un pareil tumultç ; c'est une scène d'épouvante et de confusion dont les hommes du dehors, armés de piques, de canons, qui tiennent la Convention assiégée, et qui ne prennent aucune part à la lutte qui s'y passe, demeurent les impassibles spectateurs.

Un seul homme, au milieu de cette effroyable tempête, semble avoir conservé toute sa présence d'esprit et te calme de la vertu; c'est bien celui qu'Horace a dépeint insensible à Tinjure, à la menace, impassible quand tout s'écroule autour de lui :

Justnm ac tenacem propositi virum, Kon civiam ardor prava jubcntium,

Non yultiu iost&ntis tyranni Vente qaatit solida...

Si fractns illabatur orbis, Impavidum ferient rainie.

[HoRACB, liy. m, ode 3«.)

Cet homme c'était Boissy d'Anglas qui, assis au fauteuil • de la présidence, entendait autour de lui mille voix qui le dévouaient à la mort, ne leur répondait que par le silence du .mépris et par l'inflexible immobilité de sa figure imposante. Tous les contemporains ont connu les traits majestueux de cet homme vénérable ; son regard noble, doux et fier qui commandait le respect, ses longs cheveux pendants sur ses épaules qu'ils semblaient, sur le déclin de l'âge, couvrir de flots de neige, lui donnaient le caractère d'un patriarche biblique, ou d'un des premiers apôtres de la foi catholique. Dans ces terribles moments, quoique abandonné de presque tous ses collègues, qui ont été forcés de quitter la salle, son regard menaçant semble longtemps encore tenir en respect cette horde hideuse qui l'environne. En vain ces forcenés le menacent de leurs piques en lui ordonnant de mettre aux voix leurs honteux décrets : « Non ! retirezvous,, laissez l'Assemblée délibérer en liberté. » Voilà toute la réponse qu'ils obtiennent. Alors, arrivés au paroxysme de la fureur, ils se portent en foule vers le bureau, aucun respect ne peut plus les retenir, ils vont immoler à leur rage ce dernier obstacle à leurs séditieux desseins. Le danger que court le président émeut quelques députés fidèles, restés sur leurs bancs malgré le triomphe de la Montagne. L'un d'eux, Féraud (de la Nièvre) , s'élance avec impétuosité pour se placer entre lui et los assassins ; un coup de pistolet le renverse, il L 23

est aussitôt entraîné hors de la salle, et sa tête séparée de son corps, placée au bout d'une pique, est présentée par ses assassins à Tintrépide président de la Convention qui se découvre devant elle et salue avec respect la victime expiatoire de la loi et du devoir. Cette action ai noble et si touchante, accomplie avec la gravité qu'imposait une scène si horrible, semble avoir commandé un instant de relâche à la lureur des assassins; les plus violents restent interdits, frappés d'étonnement. Quelques députés qui pensent que c'est avoir donné assez de preuves d'un courage inébranlable, profitent de ce moment pour arracher Boissy d'Anglas à ce fauteuil de gloire qu'il ne veut pas quitter, ils l'enlèvent presque de JForce, et les séditieux que le respect dont il a saisi leurs âmes a presque réduits à l'impuissance, le laissent passer sans oser lever sur lui une main homicide et sans pouvoir s'expliquer à eux-mêmes pourquoi ils l'ont épargné.

Délivrés de cet obstacle, les émeutiers nomment pour président le député Romme, montagnard ardent jusqu'au fanatisme ; soixante ou quatre-vingts membres de la Montagne forment une assemblée nouvelle, qui vote, sous la dictée des insurgés, les décrets qu'ils ont préparés d'avance et pour lesquels ils sont venus demander la sanction législative. Des décrets de proscription sont en même temps lancés contre ceux des députés qui ont tenté de combattre les projets de la sédition.

Cependant l'approche de la nuit avait rendu moins nombreuses les cohortes de la populace; les comités auxquels la Convention avait transmis l'action du gouvernement, n'avaient point été forcés ; ils occupaient, à

cetie époque, un bâtiment voisin mais séparé des Tuileries, oîi se trouvait située la salle de l'Assemblée. C'était là que s'étaient retirés les députés amis de l'ordre, chassés du lieu de leur séance, et que ia Montagne, maîtresse de l'enceinte législative, s'occupait en ce moment à proscrire j ils y avaient réuni une troupe, peu nombreuse mais brave, de jeunes hommes dévoués à leur cause et de gardes nationaux restés fidèles. Les séditieux, pendant toute la journée, avaient fait de vains efforts pour emporter ce poste dont ils ignoraient cependant toute l'importance. A onze heures du soir, Legendre sort à la tête de cette cohorte plus imposante, par le courage et la décision que par le nombre. H pénètre dans la salle de la Convention, ou siégeait tranquillement une foule séditieuse assise sur les bancs restés vides ou mêlée dans les rangs de la Montagne. Les femmes épouvantées poussent des cris de détt*esse, les hommes se sauvent en jetant leurs armes, ou tombent en suppliant devant leurs vainqueurs, et les misérables députés montagnards, qui ont mis en mouvement cette ignoble multitude, restent seuls au milieu d'elle tout stupéfaits de son lâche abandon. La Convention rentre alors dans la salle de ses séances, et vient prendre la place d'une insolente minorité, dont elle s'empresse de casser les actes et de décréter d'arrestation les principaux chefs. Six d'entre eux furent traduits devant une commission militaire, qui les condamna à mort. Ils se nommaient Ronmie * , Bourbotte, Duques»

< Romme avait été Tan deft autear3 et le plus zélé propagateur du Nouveau Calendrier républicain ; il avait fait preuve, en cette occasion, de quelque» connaîssaoces maUiématiques et astronomiques.

noy. Goujon, Duroy, Soubrany. Ils moururent avec intrépidité ; après avoir entendu leur arrêt, ils se percèrent tous d'un poignard aux yeux de leurs juges; courage héroïque mais digne d'une meilleure cause.

Telle fut la journée du 1®' prairial, qui se termina psur le triomphe de la Convention, le complet anéantissement du parti jacobin, et le désarmement du faubourg Saint-Antoine qui était sa dernière citadelte. Du reste, cette émeute ne présenta pas le caractère de férocité et de haine implacable qui avait signalé les journées du 6 octobre, du 10 août et du 31 mai. Elle semblait indiquer dans rirritation des passions révolutionnaires une décroissance sensible, et, àTexception d'un fait déplorable, l'assassinat du député Féraud, qui sembla même avoir été phitôt l'effet d'une surprise qu'un acte froidement prémédité, il ne parait pas qu'aucun sang innocent ait coulé dans cette triste circonstance. Il est encore un fait bien digne d'être remarqué, Boissy d' Anglas qui fut le héros de cette journée et à qui la Convention dut sa victoire et la France son salut, homme d'un mérite distingué, de mœurs douces et paisibles, n'était rien moins que doué par la nature d'une âme audacieuse et intrépide ; il redoutait, au contraire, de se jeter dans toute entreprise dont le succès, quoique désirable, pouvait offrir des chances hasardeuses. Il n'avait ' ni la fougue impétueuse de Lanjuinais, ni la résolution inébranlable de Pontécoulant, ses collègues et ses amis; aussi on le vit presque toujours plutôt appuyer les propositions dont il reconnaissait la justice qu'en prendre sur lui l'initiative et la responsabilité; c'est ainsi que grâce à sa qualité de protestant et à son silence pru-

dent, il était parvenu à échapper aux proscriptions de la faction jacobine qui avaient atteint ses plus chers collègues, et il avait continué pendant tout le temps de la Terreur à siéger dans la Convention sans se mêler aux passions furieuses qui s'agitaient autour de lui*. Mais au 1" prairial il se trouva dans une position où le moindre pas rétrograde eût été lâcheté, il jugea à l'instant la situation et s'éleva à sa hauteur ; sa conduite fut sublime, et il montra, encore une fois, que l'esprit peut suppléer à tout et même, au besoin, à la fermeté et à l'abnégation de l'âme la plus intrépide.

Cependant la Convention, que toutes ces insurrections, quoique réprimées, avertissaient de la lassitude que ses pouvoirs si tyranniques et si prolongés avaient inspirée à tous les partis, hâtait, autant qu'elle le pouvait, le moment qu'elle avait fixé pour le terme de ses travaux. Elle avait établi une commission de onze membres pour rédiger une nouvelle constitution qui devait remplacer l'œuvre informe de la Constitution de 93, née au milieu des fureurs et des massacres de la Terreur, et c'était lorsque le peuple librement consulté aurait adopté et juré d'observer cette constitution, que la Convention avait résolu de se retirer et de remettre aux au-

torités instituées par cette loi fondamentale, l'exercice du pouvoir souverain qu'elle avait si longtemps retenu. Tous les membres éclairés de la Convention avaient été appelés à apporter à cette grande œuvre le fruit de leur

< Boissy d*AngIas a montré plus d'énergie dans la suite ; il fit preuve au Conseil des Cinq -Cents de courage et d'indépendance, et il mérita, cette fois, Thonneur d'être réuni à ses amis Barbé-Marbois, Pontécoulant, etc., sur les listes de proscription du 18 fructidor.

expérience et de leurs lumières, et quoiqu'il ne fit pâd partie de la commission des onze» M- de Pontécoulant, auquel de longues études et de profondes méditations rendaient ces matières familières, y avait pris une part d'autant plus active, que sa liaison intime avec Boissy d'Anglas, qui était le principal rédacteur de la constitution nouvelle, en faisait depuis longtemps Tobjet de leurs conversations habituelles. Enfin, le 3 messidor an III, Boissy d'Anglas, au nom de la commission des onze qui l'avait choisi pour son rapporteur, présenta à la Convention le projet du nouveau pacte qui devait régir la république. Après une longue discussion soulevée surtout par les répugnances du parti montagnard» qui trouvait trop aristocratiques les formes nouvelles imposées au gouvernement de la France et trop contraires aux maximes anarchiques qu'il avait décorées du nom de libertéy les garanties d'ordre qu'elle» exigeaient du citoyen, le projet fut définitivement adopté par la Convention nationale le 5 fructidor suivant.

Cette constitution, beaucoup mieux comMaéeque toutes celles qui l'avaient précédée, confiait le pouvoir législatif à deux Conseils élus par le peuple, et le pouvoir exécutif suprême à cinq directeurs élus par ces Conseils ^ Les tribunaux jouissaient d'une pleine indépendance, les ministres soumis au directoire restaient responsables de Texécution des lois. Enfin les directeurs et les députés également inviolables ne pouvaient être accusés et jugés

* On avait évité, comme on voit, la grande faute de faire aire le pouvoir exécutif par le peuple même, ce qui donne à cet élément constitutionnel une autorité qui domine bientôt les deux autre» membres du pouvoir iégialath.

que par un décret rendu par les deux Conseils. La trop grande division du pouvoir exécutif, qui devait nécessairement amener des collisions entre les membres du Directoire, était le véritable défaut de cette constitution ; mais on doit toutefois reconnaître qu'au milieu des passions du moment, et de cette méfiance envieuse, qui a formé de tout temps, le caractère prédominant des mœurs républicaines, elle était peut-être la meilleure qu'on pût offrir au peuple français , pour lui assurer pendant quelque temps au moins, le repos dont il avait besoin après tant d'orages. Aussi tous les partis, excepté un petit nombre de révolutionnaires ou de jacobins incorrigibles, se montrèrent-ils disposés à saisir avec empressement cette planche de salut, qui leur offrait l'espérance si douce de quelques jours de calme et de tranquillité. Malheureusement le souvenir de la faute qu'avait faite la Constituante, en abandonnant la mise en activité de la constitution qu'elle avait si péniblement élaborée, à une assemblée nouvelle qui tf eut rien de plus pressé que de renverser son ouvrage, avait fait prendre h la Convention contre ce danger des précautions qui furent mal xîomprises et mal reçues par le public. Pour éviter les secousses violentes et des changemeAts trop brusques dans l'esprit de la majorité, on avait prescrit, dans l'un des articles de la nouvelle Constitution de 1795, que les corps législatifs seraient renouvelés tous les ans par tiers, et une loi spéciale rendue le 13 fructidor an III, avait établi que les deux tiers des membres de la première législature seraient choisis exclusivement parmi les membres sortants de la Convention nationale. Cette disposition, qui n'avait rien

que de très-sage en elle-même et que la prudence la plus vulgaire aurait conseillée, au moment où Ton allait essayer une forme de gouvernement sans précédents au milieu de tant d'éléments orageux, ralluma soudain toutes les passions. Au lieu de rendre justice aux motifs qui l'avaient dictée , on n'y vit ou l'on feignit de n'y voir que la satisfaction donnée à une insatiable ambition, et le projet arrêté par la Convenfion de pei*pétuer son règne despotique qui avait déjà trop duré. On oubliait tous les efforts qu'elle avait faits depuis un an pour racheter son passé, effacer ses fautes et.ramener l'esprit des populations aux i4ées d'ordre, de justice et de modération ; on oubliait qu'elle avait elle-même puni et expulsé de son sein ceux de ses membres qui s'étaient le plus signalés par leur honteuse participation aux crimes de la Terreur, et qu'enfin repousser le traité d'alliance et de paix qu'elle offrait aux hommes modérés de tous les partis, c'était offrir aux anarchistes, aux contre-révolutionnaires et à tous les ennemis de la patrie soit à l'intérieur, soit à l'extérieur, l'occasion qu'ils cherchaient pour renouveler les troubles et rallumer les brandons de la guerre civile.

Mais soit que le langage des passions se fasse toujours mieux écouter que celui de la raison, soit que les dispositions relatives à la formation du nouveau corps législatif eussent été mal comprises, une grande partie des assemblées primaires, consultées sur l'adoption de l'œuvre conventionnelle, tout en acceptant la nouvelle constitution, refusa de sanctionner les décrets des 5 et 13 fructidor, qui avaient donné aux membres de la Convention une si large part dans la formation de la future

CONVENTION NATIONALE (1792--1795). aei

législature, et amena par la fermentation qui en résulta, une crise d'autant plus redoutable, que la Convention, abandonnée cette fois par ceux mêmes qui l'avaient défendue dans les deux insurrections précédentes, ne savait plus sur quel parti s'appuyer pour la comprimer.

Ce fut surtout à Paris, accoutumé depuis longtemps à donner l'impulsion au reste de la France, que l'esprit de résistance aux décrets de la Convention se fit le plus viven^ent sentir^ et prit bientôt toutes les proportions d'une véritable révolte. Les sections centrales convoquèrent les électeurs avant le temps fixé pour leur réunion. L'assemblée électorale se déclara en permanence, s'entoura de ces mêmes bataillons de jeunes gens qui avaient prêté au 1" prairial leur appui à la Convention contre les anarchistes, et , s'aveuglant sur ses forces au point de croire que rien désormais ne pourrait lui résister, refusa d'obéir au décret qui lui ordonnait de se dissoudre sur-le-champ. On fit ensuite prêter à chacun des assistants le serment de résistance à la tyrannie, et comme si la victoire n'eût pas été douteuse, on passa le temps à se répandre en discours, en injures et en récriminations inutiles contre le despotisme de l'Assemblée, sans prendre aucune mesure pour la défense ou pour l'attaque.

Cependant, la Convention, justement alarmée de ces dispositions hostiles, appelait en toute hâte des troupes à Paris, et se voyait dans la cruelle nécessité de distribuer des armes à ces hommes des faubourgs, anciens satellites de la Terreur, qu'elle avait vaincus au 12 germinal et au P' prairial, pour combattre ces mêmes bataillons des sections qui avaient contribué à sa délivrance et

3M 80UVENIBS HISTOIIIQUES.

avaient assuré son triomphe dans ces deux journées. La partie était donc retournée : les vaincus avaient pris la place des vainqueurs, c'était à eux aujourd'hui à défendre cette même Assemblée qu'ils attaquaient naguère avec tant d'acharnement ; triste et inévitable effet des discordes civiles !

Heureusement la Providence réservait à la Convention des mains plus dignes d'embrasser sa défense et plus sûres de lui assurer la victoire. Nous disons la Providence, car si la Convention eût succombé ce jour-là devant l'émeute, c'en était fait pour longtemps encore, sans doute, de la cause de l'ordre et de la liberté. Les sectionnaires, qui n'avaient rien prévu et rien préparé, eussent été bientôt débordés par les anarchistes, tou-* jours aux aguets pour saisir l'occasion favorable, et le règne de la Terreur, si brusquement interrompu au 9 thermidor, eût recommencé à couvrir la France d'échafauds. La Providence donc, car on ne peut attribuer ces événements qui changent le destin des empires, à un concours fortuit de circonstances amenées par un simple hasard , la Providence , qui veillait sur notre malheureuse patrie, en avait ordonné autrement; elle avait depuis longtemps, sanstloute, choisi le bras qui devait dompter enfin le lion fougueux de l'émeute : elle avait admirablement préparé les voies de ses secrets desseins ; Theure avait sonné et les grandes destinées de Napoléon allaient s'accomplir.

La Convention, informée de l'agitation qui régnait dans les sections, et de la réprobation générale qui avait accueilli la promulgation de ses derniers décrets, avait pris, comme nous l'avons dit plus haut, dans la journée

CONVENTION If ATIONALE (1792 - 1795). 363

du 12 véndémiaiFe, quelques mesures de précaxrtiou pour repousser par la force les attaques dont elle se voyait menacée. Elle avait fait choix de Barras, qui avait quelque réputation militaire parmi ses collègues, la plupart étrangers au métier des armes, et qui s'était déjà signalé par une grande énergie dans la journée du 9 thermidor, pour lui Confier le soin de sa défense ; elle l'avait investi en même temps du commandement de toutes les troupes qui se trouvaient réunies à Paris ou dans les environs. Barras s'était aussitôt rendu au Comité de salut public pour s'assurer de l'étendue des ressources dont il pourrait disposer* C'était dans la soirée du 12 vendémiaire ; tout y était dans la confusion : on venait d'apprendre l'échauffourée du général Menou, qui commandait les troupes réunies à la hâte pour la défense de la Convention. S'étant avancé avec des forcés insuffisantes dans la rue Yivienne, il avait été obligé dé battre en retraite devant les bataillons des sections et de regaguer, après une capitulation qui dénoteit au moins une grande faiblesse, la cour du Carrousel. Bona* parte , que l'une de ces circonstances miraculeuses, qui font sortir souvent las plus grands événements des causes les |)Ius futiles, ou, si on Taime mieux, son étoile , avait conduit ce jour-là au théâtre Feydeau , qui touchait à la rue Vivienne, apprenant la déconfiture de Menou et presque témoin de sa retraite honteuse, s'était empressé aussitôt de se rendre au Comité de salut public pour juger des dispositions qu'on y prenait et proposer lui-même, avec sa décision ordinaire, les mesures qu'il croyait indispensables pour prévenir les suites fâcheuses que pouvait avoir, pour la sûreté de la

Convention, l'échec que ses troupes venaient d'éprouver. Le général Bonaparte, comme on Ta vu plus haut^ n'appartenait plus en ce moment au cabinet topographique ; il était à Paris sans emploi , il avait même été rayé de la liste des ofi&ciers généraux en activité ; mais comme un mois à peine s'était écoulé depuis l'époque oti il avait cessé d'être employé au Comité de salut public, les fonctions qu'il avait remplies et les relations qu'il y avait conservées, lui en avaient sans difficulté ouvert les portes. Barras arrivait de son côté presque au même instant, et comme il avait justement calculé que le salut de la Convention devait consister principalement en un combat d'artillerie, il était entré da^s la salle des conférences pour demander à ses collègues de lui indiquer un officier de cette arme qui fût en état de surveiller, sous sa direction, l'établissement des batteries qui devaient protéger les approches des Tuileries. Chacun lui désigne naturellement le général Bonaparte, connu de tout le monde au Comité, et qui se trouve à deux pas de là dans les bureaux du cabinet topographique. La proposition est accueillie d'autant plus facilement par Barras qu'il se souvient peut-être d' avoir entendu citer déjà ce nom avec éloge pendant qu'il assistait, comme représentant du peuple, au siège de Toulon. Barras prend donc Bonaparte pour son adjoint et lui fait délivrer, par le Comité de salut public, une commission avec le titre de commÉUidant en second de l'armée de Paris pour coopérer sous ses ordres à la défense de la Conveîition. Le général Bonaparte accepte de son côté cette honorable tâche, et commence à l'instant même, et sans attendre que le choix de Barras ait été confirmé par l'Assem-

blée, des dispositions pour lesquelles il lui semble qu'il n*y a pas une seule minute à perdre*.

On a souvent répété depuis que Bonaparte avait longtemps hésité avant de décider s'il accepterait ou s'il refuserait la proposition de Barras, et lui-même a contribué à confirmer cette erreur en donnant dans un long monologuer fruit des loisirs de l'exil , et qui n'a jamais eu sans doute d'existence réelle que dans les Mémoires de Sainte-Hélène, les raisons qui l'auraient tenu quelque temps en suspens avant de prendre son parti. La principale serait la crainte qu'il aurait eue, en prenant la défense de la Convention, de se rendre solidaire de tous les crimes que cette terrible Assemblée avait commis ou soufferts ; mais quand bien même un pareil scrupule ne semblerait pas assez étrange dans un homme qui passait alors pour n'avoir pas vu sans quelque regret la contre-révolution thermidorienne, et dont la première jeunesse s'était signalée par un penchant marqué vers les opinions démagogiques, il faudrait observer que ce

* Napoléon ft singuliërement défiguré cette scène dans les récits de Salnte-Hélènei soit que sa mémoire lui ait f&it défaut, soit qu'il ne la trouvât pas suffisamment dramatique. U prétend ^u'en sortant du théâtre Feydeau, il se rendit à la Convention, où tout était dans la confusion, n entendit qu'on proposait sa nomination au conmiandement des forces dont disposait la Convention comme le seul moyen d'assurer son salut, et le violent débat qui suivit cette proposition. La vérité, c'est que son nom ne fut pas même prononcé en cette circonstance. Tout le monde ignora jusques après l'événement que le commandement eii second lui eût été confié; son nom ne fut proféré, pour la première fois, que quelques jours après, dans le rapport de Barras sur l'affaire du 13 vendémiaire, et encore très-légèrement, Barras ne s'étant pas soucié de partager avec personne l'honneur de la journée. Enfin, la nomination de Barras lui-même ne fut confirmée par un décret de la Convention que le 13 vendémiaire, à quatre heures du matin, et celle de Bonaparte, comme commandant en second, ne fut sanctionnée que par les comités: la sanction de l'Assemblée était tout à fait inutile.