MALADIE DE TÀLMÀ } SES DERNIERES VOLONTÉS

Au commencement de Tété 1826, Talma éprouva les atlciutes d'une maladie qui l'avait déjà obsédé à plusieurs époques de sa vie. Cette maladie était une irritation des intestins, laquelle devait se changer en peu de mois en une oblitération complète du plus utile de ces organes , et amener enfin une catastrophe que l'art de la médecine ne pouvait éviter, ni même reculer pendant long-temps. Toutefois le malade parut se ranimer après six semaines de souffrances ; il put sortir de son lu et de sa maison -, ses amis célébrèrent sa convalescence , et lui-même recueillit avec attendrissement toutes les preuves de la sollicitude dont il avait été l'objet pendant la durée du danger qu'il avait couru. Il sut que des bulletins de son état avaient été imprimés dans des journaux, et que les spectateurs du théâtre dont il était la gloire s'informaient chaque soir, au lever du rideau, des espérances ou des craintes que son état faisait concevoir.

La sécurité des amis de Talma fut de courte durée *, il retomba bientôt dans une langueur plus alarmante que la première. Il essaya en vain l'air, la campagne et l'effet des eaux d'Enghien j il fallut revenir à Paris mourir jdaus cet hôtel de la rue de Tour- des -Dames, qu'il avait fait récemmeut bâtir.

M. l'archevêque de Paris se présenta pour voir

Talma le 16 octobre. Il sollicita avec instance une entrevue avec le grand acteur, disant que s'il pouvait lui faire agréer les secours de son ministère , il regarderait ce jour comme le plus beau de sa vie. La famille de Talma craignit l'impression que pourrait produire sur lui cette visite inattendue. Monseigneur l'archevêque se retira en donnant à la famille, l'assurance qu'il se tiendrait prêt le jour et la nuit à se rendre aux vœux du malade. Le 17 , le prélat renouvela ses instances, dans l'espoir de parvenir jusqu'au lit du mourant, dont les volontés connues ne pouvaient s'accorder avec ce désir. Son Eminence, n'ayant pu obtenir des réponses plus satisfaisantes pour son zèle ardent, manifesta l'intention de séjourner dans la maison de Talma pendant la nuit , afin d'être prêt à entendre le mourant s'il témoignait le désir de le recevoir. Suivant quelques récits, M. de Quélen, affligé des nouveaux refus qu'il essuyait , aurait fait entendre des paroles capables d'étonner beaucoup les personnes présentes à sa vive allocution. Nous rapportons ces bruits sans y ajouter la moindre foi; nous ne voudrions pas supposer que, démentant la réputation de tolérance qu'il s'est acquise depuis son épiscopat , M. de Quélen eût pu sortir un moment des bornes de la sagesse. La version accréditée dans le public est nécessairement fondée sur des renseignemens inexacts. Qui croirait, en effet, qu'un évêque aurait voulu obtenir par la menace ce qu'il n'aurait pu obtenir avec les armes de la douceur ? La religion attire, persuade, touche les ames, et ne veut pas les conquérir par la violence.

Depuis plusieurs jours , la maladie était arrivée à son dernier période , il ne restait plus d'espoir.

Enfin, le 19 octobre, à onze heures trente - cinq minutes du matin, l'illustre acteur expira sans agonie. A huit heures, il avait encore reçu la visite de MM. Jouy et Aruault: mais il était averti de son sort, et on lui avait entendu dire : « Point de prêtres l je demande seulement à ne pas être enterré trop tôt. Que voudrait-on de moi ? me faire abjurer Part auquel je dois mon illustration , un art que j'idolâtre ! renier les quarante belles années de ma vie ! séparer ma cause de

celle de mes camarades, et les reconnaître infâmes

Jamais! ! !.. » Il murmurait à voix basse : « Voltaire ! Voltaire ! comme Voltaire ! »

Sa dernière nuit a été calme jusqu'à quatre heures du matin ; à cinq heures , un malaise assez fort se manifesta sur les traits du malade ; il témoigna qu'il souffrait des douleurs inaccoutumées. Sa vue, très-affaiblie, et qui était depuis quelques jours l'objet de toutes ses inquiétudes , s'éteignit tout-à-fait , ce qu'il fit comprendre par un geste. Il chercha à parler aux personnes qui entouraient son lit ; mais sa langue était embarrassée ; sa voix se perdait de momens en momens. Sa pensée, que traduisaient les mouvemens de ses mains , était encore assurée à six heures et demie. La raison ne l'avait point abandonné , mais elle manquait à peu près d'organes pour se faire entendre. Ce fut seulement alors que sa physionomie exprima le regret. Plusieurs fois il chercha , dans la matinée , à donner des consolations à ceux des membres de sa famille qui étaient près de lui , mais sa parole était glacée, et elle ne se ranima un ins^ tant que pour laisser entendre le mot Adieu !

Aucune convulsion n'a précédé le dernier soupir de Talma -, il s'est évanoui sans qu'aucune trace d l un com-i

bat intérieur se peignit sur son visage. Quand il sentit arriver le moment , il rassembla toutes ses forces, chercha dans la nuit où il était déjà plongé les êtres qui raccompagnaient à sa sortie du monde, et il étendit vers eux ses mains, comme pour bénir ses amis, et les remercier des soins touchans qu'ils avaient pris de lui.

Une sœur de notre grand tragédien était arrivée depuis deux jours de Londres , comme pour assister aux derniers momens de son frère : elle ne Fa vu qu'à l'instant de sa mort. L'archevêque de Paris ayant appris que cet acteur avait exprimé la volonté formelle de n'être point présenté à l'église , a cessé les instances que son zèle avait cru devoir réitérer plusieurs fois. A trois heures de l'après-midi, les traits de Talma n'avaient éprouvé aucune altération cette tête , que nous avons vue si belle, conservait encore la noblesse et le caractère grandiose qui en avait fait le plus beau masque tragique qui ait paru sur la scène. La maladie avait affaissé les muscles du visage, mais n'en avait point changé l'admirable disposition. De la poitrine en haut, il était encore Tal maquand la mort Ta frappé.

FUNÉRAILLES DE TÀLMA.

Dès huit heures du matin , une foule silencieuse obstruait les avenues du domicile de Talma ; il était impossible d'y pénétrer. Le convoi s'est mis en marche à dix heures. Un riche corbillard portait le cercueil sur lequel était placée une couronuc de lauriers ornée de bandelettes rouges.

M. Amédée Talma , docteur en médecine , menait le deuil*

M. Davillier, exécuteur testamentaire, conduisait les deux fils de Talma.

Les comédiens français entouraient le corps , M. le baron Taylor, commissaire, à la tête. MM. Saint-Prix et Saint-Phal s'étaient réunis à leurs anciens camarades.

Les coins du poêle étaient portés par MM* Baptiste aine , Lafon , Cartigny , Monrose, Michelot , Armand , Devigny , Firmin.

Venaient ensuite les artistes de l'Opéra , ayant à leur tête M. Duplantys, administrateur; M. Dubois, directeur, et M. Habeneck, chef de l'orchestre*, on remarquait parmi eux MM. Lays et Vestris ;

Les artistes du Théâtre-Italien, ayant à leur tête MM. Rossini et Paër, auxquels s'étaient réunis les professeurs de l'École royale de musique et de déclamation , ayant à leur tête M. Chérubini ;

Les artistes du théâtre de l'Opéra-Comique , auxquels s'était réuni M. Martin , et en tête desquels se trouvait. M. Guilbert de Pixérécourt , directeur de ce théâtre j

Les artistes du théâtre de l'Odéon, ayant à leur tête M. Frédéric du Petit-Méré , directeur , et auxquels s'était réuni M. Valville, ancien artiste de ce théâtre ;

Les artistes des autres théâtres de Paris.

Toutes les classes de la population la plus éclairée , la plus polie» la plus éprise de ce qui est beau comme de ce qui est bien , de cette population que ce grand artiste avait charmée quarante ans, étaient représentées à ce deuil du génie. Le nom de Talma n'était iguoré de personne ; il n'est pas de si pauvre citoyen de la moderne Athènes qui n'eût conservé quelque souvenir à'OEdipe

ou d'Oresle, et qui, en ce moment, ne déplorât un' malheur véritable. De simples artisans étaient venus se mêler à la pompe funèbre , comme , il y a peu de temps encore , aux brillantes solennités du théâtre. Chez un peuple sensible au charme des arts, le génie a aussi le privilège de rendre les hommes égaux.

Dans la foule des personnes qui suivaient le deuil , on distinguait MM. le comte de Saint- Priest , pair de France, et son fils; Jacques Laffite , Manuel, Voyer^ d'Argenson , Casimir Perrier, Méchin , le général Excelmans , le colonel Brack , Villemain , de Y Académie française ; Picard , Soumet , Martial Daru , Gilbert- Desvoisins, Pierre Laffite, Bérard, ancien maître des requêtes ; le général Alix , le comte de Mornay, aidede-camp du duc de Reggio, Regnault de Saint-Jean d'Angely, le général Maurin , Béranger, Mignet , Lebrun , Thiers, Tissot , de Norvins, Moreau, Barré, Delrieu, Artaud, Ancelot, Meyer-Beer, baron Gros, Picot, Daguerre, Bouton, Schefter, Charlet, Cogniet , Delacroix, Al laux , Fleury, Mazois, Duponchel aîné, Vatout , secrétaire de Mgr. le duc d'Orléans ; de Boauchêne, secrétaire intime de M. le ministre des beauxarts.

La voiture vide de Talma venait après les personnes à pied. Les voitures de MM 11 " Mars et Duchesnois , ainsi que beaucoup d autres voitures particulières, suivaient celle de Talma. Venaient ensuite vingt voitures de deuil, pour la plupart vides, presque tout le monde ayant voulu aller à pied.

Le convoi, parti de la rue de la Tour-des-Dames , a suivi les rues Blanche, Saint-Lazare , des Trois-Frères, Taitbout, et le boulevard jusqu'à la rue du Chcmin-

Vert. Une foule immense de personnes vêtues de noir suivaient le cortège dans un religieux silence. Les contre-allées des boulevards étaient encombrées de monde : on lisait sur tous les visages l'expression de la douleur et d'un profond recueillement. Jamais plus digne hommage n'avait été rendu au génie d'un artiste et aux vertus d'un citoyen.

On a remarqué , en passant devant le théâtre de Madame , toutes les actrices de ee théâtre qui étaient en deuil aux fenêtres du foyer.

Le cortège a défilé dans un ordre parfait, sans qu'une affluence si considérable ait produit le moindre encombrement : il n'y avait ni gendarmerie, ni force armée.

La foule a suivi le cortège jusqu'au cimetière du P. Lachaise qui présentait un coup-d'œil aussi neuf qu'imposant 5 toutes les hauteurs étaient couronnées de monde. La foule se pressait sur les tombes , et quand le corbillard se fut arrêté, les jeunes gens qui enlevèrent le cercueil furent près d'une heure à franchir le court espace qui les séparait du lieu où avait été creusée la tombe, tant étaient serrés les rangs des citovens venus pour rendre hommage à un talent qui a honore la nation. La foule s'est rangée en silence autour de la tombe, et quand le cercueil de Talma y a été descendu, M. Lafon a prononcé au nom de ses camarades et avec autant de chaleur que de véritable émotion , l'éloge suivant de celui qui fut si long-temps la gloire du Théâtre-Français !

« Messieurs,

» A la vue de cette multitude immense réunie dans le champ du repos et du deuil , à celte douleur silencieuse et profonde qui se lit sur sur tous les visages , aces innombrables regards tristement concentrés autour d'un cercueil et fixés sur la fosse où il va bientôt s'engloutir, un étranger, que le hasard amènerait subitement parmi nous, demanderait quelle est la victime illustre que la mort vient de s'immoler, et nous lui aurions tout appris en prononçant un mot : C'est Talma!

m Ce nom , Messieurs , ce nom consacré pour jamais à Fadmiration des amis des arts, devrait terminer l'éloge de notre immortel camarade.

» Que peuvent ajouter les discours à la gloire dont il est couvert? Mais il est des devoirs pieux imposés à l'amitié, à la reconnaissance, à la confraternité : l'hommage rendu à la cendre des morts célèbres est l'acquit d'une dette sacrée , un motif d'émulation pour ceux qui leur survivent, un soulagement à leurs douleurs. Qu'à tous ces titres il soit permis à celui qui s'honore d'avoir été l'ami, le collègue, et, sous tant de rapports, le disciple respectueux de Talma , d'élever sa faible voix pour honorer sa mémoire, et de rappeler à vos souvenirs quelques traits de ce talent sublime , modèle à la fois et désespoir de ceux qui se sont dévoués à la même carrière.

» La France vit naître Talma. Les premières années de sa vie , écoulées à Londres dans le sein de sa famille , qui y était établie, ont accrédité l'erreur que l'Angleterre fut sa patrie. Non, Messieurs, la ville qui vit naître Lekain, donna aussi la naissance à Talma ; la cendre de Talma va reposer auprès de son berceau.

• Les amis de l'art dramatique n'ont rien à enviera l'Angleterre; elle se glorifie de Garrick, et la France prononcera toujours avec orgueil les noms illustres de Lekain et de Talma.

» Comme Lckain,il fut aussi destiné pendant quelque temps à exercer la modeste profession de son père; comme Lekain, un génie irrésistible l'arracha à l'atelier paternel. Il avait revu la France : bien jeune encore , il avait assisté à la représentation de quelques-uns de ces chefs-d'œuvre dont une éducation soignée lui permettait d'apprécier les beautés : sa vocation se décida; sa place était marquée au Théâtre-Français. Il revit son père , repassa en France, et après des études préparatoires , il obtint la faveur, plus difficilement accordée à cette époque que de nos jours, de débuter à la Comédie- Française.

• Il y parut pour la première fois, il y a trente-neuf ans, par le rôle de Séide dans Mahomet.

» Si son essai fut heureux et donna des espérances qui ne tardèrent pas à être surpassées, Ducis devina et prédit les destinées du jeune élève de Melpomène. Si, comme on n'en peut douter, les encouragemens d'un poète célèbre furent un service immense, Macbeth, Othello, Hamlct, Pharaq , sont là pour attester que ce service n'était pas tombé dans une terre ingrate.

» Ce que l'on avait remarqué d'abord dansTalraa , c'était l'élégante régularité de la taille et des traits , un organe ferme et vigoureux, un œil ardent et expressif , une grande mobilité de physionomie.

» Mais pour développer avantageusement ces heureuses qualités, il lui fallait une occasion marquante, un rôle extraordinaire. Cette occasion se présenta; ce rôle lui fut donné. C'est en effet de la tragédie de Charles IX que date cette réputation qui devait s'accroître de jour en jour, On n'a pas encore oublié la sensation terrible que Talma produisit dans la scène des fureurs et du désespoir de Charles. Dès-lors se trouva vérifiée la prédiction de Ducis : « Il y a bien de la fatalité sur ce fronb-U. »

» Par suited'événeinens qu'il est inutile de rappeler , Tal ma passa sur un autre théâtre.

» Maître absolu et chef du premier emploi de la tragédie, Ta I nia put en liberté donner l'essor à son génie, et perfectionner un talent encouragé par la faveur publique , et varié sans cesse dans des rôles nouveaux.

» Ce fut alors aussi que, pour ajouter à l'illusion déjà produite par l'énergie de son débit et par le jeu de sa physionomie, il s'appliqua à porter dans les costumes la vérité d'imitation qu'il avait introduite dans le» autres parties de son art.

» Ni soins, ni recherches, ni dépenses, ne lui coûtèrent pour arriver en ce genre au dernier degré d'exactitude.

» Lié de bonne heure avec les grands artistes de la capitale, il demanda leurs conseils , étudia leurs tableaux, fouilla dans leurs porte-feuilles. On le vit, assidu dans les bibliothèques, interroger les monumens des différens âges, et reporter ensuite sur la scène le résultat de ses études laborieuses. Les amateurs, les propriétaires de riches collections, se faisaient un plaisir de lui ouvrir leurs cabinets, de dérouler à ses yeux les trésors qu'ils étaient fiers de posséder exclusivement, et s'applaudissaient ensuite de les voir reproduits au théâtre dans une copie animée, en quelque sorte, par une seconde création.

» Donner l'exemple de la fidélité des costumes , c'était en faire une loi générale. Tout fut réglé à la Comédie-Française sur le modèle de Talma.

» C'est grâce à une innovation qui est son ouvrage, que la scène est devenue une immense galerie où sont étalées successivement, avec toute la sévérité d'une imitation savante, les habitudes extérieures des peuples et des personnages de trente siècles.

» N'attendez pas , Messieurs , qué je passe en revue cette série innombrable de rôles que Talma a marqués du cachet ineffaçable de son génie particulier. Que vous dirai-je qui ne soit présent à vos pensées , et qui n'excitât en vous de bien brillans , mais aujourd'hui de bien pénibles souvenirs !

» 11 faudrait citer tous les ouvrages de Corneille, de ïla-

( te )

cinc, de Crébillon, de Voltaire, de Ducis, de Chénier, de Legouvé, de tous leurs successeurs aujourd'hui vivans, et que j'aperçois en ce moment groupés autour de cette tombe fatale, mêlant leurs larmes avec les nôtres, et gémissant comme nous sur la perte de leur plus digne interprète. Et où trouve rais-je des expressions pour vous rendre sensibles les nuances à la fois délicates et profondes par lesquelles il savait si bien distinguer le fatalisme d'OEdipe de celui d'Oreste, l'amour adultère de Néron de la passion incestueuse de Pbaran , la faiblesse poussée au crime dans Macbetb d'avec le crime poussant la faiblesse de sa complice à l'assassinat d'un époux et d'un roi dans Agamemnon ? Qui peut avoir oublié le ton noble , touchant et presque familier avec lequel il jouait Gerraanicus, et, par un contraste si remarquable, l'âpreté sévère et stoïque de ses accens dans Régulus ?

» Mais dans la foule de tous ces rôles dont chacun est un titre de gloire pour Talma , puis -je passer sous silence ces trois grands rôles de Joad, de Sylla, de Charles VI, qui t dans des genres si opposés , ont montré tout ce que peuvent inspirer à un acteur tragique de grand, de terrible, de pathétique , la religion , l'exercice de la puissance suprême , et une infortune royale comblée par la perte du plus beau présent du ciel , la raison et l'intelligence ?

» Tels furent , vous le savez , Messieurs, les derniers trophées que Talma éleva à la renommée dans sa carrière théâtrale , et c'est sous ces trophées qu'il a été en quelque sorte s'ensevelir.

» Hélas ! cette carrière si longue , et qui aurait absorbé les forces ordinaires de tout autre acteur , combien elle a paru abrégée pour notre instruction et pour nos plaisirs !

» Parvenu à un âge qui nous donne le signal de la retraite, son talent semblait rajeunir à mesure que les années s'accumulaient sur sa tête ; et ce qui s'appelle ordinairement la vieillesse n'était encore pour lui que l'époque d'une maturité vigoureuse.

» Disons-le même avec l'accent de celte vérité à laquelle le tombeau ouvre un asile inviolable : ce talent s'était agrandi en se rapprochant du terme où il allait être moissonné. Des défauts que lui-même se reprochait plus rigoureusement que la plus sévère critique ne les lui aurait jamais reprochés, avaient cédé à l'opiniâtreté du travail et aux leçons de sa propre expérience- Sa sensibilité s'était accrue de tout ce qui a coutume de l'émousser et de l'éteindre. Sa déclamation , sans rien perdre de son énergie , avait gagné en variété ,- en inflexions tendres et touchantes. L'art était d'autant plus admirable qu'il le cachait sous une noble et naturelle simplicité ; il suffît de se le rappeler dans Germanicus , Leicester, Régulus ; et pour ne point taire ses succès dans la comédie , les rôles de Danville, de Shakspeare viennent appuyer mes éloges.

• Ceux qui ont assez vécu pour avoir vu les premières et les dernières années de Talma me comprendront facilement. Deux acteurs ont existé dans ce grand tragédien , tous deux ont été étonnans; le second put seul être plus étonnant que le premier.

* Tu te tais , ombre chérie ! Je ne te parle point ici le langage d'une adulation forcée; je répète sur ta cendre l'expression des hommages que tu te plaisais , vivant , h recueillir de la bouche de ton camarade, de ton admirateur, de ton ami.

<> Vingt-six ans passés, j'ai partagé avec toi, je ne dirai point ta gloire , mais les épreuves journalières d'un travail que ce partage même rendait si périlleux : et toi, enfin , tu encourageas souvent mes essais , tu me soutins par ton amitié contre le danger d'une concurrence que nul ne redoutait autant que moi ; j'ai vu plus d'une fois ta généreuse indulgence soutenir ma faiblesse, me départir libéralement les occasions de te seconder, de te suivre, quoique de loin, dans ta carrière glorieuse. Ah î laisse-moi déposer en ce moment sur ton cercueil quelques feuilles de ces lauriers dont tu as

fait de si longues, de si riches, de si continuelles moissons!

» C'est la modeste offrande de la reconnaissance et d'une admiration sans bornes. Ombre vénérée et chérie , si tu es encore sensible aux choses d'ici-bas ; si , comme il notis est permis de l'espérer, comme je le crois et je l'espère, semblable à cet Achille dont je tentai plus d'une fois avec toi de ressusciter la grande ame , tu n'es pas descendu tout entier au tombeau , reçois cet adieu douloureux et solennel ; il part d'une voix qui te fut connue.

■ Adieu , Talma ; repose en paix dans ces demeures solitaires où l'on croira voir planer ton génie. Adieu , homme bon dans ta vie privée , homme admirable dans ta vie d'artiste.

» N'entends-tu pas tressaillir à ton arrivée les ombres de ces auteurs célèbres par leur propre gloire , plus célèbres encore par l'appùi de la tienne? Ces ombres s'empressent audevant de toi ; ne les vois-tu pas détacher de leurs fronts les branches des palmes immortelles qui les couronnent pour en décorer le tien ?

» Et nous , mes chers camarades , le lieu de la sépulture de Talma sera pour nous le sanctuaire auquel nous viendrons demander des oracles et implorer des inspirations.

» Sa mémoire ne périra jamais dans tous les pays du globe où est allumé le feu sacré des arts. Ah ! tant qu'il existera un seul d'entre nous qui aura eu l'honneur d'être associé à la gloire dont il couvre la scène française , ce sera un devoir, ce sera un besoin pour lui de visiter ce lieu funèbre , et de venir y puiser des émanations qui échauffent, qui fassent naître les talens, d'y porter un hommage sans cesse renaissant à l'excellent homme qui fut notre ami , et qui sera à jamais notre modèle.

» Adieu, Talma! »

L'auteur de Marins , M. Arnault, s'est ensuite exprimé en ces termes :

« Messieurs ,

» Si le droit de servir d'interprète à la douleur publique n'était attaché aujourd'hui qu'à la supériorité du talent, ma voix ne se ferait pas entendre dans cette enceinte; mais on a cru que c'était au doyen des auteurs tragiques qu'il convenait d'exprimer, sur le cercueil du plus grand des acteurs tragiques, les regrets de tous les hommes qui apprécient la perte irréparable que vient de faire le premier des arts. J'accepte, en l'absence de l'auteur d' Agamemnon, ce douloureux honneur, mais à regret. Le poète qui a fait parler à Talma un langage si sublime, en aurait parlé si dignement!

» C'est moins, au reste, l'acteur que je veux faire connaître ici que l'homme privé. Depuis cinq mois que Melpomène est menacée d'un éternel veuvage, depuis cinq mois que la mort est restée suspendue sur la tête du moderne Esopus , tout a été dit sur son talent, qui était d'autant mieux apprécié, qu'on se voyait plus près d'en être privé; maison a peu parlé de son caractère. Sous ce rapport aussi , qu'il est digne de regrets! qu'il était fait aussi pour être aimé , celui qui s'est tant fait admirer!

» Quarante ans d'une amitié mutuelle m'ont mis à même de connaître à fond cet excellent homme. Ardent et généreux, son cœur était passionné pour le bien, comme son esprit l'était pour le beau; son cœur fut, autant que son génie, le foyer d'un talent sublime.

» 11 n'y a point d'exagération en ceci. Quoique ce soit un de ses amis qui parle , ce n'est pas en ami qu'il en parle.

» Notre amitié, qui date des premiers temps de la révolution , se forma en dépit d'elle. Je pensais alors que rien ne devait être changé à l'ordre ancien; il pensait, lui , qu'il y fallait tout changer. L'opinion raisonnable était entre ces deux opinions, et c'est à elle que l'expérience et la réflexion devaient nous ramener.

» En attendant le changement qui devait s'opérer dans no-

tre pensée, notre enthousiasme pour un art où nous cherchions chacun une illustration différente, et où il devait trouver la gloire, buta notre rapprochement. D'ailleurs, nous ne différions pas de sentiment en morale, point sur lequel les ames honnêtes seront toujours d'accord. Sous ce rapport, nous avons toujours été du même parti : j'eus bientôt occasion de le reconnaître.

•» Déplorant les malheurs de la révolution , exécrant ses fureurs, sans néanmoins abjurer ses principes , il ne dissimulait pas son horreur pour les hommes qui firent jaillir tant de mal d'une source d'où il attendait tant de bien. Au milieu de la guerre que se livraient, au nom de la liberté, les oppresseurs de cette liberté, s'attachant au parti qu'il regardait comme le moins incompatible avec l'humanité , il se trouva bientôt en bulle à la haine des proscripleurs , contre laquelle il n'eut de protecteur que son talent.

» Le pouvoir dont les plus forts s'étaient armés contre lui se tourna enfin contre eux-mêmes. Proscrits à leur tour, ils lui demandèrent alors la protection qu'avaient déjà trouvée chez lui , contre eux, les infortunés qu'ils avaient proscrits.

» La porte de sa maison ne se ferma jamais aux supplians : aussi les héros des partis les plus opposés se rencontrèrentil plus d'une fois dans ce refuge.

» Les contre-révolutionnaires n'avaient pas été moins mal' veillans pour Talma que les ultra-révolutionnaires. Après la journée de vendémiaire, qui renversa les espérances des ennemis de la liberté , un d'eux chercha , chez cet ami de la liberté, un abri contre le sort qui, dans les révolutions , menace toujours les vaincus. Depuis quatre mois, à la suite d'une conspiration tramée en prairial, dans un but tout contraire, mais par une fureur toute semblable, se cachait chez Talma un autre ennemi du système de modération auquel les bons esprits commençaient à se rallier. Ces hommes habitèrent quelque temps à l'insu l'un de l'autre sous le même toit, sous le toit de l'homme dont l'un et l'autre avaient également

voulu la perte; ils étaient admis alternativement à sa table. Un jour même , je les vis s'y asseoir ensemble à côté de Talma, <jui s'y trouvait avec ses deux ennemis avec lesquels leur infortune l'avait réconcilié , mais qu'elle ne réconcilia pas entre eux. Ces deux hommes, auxquels il pardonnait, loin de suivre son généreux exemple , recommencèrent la guerre dans l'asile ouvert à leur commun danger, et Talma fut obligé de les sauver l'un de l'autre , tout en les sauvant de la vengeance d'un gouvernement qui les poursuivait tous les deux.

» Sa vie est pleine de faits qui, pour être moins piquans, ne sont pas moins honorables. Jamais ame ne fut plus absolument, plus constamment ouverte aux affections généreuses; jamais on ne sollicita sa pitié en vain. A l'époque même où le malheur pesait sur lui comme sur tout le monde, quand il voyait un malheureux il oubliait ses propres besoins pour «soulager ceux d'autru: , et, dans sa noble imprévoyance, il prodiguait l'argent que bientôt après il était obligé d'emprunter pour lui-même. Libéral dans le malheur comme dans . la prospérité, il n'est pas un bienfait public auquel il n'ait contribué , indépendamment du bien qu'il faisait en secret.

» Facile jusqu'à la faiblesse dans les habitudes de la vie, il n'en était pas moins ferme dans les circonstances extraordinaires. Incapable de transaction en fait d'honneur , c'est dans une conviction intime de bienfaits qu'il trouvait le principe de sa fermeté.

» Aimable par ses qualités, par ses défauts mêmes, pouvait-il n'être pas aimé? Son caractère lui faisait bientôt un ami de l'admirateur que lui avait fait son talent.

» De ce nombre ont été presque tous les hommes qui ont illustré la France à l'époque où elle resplendissait de tant de gloires diverses , à commencer par Mirabeau, qui, le premier, nous fit connaître le pouvoir de l'éloquence tribunitienne ; par Dumouriez, qui , le premier, attacha la victoire à notre nouvel étendard ; par Chénier, qui prouva que , sans suivre servilement la trace des grands maîtres, on pouvait ob-

tenir sur la scène des succès avoués de la raison ; par David, qui, tout en rendant à la peinture française une vérité qu'elle avait perdue avec le Sueur, lui a donné une énergie qu'elle n'avait jamais possédée. Il est peu d'orateurs , de guerriers , de poètes et d'artistes célèbres qui n'aient recherché le commerce de cet homme dont l'ame était au niveau des ames les

plus hautes, dont l'intelligence était au niveau des génies les plus sublimes, et qui n'esprimait avec tant de vérité les sentimens les plus élevés , et avec tant de clarté les pensées les plus profondes , que parce que sa nature était en harmonie avec tout ce qu'il y a de parfait.

» L'homme du siècle qui l'avait connu comme ami avant les jours de sa puissance, s'honora de le conserver comme favori aux jours de sa gloire.

» Hélas! que reste-t-il d'eux et de lui? des cendres qui dorment dans cette enceinte où va dormir la sienne.

» Mais ne lui reste-t-il pas, comme à eux, une réputation immense, une réputation immortelle comme notre civilisation?

i» Dans un pays où la civilisation est portée à un si haut degré qu'en notre belle France, ce sont des besoins de première nécessité que les plaisirs de l'esprit , parmi lesquels ceux que donnent le théâtre tiennent le premier rang. L'homme qui en a étendu la puissance a bien mérité de la patrie. Jouis donc , cher ami , des larmes que ta mort obtient de la plus aimable des nations , très*- différentes de celles qui coulent à la mert des grands, mort qui n'afflige pas toujours ceux qui les pleurent; elles sont sincères les larmes que nous donnons à la mort de l'homme qui ne nous donna que des plaisirs. Mesurés à ton talent, nos regrets sont sans bornes. Dans la capitale des arts, la mort d'un grand artiste est une calamité publique.

» Puisse-t-il bientôt s'élever le monument qui doit constater la mesure et la durée de ces regrets! Puisse-t-il bientôt, entre les tombes des héros, à la hauteur desquels tes élans te

portaient, et celles des hommes simples au niveau desquels te ramenait la simplicité de tes mœurs , prouver que la génération présente n'est pas ingrate ; que la reconnaissance publique n'est pas stérile, et que la France a encore un Panthéon. •

M. Jouy, en costume d'académicien, a parlé à son tour*, il a dit :

« Messieurs,

» Qu'il est grand, qu'il est solennel, le jour où les amis, les parens, les admirateurs d'un .homme illustre viennent rendre à la terre sa dépouille mortelle! Talma! Ce mot, prononcé en présence de son ombre, semble faire planer audessus de nous tous les souvenirs de gloire, de grandeur et d'héroïsme dont sa vie fut environnée.

» Elle est donc pour jamais éteinte la voix sublime dont les derniers accens retentissent encore à nos oreilles! Le voilà couché sur la poussière des tombeaux où va se mêler la sienne , celui qui, pendant quarante ans, chaque soir, excita parmi nous de si généreux transports ; l'interprète inspiré des plus beaux génies dont s'honore la France; l'homme de bien, de talent et d'esprit dont la perte met à la fois en deuil l'amitié, la patrie et les arts.

» C'est en vain que nous détournerions un moment nos regards de cette tombe où vont disparaître les restes d'un grand homme ; où nos jeux s'arrêteront-ils dans cette enceinte, sans y retrouver la trace récente des larmes que nous y avons versées? Combien de mausolées autour de nous attestent les pertes irréparables que la France a faites dans ces dernières années ! Comme elle s'effeuille cette couronne de lauriers dont elle avait paré sa tête au jour de nos triomphes ! Le préjugé social peut établir des distinctions injustes entre des hommes diffé-

rerame nt célèbres , aussi long-temps qu'ils vivent; mais à leur mort la patrie les confond dans sa reconnaissance : le guerrier qui versa son sang pour elle , le magistrat qui défendit ses lois, l'homme de lettres qui lui consacra ses veilles, l'artiste qui étendit sa gloire, ont droit aux mêmes honneurs contemporains, et sont recommandés au même titre à la postérité.

» Dans cet asile de la mort, vous n'attendez pas de moi , Messieurs, l'éloge du prodigieux talent dont la nature et l'art avaient doué de concert François-Joseph Talraa ; je craindrais, dans un pareil moment, de reporter votre pensée vers les heures de plaisir et de fêtes dont il sut embellir notre vie. C'est pour lui qu'il réclame aujourd'hui les regrets et les pleurs qu'il a si souvent arraches pour de nobles infortunes. Il élève la voix du sein de la tombe , et sa prière est arrivée jusqu'à nous.

« J'ai honoré , nous dit-il , une profession où , pour excel- » 1er, il faut réunir toutes les qualités du corps , de l'esprit et » du cœur; j'ai cultivé , avec des succès inconnus jusqu'à moi , » celui de tous les arts qui jette le plus d'agrément dans la » société , le seul où l'on ait résolu le grand problème de l'é- » ducation : corriger, amuser et instruire. On a dit de moi » ce qu'on avait dit de Tacite : « 11 a puni le vice quand il l'a * représenté.» Peut-être, ajoutera-t-on, il a récompensé la » vertu quand il Ta reproduite sur la scène. Ce n'est point » sans fruit pour moi-même que j'ai gravé si profondément » dans le cœur et dans l'esprit de mes contemporains ces » maximes de la raison et delà philosophie sur lesquelles se » fondent la véritable grandeur des rois , la stabilité des Etal» » et le bonheur des peuples. J'avais dans le cœur la liberté , » la justice et la tolérance que j'ai proclamées au théâtre sous » l'inspiration des hommes de génie qui m'ont avoué pour » leur interprète. J'aimais la gloire ; elle était la récompense » de mes longs et pénibles travaux; mais c'est à la bienfai- » sancc,àla faculté de compatira toutes les infortunes, au

• besoin de les souleger autant qu'il était en mon pouvoir ,

• que j'ai du les plus douces jouissances de ma vie; et les » bénédictions des pauvres qui m'accompagnent au cercueil » me flattent plus que le souvenir des acclamations qui m'ont

• suivi dans la carrière brillante que je viens d'achever. La » postérité oubliera peut-être que je fus un grand acteur; » mon ombre sera consolée si la génération à venir se*souvient » que je fus un honnête homme et un bon citoyen. »

» Ah! la postérité sera plus juste; elle dira que Ta lui a fut le premier de son siècle et de tous les siècles écoulés jusqu'à lui, dans la peinture des sentimens tendres, violens et profonds; qu'il fut digue, par la grandeur et l'austérité de son génie , d'être comparé à ,David. Mais c'est surtout la fierté simple et naïve de son caractère que je dois rappeler à ses amis en pleurs; c'est ce dévouement aux idées les plus généreuses, aux sentirnens les plus élevés, dont le type était dans son amc, qui constituaient en lui cette beauté idéale qui le fit admirer au monde.

» Il devina plus d'un grand talent, il encouragea plus d'un homme de mérite timide; et sa bienfaisance, la première des vertus chrétiennes , est celle qui parle le plus haut pour lui dans cette enceinte, où la religion d'un Dieu de paix et de bonté ouvre le ciel aux ames charitables.

» Non , Talma, ton nom ne périra pas. 11 est associé à notre époque, il en porte le caractère et l'empreinte; mais nous, tes amis, moi qui dois tant au prestige de ton art; nous tous, qui sommes en ce moment plus sensibles à ta perte qu'à ta gloire, nous laissons à des voix plus éloquentes, à des cœurs plus froids, le soin d'analyser ton admirable talent : nous n'avons que des pleurs à t'offrir pour hommage ; laissons-les couler en silence après l'avoir adressé un éternel adieu.

» Adieu , Talma ; nos regrets s'éteindront avec notre vie , mais le temps n'effacera pas ton souvenir de la mémoire des hommes. »

Après ces tributs de la douleur la plus sincère et la plus légitime , M. Firmin a lu quelques vers en l'honneur de Talma ; ensuite M. Guilbcrt-Pixérécourt a jeté plusieurs branches de laurier sur la fosse en prononçant quelques paroles touchantes. Enfin nous avons recueilli ces mots improvisés par M. Toulotle, auteur de l'Histoire philosophique des empereurs romains :

« Doué des plus beaux dons de la nature , favorisé par une éducation forte , trouvant les grandes inspirations de îa belle antiquité dans l'affranchissement de sa patrie , rempli d'amour pour la liberté et d'admiration pour la gloire , Talma fut vertueux dans la cité , grand à cAté du Trajan moderne , sublime au théâtre, adorable dans l'intimité. Sa vie laisse des exemples à suivre aux amis des arts, et sa mort, qui attendrit tous les cœurs, a été celle d'un sage. »

Les funérailles de Talma avaient attiré plus de quatrevingt mille personnes. La foule , après avoir assisté avec tristesse et recueillement à la cérémonie , s'est retirée du cimetière dans le même ordre et le même silence qu elle avait observés en y entrant.

INFLUENCE nE LA MORT DE TALMA SUR l'ART THÉÂTRAL.

La perte de Talma est une perte immense , elle est irréparable en ce moment -, elle pourrait le devenir à jamais , et entraîner peut-être la ruine de la scène tragique. En eflet, il ne faut pas se le dissimuler, plus nous avançons, moins la tragédie se trouve d'accord avec nos mœurs. Talma , toujours naturel avec un art exquis , la rapprochait de nous et la mettait en harmo-

nie avec le siècle. Si, négligeant ses exemples, le théâtre allait retomber dans la faute qui fut commise par les successeurs de Baron -, si Ton désertait l'école de Talma qui est celle de la vérité, pour courir encore après des prestiges et des mensonges ; si Ton voulait de nouveau chanter et déclamer au lieu de parler , substituer une action exagérée à l'action noble et simple de ce grand modèle, les Français ne voudraient bientôt plus entendre la tragédie , et les chefs-d'œuvre de nos maîtres tomberaient dans l'oubli. C'est aux auteurs dramatiques du temps à prévenir ce malheur qui atteindrait nécessairement leurs productions. Je souhaiterais donc que MM. Arnault, Lemercier, Jouy, et leurs jeunes émules, se réunissent pour composer avec leurs souvenirs , avec tout ce qui a pu être imprimé ou dit par Legouvé , par Ducis , et par les critiques dignes de ce nom , un travail raisonné sur la manière dont Talma avait conçu la tragédie en général , et sur les savantes applications de ses principes aux rôles nombreux dans lesquels il a reproduit , avec leurs caractères et leurs physionomies, une fouie de personnages diflférens. Ce travail, qu'il serait bon de faire précéder d'un tableau des anciennes traditions du théâtre , et d'enrichir de comparaisons puisées dans ce que nous avons vu de nos jours, aurait autant d'agrément pour le public que d'utilité pour l'art dramatique. Il donnerait de la durée li des choses fugitives , comme tout ce qui n'est écrit que dans la mémoire des contemporains *, il formerait un corps de doctrines; il servirait de guide aux acteurs et de conseil à leurs juges. Si je ne me trompe , on peut regarder ce travail comme un moyen d'arrêter la déca-

dence dont la tragédie est menacée par la mort de Talma. Il en est un autre que l'intérêt de leur gloire future doit indiquer aux jeunes écrivains qui aspirent aux palmes de Melpomène. La plupart du temps, Talma faisait, en quelque sorte, les pièces modernes qu'il jouait ; ses métamorphoses physiques à chaque nouveau rôle , la magie de son premier aspect, la beauté relative et changeante de sa figure, la vie de sa diction , l'intérêt qui s'attachait à lui depuis son entrée sur la scène jusqu'à la fin du drame, exerçaient une influence extrême sur le sort des ouvrages qu'il représentait. Aujourd'hui que ce Protée dramatique, qui transformait tout ce qu'il touchait comme il se transformait luimême, ne peut plus prêter ses secours aux poètes, chacun de ceux qui vont se présenter de nouveau dans la lice , va se trouver réduit à ses propres forces , et s'exposer seul aux dangers de la représentation devant des spectateurs qui ne seront plus fascinés par un grand magicien. Pour résister à cette épreuve, il faut des tragédies plus vraies, plus fortes de mœurs, plus profondes , plus attachantes. Après la disparution de Talma , nul moyeu de présenter aux spectateurs de ces espèces d esquisses dans lesquelles comme sur une ébauche arrêtée au trait et légèrement colorée, on ne trouve qu'un personnage qui soit encore achevé par le peintre. Talma retranché de la scène , Voltaire lui-même ne ferait pas réussir de ces pièces qui n'ont vraiment qu'un rôle. Nous exigerons maintenant des tableaux, dont toutes les parties unies entre elles et parvenues au degré de fini qu'elles doivent avoir , forment un ensemble plein de relief, de chaleur et d'intérêt. Ainsi donc, sous le rap-

port de l'illusion qu'il était capable de faire au public y la mort de Talma peut tourner au profit de la tragédie, en forçant les écrivains à ne plus compter que sur euxrnêines,et à tenter, avec la patience du génie et la conscience du vrai travail, des efforts nouveaux pour arracher les suffrages d'un public rendu à toute l'indépendance de ses jugemens, et qui sera long -temps paresseux d'applaudir.

Dans ce moment de péril , les acteurs ont aussi des devoirs à remplir, s'ils ont, comme j'en suis convaincu , le désir ardent de diminuer l'amertume de nos regrets par les nobles consolations du talent. Talma laisse un héritier dans M. Lafon : cet acteur a obtenu de brillans succès dans ses débuts •, il a mérité les applaudissemens de tout Paris dans Orosmane , dans le Cid , dans Achille , et dans beaucoup d'autres personnages tragiques ; il réunit des qualités brillantes auxquelles tout le monde rend justice j il est en possession de la bienveillance publique -, mais le voilà chargé d'un fardeau immense ; il doit remplir seul Ja place de Talma et la sienne propre. Comment suffire à une tâche si hardie? Par une grande résolution. M. Lafon est moins âgé que Talma ne l'était, quand il nous montra tout-à-coup un nouvel homme j voilà l'exemple que le public propose à M. Lafon ; voilà ce que nous attendons de la généreuse ambition de cet acteur , libre maintenant de développer tous ses moyens , et d'aborder tous les rôles auxquels il se sent appelé par une inspiration secrète. Que M. Lafon ne copie point Talma ; mais qu'il se rapproche comme lui de la nature et de la vérité ; qu'il soit enfin comme son illustre maître , l'acteur du siècle présent.

La critique , qui décourage et humilie , pourrait se plaire à rabaisser ici les autres camarades de Talma par le souvenir d'une comparaison si redoutable ; mais l'intérêt de Part demande , au contraire , qu'au lieu de les abattre par des offenses , on les relève à leurs propres yeux , en leur offrant des motifs d'émulation et d'espérance. Il n'est pas un d'eux qui ne puisse devoir des succès réels à des études sérieuses et à l'amour de la gloire. Peut-être les triomphes de Talma leur imposaient au point d'arrêter le développement de leurs dispositions naturelles. Non-seulement la présence d'un grand acteur effraie ceux qui paraissent en scène avec lui , mais encore je ne connais pas d'artistes pour qui les dangers du parallèle soient plus à craindre que pour les comédiens. Délivrés de ce double sujet d'alarmes , que tous les représ en tans des héros tragiques sur notre théâtre , redoublent d'ardeur. Si Talma vivant ralentissait , à son insu , l'essor de leur audace , que son image , au contraire , excite leur courage , en leur rappelant ses leçons ; qu'ils méditent , à son exemple , sur l'art qui l'a mis au premier rang ; qu'ils travaillent aussi dans la retraite pour oser aved succès devant les spectateurs j qu'ils apprennent de lui à nous préparer de loin des surprises en créant de nouveaux rôles ou en perfectionnant la manière de représenter les anciens ; qu'ils s'unissent intimement avec un chef qui brûle d'accroître sa renommée dramatique, et Melpomène leur devra encore de beaux jours. Mais ce ne serait pas assez de leurs efforts ; l'autorité mériterait de graves reproches, si elle s'en rapportait du soin de relever la tragédie parmi nous au seul zèle des comédiens -, c'est à elle qu'appartient le devoir de rechercher partout les

jeunes talens qui s'annoncent, de favoriser leurs études, de les appeler au grand théâtre national , de les encourager enfin par tous les moyens. La France n'est devenue stérile dans aucun genre j et certes , on ne saurait admettre la désolante pensée qu'une nation pareille à la nôtre ne renferme pas quelque part le germe d'un grand acteur tragique -, on le trouvera si on veut le tiouver.

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