SES PREMIÈRES ANNÉES

« François Talma né à Paris le i5 janvier 1760 , de parens aisés qui ne négligèrent rien pour son éducation, passa une partie de ses premières années en Angleterre. Ce ne fut qu'à l'âge de i5 ans, et lorsqu'il revint à Paris, que la fréquentation du Théâtre-Français lui inspira le goût de la déclamation.

» Il avait reçu de la nature une imagination mélancolique , une sensibilité extrême de nerfs , tristes avantages, qui devaient lui donner un jour cette facilité d'exaltation , faculté si nécessaire de se bien pénétrer de ses rôles. Cette faculté était telle , qu'à l'âge de dix ans , et il se le rappelait toujours avec une sorte de plaisir, étant en pension , on fit jouer aux enfans une tragédie (Tamerlari) dans laquelle il venait raconter les derniers momens d'un ami condamné à mort par son père. Il était tellement pénétré , que ses larmes coulaient en abondance en faisant ce récit, et qu'il pleurait encore une heure après le spectacle terminé. Ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à le consoler. Sa vocation parut dès-lors marquée.

» Ses études terminées, il retourna à Londres, auprès de son père. Quelques jeunes Français l'invitèrent à se réunir à eux pour jouer quelques petites comédies françaises , dans la seule intention de s'amuser. La nouveauté de ce spectacle leur attira une grande affluence de beau monde. Quoique fort jeune , Talma fit assez d'effet sur l'assemblée , pour que lord Harcourt et quelques autres seigneurs allassent trouver son père et l'engager à le destiner au théâtre anglais. Le père, grand amateur

de spectacles , et fier des succès précoces de son fils, ne fut pas éloigné de se rendre à leurs sollicitations. Talma parlait assez bien l'anglais pour hasarder cette entreprise; mais des circonstances particulières le ramenèrent à Paris , où son goût pour le théâtre le porta à faire la connaissance de quelques acteurs célèbres de ce temps , qui lui trouvèrent des dispositions et lui donnèrent des encouragemens. Il parut à l'Ecole royale de déclamation, où les leçons de Molé , les soins et l'amitié de Dugazon ne furent pas sans profit pour lui \ »

On raconte que mademoiselle Sainval cadette influa plus que toute autre personne sur la résolution qu'il prit de suivre une carrière qui avait déjà illustré Baron et Lekain. Peu de jours avant de paraître sur une scène publique, Talma avait assemblé ses amis dans un théâtre bâti au Marais par le peintre Doyen , et , après avoir recueilli leurs avis , il était ébranlé dans sa vocation , quand la jeune actrice qui jouait les amoureuses au Théâtre-Français le fit triompher de la timidité que lui inspirait le jugement rigoureux de quelques jeunes avocats, ses camarades.