SBS DÉBUTS A LA. COMÉDIE-FRANÇAISE

Talma parut pour la première fois sur le Théâtre- Français , le 27 novembre 1787, dans le rôle de Séide. Il obtint de nombreux suffrages , et , dès cet instant , il rechercha la société des gens de lettres , des pein-

1 Tout le commencement de ce récit a été rédige par Talma lui-même.

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très, des sculpteurs, et se donna une seconde éducation, l'éducation d'un artiste. Il étudia les monumens, , les manuscrits , et commença , comme nous allons le voir, une révolution dans le costume , qu'il avait trouvé presque dans la barbarie.

« Le théâtre , disait-il lui-même à la fin de sa carrière, doit, en quelque sorte, offrir à la jeunesse un cours d'histoire vivante. Gardons-nous de lui donner des notions tout-à-fait fausses sur les habitudes des peuples et sur les personnages que la tragédie fait revivre. Je me rappelle très-bien que , dans mes jeunes années , en lisant l'histoire , mon imagination ne se représensait jamais les princes et les héros que comme je les avais vus au théâtre. Je me figurais Bayard élégamment vêtu d'un habit couleur de chamois , sans barbe , poudré , frisé comme un petit-maître du dix-huitième siècle. Je voyais César serré dans un bel habit de satin blanc, la chevelure flottante et réunie sous des nœuds de rubans. Si parfois l'acteur rapprochait son costume du vêtement antique , il en faisait disparaître la simplicité sous une profusion de broderies ridicules, et je croyais les tissus de velours et de soie aussi communs à Athènes et à Rome qu'à Paris ou à Londres. Lekain ne parvint à faire disparaître qu'en partie le ridicule des vêtemens que l'on portait alors au théâtre , sans pouvoir établir ceux qu'on y devait porter. A cette époque , cette sorte de science était tout-à-fait ignorée , même des peintres. Les statues, les manuscrits anciens ornés de miniatures, les monumens existaient comme aujourd'hui , mais on ne les consultait pas. C'était le temps des Boucher et des Vanloo, qui se gardaient bien de suivre l'exemple de Raphaël et du Poussin dans l'agencement de leurs draperies. Ce

n'est que lorsque notre célèbre David parut , qu'inspirés par lui , les peintres et les sculpteurs , et surtout les jeunes gens parmi eux , s'occupèrent de ces recherches. Lié avec la plupart d'entre eux , sentant toute l'utilité dont cette étude pouvait être au théâtre , j'y mis une ardeur peu commune. Je devins peintre à ma manière. J'eus beaucoup d'obstacles et de préjugés à vaincre , moins de la part du public que de la part des acteurs; mais enfin le succès couronna mes efforts , et sans craindre que l'on m'accuse de présomption, je puis dire que mon exemple a eu une grande influence sur tous les théâtres de l'Europe. Lésai n n'aurait pu surmonter tant de difficultés ; le moment n'était pas venu. Aurait-il hasardé les bras nus , la chaussure antique , les cheveux sans poudre , les longues draperies , les habits de laine? eût-il osé choquer à ce point les convenances du temps ? Cette mise sévère eût alors été regardée comme une toilette fort malpropre , et surtout fort peu décente. Lekain a fait tout ce qu'il pouvait faire , et le théâlre lui en doit de la reconnaissance. Il a fait le premier pas , et ce qu'il a osé nous a fait oser davantage. »

La première fois que Talnia essaya le costume romain dans toute sa simplicité rigoureuse , ce fut dans un rôle subalterne de la tragédie de Brutus. Il parut avec la toge de laine et les cheveux noirs. Un cri de mademoiselle Contât, qui l'aperçut ainsi dans la coulisse avant son entrée en scène , lui servit d'encouragement à Pinsu de cette grande actrice. « Fi! qu'il est laid , s'était-cllc écriée; il a l'air d'une statue! » Son apparition excita, comme on devait s'y attendre , une surprise générale parmi les spectateurs \ ils étaient accoutumés aux talons rouges , aux habits français des héros de la fable et même de Phis-

toire ; mais enfin le jeune acteur triompha malgré les préventions d'un parterre à qui les innovations déplaisent , qui est souvent esclave de ses habitudes, et que la supériorité du talent de Talma n'avait pas encore subjugué.

Cependant des changemens d'une autre importance se préparaient sur la scène du monde , et la révolution politique fermentait dans tous les esprits. Talma adopta avec ardeur les principes et les vœux de l'Assemblée constituante. Il se lia d'amitié avec Mirabeau et les deux Chénier : le plus jeune, Marie-Joseph, lui confia, en 1789, le rôle important de Charles IX dans la tragédie de ce nom. L'auteur et l'acteur furent également applaudis ; mais une députa don d'évèques s' étant rendue chez le Roi pour demander que , d'après le mouvement extraordinaire qu'avait produit cet ouvrage patrmi le peuple, les représentations en fussent défendues, Louis XVI eut la faiblesse d'accéder à cette réclamation, a Mirabeau , dit un historien de l'époque , qui ne partageait point l'indulgente sollicitude de ces évêques en faveur des bourreaux de la Saint-Barthélemy , fit demander cette tragédie par un parterre presque tout composé de Provençaux envoyés à Paris par la province qui l'avait lui-même nommé à l'Assemblée. »

Ces réclamations du public, et la résistance de la plupart des comédiens qui, pour avoir donné à leur théâtre le nom de Théâtre de la Nation , n'appartenaient pas moins aux idées qu'on nommait alors aristocratiques , amena entre eux et Talma une espèce de mésintelligence et de scission , dont les Mémoires du temps font assez bien connaître le caractère de notre grand tragédien, ce Élevé a Londres , disait-il, sur le sol heureux de la liberté , je me suis attaché avec

ardeur à la révolution : je m'y suis attaché par principes et par reconnaissance ; c'est elle qui m'a fait citoyen ; je n'étais ayant que digne de l'être 1 .

» Le ai juillet, MM. les députés de Provence, irrités par les refus que les comédiens français leur avaient fait éprouver, pendant que toutes les corporations , tous les kabitans de Paris s'empressaient à les fêter et à leur plaire, au moment où le rideau fut levé pour jouer la petite pièce , demandèrent Charles IX. On donnait Épiménide nous étions trois sur la scène , M. Naudet , M lu Lange et moi. Un des députés avait rédigé sa demande par écrit ; il en fait la lecture , elle est suivie de nombreux applaudissemens et des cris plusieurs fois répétés : Charles IX l Cliarles IX ! M. Naudet répond « qu'il est impossible de jouer cette tragédie, parce que » M m * Vestris est malade, et que M. Saint-Prix est » retenu par une érysipèle à la jambe. » Les cris augmentent , les inculpations leur succèdent -, j'entends accuser publiquement ma société d'intelligence avec les ennemis de la révolution ; on va même jusqu'à prononcer le nom de ceux qui règlent sa conduite et arrêtent son répertoire, et je vois les spectateurs prêts à se porter à des violences telles , qu'il est à craindre que la sûreté publique ne soit compromise. Ces diverses idées m'agitent, et, sans rien considérer autre chose, je m'avance et je dis : « Messieurs , M"* Vestris est en effet » incommodée $ mais je puis vous répondre qu'elle » jouera , et qu'elle vous donnera cette preuve de son » zèle et de son patriotisme : quant au rôle du cardinal,

1 Réponse de François Talma au Mémoire de la Comédie-Française , l'an H de la libéré

» on le lira. » C'était ce que le public avait demandé. »

Charles IX fut joué en effet. Les comédiens racontèrent autrement les faits \ le récit de Talma est confirmé par cette lettre de Mirabeau.

« Oui certainement , Monsieur, vous pouvez dire que » c'est moi qui ai demandé Charles IX au nom des fédé- » rés provençaux, et même que j'ai vivement insisté} » vous pouvez le dire , car c'est la vérité , et une vérité » dont je m'honore.

» La sorte de répugnance que MM. les Comédiens » ont montrée à cet égard, au moins s'il fallait en croire » les bruits , était si désobligeante pour le public , et » même fondée sur de prétendus motifs si étrangers à » leur compétence naturelle *, ils sont si peu appelés à » décider si un ouvrage légalement représenté eit ou » n'est pas incendiaire l'importance qu'ils donnaient , » disait-on , à la demande et au refus , était si éxtraor- » dinaire et si impolitique 5 enfin , ils m'avaient si pré- » cisément dit à moi-même qu'ils ne voulaient qu'un » vœu prononcé de la part du public , que j'ai dû ré- » pandre leur réponse. Le vœu a été prononcé et mal » accueilli , à ce qu'on assure ; le public a voulu être » obéi ; cela est assez simple là où il paie *, et je ne vois » pas de quoi on s'est étonné. Que maintenant on cher- » che à rendre vous ou d'autres responsables d'un évé- » nement si naturel , c'est un petit reste de rancune en- » fantine auquel, à votre tour, vous auriez tort, je » crois , de donner de l'importance. Toujours est-il que » voilà la vérité , que je signe très-volontiers , ainsi que » l'assurance des sentimens avec lesquels , etc. , etc.

» Mirabeau , l'aîné.

» 27 juillet 1790. )>

Cette aventure , terminée par un duel entre Naudet et Talma, est importante dans la vie de notre célèbre acteur , parce qu'elle amena de sa part et de celle de quelques-uns de ses camarades la résolution de fonder un nouveau théâtre rue de Richelieu , sur l'emplacement de l'ancienne salle des Variétés. Là, son talent, secondé de celui de Monvel, de Dugazon et de M me Vestris , brilla d'un éclat nouveau. A cette époque mourut le Démosthène du sénat français , ce Mirabeau dont une circonstance particulière avait resserré l'intimité avec Talma. Il habitait au moment de sa mort une maison appartenant au Roscius moderne , et quand la France eut perdu l'illustre orateur, Talma composa et fit placer sur la porte de cette habitation consacrée le distique suivant :

L'ame de Mirabeau s'exhala dans ces lieux : * Hommes libres , pleurez; tyrans , baissez les yeux.

Cette maison subsiste encore rue de la Chaussée-d'Antin. L'inscription a disparu -, mais deux figures sculptées , représentant la Liberté et la Nature , sont encore debout comme elles furent élevées , alors , de chaque côté du péristyle.

Pendant le cours de la révolution , Talma demeura toujours fidèle à l'amour de la liberté ; il partageait tous les transports que les triomphes inouis de la Franco faisaient éprouver aux bons citoyens. Étranger aux partis , il ne portait les enseignes de personne *, cependant , ses honorables liaisons avec Vergniaud , Guadet et Condorcet, faillirent lui coûter la vie; il n'échappa même que par une sorte de prodige aux conséquences du 3i mai.

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Hàtons-nous de rentrer dans les détails de sa carrière dramatique.